Kim Cương Bất Hoại (Hoàng Vũ Dương) 41 chương

[bagiatam]

HỒI 6 Cọp Trắng Thành Tinh

Sau tiếng kêu “ối chao”, Lý công tử hai tay chới với, khoa lên vùng vẫy.
Không biết thời gian đã trôi qua bao nhiêu lâu, chàng giật mình tỉnh dậy như một giấc chiêm bao! Tiếng chim kêu ríu rít, mặt trời chiếu tia sáng đầu tiên ở hướng Đông. Mây hồng đỏ đẹp. Trên mặt cỏ còn đọng các giọt sương khuya.
Lý công tử ngồi nhỏ dậy, động tác đầu tiên là đưa tay sờ lên sau ót thấy còn tê. Chàng không thấy động tuyết, thiếu phụ tóc vàng, và lão dị nhân đâu nữa. Chàng mặc bộ quần áo đã nhàu nát nằm trên một khoảng đất trống, cỏ mọc xanh êm như nệm. Chàng đứng dậy trông xem chung quanh thấy tất cả những đồ vật quen thuộc với chàng đã được một bàn tay khéo léo thu xếp gọn gàng: thoạt tiên là thanh Siêu Điện Tử Quang Kiếm với cuộn dây Bạch Ty Thằng, túi da Hắc Ngư, ngọc bình, lẵng thuốc, hộp linh đơn, các củ Bạch Tuyết Nhân Sâm, trái cây... chỉ thiếu có đóa Hoa Hồng Xanh, nhưng lại thêm quyển sách bìa giấy màu xanh nhỏ.
Lý công tử cầm lấy Thanh Thư mở đọc xem. Đọc vài trang đầu, mặt chàng tươi cười hớn hở, miệng nhắc đi nhắc lại hai chữ Thanh Hoa, lẩm bẩm nói rằng:
- Cả hai người đồng ý đặt tên ta là Lý Thanh hoa tức là đã nhận ta làm đồ đệ rồi. Cả hai sư phụ để cho ta hạ sơn với những vật này, ta nên quỳ lễ bái tạ.
Rồi chàng cung kính đặt thanh thư lên bàn và quỳ xuống khấn đầu làm lễ bái.
Trong lúc chàng phủ phục vậy, chân khí dồn cả lên đầu ở huyệt Bách Hội, bao nhiêu khí huyết trong người vận chuyển dễ dàng, tinh thần thêm sảng khoái, thần quang minh mẫn, tim óc giao liên vừa nhớ ôn hiểu mọi việc đã xảy ra rất dễ dàng. Thật tình, phủ phục đầu đập xuống đất cũng là một tư thế luyện công của phái du già.
Xong rồi chàng bỏ tất cả vào bao da đeo bên mình, mang lẵng thuốc lên lưng như một người sơn nhân rồi nhắm phương hướng tìm đường xuống núi. Chỉ cần uống một chút ngọc dịch trong ngọc bình, chàng đã thấy trong người thêm khỏe mạnh, bước đi thoăn thoắt lanh hơn thỏ chạy.
Từ bên mặt nước suối, chàng ngắm bóng hình mình trong ánh nước, thấy da mặt hãy còn đượm một màu xanh của một thư sinh yếu đuối. Chàng xòe bàn tay, vận ý lực thì thấy thanh quang xanh lè bao phủ bì phi.
Chàng nhớ tới trước kia lão dị nhân đã dùng ánh sáng xanh để làm lủng khối đá lớn. Bây giờ chàng thử thí nghiệm xem sao.
Tức thời chàng giơ tay chém nhẹ vào tảng đá gần đó, động tác thật nhẹ nhàng, song tảng đá đã nứt toác ra làm hai mảnh rất đều đặn như có người đã mất công phu ngồi xẻ tấm đá cả tháng từ trước, nay động tới thì nứt ra.
Chàng biết chàng đã hấp thụ được tuyệt học võ công rất cao siêu của lão dị nhân, công phu đạt thành không phải là do đọc một vài khẩu quyết, giơ tay giơ chân theo một vài chuyển động của thân thể mà chính do công phu khổ luyện đi tìm thức ăn, thức uống, chịu đựng tiết nóng lạnh mà động lực chính là do sự cố gắng để sanh tồn, để sống mong có ngày về gặp mặt người mẹ thân yêu của chàng.
Chàng sung sướng biết bao khi nghĩ rằng dưỡng phụ Mã Hóa Long biết được võ học của chàng có kết quả.
Chàng muốn bay ngay đến chỗ dưỡng phụ chàng ở.
Nghĩ vậy Lý Thanh Hoa liền dùng thân pháp Thân Hành bay vọt lên cao, lướt người trên ngọn cây, nhằm hướng Đông Nam lao đi.
Đi một quãng cả trăm dặm, bốn bề chỉ là rừng cây cùng núi đá. Nhãn lực của Lý Thanh Hoa nhìn rất xa. Chàng thấy có khói bốc trên vòm lá các ngọn cây cao ở một thung lũng. Mới đầu chàng nghĩ là nơi khởi hỏa của một đám cháy rừng nhen nhúm, lửa đã bén lên tới thân cây. Càng lại gần chàng trông thấy có bóng người đang đốt lửa. Chàng liền hạ mình xuống một cây gần đó, vạch cành rẽ lá quan sát cho rõ: thì ra một gia đình người Miêu làm nhà trên cây cao đốt lửa nấu cơm.
Xưa nay người Miêu sinh hoạt ở động đá hay trên các nhà sàn, rất ít khi người Miêu sống trên cây, xem kỹ túp lều trên cây, dựng lên một cách tạm bợ, còn nét mặt của họ thì người nào cũng có vẻ sợ hãi khổ sở vô cùng. Lý Thanh Hoa liền truyền cành cây tiến vào gia đình nọ.
Thoạt tiên, trông thấy Lý Thanh hoa mấy người Miêu kêu rú lên định chạy trốn, nhưng ở trên cây cao không giống như ở dưới đất, họ không dám tụt xuống dưới, chỉ nép sau cành cây lớn, nháo nhác cả lên.
Lý Thanh Hoa xua tay ra hiệu và ôn tồn nói rằng:
- Tôi là bạn đây mà! Đừng kinh hãi! Tại sao các người không ở dưới xóm làng lại dựng nhà trên cây mà ở?
Một ông cụ già mạnh dạn dùng tiếng Trung Nguyên trả lời:
- Ở đây để khỏi bị cọp bắt. Ông là ai? Đến đây có việc gì?
- Tôi là người lữ hành đi qua đây, thấy các người thổi nấu trên cây có khói bốc lên thì tìm đến thăm viếng, không có ý gì.
- Ông là người ở xa đến đây nên không biết là chòm xóm chúng tôi đương bị tai nạn ghê gớm...
- Đây là đâu? Từ đây đến Giang Nam xa hay gần?
- Đây là Miêu Động Thùy Sơn. Giang Nam ở xa lắm!
- Động các ông có nhiều người không? Ông già lắc đầu một cách chán nản:
- Chết mất nhiều người lắm rồi! Chỉ còn một số ít người này thôi!
Lúc này, họ nhìn rõ mặt và nghe tiếng nói Lý Thanh Hoa, họ tuy không hiểu rõ ngôn ngữ, song lúc này chàng nói chuyện với người bô lão Miêu, họ nhận biết chàng không có ác ý nên người nào lại bình tĩnh trở lại công việc đun nấu của người đó. Tất cả lớn bé, già trẻ độ hơn chục người, hầu hết áo quần lam lũ, tiều tụy và gầy ốm...
Lý Thanh Hoa đề khí, nhảy sang mé trước túp lều, nhẹ nhàng như lá rụng.
Ông cụ chắp tay kính chào, Lý Thanh Hoa đáp lễ. Hai người ngồi ngay xuống chỗ trạc cây nói chuyện:
- Miêu Động Thùy Sơn dương gặp biến cố gì?
- Thưa tráng sĩ, đã mấy tháng nay hiện về một con cọp trắng rất lớn, nó sát hại gần hết cả dân làng.
- Sao không tìm cách trừ khử nó đi?
- Dân Miêu chúng tôi đều là liệp hộ chuyên nghiệp, suốt đời chỉ sinh sống bằng nghề săn bắn giết thú. Chúng tôi đâu có sợ ác thú. Chúng tôi có đủ đao thương, cung nỏ, tên thuốc độc, hầm hố bẫy chông. Ác thú tìm trốn chúng tôi, chúng tôi ngày ngày tìm kiếm chúng để sinh sống. Nhưng con Bạch Hổ này là linh vật khác thường. Nó khôn ngoan, quỷ quyệt như người, có lẽ nó ăn thịt người nhiều nên nó đã thành tinh nên chúng tôi không biết được nó. Mà trái lại, nó sát hại gần hết trai tráng trong động. Bây giờ những người còn lại chỉ là những mồi nuôi nó, nó muốn tìm bắt lúc nào để ăn thịt thì nó đến, chẳng có cách chi chống lại cả.
- Sao các người không bỏ Miêu động mà trốn đi nơi khác?
- Chỉ vì chia rẽ bỏ trốn đi mà gia đình bị Bạch Hổ đuổi theo cắn chết dọc đường, không một người nào sống sót! Gia đình tôi là gia đình cuối cùng còn sống đến ngày nay vì ẩn trên cây cao này nhưng số thực phẩm của chúng tôi dự trữ còn ít lắm. Người nào liều mạng về xóm mang được chút ít đến đây để kéo dài ngày sống, phải may mắn mới thoát được móng vuốt của nó. Đã có ba người trong gia đình tôi đi kiếm lương thực cho chúng tôi đã có đi mà chẳng có về. Xóm tôi ở chỗ kia kìa.
Ông ta giơ tay chỉ một vài gốc nhà sàn thấp thoáng trong nương khoai sắn cách xa gốc cây khoảng chục đổi tên.
Lý Thanh Hoa nghe chuyện cảm động vô cùng. Chàng liền bỏ lẵng thuốc trên vai xuống ngỏ ý đi lấy thức ăn cho mọi người. Nhóm người Miêu sau khi biết ý định của chàng, đều lắc đầu xua tay khuyên can chàng đừng nên làm chuyện nguy hiểm như vậy. Họ không muốn chàng vì họ mà thiệt mạng một cách vô ích.
Lý Thanh Hoa nói với chủ nhà rằng:
- Lão trượng tin tưởng nơi tôi. Tôi đã có phương cách riêng để đối phó.
Nói rồi, chàng tìm cây Siêu Điện Tử Quang Kiếm cài vào sau lưng và buông mình từ trên cành cây cao hơn chục trượng, không một tiếng động nhỏ. Chàng đi thẳng tới phía nương khoai. Ở đó, một vài nhà sàn vẫn còn nguyên vẹn. Đây đó rải rác những xương sọ, mẩu xương ống, xương sườn của các gia súc hoặc người trong xóm Thùy Sơn đã bị là nạn nhân của mãnh hổ. Chàng leo lên một nhà sàn để tìm kiếm vật dụng đựng lương thực và nước uống.
Sau khi tìm được một số giỏ mây lớn và bầu đựng nước, chàng đi ra nương khoai, sẵn nhổ cây, lấy rễ, lấy củ cho vào giỏ. Không mấy chốc khoai sắn, đậu đã đầy ắp hai giỏ lớn. Chàng xách bầu ra giếng múc nước. Vốn tính cẩn thận, chàng tập trung thính lực đề phòng ắc thú bất chợt xuất hiện.
Trong lúc múc nước ở giếng, một tiếng động nhỏ từ phía căn nhà cuối thung lũng làm chàng giật mình quay lại.
Đặt vội bầu nước trên miệng giếng, chàng phóng nhãn quang xem xét khu vực đó thì thấy bóng người thấp thoáng leo lên nhà sàn.
Nhanh như cắt chàng phi thân lại phía đó, rồi tung người nhảy theo lên nhanh như én liệng. Đẩy mạnh tấm liếp che cửa sang một bên, chàng vừa bước vô thì thấy một Miêu nữ đương xúc gạo đổ vào vừng. Thấy động cô gái người Miêu quay lại, kêu thét lên một tiếng rồi lăn quay ra chết giấc.
Lý Thanh Hoa vội đỡ nàng ngồi dậy, giựt tóc cho hồi tỉnh. Hồi lâu cô gái mới mở mắt ú ớ nói những tiếng mà chàng không hiểu. Lý Thanh Hoa bế xốc cô ta đi về phía cây cổ thụ cao trên đó có nhóm người Miêu tỵ nạn.
Chàng nhảy lên chuyền theo các cành cây và đem cô gái nọ đến chỗ ông cụ già. Vừa trông thấy mặt nhau, họ mừng rỡ khoa chân múa tay, la lối om sòm.
Ông cụ nói cho Lý Thanh Hoa biết rằng:
- Cô này cũng là người trong Miêu động. Miêu nữ tên là Chi Mai. Cô cho biết rằng gia đình cô chết mất hai người. Còn sống năm người cũng trốn ở trong cây cao như chúng tôi. Hôm nay vì thóc gạo hết, mọi người đều ốm yếu cả nên cô liều mạng về nhà để tìm lương thực. Gặp quý ông bất thình lình nên cô hoảng sợ vô cùng! Cô cũng không biết là chúng tôi hãy còn sống sót và cũng ẩn nấp trên cây như gia đình cô. Lý Thanh Hoa hỏi:
- Như vậy tình trạng không giống như lào trượng đã dự đoán. Không phải tất cả mọi người khác đều đã bị hại. Chắc còn có nhiều người trốn tránh như cụ leo lên cây ẩn núp. Sự khổ cực là thiếu đồ ăn thức uống. Mà có lẽ vì vậy nên ác thú còn quanh quẩn trong vùng để săn mồi. Nhưng thôi, để tôi đi lấy đồ ăn tiếp tế đã.
Nói rồi, chàng thiếu hiệp lại nhảy xuống mặt đất, bỏ đi vô trong đám bụi rậm đầy cỏ lau.
Chỉ một lát sau, chàng trở về đem theo cho nhóm người khốn khổ bao ngũ cốc và nhiều bầu nước trong. Mọi người đều ngước mắt nhìn chàng với vẻ mến phục vị ân nhân của mình. Họ cùng nhau chia phần ăn uống vui vẻ.
Cô Chi Mai giương đôi mắt do đen láy nhìn chàng không chớp mắt. Cô nói một tràng dài tiếng Miêu với ông cụ già lúc này được coi như vị tù trưởng bộ lạc. Lão nhân nghe xong thuật lại cho Lý Thanh Hoa nghe:
- Cô ấy bảo rằng muốn nhờ quý ông đưa cô ta về với gia đình cô ấy. Bố mẹ anh em cô đương đói lắm! Vì đã nhiều ngày họ không có gì ăn.
Lý Thanh Hoa ngắm nghía cô gái Miêu thấy nàng tươi đẹp một cách hồn nhiên, song vẻ mặt gầy yếu xanh xao rất đáng thương hại. Chàng gật đầu tỏ ý bằng lòng giúp đỡ.
Chi Mai lấy vải buộc một số khoai, sắn đeo vào vai. Tay kia xách bầu nước, nàng mạnh bạo tin cậy nơi tài nghệ chàng thiếu hiệp để cho chàng đỡ nàng nhảy từ trên cao xuống đất. Hai người rảo bước rẽ lau vạch lá chạy vội về phía cuối thung lũng. Chi Mai nhờ có chàng thiếu hiệp nâng đỡ nên tuy chạy nhanh mà không bị mệt nhọc.
Xông pha rừng rậm rất lâu đến một cây đại thụ. Chi Mai dừng lại lên tiếng gọi thì ở thân cây cao có sợi dây thừng vứt xuống. Nàng bám vào dây đó để leo lên một cách khó khăn vì cô ta còn yếu sức, vai còn đeo chiếc khăn gói ở sau lưng lủng lẳng.
Khi lên cây được chừng vài thước, đã mấy lần cô ta suýt tuột tay rớt xuống. Lý Thanh Hoa thấy vậy chỉ khẽ nhún chân, người đã vọt lên như Chim Yến Xuyên Mây (Xuyên Vân Yến) đưa tay đỡ ngang lưng Chi Mai và đưa nàng lên túp lều dựng ở chỗ cao sát ngọn.
Mấy người trong gia đình Chi Mai thấy nàng mang lương thực về sung sướng reo lên. Người nào cũng đói và gần chết khát, tình cảnh rất thương tâm. Họ chia nhau nước uống và phần ăn mà không kịp nghĩ đến chuyện hỏi han hay cám ơn người khách lạ.
Lý Thanh Hoa lúc đó nghĩ rằng: “Ta phải quay lại nhà sàn mang đến cho họ thêm nước. Nhưng giờ này, biết đâu không có nhiều người khác đang bị khốn khổ, đói kiệt và ẩn núp như họ. Nếu ta cứ lo tiếp tế lương thực cũng không phải là phương sách hay. Mà ta nên đi tìm ác thú, diệt trừ được nó ắt là những người đau khổ này đều được giải nạn”.
Nghĩ vây, chàng liền bỏ mặc họ và nhảy xuống đất, định bụng tìm gặp lão Miêu để hỏi thêm tin tức về mãnh hổ. Lúc đi qua nương khoai gần bên vũng nước, chàng nhận thấy dấu chân hổ in sâu xuống đất to tròn như dấu lớn. Căn cứ vào dấu chân con vật phải to lớn gấp đôi con bò mộng.
Thực ra là một loài ác thú hiếm thấy ở rừng sâu. Nhưng phải làm sao để đụng gặp mới là điều khó khăn. Lý Thanh Hoa chưa nghĩ được cách gì để thực hiện ý muốn. Chàng đành trở lại gặp lão Miêu nhân và hỏi rằng:
- Mãnh hổ còn hay lai vãng vùng này không? Nó có thói quen kiếm ăn ban ngày hay ban đêm? Làm cách nào để gặp được nó?
Ông lão đáp:
- Thật là một con cọp lớn, suốt đời tôi chưa từng thấy! Nó có thể ăn một lúc hai ba mạng người và rất đa sát. Nó xuất hiện bất cứ ngày hay đêm. Thiệt là giống quái thú có tài đánh hơi rất nhạy bén! Chúng tôi không biết hang động nó ở đâu? Nhưng bất cứ giờ giấc nào hễ tụt xuống đất đi được vài chục bước là bị sa vào nanh vuốt mãnh hổ liền. Ban đêm hai mắt nó sáng như hai ngọn đền pha xanh lè. Chỉ nghe tiếng gầm của nó cũng đủ mất hết hồn vía, luống cuống cả chân tay, co rúm cả người lại và đành dâng xác thịt làm mồi ngon cho nó. Hôm nay thiếu hiệp xông pha đi lại nhiều lần mà không gặp nó, thực ra là may mắn lắm. Thiếu hiệp nên ở đây với chúng tôi, đừng xuống nữa thì mới mong toàn mạng được.
Lý Thanh Hoa nói:
- Lão trượng không còn cách nào để tự cứu sao?
- Còn cách gì nữa? Xuống đất thì dâng thây xác vô trong bụng. Chỉ còn cách tự tử để giữ toàn thây trên các ngọn cây này mà thôi.
- Cụ không nên thất vọng như vậy. Cụ chỉ bảo tôi cách gặp nó, tôi có thể giết ác thú để cứu mọi người.
- Thiếu hiệp nói thực hay nói giỡn? Làm cách nào mà giết được nó?
- Tôi không thể nào bày tỏ cho cụ biết tôi sẽ giết hổ bằng cách nào. Bây giờ bảo mọi người la lối cho nó nghe thấy tiếng, như vậy có thể dụ được nó đến đây không?
- Con quái thú nó biết chúng tôi còn nấp cao ở trên cây, nên dù có kêu gào la lối, nó cũng mặc kệ không xuất hiện đâu?
- Bây giờ không có gì làm mồi nhử, làm thế nào để dẫn dụ nó tới đây được. Có ai can đảm dám cùng tôi đi sâu vào rừng rậm để nhử cho nó xuất hiện được không?
- Thiệt không có ai đủ can đảm dám mạo hiểm theo thiếu hiệp làm thế bây giờ! Lúc nãy chỉ có cô Chi Mai, vì quá thương cha mẹ anh em cô, nên cô mới dám liều mạng như vậy...
- Tại sao cô Chi Mai về nhà trong xóm, không thấy mãnh hổ xuất hiện rình mồi? Ông lão ngẫm nghĩ một lúc lâu rồi mới trả lời:
- Tôi cũng không biết có lẽ thiếu hiệp và cô Chi Mai gặp hên. Nhưng cũng có thê nó đương lẩn khuất vòng quanh đâu đây mà thiếu hiệp và cô Chi Mai chưa rõ...
Lý Thanh Hoa sực nhớ lúc mình múc nước ở giếng thì không thấy có dấu chân hổ, mà lúc trở về thì lại nhìn thấy dấu chân mãnh thú để lại. Chàng lẩm bẩm nói:
- Con quái vật này tinh ma thực. Tai ta nghe được xa và rất thính, thế mà ta không nghe động tĩnh chút gì cả! Quái vật thông hiểu đường lối, đánh hơi lạ rất tài và di chuyển lại vô cùng lẹ. Chắc nó còn quanh quẩn đâu đây, chưa rời bỏ nơi này, nó chỉ chờ cơ hội tốt để chụp giết ta. Ta thử lấy máu người nồng nặc hơi tanh dụ nó xem nó có xuất hiện không?
Chàng tiến lại chỗ bếp mọi người thổi nấu xong, lấy một cái chậu sành nhỏ rồi yêu cầu mọi người nhỏ chút đỉnh máu tươi vô đó... Mọi người vui lòng làm theo ý muốn của chàng sau khi biết mục đích Lý Thanh Hoa dùng huyết làm gì.
Lý Thanh hoa cầm chậu huyết lẹ làng nhảy xuống đất không làm đổ một giọt huyết nào ra khỏi chậu, chạy xa ra một quãng trống đặt bồn máu lên một tảng đá cao ngay đầu ngọn gió, trong khi đó tay chàng cầm sẵn thanh Siêu Điện Tử Quang.
Chàng chú tâm núp chờ ác thú hiện hình. Chàng tập trung thần trí, vận dụng quang năng để đối phó mọi sự bất trắc. Quả nhiên không ngoài sự dự đoán, thoạt tiên chàng ngửi thấy một mùi hôi tanh nồng nặc, kế nghe thấy một vài tiếng động cỏ khô sột soạt. Nhưng mắt vẫn chưa thu được hình con hổ trắng khôn ngoan.
Có lẽ nó cũng đánh hơi thấy mùi máu thơm ngon khơi động sự thèm thuồng được ăn thịt người là món ăn ưa thích nhất của nó. Nhưng linh tính vẫn khiến nó phải đề phòng không khinh suất. Nó đã ngửi thấy mùi máu, nhưng chưa trông thấy con mồi phát sinh ra mùi máu đó.
Ta nên biết rằng: “Thể chất và máu huyết của Lý Thanh Hoa sau ba năm tu luyện ở khu vực tinh cầu đã biến đổi, không còn giống máu huyết của người thường. Loài vật ở trong rừng có tài đánh hơi rất bén nhạy cho nên Bạch Hổ phân biệt được sự khác biệt đó nên Lý Thanh Hoa ngồi chờ mãi không thấy con cọp lộ hình. Nó ẩn náu trong lau lách hoặc lượn vòng quanh thì chàng tức mình lắm!
Chàng chỉ sợ cọp bỏ đi, mình sẽ mất công tìm kiếm, khó lòng diệt trừ được nó. Chàng không biết lấy vật chi làm mồi nhử giống linh vật quá ư khôn ngoan.
Giữa lúc chàng không biết phải giải quyết ra sao thì bỗng có tiếng người kêu thất thanh! Con hổ thành tinh giả dạng tiếng người la chăng? Hay chính là tiếng người thực?
Chàng quay đầu lại rất nhanh về phía phát xuất tiếng la, nhãn quang thu nhận thấy nàng Chi Mai ở mài tận đằng xa nơi nhà sàn để gạo hốt hoảng chạy lại phía Lý Thanh Hoa. Cô ta vừa chạy vừa nói những tiếng mà chàng không hiểu ra. Chi Mai sau khi mang được ít khoai bắp về cho gia đình cô. Miêu nữ còn ham tiếc mấy giỏ gạo, thấy lần trước chạy đi chạy lại được an toàn nên liều thân chạy đi lấy gạo chuyến chót.
Trong lúc đó Lý Thanh Hoa và Bạch Hổ, đôi bên rình nhau ở đầu này thì nàng đang leo lên nhà sàn. Bất đồ, từ trên cao cô ta nhìn xuống dưới thấy bóng lưng cọp rằn. Nàng tưởng chàng thiếu hiệp không biết có thể mắc nguy nên vừa chạy vừa kêu báo nguy cho chàng.
Bạch Hổ nghe tiếng la hếch mũi lên đánh hơi thấy mùi thịt người, nó liền như lò xo bật nhảy vọt ra khỏi chỗ núp, chạy lại vồ Miêu nữ.
Chi Mai thấy cọp hiện ra, cô ta trông thấy mặt mũi Bạch Hổ nhe nanh há miệng, cô ta kinh sợ quá thét rú lên... lảo đảo thân hình rồi ngã lăn ra bất tỉnh.
Lý Thanh Hoa tung người như pháo thăng thiên, sà xuống chặn đầu cọp và vung kiếm toan chém thì Bạch Hổ đã dừng lại.
Thực ra là một con hổ lớn khủng khiếp dị thường. Thân hình to lớn không kém con voi rừng. Chắc nó đã sống nhiều năm, ăn thịt nhiều người nên toàn thân mọc lông trắng toát, những vằn đen đã biến sang màu xám trắng. Một chân trái phía trước bị thụt, đuôi dài to lớn, vung vẩy như con trăn dài. Bạch Hổ dương hai mắt sáng như điện nhìn chăm chăm vào Lý Thanh Hoa như muốn hớp hồn chàng. Lý Thanh Hoa cũng phóng tia mắt, quyết dùng áp lực nhãn quang để trấn áp mãnh hổ.
Người và thú “thôi miên” nhau chằm chặp không chớp mắt. Bạch Hổ không chịu nổi tia điện của hai mắt Lý Thanh Hoa, gầm như thở mạnh, phát ra những tiếng hằn học. Nó bỗng nheo mắt, thân hình chùn lại phía sau, đuôi vung vẩy và đập xuống đất làm bụi bắn tứ tung. Nó gầm to một tiếng như sét đánh rồi nhảy chồm lên, vồ chụp lấy Lý Thanh Hoa.
Cuồng phong ào ào nổi dậy. Chàng thiếu hiệp chỉ chờ có vậy, tay chàng phất động, chém ngang một nhát kiếm. Thanh Siêu Điện Tử Quang chói lòa. Một làn sáng xanh bay ra như chớp giật. Toàn thân Bạch Hổ văng xa cả trăm bước, cái đầu, cả cái miệng rộng toác há đỏ lòm, nanh dài lởm chởm, đã lìa khỏi cổ rớt xa đến hàng chục trượng.
Xác mãnh hổ té lăn rớt xuống đất nghe bịch một tiếng làm rung chuyển cả mặt đất. Lưỡi kiếm trong tay Lý Thanh Hoa không vấy một giọt máu. Chàng thu hồi chân lực, tức thời làm thanh quang mờ dần và tắt phụt đi, trở lại nguyên hình cục sắc rỉ tầm thường, không có gì quý báu cả. Chàng cài kiếm sau lưng rồi chạy ngay lại chỗ Miêu nữ đang nằm chết giấc.
Lý Thanh Hoa bế xốc Chi Mai lại gần giếng nước vỗ nước vào mặt làm cho cô ta hồi tỉnh. Một lát sau cô gái Miêu dần dần mở mắt, nàng nhìn lên thấy Lý Thanh Hoa còn sống, chợt nhớ ra mọi sự. Cô liền đứng dậy, nhìn chàng thiếu hiệp ngơ ngác, không biết mình tỉnh hay mơ... Chừng tới khi chàng nắm tay cô ta, dắt lại gần xác cọp chỉ cho xem nó đã bị mất đầu... Hai người lại tìm thấy cái đầu hổ bị đứt rời to như cái cối đá lớn mắt hãy còn mở trợn trừng, mồm ngoạc rộng lưỡi lè ra trông rất kinh sợ.
Nhìn con ác thú đã chết, tuy lòng nàng căm thù quái vật tới mức tuyệt độ, song cô gái vẫn không dám mon men lại gần, nàng đứng xa nhìn con cọp chết, hai tay xỉa xói, miệng chửi rủa bằng tiếng Miêu, nói một tràng dài líu lo những gì Lý Thanh Hoa không hiểu.
Bất giác Chi Mai nhảy lên reo hò, vỗ tay như đứa trẻ con vui sướng. Cô ta chạy về phía gốc cây cổ thụ, có ý như báo tin mừng đã giết được ác thú cho những người trên cây biết. Những Miêu nhân trên cây nghe tiếng Chi Mai la lối, cũng đồng thanh hò reo ầm ĩ! Ngươi nọ giúp người kia leo xuống gốc cây, ùa ra đến nơi con ác thú nằm chết.
Họ vây quanh Lý Thanh Hoa, quỳ xuống lạy như tế sao, coi chàng như thiên thần trời sai xuống cứu nạn vậy, Lý Thanh Hoa nói ông già và Chi Mai đứng dậy, xua tay ra hiệu bảo mọi người đừng lạy như thế nữa.
Chàng nói với ông già rằng:
- Không nên! Không nên làm vậy! Tôi chỉ làm bổn phận của tôi. Lão trượng bảo các người mau trở về làng. Thu dọn lại nhà đón thân thuộc cho họ đỡ lo âu, khổ ải.
Ông cụ già quay lưng lại nói với những Miêu nhân khác, chưa dứt lời thì kẻ đã chạy về nhà, kẻ tìm trống đánh, người thổi tù và báo hiệu kéo nhau đi tìm những người sống sót khác. Lý Thanh Hoa giúp họ mang những vật còn lại trên cây xuống đất rồi cùng ông già và Chi Mai đi vào nhà làng nghỉ ngơi nói chuyện, chia sẻ sự vui mừng giết được ác thú.
Chi Mai chạy đi lấy nước, tìm trà nước mời khách uống. Lý Thanh Hoa đặt lẵng thuốc và túi da vào một góc nhà sàn. Chàng ngồi xuống cùng lão Miêu nhân đàm đạo, lão Miêu nhân cho biết tên là Lục A Quý. Miêu Động Thùy Sơn có tới nhiều trăm nhân khẩu hợp thành một bản lớn nhất của giống người Miêu tại vùng sơn cước này. Họ chia nhau ở rải rác trong khoảng chu vi hai chục dặm. Tất cả đều làm nghề săn bắn. Họ rất ít giao thiệp với Trung Nguyên.
Trong đám trai tráng có hơn trăm tay liệp hộ rất giỏi võ công, bắn cung tên rất trúng đích. Ba năm trước đây, lão Miêu nhân có bẫy được một con hổ già làm nó gãy một chân. Nhưng vì người trong bản sơ ý nên để hổ thoát khỏi bẫy.
Con Bạch Hổ mà Lý Thanh Hoa giết được ngày hôm ấy có lẽ là con hổ già ấy. Giống hổ cũng biết thâm thù như người nên nó trở về để báo oán.
Lý Thanh Hoa hỏi:
- Con hổ trước có lớn bằng con hổ này không?
- Làm nghề săn bắn, dân Miêu chúng tôi coi cọp như chó dữ, bẫy và giết mỗi năm trên ngàn con. Con hổ bạch trước hình thù cũng bình thường. Chưa có bao giờ tôi được thấy giống cọp to lớn thế này?
- Không thể đâm chém hay bắn trúng nó sao? Lục A Quý lắc đầu:
- Thiếu hiệp không thấy bộ da, lông của Bạch Hổ nó dày ghê gớm à? Không một binh khí nào đâm lủng da nó. Đặc biệt là hai mắt nó nhìn ai thì người ấy như bị thu mất hồn vía, chết khiếp nên bọn thợ săn chẳng ai xâm phạm được nó cả. Không rõ thiếu hiệp dùng phép thần thông gì mà chém đứt đầu nó như thế?
Nói đến đây, Chi Mai đã bước vào đặt hai chén trà nóng bốc hương thơm, lễ phép mời hai người uống. Lý Thanh Hoa cầm chung trà đưa lên miệng uống một hơi khoái trá.
- Giết xong hổ, dân trong bản định làm gì?
- Chúng tôi sẽ lột da gân phơi khô còn xương nấu cao và thịt để ăn. Con Bạch Hổ này to lớn quá. Chắc đã ăn thịt nhiều người, đã uống nhiều máu huyết trở thành Thần Hổ.
- Tôi nghe thầy nói rằng: “Người Miêu nấu cao hổ cốt tốt lắm, biết pha chế nhiều loại thuốc độc kỳ lạ, có đúng không?
- Lấy xương hổ trắng nấu cao thì quý lắm. Cao Bạch Hổ uống vào bổ dưỡng làm xương cốt cứng rắn như đồng. Ăn được cao đó khỏe mạnh sống lâu và luyện võ rất chóng giỏi.
Lý Thanh Hoa nói;
- Thôi đúng rồi. Bạch Hổ chỉ rình bắt những người trong động này. Nó vừa báo thù, vừa là để thu hút tinh huyết những người có võ công để thêm thần lực.
- Không những thêm thần lực mà lại còn tăng thêm công lực nữa.
Lý Thanh Hoa hỏi:
- Thế bao giờ cụ mới định lột da và lấy xương nấu cao? Lục A Quý đáp:
- Theo lệ người Miêu chúng tôi, ai giết hay bẫy được, người đó có quyền định đoạt. Lý Thanh Hoa thành thực trả lời:
- Tôi xin tặng lại cho lão trượng con ác thú. Lão cứ toàn quyền. Cho tôi được cáo biệt đi Giang Nam vì tôi còn nhiều việc cần phải làm nơi đó.
Nói rồi chàng đứng dậy, xách giỏ thuốc và túi da để lên đường.
Lão Lục và Chi Mai luống cuống kéo tay khẩn khoản van nài chàng ở lại để dân trong xóm được tạ ơn chút ít. Các người Miêu khác hay chuyện kéo đến, họ nhất định không muốn để chàng đi ngay. Họ nhao nhao lôi kéo giữ khách.
Lý Thanh Hoa thấy họ chân thành lôi chàng ở lại nên cũng không nỡ làm mất lòng họ. Nhất là đối với Chi Mai, cô Miêu nữ giương to đôi mắt đen lay láy nhìn chàng tỏ ý khẩn nài, song miệng không nói được tiếng nào của người Trung Nguyên, chỉ lấy tay khua lên ra hiệu.
Đến chiều trong làng tổ chức cuộc vui. Một số người bị thất lạc lục tục tìm về theo tiếng trống vang âm. Đám đông còn sống sót nhiều tới năm sáu chục người, phần nhiều là đàn bà trẻ nít. Họ thu lượm hài cốt của những kẻ xấu số bị Bạch Hổ ăn thịt đem chôn cất tử tế. Họ phân chia nhau công việc, người đi hái rau, kiếm trái, kẻ đi múc nước nấu cơm. Những người còn sức khỏe mạnh thì đi lột da cọp và gom xương để nấu cao. Lão Lục lấy kềm nhổ râu cọp đưa cho Lý Thanh Hoa coi và nói rằng:
- Thiếu hiệp xem đây này! Không nói chi bộ da lông dày mà những sợi lông này đao chém cũng không đứt, cứng như kim thép, có thể xuyên qua mọi áo giáp. Dân Miêu chúng tôi chuyên gom góp râu này ngâm trong nước sinh ra một giống trùng độc. Loại trùng này đỏ như huyết lớn dần lên. Nếu đem trùng đó cho người nào ăn hay bôi vào mũi tên bắn trầy da thịt thì người đó tất phải chết không cách nào cứu chữa nổi. Nhưng nếu ăn cao hổ cốt do chúng tôi nấu thì sẽ giải được độc. Râu Bạch Hổ còn nguy hiểm hơn các loại phi tiêu, ám khí, đây là vũ khí của các tay đại đạo giang hồ thường sử dụng. Râu này đâm vào bắp thịt, gặp máu thì sẽ khiến cho nạn nhân đau buốt, liệt bại thần kinh nhanh chóng như bị nọc rắn cắn.
Lý Thanh Hoa nhìn kỹ những cọng râu để trên chiếc lá, thấy nó trắng như bạc, óng ánh như thủy tinh, thì tin lời lão Lục nói là thật, thu lượm lấy gói râu cọp cất đi.
Lão Lục vỗ tay ra hiệu thì có một người Miêu khiêng bộ da cọp đã lột được, mang vào trải thẳng trên mặt sàn. Lão Lục nói:
- Tấm da hổ này là một vật rất quý giá. Những tay cao thủ võ lâm ao ước có được nó để làm áo mặc. Cuốn nó vào người sẽ chống được phong hàn tỵ hỏa, không sợ đao kiếm, mà lại còn tăng thêm khí lực trong người. Vật này của thiếu hiệp, xin thiếu hiệp giữ lấy.
Lý Thanh Hoa xua tay ra dấu không nhận trả lời:
- Cô Chi Mai là người can đảm. Tôi xin tặng lại cho cô. Còn các râu cọp này tôi thấy có ích cho những người giỏi về môn ám khí, cô Chi Mai cất giữ để phòng thân.
Lão Lục và mọi người đều lấy làm ngạc nhiên vì thấy Lý Thanh Hoa chẳng muốn nhận vật chi cả. Trước đây họ nghĩ rằng một người tài giỏi võ nghệ siêu thần nhập thánh như Lý Thanh Hoa tìm giết được Bạch Hổ thì phải chiếm lấy một vật gì quý báu. Không ngờ chàng chỉ vì lòng hào hiệp mà giúp đỡ mọi người. Dù được nghe giảng giải vật này là quý, vật kia là lạ, chàng cũng không chiếm lấy một thứ nào hết.
Đêm hôm ấy họ đốt đèn đuốc sáng rực. Viên tù trưởng Miêu trước đây đã bị Bạch Hổ ăn thịt, bây giờ họ thấy Lý Thanh Hoa giao cho Chi Mai giữ bộ da Bạch Hổ thì họ tôn Chi Mai làm chủ bộ lạc.
Chi Mai trang sức đẹp đẽ ngồi trên ghế lớn có phủ da cọp vằn lông trắng. Một nhóm người lo chăm lửa nấu xương thành cao. Một nhóm người nấu thịt hổ với thịt rắn gồm có ba loại: rắn bắt chim, rắn hổ mang hoa và rắn khoanh đen khoanh vàng.
Những con rắn này họ đã chặt đầu chặt đuôi, lột da lấy mật và bỏ ruột. Tất cả đem bỏ vô nồi lớn, cho thêm gia vị hái được trong rừng. Họ gọi món này là Long Hổ Hội rất bổ dưỡng. Ăn vào phục hồi sinh lực nhanh chóng.
Sau những ngày mệt nhọc đói khát cực khổ, dân làng có đủ mật rắn mật hổ được pha với rượu ngon để uống. Đoàn người quây quần bên đống lửa, già trẻ ăn uống om sòm. Cuộc vui kéo dài như vậy luôn trong ba đêm. Người nào người nấy trở nên khỏe mạnh như thường. Lý Thanh Hoa bắt buộc ở lại ăn uống với họ. Chàng nhận thấy món Long Hổ Hội ăn rất ngon miệng, không một sơn hào hải vị nào sánh kịp. Nếm cao Bạch Hổ màu trắng cũng là loại một loại thuốc bổ chân nguyên. Chàng nhận lấy vài lạng cao để Chi Mai được vui lòng.
Trong ba ngày ở lại, chàng dạy Chi Mai một vài thế kiếm và cách phóng Bạch Hổ Tu Châm nhiều cách phóng rất thần tình nàng chưa hề được biết.
Sau ngày thứ tư, chàng thấy các người trong bản hồng hào khỏe mạnh thì chàng quyết đòi chia tay để đi Hoài An phủ tìm cha mẹ nuôi.
Mọi người tiễn đưa có vẻ quyến luyến tiếc rẻ. Chi Mai lấy một vòng đồng Miêu nhân có chạm trổ đeo vào cổ tay Lý Thanh Hoa để làm kỷ niệm. Chàng hứa sau một năm sẽ trở lại thăm Miêu Động Thùy Sơn.
Nàng Chi Mai buồn bã ngẩn ngơ nhìn theo bóng người tráng sĩ khuất sau rặng cây, hạt lệ đọng trên hàng mi dài đen láy... tâm hồn nàng đã quyện theo với chàng đi đến cùng trời tận đất vì chàng không ngờ đã mang theo với chàng mối tình đầu chung thủy của người sơn nữ.

Hết hồi 6

[bagiatam]

HỒI 7 Bạch Tuyết Thiên Lý Câu

Hoài An phủ tại tỉnh Giang Nam là một thị trấn rất đông dân cư. Khoảng ba năm trước, dân chúng tại nơi đây rất sung sướng trong cảnh cày cấy được mùa, chăn nuôi thịnh vượng, không bị ảnh hưởng chiến tranh giữa Tống triều và quân Liêu phía Bắc.
Nhưng gần đây, triều đình bắt lính, dân chúng phải đóng góp sưu cao thuế nặng và cung cấp lương thực cho quan quân nên đã bắt đầu nảy sinh ra một số những quân cướp đường, lục lâm thảo khấu quấy nhiễu lương dân. Cường hào ác bá tại một vài nơi đánh đập, bóc lột dân chúng chẳng kém gì các phường đạo tặc. Vì thế cho nên dân chúng ở thôn quê muốn lên phủ, thường không dám đi một mình, ban ngày cũng như ban đêm. Họ thường rủ nhau nhập bọn đông người, cùng đi để tránh những sự cướp bóc có thể xảy ra ở dọc đường.
Buổi sáng hôm ấy, xuất phát từ một làng nhỏ cách xa Hoài An phủ độ hai ngày đường, một cổ xe nhỏ do lừa kéo, chở đầy đồ gốm tráng men, mang lên chợ phủ bán. Người đánh xe là một ông cụ già trạc độ sáu chục tuổi với một cậu bé con chừng mười bốn mười lăm tuổi. Ông cụ già được người ta gọi là lão Tam tức là người thứ ba trong dòng họ. Cậu bé được ông già gọi tên là Trương Bỉnh Nhi.
Cậu bé nói với cụ già rằng:
- Thúc phụ cho cháu đi theo xe, bán được hàng có tiền phải mua cho cháu con ngựa cưỡi nhé!
Lão Tam đáp:
- Được rồi, ta hứa với cháu, ta sẽ đến nhà chủ nuôi ngựa Khương Lã Bá tìm mua một con ngựa thiệt tốt để cho cháu cưỡi.
Trương Bỉnh Nhi thích quá vỗ tay reo cười:
- Thúc phụ đã nói thế, không được sai lời nữa đấy!
- Ta có thất hứa với ai bao giờ! Chú cháu chúng ta phải cho xe đi mau đến Khánh Hưng Cục nhập vào đoàn xe của ông đại đỗ đầu họ Triển. Hôm nay ông ta cũng áp tải trên xe vải vóc và hương liệu cho mấy nhà giàu lớn trên phủ. Ta có quen biết ông ta. Được đi với ông ta dọc đường không trở ngại, lại được thêm mau chóng.
Cỗ xe lừa của hai chú cháu đang chạy bon bon trên đường thì thấy một chàng thanh niên, quần áo lam lũ, vai đeo giỏ lá cây rừng, trông chẳng ra người Mèo Mán, chẳng phải người Kinh ở châu nào. Chàng thanh niên đó giơ tay ra hiệu cho cỗ xe dừng lại và rằng:
- Tôi muốn đến Hoài An phủ, tìm đến người tên là Khương Lã Bá nuôi ngựa ở khu rừng phía Đông. Lão trượng làm ơn cho tôi đi theo đến nơi đó nhé?
Lão Tam đáp:
- Anh cũng biết Khương Lã Bá à? Đối với ông ta, anh là người như thế nào? Lý Thanh Hoa điềm nhiên trả lời:
- Tôi tên Lý Thanh Hoa có người quen ở trong trại của Khương Lã Bá. Đã lâu, tôi đi tìm lá rừng làm thuốc chữa cho ngựa bệnh. Vì theo người thầy thuốc đi xa vào rừng núi xứ Mèo Mán đã mấy năm nay nên không còn nhớ đường về. Cụ làm ơn dẫn tôi đến Khương Lã Bá, mất bao nhiêu tiền phí tổn, tôi sẽ xin hoàn trả đủ số. Dọc đường cụ muốn sai bảo tôi làm gì, cụ coi tôi như là gia nhân của cụ, tôi xin hết sức làm tròn bổn phận.
Lão Tam ngắm nghía Lý Thanh Hoa một hồi, ngạc nhiên tự nghĩ sao hắn mới hỏi thăm mà trúng ngay lão là người biết chỗ của Khương Lã Bá? Nên lão còn ngần ngừ chưa biết đáp sao thì Trương Bỉnh Nhi đã lên tiếng trả lời:
- Thúc phụ cho anh ấy đi với! Anh ấy giúp việc khuân dỡ các đồ vật trên xe, cho chú cháu ta đỡ mệt. Xe còn rộng, thêm một mình anh ấy cũng chẳng sao.
Lão Tam thấy cháu mình bằng lòng, đành nói rằng:
- Được rồi! Leo lên xe đi! Ngồi cạnh ta! Ta có việc vội!
Lý Thanh Hoa cám ơn, leo lên ngồi cạnh ông lão đánh xe và cậu bé. Lão Tam ra roi giật cương cho lừa chạy. Nhưng con lừa chỉ ì ạch, vươn cổ nhoai lưng bước đi bước một như xe vừa chất thêm vài trăm cân đá nặng nề.
Lão Tam không hiểu tại sao con lừa hoa của lão rất khỏe, chịu chở nặng bằng hai ba con lừa khác, thế mà bây giờ cổ xe chỉ thêm có một người và một giỏ lá cây mà xem chừng con vật cất bước không nổi.
Lão Tam vò đầu, bức tai vẻ rất bực tức:
- Ta cần đi nhanh đến tiệm Khánh Hưng để nhập bọn với đoàn xe đại đỗ đầu. Con lừa phải gió này bỗng nhiên giở chứng, ta biết làm thế nào bây giờ?
Lý Thanh Hoa hỏi:
- Tại sao cụ phải nhập bọn với đoàn xe khác? Cụ đã biết đường thì cứ việc dong xe cho xe chạy thẳng tới nơi có được không?
Lão Tam phồng má trợn mắt nói lớn:
- Không có được! không có được! Phải nhập bọn với đoàn xe của đại đỗ đầu. Ông ta võ nghệ giỏi lắm. Đi với ông, không sợ bọn giặc cướp quấy phá dọc dường. Chỗ nào cũng đi lọt vì không có ai dám trêu chọc vào tay ông ta cả.
Lý Thanh Hoa nói:
- Nhưng bây giờ con lừa hoa của cụ bịnh rồi, làm sao đến tiệm Khánh Hưng kịp nữa?
Lão Tam nhìn con lừa của mình thấy nó xuất hạn đầm đìa hình như sắp khụy cẳng sụm giò đến nơi rồi. Lão cuống quýt nhảy xuống kêu trời như bọng. Lão Tam ngẩng lên thấy Lý Thanh Hoa vẫn ngồi yên trên xe thì la lối rằng:
- Anh mán cóc kia, anh muốn đi nhờ xe ta. Anh bảo là anh có là thuốc chữa bệnh cho lừa ngựa mà anh ngồi ỳ ra đấy sao?
Lý Thanh Hoa mỉm cười đáp rằng:
- Chữa bệnh mất thì giờ lắm, cụ bằng lòng thì tôi xin chữa cho.
Lão Tam đành chịu cho Lý Thanh Hoa tháo con hoa la ra khỏi xe, bảo cậu bé đi cắt cỏ tươi, còn lão Tam đi lấy nước. Chàng thiếu hiệp thì nắn bóp bốn cẳng con lừa rồi chàng lấy ra vài ngọn lá Dưỡng Mã Thảo cho nó ăn. Khi lão Tam Lão mang nước về, chàng mở nắp ngọc bình, nhỏ vài giọt sữa nhũ đá vào thùng nước cho lừa uống rồi tiếp tục xoa nắn các huyệt đạo trên thân lừa.
Trương Bỉnh Nhi cũng mang cỏ non về, cho lừa ăn no nê. Lúc đó mặt trời đã lên cao, trên quan lộ đã có một vài khách bộ hành đi lại. Lão Tam hỏi thăm xem đoàn xe của Đại Đô Đầu đã khởi hành chưa thì người ta cho biết rằng:
- Đoàn xe của Đại Đô Đầu đi đã lâu lắm. Xe nhẹ, ngựa tốt chạy rất nhanh từ sáng sớm tinh sương.
Lão Tam vội đóng lừa vào xe, luôn miệng phàn nàn:
- Khổ quá, người ta đi mất rồi, mình nhập đoàn làm sao được nữa. Lý Thanh Hoa cười mà nói rằng:
- Tại sao cụ lẩn thẩn quá như vậy. Cụ mang xe lừa chạy ì ạch chậm, đòi nhập đoàn với xe ngựa chạy nhanh, ai người ta bằng lòng nhận lời.
Lão Tam vỗ trán:
- Ừ có lẽ! Chuyến này đoàn xe của Đại Đô Đầu chở toàn vải vóc, không chở gỗ, muối và gạo như mọi lần... Có thế mà ta nghĩ không ra! Thôi, ta không cần vội vã làm chi nữa, chờ xe khác xin nhập bọn cũng được...
Lý Thanh Hoa lại cười và nói rằng:
- Tôi đã chữa cho lừa của cụ khỏi bệnh, chúng ta đi ngay có thể bắt kịp đoàn xe kia. Lão Tam mở tròn hai mắt bảo rằng:
- Đuổi kịp thế nào được. Người ta khởi hành trước cả giờ, ai hơi đâu mà chờ đợi mình?
- Không tin cụ thử đánh lừa cho xe chạy mà xem...
Lão Tam vừa mới ra roi, chiếc xe chuyển bánh chạy như bay, con lừa lao mình chạy như điên, không cách nào kiềm hãm lại được.
Lão Tam kêu lên:
- Xe chạy nhanh như thế này thì nồi niêu bát đĩa của ta vỡ hết còn gì. Mọi khi lừa theo ý ta, hôm nay con hoa la gặp phải ma hay sao...
Con lừa hoa sải nhanh như tên bắn, tiếng xe chạy kêu rầm rầm, bụi tung mù mịt, làm người đi đường phải tránh tạt ra cả hai bên và kêu lớn:
- Lừa điên! Lừa điên!
Cậu bé ôm chặt lấy Lý Thanh Hoa, còn chàng chỉ tủm tỉm cười, không nói gì cả.
Chiếc xe cứ chạy như bay biến, như thể đến khoảng giữa trưa, vượt qua không biết bao nhiêu là chặng đường dài thì đã thấy phía xa, đoàn xe ngựa chở vải vóc tơ lụa dừng lại ở ven rừng.
Lý Thanh Hoa giúp lão Tam kìm cương cho lừa chạy chậm lại. Nhưng xe đi nhanh hãy còn trớn, vượt qua các xe kia và đứng lại ở hàng đầu.
Lão Tam la lớn:
- Đại Đô Đầu ơi! Cho lão Tam này nhập bọn với! Đô Đầu bảo hộ chúng tôi lên Phủ, tới nơi, tôi xin dâng tiền trà nước.
Nhưng định thần nhìn ra, thấy ông Đô Đầu họ Triển đương đứng thương lượng với một toán người dữ tợn, tay cầm binh khí. Thì ra một đoàn xe đi trước đã bị một bọn cướp chận đường bắt phải nộp một phần vải vóc thay thế tiền mãi lộ.
Đại Đô Đầu họ Triển không trả lời lão Tam, chỉ vâng vâng dạ dạ, tuân theo những lời sai bảo bọn cướp.
Ông để cho bọn cướp lựa chọn và lấy những tấm vải nào tốt và đẹp nhất. Chúng chất vải lên ngựa, chẳng ai thèm đếm xỉa gì đến chiếc xe lừa mới đến cả.
Lão Tam ngồi trên xe run sợ, nói nhỏ với Lý Thanh Hoa rằng:
- Thôi bỏ mẹ rồi. Xui quá! Tụi kia là bọn lâu la cướp đường. Làm thế nào bây giờ? Lý Thanh Hoa hỏi:
- Cụ vẫn bảo Đại Đô Đầu của cụ giỏi võ nghệ lắm. Sao không thấy ông ta ra tay cho bọn cướp một bài học?
- Ở trong làng tôi, ông ta là người giỏi võ nhất. Chắc bọn cướp này giỏi võ hơn ông ta, thì ông ta phải chịu chứ.
Lúc đó có một tên cướp trông mặt mày hung ác, tay cầm thanh mã tấu sáng loáng, đi đến nạt nộ:
- Lão phu xe và thằng oắt con kia. Chúng bây thấy ông nội nhà chúng bây, còn không mau xuống xe, còn ngồi nói chuyện gì đó.
Ba người vội ríu ríu xuống xe, mặt lão Tam tái mét không còn hột máu. Tên cướp hét lớn:
- Xe các người chở đồ vật gì? Lão Tam thưa:
- Dạ thưa đại quan. Xe chúng con chở nồi niêu bát đĩa bằng đất bằng sành. Chở lên chợ bán ạ.
Tên cướp cầm mã tấu gạt đổ một chồng đồ gốm xuống đất, rơi vỡ tan tành thành từng mảnh nhỏ và nói rằng:
- Để ta xem các ngươi nói thực hay nói dối?
Nói rồi y cho Lý Thanh Hoa một cái bịch vào hông rồi bắt trèo lên khuân dọn cho y khám xét xem có đồ vật gì quý giá giấu giếm không.
Lý Thanh Hoa chỉ bậm bụng làm theo lời không phản kháng chi cả. Tên cướp quát tháo đập phá thêm một số đồ đạc nữa rồi hăm dọa rằng:
- Ta hãy gửi mấy cái đầu trên cổ các mi! Bán được hàng rồi lúc trở về qua đây không nạp đủ cho ta ba lạng bạc thì ta sẽ cho hồn các ngươi về chầu tổ. Nghe không?
Nói xong hắn quầy quả ra đi.
Việc xảy ra rất nhanh chóng, sau khi ăn hàng xong bọn chúng nhảy lên ngựa, phóng vô rừng mất dạng.
Lão Tam trông thấy đồ vật của mình bị đập phá một phần lớn thì thở dài mà than rằng:
- Thực là đen đủi. Ra ngõ gặp gái, chưa bán được đồng xu nào nó đã đập vỡ của mình từng này bát đĩa. Lại còn đòi ba lạng bạc mãi lộ. Phen này thì sạt nghiệp mất!
Trương Bỉnh Nhi cũng buồn rầu vì thấy hy vọng có tiền sắm ngựa bị tiêu tan. Ông Đại Đô Đầu lại càng buồn hơn vì ông đã mất cả của cải lại còn mất thêm cả danh tiếng.
Riêng Lý Thanh Hoa bị một cái đá đau song không thấy chàng tỏ vẻ bực tức gì cả. Chàng nói rằng:
- Xe nhẹ đi một phần, lừa lại càng chạy nhanh hơn. Ta phải cột chặt những đồ vật còn lại. Cụ lên ngồi phía trước trong xe, mặc tôi ngồi lại phía sau cột lại các dây cho đồ hàng khỏi xô đụng nhau, bể vỡ...
Quả nhiên, đúng như lời Lý Thanh Hoa nói, Lão Tam vừa giật cương thì con lừa lại phóng nhanh như tên bắn, đoàn xe của ông Đại Đô Đầu bị bỏ xa dần rồi mất hút.
Lão Tam thích chí cười ha hả và nói rằng:
- Cái thằng cha mán cóc này có thuốc chữa bệnh lừa, ngựa hay thật. Ha ha! Nếu ta mang lừa của ta chạy đua với ngựa thì thế nào cũng chiếm được giải nhất.
Nhưng lão Tam có biết đâu rằng trong lúc lão ta hứng chí như thế thì Lý Thanh Hoa ngồi ở đằng sau đã rời bỏ xe dùng phép ngự phong tung mình chạy như điện xẹt bay về phía khu rừng lúc nãy.
Chàng ta phi thân đuổi theo bọn cướp, phóng vượt lên trước hạ mình xuống chỗ con đường rẽ... Chàng móc túi lấy ra một sợi dây trắng như tơ đã luyện được trong thạch động ném qua đường, một đầu sợi dây cuốn chặt lấy thân cây lớn.
Khi nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập, gần chạy tới chỗ chàng núp, sợi dây được kéo thẳng lên, chặn ngang đường.
Bọn cướp đương phóng nhanh, không trông thấy sợi dây chăng ngang nên cả đoàn người ngựa bị vấp ngã. Ngựa sau xô ngựa trước, người nọ té bị hất tung rơi xuống đè lên người kia. Nhiều tiếng kêu thét vang dội. Tất cả bọn cướp đều bị thương nằm la liệt trên mặt đất. Cặp mắt của Lý Thanh Hoa rất tinh tường, chàng theo dõi từ lâu một bao vải màu vàng rất nặng buộc sau lưng ngựa tên đầu đảng. Không cần lộ dạng, Lý Thanh Hoa chỉ khẽ rung động bàn tay, đầu ngọn dây tơ Bạch Ty đã cuốn lấy bọc vải đó.
Rồi như có bàn tay vô hình nhấc lên khỏi mặt đất, bọc vải đã bay vụt về phía bụi rậm chàng thiếu hiệp núp. Trong đám bụi tung bay mù mịt, mọi sự xảy ra nhanh chóng vô cùng. Không một ai có thể nhận thấy. Lý Thanh Hoa giơ tay đỡ lấy bọc vải vàng, mở ra xem thấy trong đó đựng toàn là vàng bạc. Lý Thanh Hoa buộc chặt lại bọc vàng và như làn khói xẹt, chàng đuổi theo cổ xe lừa đang chạy như bay trên quan lộ. Chàng nhẹ nhàng nhảy lên đàng sau xe và ngồi giữa những chồng bát đĩa đụng nhau kêu loảng xoảng. Trong khi ấy, lão Tam vẫn thích chí ra roi cho hoa la chạy nhanh như gió, luôn miệng kêu:
- Mau lên! Mau lên! Lừa của ta chạy nhanh hơn cả ngựa thì ta có thể đổi được một con lừa lấy năm con ngựa.
Đến chiều, xe chạy tới một làng nhỏ. Lão Tam dừng lừa lại và nói rằng:
- Ta đói quá rồi! Phải tìm quán trọ nghỉ ngơi, ăn cơm, sáng mai rồi hãy đi. Nói rồi, cả ba người xuống xe và bước vào quán trọ lớn ở bên đường.
Tiểu nhị trông thấy Lão Tam thì đon đả đón chào:
- Đã lâu lắm mới trông thấy cụ lại quán! Hôm nay nhà hàng làm món thịt cầy, có rượu ngũ hoa ngon lắm. Mời cụ vào nghỉ ngơi để tôi dắt lừa vào chuồng.
Lão Tam nghe nói có thịt cầy và rượu ngon thèm rỏ dãi, bước vội vàng vào trong quán, ngoái cổ lại bảo Lý Thanh Hoa:
- Anh trông nom cho người ta tháo lừa đem vào chuồng cho ăn cỏ uống nước. Kiểm điểm lại đồ hàng rồi vào đây ăn cơm với ta.
Lý Thanh Hoa ngầm bảo tiểu nhị cột lừa ở ngoài sân, không cần phải tháo yên cương chi cả. Chàng tìm lẳng thuốc và túi da bỏ gói vàng vào và bước vào trong quán. Lão Tam vốn tính hà tiện, lại bị cướp đập phá nhiều đồ hàng nên không dám tiêu xài. Ông gọi tiểu nhị đem ra một dĩa thịt cầy nhỏ có chừng dăm miếng và một ly rượu đế. Còn về phần Trương Bỉnh Nhi và Lý Thanh Hoa, ông gọi cơm trắng với dĩa đậu hũ kho mặn thêm vào bát canh sung.
Trông thấy Lý Thanh Hoa xách giỏ thuốc và túi da vô, lão Tam càu nhàu nói rằng:
- Thằng cha mán cóc này dở ẹt! Cái giỏ lá cây với cái túi da mốc có gì đáng giá, đem vứt ở ngoài sân cũng chẳng ai thèm lấy. Mang vào làm gì cho thêm chật chỗ ngồi ăn?
Lý Thanh Hoa không trả lời, điềm nhiên đặt giỏ thuốc và túi da vào góc phòng, rồi ngồi xuống bàn cùng với lão Tam ăn uống. Chàng thấy cậu bé nhìn vào dĩa thịt có vẻ thèm thuồng lắm nhưng không dám lấy đũa gắp thịt để ăn.
Lý Thanh Hoa hỏi:
- Thịt cầy có ngon không?
Lão Tam nhai tóp tép, tợp rượu uống và trả lời:
- Ngon tuyệt! Nuốt đến đâu thấy khoái đến đó!
Nói rồi lão đưa lên mũi hít, ngửi mùi chả chó, mùi dồi chó thơm phức từ trong bếp bay ra. Trông lại dĩa thịt thì đã hết nhẵn cả rồi. Lão lầm bầm nói:
- Ngon thì ngon thực, nhưng mà mắc quá! Lý Thanh Hoa nói:
- Bao nhiêu tiền cũng được! Cụ cho phép tôi đãi cụ một bữa ăn thực tha hồ thích khẩu!
Nói xong không để lão Tam mở miệng, Lý Thanh Hoa đi thẳng vào trong bếp gọi chủ quán đưa cho y một nắm bạc vun vít ghé tai nói nhỏ mấy câu.
Chàng quay ra ngoài, trở về chỗ ngồi cũ, kéo lão Tam và cậu bé đứng dậy sang ngồi cái bàn lớn hơn. Chủ quán, người đầu bếp, tửu bảo lễ mễ bưng ra bầy trên mặt bàn nào là đùi chó luộc, thịt chó nấu rượu mận, hầm, rán, chiên, sào, chả nướng lại thêm nhiều gia vị thơm ngào ngạt, hai bình rượu ngũ hoa hảo hạng làm lão Tam và cậu bé phải kêu ồ lên một tiếng.
Cẩn thận hơn, chủ quán thân hành gắp món ăn vào bát, rót rượu vào ly cho lão Tam và lễ phép nói rằng:
- Vị quan nhân đây cho nhà hàng nhiều tiền quá! Nhà hàng không còn món nào ngon hơn để mang ra hầu khách nữa. Xin mời cụ thưởng thức đừng chê món ăn tầm thường này của bổn quán.
Lão Tam lấy làm ngạc nhiên nhưng vì món ăn hấp dẫn quá nên cả hai ông cháu sung sướng thưởng thức món ăn, nhìn Lý Thanh Hoa với đôi mắt đầy vẻ thán phục.
Trong khi đó Lý Thanh Hoa kéo chủ quán ra một nơi khác ngồi nói chuyện có vẻ thân mật lắm.
Sẵn đói bụng, ông cháu lão Tam tha hồ ăn uống thỏa thích. Hai bình rượu ngũ hoa đã cạn nên cả hai người đều say, gục đầu xuống bàn mê man ngủ.
Lý Thanh Hoa hỏi han chủ quán biết rõ đường đi Hoài An phủ rồi liền bế hai ông cháu ra xe, mang theo hành lý, từ giã chủ quán rồi đánh lừa cho xe chạy.
Chàng cho xe chạy suốt đêm để chóng tới Hoài An phủ, chàng dùng thuật phi thân nắm lấy dây buộc lừa và kéo giúp cho lừa nhẹ nhàng phóng theo trên đường thiên lý.
Chừng tới khi mặt trời mọc thì cổ xe không cách phủ Hoài An bao xa. Lúc bấy giờ, Lý Thanh Hoa mới cho xe đi thong thả, rồi dừng lại dưới gốc cây lớn. Chàng xuống xe và đánh thức chú cháu lão Tam dậy. Lão Tam cứ tưởng mình vẫn còn ở trong quán trọ, vừa ngái ngủ vừa ngáp, hãy còn tắc lưỡi nhớ đến bữa rượu tối qua, khen ngon quá! Ngon quá!
Bỗng nhiên định thần nhận ra cảnh chung quanh thấy khác lạ, lão mới biết là mình không còn ở trong quán rượu nữa.
Trời đã sáng tỏ trông rõ mặt mọi người dân trong xóm kéo nhau lên phủ buôn bán tấp nập, kẻ gồng người gánh nói năng chuyện trò rất vui vẻ. Lão Tam đưa tay vừa dụi mắt, vừa cho xe đi chậm thêm vài dặm đường đã thấy phủ thành hiện ra không xa. Lão há hốc miệng, mở to hai mắt tưởng mình hãy còn trong giấc chiêm bao, quay sang bên hỏi Lý Thanh Hoa rằng:
- Chúng ta uống rượu ăn thịt cầy ở quán trọ cách đây hơn trăm dặm đường làm sao mà đến đây nhanh chóng thế này? Ta còn mơ ngủ chắc?
Lý Thanh Hoa trả lời:
- Thưa cụ, tôi cũng không hiểu tại sao lại như vậy. Lão Tam quay sang hỏi cháu rằng:
- Chắc tại chuyến này ta có đưa cháu và cháu khấn vái thần phật phù hộ độ trì làm nên phép hóa ra thế đấy! Nhưng cháu ạ nhất định chuyến này sẽ bị lỗ vốn vì đã bị bể mất quá nửa. Ta không còn tiền mua ngựa cho cháu đâu!
Trương Bỉnh Nhi có vẻ hờn dỗi nói:
- Thế là thúc phụ lại không giữ lời hứa rồi! Thúc phụ bảo là có thần phật làm phép phù hộ cho chúng ta. Sao thần phật không làm phép cho cháu tiền mua ngựa?
Lý Thanh Hoa hỏi lão Tam:
- Cụ biết nhà Khương Lã Bá ở đâu không? Cụ làm ơn đưa ngay tôi tới đó. Tôi cảm ơn cụ vô cùng.
Lão Tam nói lớn:
- Có chứ, tôi đưa anh đến thẳng ngay trang trại của ông ta vì anh đã trả tiền bữa ăn ngon tối qua cho chúng tôi. Như thế là đủ, tôi không cần lấy thêm tiền của anh nữa.
Nói rồi, lão Tam giựt dây cương cho lừa chạy sang khu đông Hoài An phủ. Vùng này có nhiều ngọn đồi thấp bao quanh một cánh đồng cỏ rất rộng. Giữa cánh đồng bao la ấy là một trang trại lớn có hơn trăm nóc nhà.
Lão Tam chỉ khu nhà và nói rằng:
- Trông kìa! Khu nhà của Khương Lã Bá đấy! Anh xuống xe đi bộ lại đó mà hỏi thăm. Còn ta và cháu ta phải vào phủ thành cho kịp bán hàng, kẻo lỡ mất một buổi chợ. Nếu không bán được hàng, thu vốn về thì chẳng còn tiền đâu mà mua cỏ cho lừa ăn, trả tiền trọ dọc đường. Ta còn lo lúc về nếu không có đủ ba lạng bạc nạp tiền mãi lộ cho tên cướp thì chúng cắt mất đầu.
Lý Thanh Hoa cười và nói rằng:
- Cụ ơi! Cụ cứ đưa tôi đến gặp Khương Lã Bá đi. Cụ đừng lo mất buổi chợ. Không nói là mua ngựa cho cậu bé, cụ muốn có mấy con tôi cũng có thể giúp cụ được như ý muốn. Tôi không nói dối cụ đâu!
Trương Bỉnh Nhi thấy nói mua ngựa, liền ép lão Tam phải chiều lòng Lý Thanh Hoa. Khi tới cổng trang, Lý Thanh Hoa tươi cười đặt vào bàn tay lão Tam một đỉnh vàng nặng vô cùng và nói rằng:
- Cụ và em bé là người tốt, đối đãi với tôi rất tử tế. Tôi hậu tạ cụ số vàng này và nhờ cụ giúp tôi gặp được ông chủ trại họ Khương.
Lão Tam thấy vàng vui mừng quá đỗi, cám ơn rối rít, nhận lấy vàng, bảo Lý Thanh Hoa ngồi chờ trên xe và chạy thẳng vào trang trại. Thấy sắp gặp mặt nghĩa phụ và nghĩa mẫu, Lý Thanh Hoa cũng muốn đi theo vào. Nhưng người gác cổng đã xua tay ngăn lại và mắng rằng:
- Tiểu tử kia đứng lại! Ở đây chỉ có người quen mới được vào.
Lý Thanh Hoa tức lắm nhưng vẫn không làm gì. Chờ nhai dập bã trầu, mới thấy lão Tam mặt tỉu nghỉu bước ra trả lời rằng:
- Khương Lã Bá không có ở nhà. Ông mang ngựa đi bán cho quân triều đình ở Ngũ Hồ rồi. Đến cuối tháng mới về.
Lý Thanh Hoa nóng ruột như điên, chàng cố bình tĩnh hỏi lão Tam:
- Cụ có quen biết người nào ở lâu trong trang trại này không? Cụ làm ơn giới thiệu tôi với người đó, tôi có việc cần hỏi.
Lão Tam ngẫm nghĩ hồi lâu rồi nói:
- Để tôi đưa anh đến gặp ông quản lý họ Triệu. Chắc chắn là muốn hỏi han việc gì cũng được.
Lão Tam vòng xe vào cuối xóm, tìm đến một căn nhà xây gạch, có vườn cây ao cá. Cả ba người bước vào trong nhà để gặp Triệu quản gia. Ông này vốn là bạn của lão Tam nên tiếp đãi rất tử tế.
Lý Thanh Hoa hỏi ngay:
- Khoảng ba năm trước đây, có hai vợ chồng bận quần áo nông phu, cỡi ngựa đến xin tá túc ở trang trại này. Người chồng họ Mã, người vợ họ Vương, cả hai đều đứng tuổi. Cụ có biết họ bây giờ ở đâu không?
Ông lão quản gia họ Triệu ngẫm nghĩ hồi lâu rồi đáp:
- Trong trang trại của Khương lão cũng có đến mấy ngàn người. Người nào tôi cũng biết họ tên. Họ đến lúc nào, ra đi lúc nào, tôi cũng biết. Nhưng chẳng có cặp vợ chồng nào người chồng họ Mã, người vợ họ Vương cả.
Lý Thanh Hoa lấy làm lạ hỏi thêm rằng:
- Người chồng cao lớn và khỏe mạnh, lông mày xếch ngược, mắt to mồm rộng, còn người vợ thì tuy đã có tuổi song nước da trắng mịn, vẻ đẹp nghiêm trang. Bà ta ăn nói dịu dàng, tiếng nói trong trẻo và biết nghề làm thầy thuốc nữa.
Triệu quản gia vỗ trán nói rằng:
- Lão nhớ ra rồi! Song ông ta không phải là họ Mã, cả hai vợ chồng đều họ Đỗ. Chồng là Đỗ Vinh, vợ tên là Đỗ Lan. Ông Đỗ Vinh nuôi ngựa giỏi lắm. Ông có nuôi con ngựa bạch, toàn lông trắng như tuyết. Ông đặt tên nó là Bạch Tuyết Long Câu, ngày có thể chạy được ngàn dặm. Nhưng ông không cho ai lại gần con ngựa đó cả vì con ngựa khỏe và dữ lắm.
Người con trai của Khương Lã Bá là Khương Bất Duy, tính nết lỗ mãng, hung bạo lại hay tự phụ, khác hẳn với cha. Khương công tử thích con ngựa Bạch Tuyết Long Câu lắm. Hắn ta bắt Đỗ Vinh phải dâng cho mình con ngựa dùng tập cỡi. Đỗ Vinh không nghe nên Khương công tử định ỷ sức mạnh đoạt lấy ngựa. Tưởng mình là tay kỵ mã có tài cưỡi ngựa nào cũng được, không ngờ vừa mới nắm lấy bờm đã bị con Bạch Tuyết Long Câu lồng lên và quật ngã gãy mất hai giò thành phế nhân. Hai người bạn của Khương công tử tức giận, rút gươm ra xông vào định chém chết con ngựa để trả thù, không ngờ bị con ngựa chồm đá, rồi cắn chết cả hai.
Khương Lã Bá thương con liền ra lệnh cho người trong trang trại phải tìm giết con ngựa, biết là người ta định tâm giết nó nên cứ hễ thấy người lạ là nó xông lại nhanh như chớp, chồm đá và cắn cho đến chết. Những người được sai đi giết nó đã chẳng bắn trúng nó phát tên nào, đâm chém nó được vết thương nào mà trái lại còn bị vong mạng hơn chục. Vì thế Khương Lã Bá đâm ra thù ghét Đỗ Vinh, ông đuổi hai vợ chồng ra khỏi trang trại.
Hai vợ chồng liền cùng nhau tìm đến ở một ngọn đồi xa tít cạnh rừng. Ông Đỗ Vinh dùng mọi cách để thu phục con ngựa bất kham ấy. Nhưng cách đây không lâu, một hôm bà Đỗ Lan chạy về trang trại báo tin cho mọi người biết chồng bà cũng bị con Bạch Tuyết Long Câu sát hại rồi.
Bà kể chuyện rằng:
- Chồng bà muốn đào hố để bẫy con quái mã. Nó bị sa hố, Đỗ Vinh ném được thòng lọng vào cổ nó, định bắt sống. Nhưng không ngờ từ đáy hố, nó vọt lên chồm đá và cắn chết ông. Mọi người theo bà Đỗ Lan đến tận nơi xem xét thì quả nhiên thấy chồng bà nằm chết bên miệng hố, thân người bị vó ngựa giẫm nát bấy, đầu óc, mặt mũi cũng bị giày xéo vỡ nát không thể nhận diện được nữa.
Từ bấy giờ, không ai dám bén mảng đến khu rừng có con Bạch Mã sống ở trong. Ly’ Thanh Hoa ngắt lời hỏi rằng:
- Còn bà Đỗ Lan bây giờ ở đâu? Tôi có thể gặp bà ấy được chăng?
Mấy hôm trước bà còn ở đây với tiện nội. Bây giờ bà vào ở trong phủ đường để chữa bệnh cho đệ tam phu nhân quan phủ. Bà Đỗ Lan chữa bệnh giỏi lắm. Không biết bà ta dùng lá gì bó chân cho Khương công tử, mấy ngày qua công tử đã đi đứng được rồi.
Từ ngày bà trở về trang trại, không thấy con quái mã xuất hiện nữa. Người ta bèn đi tìm nó để giết đi, nhưng không gặp nó đâu cả. Có lẽ nó đã chạy vào rừng sâu mất rồi.
- Cụ có thể đưa tôi vào phủ đường gặp bà Đỗ Lan được không? Bà ta là dưỡng mẫu của tôi, đã lâu ngày không gặp.
Triệu quản gia trả lời:
- Hồi này có bao nhiêu lang y giỏi đều bị triệu vời vô Biện Kinh. Cũng có nhiều vị lang y không chịu đi, bỏ trốn sang vùng khác, vì thế nên con bệnh nhiều, người chữa ít lắm. Từ khi biết bà Đỗ Lan chữa bệnh giỏi, ai ai cũng tìm đến mời về nhà. Nhưng bà ta lúc đi lúc ở, thất thường lắm. Không biết bây giờ vào phủ nha có gặp được bà ta không?
Lý Thanh Hoa lấy ra một đỉnh vàng khá nặng đưa tặng cho Triệu quản gia:
- Tôi từ xa ở miền rừng núi về đây, muốn gặp dưỡng mẫu của tôi ngay tức khắc, xin cụ vui lòng nhận số tiền này giúp tôi được mãn nguyện ngay.
Lão Tam sực nhớ ra điều gì nói hộ thêm:
- Cậu này đi tìm thuốc chữa bệnh lừa ngựa, đi đã mấy năm nay, bây giờ mới về, anh nên làm ơn giúp cho cậu ta gặp được người thân quyến. Này tôi nói cho anh biết, con lừa của tôi bị bệnh cậu ấy chữa trong nháy mắt mà nó chạy có một ngày một đêm từ làng tôi đến đây...
Triệu quản gia to vẻ ngạc nhiên:
- Lão Tam nói thật hay đùa ta đấy! Từ làng của anh đến đây xa mấy trăm dặm đường, dù là ngựa tốt chạy không ngừng cũng phải mất hai ngày. Cái xe lừa thồ của anh đi như rùa bò có nhanh cũng phải mất ít nhất là bốn năm ngày, làm thế nào mà lại chỉ mất có một ngày một đêm? Anh nói dối tôi rồi!
Lão Tam cãi lại:
- Lão Tam này có biết nói dối ai bao giờ? Anh không tin thì thôi! Việc vào nha phủ tìm bà Đỗ Lan có gì là khó đâu? Người ta đã biếu anh một đỉnh vàng để làm việc đó. Anh không nhận thì đưa đây cho mỗ, để mỗ giúp người ta lấy tiền tiêu xài vậy đi nhé!
Nói rồi lão Tam cầm lấy đỉnh vàng để trên bàn, giắt vào thắt lưng kéo Lý Thanh Hoa đi ra xe.
Triệu quản gia tức lắm, mặt đỏ bừng, túm lấy vạt áo lão Tam kéo lại và la lớn lên rằng:
- Lão phu xe kia! Mi chẳng hiểu đầu đuôi câu chuyện ra sao? Mi bịa ra chuyện lừa nhảm nhí để định phỏng tay trên vàng của ta sao?
- Lão gác cổng ngu dốt kia ơi! Mi không chịu nhận giúp cho người ta thì thôi. Mi bảo ta bịa chuyện lừa chạy nhanh không có thật hay sao? Còn câu chuyện Bạch Mã cắn chết người của mi dễ ai tin được?
Thấy hai người giằng co cãi vã nhau rồi định đánh nhau vì vàng, Lý Thanh Hoa vội can cả đôi bên.
Chàng lại lấy ra một đỉnh vàng khác đưa tặng cho Triệu quản gia rồi nói rằng:
- Tôi không dám phiền cụ đi tìm bà Đỗ Lan nữa, song tôi cũng tặng cụ chỗ vàng này. Chỉ xin cụ bán cho Trương Bỉnh Nhi một con ngựa nhỏ là đủ.
Triệu quản gia nhận ngay tiền, cảm ơn rối rít, mắt lườm nhìn lão Tam rồi vỗ tay hối người nhà vào tầu ngựa tìm ngay một con ngựa nhỏ thật đẹp, tốt giống, dắt ra trao dây cương cho cậu bé.
Lão Tam bĩu môi, ngẫm nghĩ hồi lâu rồi bảo Lý Thanh Hoa:
- Ta lại lấy của anh một đỉnh vàng nữa! Cháu ta cũng được thêm một con ngựa. Như vậy ta thấy ta quá tham lam. Vậy ta xin biếu anh con lừa hoa đang kéo xe. Anh đi nhờ xe ta, anh đã biết tài chạy nhanh của nó. Ta chuyên nghề bán đồ gốm, lừa kéo xe chạy nhanh thế thì hàng hóa của ta sẽ vỡ tan hết. Để ta lấy tiền mua con lừa khác vậy.
Lý Thanh Hoa vui vẻ nhận lời, đứng giữa dàn xếp mọi sự mua bán lừa giữa lão tam và Triệu quản gia, cho hai bên đều được lời, hài lòng và không còn tranh giành nhau nữa.
Một lát sau, mọi sự xong xuôi, Lý Thanh Hoa cưỡi con lừa hoa, Trương Bỉnh Nhi cưỡi con ngựa nhỏ đi theo xe lừa của lão Tam vào phủ thành Hoài An.
Triệu quản gia theo tiễn tới cổng trang mới lui về, vẻ mặt hớn hở vì đã được món tiền lớn trong một buổi sáng mua bán hên nhất trong đời.

Hết hồi 7

[bagiatam]

HỒI 8 Tử Chiến Đồi Thanh Cao Phong

Phủ Hoài An là một thị trấn rất lớn, dân cư buôn bán sầm uất, trên bến dưới thuyền, chợ búa đông đúc.
Hai bên đường phố có nhiều hàng quán và tiệm bán đồ, người đi qua lại không ngớt. Qua khu chợ thì đến phủ nha, xe ngựa đỗ đầy cổng, nhiều lính gác oai nghiêm.
Việc vào phủ đường phải qua nhiều chặng bẩm báo rất khó khăn. Việc hỏi thăm và xin vào tư thất của phủ quan lại càng khó khăn hơn nữa.
Lão Tam sợ sệt không dám đỗ xe gần cổng. Cả ba người để lừa ngựa ở góc xa trông ngóng. Trong lúc còn phân vân không biết hỏi thăm ai, thì thấy một toán người ăn mặc ra vẻ quan binh, cưỡi ngựa từ xa phóng đến và xuống ngựa lại trước cổng phủ nha. Người nào cũng bụi đất đầy mình có vẻ vội vàng hấp tấp.
Lý Thanh Hoa chú ý quan sát, chàng nhận thấy vị quan binh dẫn đầu không phải ai xa lạ. Người đó chính là tên đầu đảng bọn cướp mà chàng đã đánh cắp túi vàng của hắn. Mặt mũi hắn ta vẫn còn vết xây xát vì bị ngã ngựa hôm trước.
Lý Thanh Hoa nghĩ thầm:
- Vừa là quan binh che chở cho dân, vừa là kẻ cướp ăn cướp của dân, bọn này bất lương thật! Không biết nó vào phủ nha làm gì? Nó cấp báo về việc mất tiền chăng?
Thấy viên quan binh nọ, bọn lính gác cổng lăng xăng chào đón mở rộng cổng chính cho mấy người này vô.
Lão Tam đánh bạo lại gần một tên lính gác cổng có vẻ tinh khôn ranh mãnh nói rằng:
- Thưa ông anh, tôi muốn nhờ ông anh một việc có được không? Tên lính hỏi:
- Việc gì?
Lão Tam gãi đầu đáp:
- Dạ ở đây không tiện nói. Lão muốn mời đại ca đến quán rượu uống vài chén. Dù đại ca có giúp được hay không, lão xin đưa tiền trà nước.
Tên lính gác cổng nọ vốn dĩ là bọn nhậu, thấy nói đến rượu, con tỳ con vị của hắn đã sôi lên sùng sục. Hắn nhận lời ngay, quay lại bảo đồng bọn rằng:
- Trông chừng hộ, tớ ra đằng này một lát... có chút việc!
Lão Tam mời chú lính vô tiệm rượu. Lý Thanh Hoa và Trương Bỉnh Nhi cũng theo vào. Lão Tam gọi phổ ky đem rượu và trà bánh đến. Sau vài tuần rượu, xem chừng chú lính đã ngà ngà hơi men. Lão Tam ghé sát tai Lý Thanh Hoa nói nhỏ mấy câu.
Lý Thanh Hoa hiểu ý thò tay vào trong bọc lấy một nắm bạc vụn để lên bàn. Thấy bạc, tên lính quơ tay lên bàn lấy hết số tiền cho cả vào túi nặng trịch. Lúc này lão Tam bắt đầu câu chuyện:
- Cậu này là người nhà bà Đỗ Lan. Bà ta đang chữa bệnh cho bà phủ trong nội thất. Đại ca làm cách nào để báo tin để giúp cậu ấy gặp được bà không? Hiện nay bà ấy còn ở trong đó không?
Tên lính ngẫm nghĩ một hồi lâu rồi trả lời rằng:
- Hôm nọ tôi nghe bà phủ bị đau, có mời một bà lang ở trại nuôi ngựa đến chữa bệnh. Tôi không để ý đến việc đó, không biết bà ta còn ở trong nội đình hay đã về nhà rồi.
Lão Tam khẩn khoản:
- Đại ca có quen ai vô dinh hỏi hộ cho. Xong việc hoàn toàn xin hậu tạ chu tất thêm. Tên lính nghe thấy hai chữ “hậu tạ”, mắt sáng lên:
- Nếu có thêm tiền đưa cho ta thêm năm lạng bạc nữa, ta sẽ cố gắng giúp ngay thành công.
Lý Thanh Hoa trao đủ năm lạng bạc cho tên lính. Hắn ta bày kế cho chàng:
- Anh muốn gặp mặt bà lang phải không? Anh đeo giỏ thuốc này đi theo tôi, tôi dẫn anh vào tư dinh, có ai hỏi, anh trả lời là người mang thuốc cho bà lang, người ta sẽ đưa anh đến nơi bà lang ở.
Lý Thanh Hoa mừng rỡ, đeo lẳng thuốc trên vai, tay xách túi da đi theo tên lính vào phủ nha. Lão Tam dặn nhỏ rằng:
- Ta ra chợ bán hàng. Ta chúc anh gặp mẹ nuôi. Sau này muốn gặp ta, là hỏi Triệu quản gia, lão ấy biết làng ta và chỗ ở của ta. Thôi chia tay nhé. Ta cột con lừa của anh ở trước cửa tiệm rượu này. Ta thuê người coi hộ cho.
Hai người từ giã nhau. Lão Tam đánh xe đi về phía chợ. Trương Bỉnh Nhi cưỡi con ngựa con đi theo sau, giơ tay vẫy tỏ vẻ cảm ơn và luyến ái với chàng.
Lại nói Lý Thanh Hoa đi theo tên lính vào phủ nha. Qua cổng không khó khăn gì cả. Lúc ấy quan phủ đương đăng đường, dân chúng vào hầu kiện cũng đông. Không ai để ý đến anh ta, sẵn tiền đút lót qua chặng kiểm soát cũng dễ dàng.
Tên lính dẫn chàng đi vòng ra phía sau phủ đường lát đá xanh tới một hoa viên rộng lớn. Tới tư thất, anh lính bảo chàng dừng lại, tiến sát đến cổng nhòm vào phía trong. Y thấy một thị nữ đương kéo một gầu nước giếng thì gọi lại và bảo rằng:
- Cô Huệ Đào ơi. Lại đây tôi nhờ chút việc. Thầy cai thủ hộ đi đâu rồi? Huệ Đào ngoảnh lại, nguýt dài một cái không thèm đáp.
Tên lính cầm lạng bạc ở tay, chìa cho xem và nói rằng:
- Biếu cô cái này. Mai đi lễ chùa, cô cầu khẩn hộ tôi một việc... Huệ Đào đi lại, thò tay nhón lấy số bạc và hỏi rằng:
- Anh muốn nhờ tôi cầu khẩn việc gì? Tên lính nham nhở nhe răng cười:
- Chẳng cầu khẩn việc gì cả. Có người muốn gặp bà lang chữa bệnh cho bà phủ nha. Bà lang còn ở trong đó không?
- Bà vẫn còn ở tại đây.
- Có phải tên bà ta là Đỗ Lan không.
- Phải!
- Có người hỏi thăm bà, cho gặp mặt được không? Con thị nữ họ Đào xua tay lắc đầu nói:
- Không thể được. Quan truyền không cho ai vô. Bà phải túc trực ngày đêm bên cạnh phu nhân. Không ai được vào trong thư phòng bà phủ cả, sợ nhiều động đến sức khỏe bà lớn.
- Phòng đệ tam phu nhân ở đâu?
Huệ Đào chỉ tòa nhà lầu lợp mái xanh ở cuối tường phía Tây giáp hoa viên nói rằng:
- Tòa lầu đẹp nhất kia là dinh bà “bé” mà lại “lớn” nhất đó. Còn đệ nhất, đệ nhị phu nhân thì ở đây, nhà ngói đỏ, đằng sau giả sơn này... Bây giờ thế lực kém bà “bé” xa.
- Cô vào nói hộ với bà lang rằng có người nhà tìm gặp bà ở ngoài cổng này, được không?
- Huệ Đào đáp:
- Không có được! Ai dám vô, trái lệnh quan, đòn đau lắm. Còn bị tù nữa...
- Thế thì cô trả lại tôi lạng bạc đây. Tôi không cần nhờ cô đi lễ cầu khẩn gì nữa. Huệ Đào không trả lại tiền, dẩu môi đe dọa rằng:
- Anh hỏi ta bao nhiêu câu, ta trả lời cho biết bấy nhiêu câu đáng tiền quá rồi. Còn muốn chi nữa. Nếu lôi thôi, ta gọi thầy cai thủ hạ thì anh... bị đòn nhừ xác...
Tên lính có vẻ hoảng sợ không dám đòi tiền nữa. Hắn quay lại tìm Lý Thanh Hoa để dẫn chàng đi ra. Nhưng hắn không thấy Lý Thanh Hoa đâu cả. Hắn tưởng chàng bị lạc vào hoa viên, nên chạy trở ra đó để tìm...
Có ngờ đâu trong lúc tên lính và tên thị nữ, hai người đang nói chuyện và cãi vã, chàng nghe biết chỗ ở của bà Đỗ Lan, thì đã lắc mình khinh thân di ảnh bay lại tòa nhà lầu lợp mái xanh.
Thoạt tiên Lý Thanh Hoa nấp trên cây cao, cành lá che khuất, Nhãn quang quét nhanh phía dưới.
Nơi đây vắng vẻ bóng người, chàng lắng tai nghe thấy từ căn nhà bên trái có tiếng người nói chuyện vọng ra. Chàng tập trung thính lực nhận rõ thanh âm đó là con gái. Có lẽ hai tên thị nữ nói chuyện với nhau.
Một đưa nói:
- Đã tới phiên mày quạt hầu phu nhân chưa?
- Tao còn bận đun nước pha trà, vì hôm nay ông lớn sắp đến thăm liền liền như mọi ngày...
- Bệnh với hoạn gì. Bà lang có cắt cho chén thuốc nào cũng õng ẹo chê đắng không uống. Đòi uống thứ ngọt thì khỏi bệnh sao được. Muốn ngon ngọt như vậy thì ăn yến hấp đường phèn có hơn không? Tội nghiệp cho bà thầy quá nhé!
- Bà thầy không trang điểm phấn sáp, tuy trông bả đã đứng tuổi, tao xem còn đẹp hơn cả phu nhân đây nhiều lắm.
Ông lớn nhà ta mê bà như điếu đổ. Ngày nào ông cũng lấy cớ lại thăm bịnh phu nhân, thực tâm thăm bình thì ít, mà để ngắm nghía lân la bà lang thì nhiều...
- Bà lang đã nhiều lần năn nỉ phu nhân, xin về thăm nhà, nhưng họ cố tình lưu giữ lại.
- Nói là “giam giữ” thì đúng hơn!
Lý Thanh Hoa nghe tới đó, liền nhảy xuống, hạ sát mình bên song căn nhà. Chàng đi tìm lối vô phòng tra hỏi hai tên thị nữ để biết chúng giam mẹ nuôi ở đâu. Nhưng chàng ngần ngại vì không biết bà thầy mà chúng nói đây có phải chính là nhũ mẫu của mình chăng?
Bỗng từ trên lầu có tiếng gọi thị nữ mang trà lên. Lý Thanh Hoa nép mình sau cánh cửa, thấy con tớ gái áo xanh tay xách ấm nước sôi leo thang lên lầu. Chàng rón rén bước theo sau không một tiếng động.
Cánh cửa phòng trên lầu hé mở, con thị tỳ bước vào.
Lý Thanh Hoa khẽ dùng ngón tay điểm trên vách ván, trở thành một khe hở để nhìn quan sát bên trong. Chàng thấy căn phòng bài trí rất tráng lệ. Giữa phòng trên giường gụ vân gỗ nổi rất đẹp, màn loan đã vén, một người đàn bà dáng điệu đài các một mệnh phụ đương nằm nghiêng, phủ chiếc mềm thêu mỏng. Hai con thị nữ đứng hầu hai bên, đứa phe phẩy quạt, đưa bóp tay chân.
Con thị nữ mới vô thì ngồi châm trà nơi góc phòng. Chàng biết ngay nơi đó là phòng ngủ của vợ thứ ba quan phủ. Sau khi con thị nữ dâng trà xong thì người đàn bà đó truyền rằng:
- Con Liễu, mày xuống mời bà Lan lên đây. Ông lớn sắp đến thăm tao. Bảo bà ấy phải để ông lớn hỏi bệnh trạng tao, bà ấy chữa đến đâu rồi?
Trông nét mặt điêu ngoa và dâm đãng của con mẹ vợ quan lúc đó rất khả ố và đáng ghét.
Con thị nữ vâng dạ xuống lầu.
Tức thời Lý Thanh Hoa nhanh nhẹn ẩn mình theo bén gót. Lần này vô tình con tớ gái đã dẫn Lý Thanh Hoa đi tới căn phòng của bà Đỗ Lan ở dưới lầu. Trước cửa vô phòng có một tên lính ngồi sẵn canh gác. Thấy vậy chàng liền lén vòng ra phía ngoài sân rồi ghé mắt qua chấn song nhòm vào bên trong.
Chàng bất giác kêu ủa, tưởng mình bị hoa mắt vì chàng đã nhận thấy rõ rằng bà Đỗ Lan bị giam giữ trong đó, chẳng còn sai lầm... chính là mẹ nuôi chàng.
Vẻ mặt rầu rĩ lo âu rất đáng thương hại. Chàng nén lòng chờ con a hoàn đi ra, chàng dùng thuật truyền âm nói nhỏ vào tai bà:
- Mẹ! Mẹ ơi! Con của mẹ đã về đây, xin mẹ cứ an tâm, con sẽ cứu mẹ đi khỏi chốn này. Bà Đỗ Lan tức là Mã phu nhân nghe thấy tiếng ai như giọng nói của con mình, bà ngơ ngác nhìn quanh tưởng như có hồn ma hiện về. Chợt thấy các chấn song sắt nơi cửa sổ bị gãy rời ra, nơi khung cửa hiện ra một gương mặt tuấn tú của một thanh niên ăn bận kỳ khôi, chít khăn như người Miêu sơn thượng, nhưng trông kỹ thì... Đúng là gương mặt Lý nhi, đứa con yêu quí mà bà đã mất bao công phu nuôi nấng khi xưa...
Bà kinh ngạc vô cùng, đột nhiên há miệng định kêu lên vì... quá mừng rỡ. Nhưng Lý Thanh Hoa đứng ngoài đưa ngón tay lên miệng ra hiệu bảo yên lặng.
Có tiếng động nhiều chân người từ xa bước tới. Thấp thoáng sau hàng cây kiểng, ông lớn và các thân tùy đương nghênh ngang đi về phía tòa lầu mái xanh. Tuy nhiên mẫu tử tình thâm, coi thường tất cả mọi sự bất trắc. Lý Thanh Hoa thu hình bay vọt như én liệng vô phòng phủ phục ôm choàng lấy mẹ...
Mã phu nhân nắm lấy tay con, thổn thức nói rằng:
- Lý nhi, thực là con đã về cùng mẹ, hay mẹ đương chiêm bao? Lý Thanh Hoa cảm động an ủi mẹ:
- Con của mẹ về thực. Không phải chiêm bao đâu mẹ ạ. Mã phu nhân đặt tay lên vai con, xoa đầu chàng hỏi:
- Vết thương ở vai con đã khỏi hẳn chưa?
- Dạ đã khỏi rồi mẹ ạ. Con còn mang rất nhiều thuốc quý về cho mẹ.
- Sao con biết ta ở đây mà tìm?
- Thưa mẹ, chuyện kể ra dài lắm. Cha con hiện nay ở đâu? Còn sống hay chết?
- Cha con còn sống...
Nhưng vừa nói đến đấy thì cánh cửa bỗng mở toang. Một người mặc áo bào gấm đai bạc, đội bố quan, mặt phị, má lợn, mắt híp, râu thưa, vẻ mặt nham nhở, làm bộ oai về bước vào. Theo sau là hai tên đô tùy, mặt mũi dữ tợn hung ác, xứng với danh từ “ngưu đầu mã diện”.
Lý Thanh Hoa nhận thấy một đứa là tên đầu đảng bọn cướp cải trang, mặc võ phục quan binh. Còn tên nữa là tên cướp đã thị uy đá chàng hôm cướp xe hàng. Chàng chưa kịp nói gì thì thấy viên quan phủ phùng mang trợn mắt nạt nộ:
- Con mẹ già đạo đức kia, ai cho phép người đem thằng mọi lạ mặt này đột nhập vào cấm phòng của ta?
Mã phu nhân lớn tiếng mắng rằng:
- Cẩu quan khốn nạn kia. Ta có lòng tốt đến chữa bệnh cho vợ mi. Sao mi dám cậy chức triều đình để giam giữ ta?
- Con mụ này nói láo. Kẻ hạ tiện như người được ta để ý tới là phúc cho ngươi, thì nên thuận với ta là xong... khỏi bị khổ thân.
Nói rồi tên quan phủ tiến lại định nắm lấy tay Mã phu nhân kéo đi. Mã phu nhân tức giận quát to lên rằng:
- Quân hỗn láo. Ta phải cho mi một bài học.
Vừa nói, ta giơ tay tát viên quan nọ. Tưởng rằng cái tát tầm thường ai ngờ viên quan bị tát trật cả mũ, xổ cả tóc, máu mồm máu mũi ọc ra, các răng gãy văng ra cắm sâu vào cánh cửa gỗ đến non tấc, ngã lăn như cái bị rách quăng vào góc phòng chết lịm.
Hai tên vệ sĩ vung gươm chém nhầu. Mã phu nhân sợ hết hồn khi thấy lưỡi gươm hạ xuống.
Lý Thanh Hoa khẽ vẫy tay nhẹ, cả hai lưỡi kiếm bị gãy vụn ra từng mảnh, rồi các mảnh bén văng dội lại cắm sâu vào da thịt cả ba tên hung ác, kết liễu đời chúng trong chớp mắt, không gây một tiếng động.
Lý Thanh Hoa tay cắp Mã phu nhân, tay xách túi da, bay vụt qua cửa sổ ra ngoài mất dạng.
Chỉ thoáng một cái như luồng gió thổi, chàng đã vượt khỏi khu hoa viên, nhảy qua tường phủ nha ra đến bên ngoài.
Đến chỗ cửa tiệm rượu, chàng dắt Mã phu nhân ngồi lên lưng lừa, trông thẳng cửa Đông phủ thành rảo bước. Sự việc ém nhẹm không ai để ý tới. Ra khỏi thành tới chỗ vắng người, chàng cho lừa phi nước đại.
Chàng bảo mẹ rằng:
- Mẹ mau đưa con tới chỗ cha ở.
Mã phu nhân chỉ đường cho lừa chạy.
Con lừa hoa hí lên một tiếng dài, cổ vươn thẳng, đuôi cong lên, bốn vó cất cao, chạy nhanh như tên bắn về khu rừng sau rặng đồi cỏ.
Đồi Thanh Cao Phong là một ngọn đồi trọc lớn, nằm cuối dãy đồi là khu Đông phủ Hoài An.
Đứng trên đỉnh đồi trông xuống thì chiều dọc ven rừng có những cánh đồng cỏ mênh mông bát ngát, rất tốt để dùng làm mục trường nuôi trâu bò lừa ngựa. Bắt buộc người chăn nuôi phải canh chừng vì thú dữ thường ra bắt gia súc ăn thịt. Nếu không xảy ra trường hợp như vậy, lừa ngựa chăn nuôi còn bị lạc vào rừng cũng khó tìm kiếm.
Vì thế những chủ trại không thả gia súc vật ăn cỏ tại nơi đó. Hai mẹ con Lý Thanh Hoa cho lừa chạy theo bờ suối thẳng vào rừng sâu.
Đường đi trong rừng rất quanh co, cành lá um tùm, nhiều nơi không có ánh sáng mặt trời, bốn bề tĩnh mịch giống như nơi tuyệt cốc khi xưa hai mẹ con sinh sống bên nhau hơn chục năm trời.
Khi đến gốc một cây đại thụ, Mã phu nhân dừng lừa và để cho con mình đỡ xuống đất. Bà nói rằng:
- Đã đến nơi cha con trú ngụ rồi.
Bà rẽ cành lá thấp mình chui vào hốc cây, tìm khoen đồng luôn tay giật ba lần như kéo chuông, mỗi lần giật hai cái.
Xong rồi bà trở ra cùng Lý Thanh Hoa ngồi trên mặt cỏ nghỉ ngơi. Bà nói với Lý Thanh Hoa rằng:
- Ta đã báo hiệu, cha con sắp ra đón.
Lý Thanh Hoa hai tay nâng ngọc bình đưa cho mẹ:
- Mẹ có khát thì uống nước Thiên Niên Ngọc Dịch này rất tốt, con còn có nhiều Bạch Tuyết Dương Sâm mang về cho cha mẹ dùng.
Vốn là thầy thuốc giỏi, học được dược y thư chính truyền. Mã phu nhân biết ngay là bảo dược hiếm có trên đời. Bà nhắm một chút đã thấy trong người sảng khoái, tinh thần mẫn tiến lạ thường.
Bỗng dưng mặt cỏ tách ra làm hai và nâng cao lên, để lộ ra một cửa địa huyệt đủ rộng cho lừa ngựa chạy lọt vào.
Lý Thanh Hoa còn đương phân vân chưa dám dắt lừa hoa xuống địa huyệt thì dưỡng phụ chàng đã từ cành cây cao đại thụ nhảy xuống đứng trước mặt chàng.
Mã Hóa Long trông thấy Lý công tử khỏi bệnh trở về, mừng rỡ khác nào bắt được của, sung sướng ôm choàng lấy chàng.
Hai người ôm nhau đứng lặng hàng giờ, không nói được câu nào. Mã phu nhân lên tiếng:
- Chúng ta nên xuống huyệt địa kín đáo hơn!
Giây lát sau, cánh cửa huyệt địa khép lại, khu rừng vắng bóng người và vật, bốn bề lại yên tĩnh, thỉnh thoảng chỉ còn tiếng kêu hào tiếng suối róc rách chảy, không còn một chút hình tích gì nữa.
Ở trong đáy huyệt có đủ nơi ăn chốn nằm rộng rãi, lương thực đầy đủ. Mã Hóa Long chỉ cho xem chuông ngựa trong có nhốt hai con ngựa, một con Bạch Tuyết Long Câu và một con Hãn Huyết Hồng Mao Câu.
Hai con ngựa này được nuôi bằng Dưỡng Mã Thảo từ lúc còn nhỏ nên trở thành một giống thần mã, có sức mạnh chạy nhanh phi thường. Hai con ngựa tinh khôn gần như hiểu cả tiếng người.
Lý Thanh Hoa lấy chất cỏ quý trồng được ở tinh cầu cho nó ăn. Hai con ngựa vẫy đuôi, đập vó không có gì gọi là hung dữ.
Sau ba năm xa cách, bây giờ được sum họp một nhà, câu chuyện hàn huyên vui vẻ, nói mãi không hết.
Chừng đó Mã phu nhân ngẫm nghĩ chợt hiểu sở dĩ mình tát quan phủ có một tát mà y ngã chết giấc là nhờ sức mạnh nội lực của Lý Thanh Hoa đã truyền sang yểm trợ.
Nhìn thần quang rạng rỡ, bà biết Lý Thanh Hoa đã thành một tay lỗi lạc siêu nhân bất phàm.
Mã phu nhân cũng kể cho nghe câu chuyện của mình tóm tắt như sau:
- “Lúc khởi đầu hai người tới nhà Khương Lã Bá xin tá túc, bà đã sinh lòng nghi ngờ tên chủ nuôi ngựa này không phải là hảo nhân, nên không đưa thư giới thiệu của lão dị nhân và phải đội tên giả.
Khương Lã Bá trước là gia đinh của hai anh em lão Thần Y và lão Dị nhân. Hắn tỏ lòng rất hâm mộ hào kiệt bốn phương, nguyện thực hành chí hướng của hai vị chủ nhân mình.
Lão Dị nhân tin cậy gầy dựng cho hắn trở nên giàu có, làm chủ trang trại nuôi ngựa rộng lớn. Giới võ lâm cũng như quan nhân thường lui tới nhà hắn để mua bán đổi chác lừa ngựa làm phương tiện di chuyển.
Trại hắn ngẫu nhiên thành nơi trao đổi tin tức từ bốn phương đưa lại.
Khương Lã Bá sẵn tiền nên giao du rất rộng, mua chuộc được nhiều người nên tự ví mình không kém gì Mạnh Thường Quân thời Chiến Quốc.
Nhưng thằng con là Khương Bất Duy tính nết rất xấu, không giống bố. Nó tò mò biết được hai vợ chồng Mã Hóa Long nuôi được ngựa giống tốt nên định chiếm lấy và bắt người phải dạy bí truyền nuôi ngựa cho nó biết.
Chẳng may nó bị ngựa quật ngã gãy xương hai ống chân. Vì vậy hai cha con nó thâm thù người có ngựa rồi thâm thù cả con ngựa, muốn giết chết hết đi”.
Bà nói:
- Vì chúng ta có hẹn phải chờ con ở đây, nên không dám bỏ đi nơi khác. Dưỡng phụ con đổi tên là Đỗ Vinh. Ta bàn mưu giả tảng là đã bị ngựa đá chết.
Chúng ta phải lấy xác người khác, thay đổi quần áo, thi hành “tử kế” để đánh lạc ý thâm thù của chúng. Rồi đào địa huyệt đem ngựa giấu đi. Nhưng sợ mất dây liên lạc với con, ta phải đóng vai bà lang chữa bệnh xin ở lại nhà Triệu quản gia để che mắt chúng.
Trong khi ấy dưỡng phụ con tự luyện võ công thì ta nghiên cứu sách thuốc, vừa chữa bệnh vừa kiếm tiền và để ý dò la tin tức của con.
Mới đầu, ta chữa bệnh cho lành xương chân tên đãng tử Khương Bất Duy để lấy lòng cha con nó. Tình cờ, ta biết được vài sự ám muội bên trong trang trại.
Tên Khương Bất Duy thủ phụng quan phủ, liên lạc với nhiều bọn thảo khấu, bề ngoài là quan binh che chở dân, mặt trái thì là đạo tặc, lâu la cướp bóc của dân. Tên phủ quan bất lương là tay chân đắc lực của lũ gian thần hãm hại Lý Đại Soái và là kẻ thù của ta.
Tên đầu đảng cướp mà con vừa giết là một tên trong bọn Hắc Y, bắt cóc lão Thần Y năm trước đây.
Sở dĩ ta nhận lời vào chữa bệnh trong phủ nha là để tìm biết tông tích của lão Thần Y xem bây giờ ở đâu. Ta ở trong đó mới được mấy ngày, tuy chưa thành công nhưng cũng dò xét được vài điều hữu ích.
- Điều thứ nhất là bọn chúng loan tin cho bọn gian thần biết là dòng dõi của Lý Lăng Vương có lẽ chưa tuyệt, bộ hạ hãy còn đông, có thể âm mưu nổi loạn, cần phải truy tầm giết cho hết.
- Điều thứ hai là nhiều tên chó săn của bọn gian thần đổ về cả Lâm An phủ thủ, vì tại đây người ta mới bắt được một trung niên đại hán cải dạng thành một võ sư, ám sát hụt một tên trong bọn gian thần. Nghe nói tra khảo, người này khai nhiều việc bí mật liên can đến chúng ta và Nam Bình Hầu.
Vậy điều tốt hơn hết là ta nên rời bỏ nơi đây, càng sớm càng hay!”. Mã Hóa Long nói tiếp:
- Nếu trong một tháng nữa, ta không thấy con về thì ta cũng tự động vào hoàng thành để tìm giết tên thân vương Tạ Bưu, ta đã luyện được cách đánh kiếm cả hai tay, tay trái cũng mạnh và nhanh như tay phải. Đánh song kiếm rất lợi hại lúc cự địch đông người. Nếu ta có đủ cặp Thư Hùng Kiếm thì phương pháp đánh song kiếm của ta đã hoàn thành rồi. Hiện nay ta chỉ còn có một thanh Cổ Độc Kiếm dùng tạm vừa tay. Nhưng mỗi lần sử dụng lại phải mang bao tay rất là phức tạp. Nghĩ lại hậu quả của chất kịch độc ở lưỡi kiếm đã gây hại cho con, ta rất buồn rầu và không muốn cầm kiếm nữa. Tài nghệ và võ công của con đã tiến bộ đến đâu rồi?
Mã phu nhân đưa mắt nhìn Lý Thanh Hoa và đỡ lời:
- Tôi xem tài nghệ của con sau ba năm chữa bệnh, thoát chết là may, như vậy vẫn bình thường, chưa sao có thể... bằng ông được. Từ nay ông cũng nên từ từ đối với con về việc luyện võ. Đối với tôi, ông cũng nên dạy cho tôi một vài thế võ để tôi tự phòng thân. Còn tập cái lối hai người dùng kiếm giao đấu nhau thì tôi tuyệt đối cấm không cho... tái diễn nữa.
Lý Thanh Hoa hiểu biết dưỡng phụ rất nóng tánh, mẹ chàng nói vậy là ám chỉ muốn làm dịu tính ương ngạnh của ông ta, nếu biết Lý Thanh Hoa là tay võ nghệ tuyệt luân, ông sẽ tính ngay tới chuyện đi trả thù không trì hoãn.
Gian thần Tạ Bưu có nhiều vây cánh rộng lớn, quyền hành nắm giữ trong tay, nếu lộ dạng đương đầu không tính toán kỹ càng sẽ lâm vào vòng thất bại chua cay.
Lý Thanh Hoa đem những kỳ hoa dị thảo dâng Mã phu nhân và mời hai người thưởng thức vị ngon thơm của các trái cây và nhân sâm đem về trong lẳng thuốc.
Mã phu nhân xem biết là những loại thảo mộc hoa trái thuộc đời tiền cổ hiếm quý vô cùng. Mỗi công dụng của những cây cỏ này, nếu biết kết hợp lại thì sẽ có một công dụng vô biên, vượt trên sức mạnh của người và vật.
Mã Hóa Long vừa nếm, vừa ăn nhân sâm, hỏi:
- Bà quan niệm chi lạ lùng vậy? Có đời nào kẻ dùng thuốc thắng được kẻ tài võ hay sao?
- Với những thảo mộc này, tôi đem chế ra luyện thành thuốc, tôi sẽ thắng phục ông rất dễ dàng. Thí dụ tôi lấy phần nhụy Bạch hoa này nấu với Anh tử cúc (loài cây thẩu), rễ Xuyên bối mẫu, cho ông ngâm đôi bàn tay vào có thể giải các chất độc của chuôi thanh Cổ Độc Kiếm, cầm kiếm chém mà không sao cả. Ông có muốn được như vậy không?
Mã Hóa Long cười ha hả:
- Bà nói đúng tâm ý ta quá! Nếu bà làm được như lời bà nói, giúp ta làm chủ thanh Cổ Độc Kiếm này thì ta chịu thua bà keo thứ nhất.
Mã phu nhân nói tiếp:
- Tôi sẽ lấy hột trái cây đỏ này pha với bột hột Anh túc, xác phơi khô trộn với mỵ phấn, bột Huân hương làm bằng tro rong biển bôi lên mặt giấy chiếc quạt. Chỉ cần nhắm mặt ông phất nhẹ một cái, mê hương bay ra làm ông ngủ hết ba ngày mới tỉnh! Tôi thấy trong lúc ông nóng giận giao đấu, ông la hét rầm trời hít lấy hít để, như vậy thì ông sẽ ngã lăn quay ra... Thế là ông thua tôi trong keo thứ hai. Còn cãi sao nữa?
Mã Hóa Long gật gù, lào bào nói:
- Chịu!
Mã phu nhân cầm một lá cây mà tím sẫm, các đường gân lá màu trắng, giơ lên nói tiếp:
- Lá này để tươi sắc uống là vị thuốc giải độc, nhưng phơi khô đốt lên thì là một chất ma độc không có mù, không có... Tôi cầm lục diệp này đốt lên, hơi độc tỏa ra, nhân vật trong địa huyệt đều ngã lăn ra chết hết ngay lập tức. Đấy là bước thứ ba. Ông nghĩ xem có thể địch nổi không?
Mã Hóa Long lắc đầu:
- Hiểm độc như thế ai mà địch nổi. Ta tưởng đánh nhau, mặt phải đối mặt đàng hoàng, kẻ đâm, người chém, kẻ đánh người đỡ, theo đúng luật lệ của giới võ lâm. Còn các trò đánh thuốc mê, bỏ thuốc độc đâu có phải là hành động quang minh chính đại nên làm.
- Nếu lý luận như ông, thì chắc chắn ông không thể nào qua được chín lần cửa phủ thân vương Tạ Bưu và mối thù của bọn ta muôn kiếp cũng không trả được.
Hôm nay con ta đã về. Chúng ta nên cùng nói chuyện vui, không nên cãi vã vô ích. Ý kiến của con thế nào?
Lý Thanh Hoa trả lời:
- “Lão Dị nhân có khuyên bảo con: Làm việc gì cũng phải suy nghĩ, tính toán, đặt kế hoạch, hành động phải có phương pháp. Người giỏi võ đời này ỷ vào sức mạnh nên chuyên luyện về gân xương, kém suy xét bằng trí não. Người biết suy xét bằng trí não thì lại yếu đuối như sên.
Con từ xa về đây, có bản lĩnh, có thuốc men, nhưng sở dĩ gặp được cha mẹ mau chóng là nhờ có mấy đỉnh vàng, vì vàng sai khiến được nhiều loại người. Vậy có nhiều vàng là có nhiều sức mạnh.
Sáng nay trong lúc con lẻn vào cứu mẹ, con thấy trong phòng trên lầu mái xanh có cất chứa nhiều vàng. Những của cải phi nghĩa đó, chúng đã cướp của dân, ta phải nên lấy lại để phân phát trợ giúp những người đáng giúp đỡ.
Sau khi có nhiều vàng rồi, ta lên kinh đô để dò xét phủ thân vương và lo cứu những người dũng sĩ đồng bạn. Kết thêm vây cánh, chặt bớt chân tay kẻ thù, ta lo tìm Nam Bình Hầu và tin tức lão Thần Y. Vậy đêm nay con sẽ trở lại phủ nha lấy hết số vàng mang về đây. Mẹ nghĩ sao?”.
Mã Hóa Long nói:
- Việc đó nên làm. Song chỉ một mình con đi lấy vàng, chẳng được bao nhiên còn nguy hiểm lắm.
- Phủ quan bị giết sáng nay. Đêm nay trong nha còn bận việc mà chay. Đột nhập lấy vàng là một việc dễ hết sức. Cha để con đi một mình, con sẽ lấy đủ một túi da đem về.
- Lấy vàng của tham quan ô lại, cường hào ác bá, đem giúp những người nghèo khổ là việc bình sinh ta ưa thích lắm. Nhưng con phải biết rằng trong chốn giang hồ vì “danh” giết nhau cũng lắm, vì “lợi” giết nhau càng nhiều hơn. Ta phải tự thân yểm trợ cho con để tránh mọi nguy hiểm...
Hai cha con thay đổi quần áo, mặc đồ dạ hành.
Mã Hóa Long vai đeo thanh Cổ Độc Kiếm, hai tay bọc da đen, bộ râu quai nón che kín nửa mặt, trông ông uy dũng như một Hắc Diện thiên thần.
Lý Thanh Hoa đem theo túi da, leo lên con ngựa Bạch Tuyết Long Câu, nghĩa phụ chàng cưỡi con Hồng Mã. Hai con ngựa bị giam hãm dưới địa huyệt lâu ngày, nay được thả tự do, phi nước đại, giống như hai vệt khói lướt đi...
Lúc đó đã quá nửa đêm, mặt trăng tròn sáng như đĩa bạc treo lơ lửng đầu ngọn cây cao, tỏa ánh sáng xuống bãi cỏ rung rinh gợn sóng, như tấm thảm nhung xanh sẫm.
Khi hai con ngựa lên tới đỉnh đồi Thanh Cao Phong thì thấy một bóng đen lù lù đứng ngăn đường. Bóng đó cất tiếng cười như ma hú.
Hai cha con Mã Hóa Long dừng ngựa lại. Dưới bóng trăng vằng vặc, hiện ra một vị Phiên tăng, hình dung cổ quái, tóc rũ hai vai, đầu to, cằm bạch, mũi lân, hai mắt xanh lè như mắt quỷ hiện hình ở âm ty. Tai hắn đeo vòng khuyên lớn như các thầy tăng xứ Tây Vực. Cất giọng ồ ồ, Phiên tăng cười nhạo:
- Ta cứ tưởng không bao giờ gặp lại ngươi. Thanh Cổ Độc Kiếm kia ngươi chiếm của ta, bây giờ ngươi phải trả lại cho ta và cho ta mượn con Bạch Thần Mã một chút...
Mã Hóa Long nhịn nhãn nhìn, nhận ra tên Phiên tăng đó là người đã trao cho ông ta thanh kiếm độc, suýt nữa làm ông ta mang hận nghìn đời nếu Lý Thanh Hoa tuyệt mạng.
Mã Hóa Long tức thì nổi giận đùng đùng, nhảy ngay xuống ngựa, bước lại gần tên Phiên tăng, quyết ra tay hạ thủ cho bỏ ghét!
Lý Thanh Hoa đã nhanh nhẹn hơn, nhảy xuống đứng giữa hai người ngăn lại và nói rằng:
- Xin cha khoan ra tay, để con hỏi hắn mấy lời, xem hắn định mượn ngựa làm chi? Mã Hóa Long hét to:
- Không cần gì hỏi nó. Tên mọi rợ này nó định ngầm giết chúng ta, “nợ máu phải trả bằng máu”.
Phiên tăng cười ngất:
- Thằng râu xồm kia. Từ trước tới nay, ta định tâm giết ai là người đó phải chết. Ngươi đã vô cớ khiêu khích ta, lại còn ép ta phải dâng kiếm, đó là do ý muốn của ngươi. Ta có định ngầm hại ngươi đâu? Bình sinh ta ưa chuyện lạ ở đời. Nghe thấy ở đây có con Thần Mã, ta muốn mượn cưỡi chơi để đỡ mỏi chân. Ngươi dùng kiếm của ta ba năm, ta không có nói. Bây giờ ta muốn mượn ngựa của ngươi có một chốc lát thì ngươi không bằng lòng mà còn đòi đánh, giết ta lần nữa. Đã mang danh là hảo hớn, sao khí lượng ngươi hẹp hòi thế, không sợ thiên hạ biết, người ta cười cho thối óc.
Mã Hóa Long tức giận không thể nhịn nổi nữa. Dưới ánh trăng, tay ông chợt vung lên, thanh độc kiếm bay vọt ra khỏi vỏ, xoay tít như chiếc bánh xe rồi bay lại Phiên tăng, tiếng rít như lụa xé:
- Mi đòi kiếm. Ta trả mi đây!
Vốn là thanh độc kiếm, luồng thanh quang vừa xoay tít vừa lao đi vùn vụt, chỉ khẽ chạm da thịt một chút là nguy đến tính mạng Phiên tăng làm sao tránh thoát được? Cách phóng kiếm thật là nguy hiểm, độc đáo, vô song. Tài nghệ giơ tay bắt lấy chuôi kiếm của Phiên tăng lại càng khéo léo vô cùng. Sau khi vật hoàn chủ cũ, Mã Hóa Long ngẩn người vì thấy cách ném kiếm quái ác của mình đã không làm cho Phiên tăng phi mạng, mà lại khiến mình vì quá chủ quan nên đã thành tay không khí giới.
Lý Thanh Hoa tiến lên lễ phép, vong tay vái chào Phiên tăng, rồi hỏi rằng:
- Không biết quý tánh đại danh cao tăng là gì? Cha tôi đã trao trả báu kiếm lại ngài. Hôm nay chúng tôi có việc cần phải dùng ngựa để đi, xin cao tăng cho biết ngài ở đâu? Tôi sẽ thân đem ngựa lại tận nơi để ngài mượn.
Lão Phiên tăng ha hả cười lớn, lắc lư cái đầu quỷ, ngoác cái miệng rộng banh đến mang tai nói lớn rằng:
- Tiểu tử! Mi ăn nói dễ nghe hơn cha mi nhiều. Ta là một thần ma ở Tây Vực, muốn bênh vực giống người Miêu, bị chúng cậy tài hiếp đáp. Năm năm nay, ta giết hơn năm mươi cao thủ hai đạo Hắc Bạch Trung Nguyên, bây giờ ta có ý muốn lấy ngựa giống tốt đem về nuôi cho bộ lạc chúng ta. Nếu mi sớm biết điều, dâng cho ta thần mã thì ta cho ngươi được chết toàn thây. Còn thằng Hắc Đại Trung kia, mi sống thêm được ba năm là quá lắm rồi. Đêm nay ta phải phanh thây mi làm muôn mảnh vì ngươi phóng kiếm với ý định chém ta làm hai khúc. Cách Phi Luân Kiếm của người còn kém cỏi lắm. Trước khi hai cha con ngươi chết, ta cho biết tên ta là Thần Ma Mật Tăng phái Miêu Cương, lấy mạng chúng bây đây. Hãy mở mắt to xem phép Phi Luân Kiếm của ta đây!
Nói rồi Phiên tăng vén tay áo, chuyển vận nội lực khiến cánh tay đầy lông lá trở nên bóng loáng như đồng đen. Nơi cổ tay y có đeo một chiếc vòng đồng người Miêu.
Mã Hóa Long biết ngay là nội công Phiên tăng đã đạt đến mức nội gia thượng thặng, lấy làm kinh sợ vô cùng.
Hai con ngựa khôn biết chủ lâm nguy cũng hí vang ầm, nhảy chồm như định xông vào thí mạng cứu chủ...
Thần Ma Mật Tăng tung kiếm sát thủ. Làn thanh quang vừa bắt đầu xoay tít như con vụ, rít lên những tiếng ghê rợn. Lúc xẹt qua Lý Thanh Hoa thì chàng khẽ đập tay trúng sống kiếm làm cho thanh kiếm độc mất đà xoay tít, vọt lên cao và rơi nhẹ nhàng xuống gần chỗ chân cha chàng để ông ta đón bắt dễ dàng.
Thần Ma Mật Tăng tức giận, chộp lấy cánh tay Lý Thanh Hoa, chàng cũng xoay bộ biến thành thủ pháp Phản Cầm Nã, chộp lại cổ tay đen sì của Phiên tăng.
Hai chiếc vòng đồng đeo ở cổ tay hai người chạm phải nhau, tóe lửa.
Phiên tăng định dùng sức quật Lý Thanh Hoa tung lên không trung, nhưng thần công vận chuyển ra tay không đủ sức làm chàng nhúc nhích. Người chàng như một tòa núi đá chôn sâu xuống đỉnh đồi.
Thần Ma Mật Tăng vòng tay ra sau lưng thì Lý Thanh Hoa cười nhạt nói rằng:
- Chiếc sừng tê của mi bị gãy rồi! Mặt Phiên tăng biến sắc...
Lý Thanh Hoa nói tiếp:
- Nếu không vì chiếc vòng đồng kia thì ngươi đã rụng mất cánh tay rồi, không còn liền với thân thể nữa đâu.
Thì ra lúc Phiên tăng đưa tay vòng ra sau lưng định rút báu vật là chiếc sừng tê giác dài ba thước của y để chém gãy cánh tay của Lý Thanh Hoa, y đã thấy mũi nhọn sừng tê bị chấn động gãy mất rồi. Phiên tăng sợ hãi toát mồ hôi lạnh, chừng đến lúc nhìn kỹ chiếc vòng đồng đeo nơi cổ tay Lý Thanh Hoa, y vội rụt tay vái chào chàng thiếu niên và nói rằng:
- Xin thất lễ! Không biết tại sao công tử có chiếc vòng đồng của Miêu động chủ? Công tử cho biết được chăng?
Lý Thanh Hoa thuật lại cho hắn nghe câu chuyện chàng diệt Bạch Hổ thành tinh, cứu các người Miêu tại động Thùy Sơn, rồi được Chi Mai tặng vòng.
Nghe xong, Phiên tăng xiết bao cảm kích, thừa rằng:
- Trên vòng có chạm hình Điểu Xà Thần, tượng trưng cho ngôi vị quý nhất của người Miêu. Thân mẫu tôi là con Miêu động chúa nên tôi được nuôi nấng và sống nhiều năm ở trong sơn động ở Tây Vực học tập võ nghệ. Vị nào đeo vòng này phải được dân Miêu tôn trọng, coi chính như động chúa, giáo chủ của Miêu Cương trong tất cả các bộ lạc người Miêu. Nếu đúng vậy, công tử phải giữ lời hứa một năm sau trở về thăm Thùy Sơn động và tôi xin nguyện làm kẻ tôi tớ của công tử, để công tử sai bảo...
Nói rồi, Phiên tăng hai tay nâng chiếc sừng tê giác dưới ánh trăng phát hào quang long lanh và nói rằng:
- Để tỏ lòng quy phục, xin dâng công tử bảo vật tùy thân của tôi. Bảo vật này quý hơn bảo kiếm, có thể chém vàng chặt sắt. Hôm nay không may bị oai lực của công tử làm gãy mũi nhọn, xin nhận dùng làm vỏ đựng kiếm thì tốt lắm.
Sừng tê vốn rỗng, Lý Thanh Hoa lấy thanh Siêu Điện Tử Quang Kiếm cắm vô thấy vừa khít thì lấy làm ưng ý và nói rằng:
- Cao tăng cho tôi vật quý này, người lấy gì dùng làm khí giới. Thần Ma Mật Tăng bảo:
- Từ khi tôi nhập Trung Nguyên, chiếc sừng tê đã nhuốm máu nhiều võ sĩ giang hồ và chặt đứt nhiều thanh kiếm báu, chưa hề sứt mẻ lần nào. Tôi đã ước định rằng, kẻ nào thắng tôi sẽ làm chủ sừng tê, bây giờ tôi thực hiện lời ước đó. Vả lại sừng tê đã bị gãy mũi nhọn, dù cho có giữ lại thì tôi cũng chẳng thể sử dụng còn hiệu lực như trước nữa.
Lý Thanh Hoa hỏi:
- Thanh Cổ Độc Kiếm thuộc sở hữu lão tăng do họ Hồng âm dương luyện thành. Họ còn kiếm tốt khác không?
- Những kẻ đúc kiếm giỏi đều bị giam hãm tại những nơi bí mật ít ai biết. Người làm nghề thuốc giỏi cũng bị bức bách đi như vậy.
Thần Ma Mật Tăng hỏi:
- Công tử định đi đâu bây giờ?
Lý Thanh Hoa ngỏ ý cho biết, chàng định vào phủ nha đêm nay để chiếm lấy số vàng mà chàng phát giác phủ quan chất chứa trong kho tòa lầu mái xanh. Sau đó sẽ cùng cha mẹ nuôi rời bỏ khu rừng này để đi Lâm An, tìm cứu người dũng sĩ can đảm đã ám sát thân vương Tạ Bưu.
Thần Ma Mật Tăng nghe xong chuyện, liền bàn rằng:
- Công tử là người rất tinh tường tên phủ quan Phủ Hoài An này, bề ngoài không có gì đáng chú ý, nhưng thật ra trong nhà y súc tích rất nhiều của cải. Một phần nhỏ do y cưỡng bức của dân, còn phần lớn là vì y hùn vốn với Khương Lã Bá về việc chăn nuôi buôn bán lừa ngựa dùng vào việc chuyên chở những thỏi vàng từ trong hầm mỏ bí mật của bọn người Hắc y tại vùng núi đá Bạch Hoa Cương về kinh đô cho bọn gian thần. Bọn gian thần lại lấy vàng đem triều cống vua Liêu, để bảo tồn địa vị và quyền hành khuynh đảo cả vua Tống... Nếu đêm nay, công tử muốn chiếm đoạt số vàng đó thì tôi xin tình nguyện giúp đỡ công tử, để lấy công chuộc tội đã trót xâm phạm đến lão gia và công tử.
Mã Hóa Long đứng ở cách xa thấy hai người nói chuyện với nhau mãi, ông không hiểu gì cả và cũng không biết tại sao cuộc đấu đương hồi gây cấn, bỗng chuyển sang chuyện trò có vẻ thân mật.
Ông thấy Lý Thanh Hoa đưa túi da cho Phiên tăng, lẩm nhẩm nói nhỏ với nhau vài câu rồi đúng lúc mặt trăng bị đám mây che khuất thì bóng hình vị Phiên tăng cũng biến vào trong tăm tối, khuất dạng dưới chân đồi.
Không bao lâu sau, Phiên tăng đã phi hành tới cổng phủ dinh.
Tưởng rằng bên trong mọi người đã đi ngủ, trái lại đèn đuốc đốt sáng choang, có tiếng nhiều người ồn ào nhộn nhịp. Thần Ma Mật Tăng liền đủng đỉnh từ cổng trước bước vô. Lúc này những tráng đinh, lính phủ đã được thay thế bằng những đại hán Hắc Y có võ trang đứng giữa cổng. Dưới ánh đèn đuốc, bọn chúng trông thấy vị Phiên tăng áo đỏ lững thững đi vào thì đứng dạt ra hai bên, vái chào có vẻ cung kính. Tiểu chủ Khương Bất Duy và một người ăn mặc sắc phục võ quan triều đình chạy ra đón tiếp và nói rằng:
- Không ngờ đại sư cũng giáng lâm vì vụ án sát hại phủ quan triều đình. Chúng tôi lấy làm hoan nghênh. Nội đêm nay cha tôi là Đại Đao Khương Lã Bá cũng sẽ đi gấp đường về đây để điều tra vụ án.
Vị võ quan triều đình này là vệ úy tại phủ thân vương mới đến trị nhậm.
Thần Ma Mật Tăng vòng tay đáp lễ rồi đi vào sảnh đường. Linh vị phủ quan và hai thân tùy thiết lập ở giữa gian nhà. Ba vị phu nhân và thân quyến túc trực quanh linh sàng. Lại thêm có mấy nhà sư áo vàng đương tụng kinh niệm Phật. Lâm vào tình thế bắt buộc phải đóng vai làm kẻ điếu tang, vị Phiên tăng áo đỏ đi vào trước linh sàng, thắp hương vái lễ. Song đôi mắt vị Phiên tăng liếc nhìn xung quanh, thì chạm phải luồng nhỡn quang sắc như dao bén của nhà sư đầu trọc, ngồi xếp chân bằng tròn trước bàn thờ.
Vị Phiên tăng áo đỏ giật mình, nghĩ bụng:
- Thật ta không ngờ nhân vật Ngũ Đài sơn cũng có mặt tại đêm nay. Câu chuyện “vàng” tầm thường thế hóa ra lại rắc rối...
Khương Bất Duy mời Phiên tăng áo đỏ ra ngoài sân ngồi bàn cùng với một số người đến trước.
Những đại hán Hắc Y đã biến phủ đường thành nơi mổ trâu thui bò ăn uống ầm ĩ như một trại quân vậy. Trong số người dự bàn dành cho thượng khách, vị Phiên tăng áo đỏ nhận thấy có một đạo sĩ phái Côn Lôn, một tráng sĩ phái Nga Mi và hai người mặc võ phục áo đen chỉ huy toán quân Hắc Y.
Thần Ma Mật Tăng chỉ cần đưa mắt nhìn qua một lượt là cũng biết những người này võ nghệ tầm thường nên không thèm ngồi xuống bàn, đi thẳng ra chỗ thui bò, cầm dao cắt lấy một đùi lớn.
Rồi thì tay cầm đùi bò thui, tay xách hũ rượu, vừa ăn vừa uống như không có người nào hết.
Vị đạo sĩ mặc bạch bào hỏi Khương Bất Duy rằng:
- Tên cẩu Phiên đó là hạng người nào mà các ngươi phải trọng vọng như vậy? Y ăn uống thô tục như một tên chết đói.
Khương Bất Duy trả lời:
- Vị này có biết cha tôi ít nhiều. Ông ta hành động đơn độc, không theo hẳn về một phe nào. Hắn có võ công cao siêu, tính nết gàn dở. Đại ca chúng ta có lệnh không ai được đụng chạm đến hắn, vậy túc hạ không nên trêu chọc đến hắn làm gì.
Vị đạo sĩ bạch bào hỏi tiếp:
- Như vậy kẻ thủ phạm giết quan phủ biết đâu không ai khác hơn là hắn? Khương Bất Duy đáp rằng:
- Ông ấy đến đây đã mấy ngày rồi. Mục đích của ông ta là tìm con Bạch Tuyết Long Câu để lấy giống ngựa tốt cho phái Miêu Cương...
Giữa lúc ấy thì có tiếng vó ngựa chạy rầm rập bên ngoài cổng phủ quan và có người hô lớn báo hiệu rằng:
- Khương trại chủ về đến. Chúng ta ra đón đi.
Thần Ma Mật Tăng thừa dịp lộn xộn ấy lẻn vào hoa viên và chạy nhanh tới phía tòa lầu lợp mái xanh. Có hai bóng người mặc đồ đen đứng gác trên lầu.
Thần Ma Mật Tăng giơ tay định hạ thủ thì thấy hai người này đứng yên như hai pho tượng gỗ không nhúc nhích. Thì ra cả hai đã bị điểm trúng tử huyệt chết đứng dựng vào cán đao cắm xuống đất.
Thần Ma Mật Tăng biết có người đến trước mình, liền vội vận khí chuyển thần lực vào cánh tay rắn chắc và bóng loáng như cánh tay đồng đen, định nhảy lên lầu cao vào phòng đệ tam phu nhân trộm vàng. Bất chợt hắn nghe văng vẳng bên tai có tiếng người nói:
- Đúng như tôi nhận xét, vàng đã có đến ngàn cân, tôi đã buộc sẵn lại thành hai khối đây rồi. Ông đưa túi da cho tôi nhét vào.
Thần Ma Mật Tăng nhận ra giọng nói của Lý Thanh Hoa, chạy vòng ra phía sau tòa nhà, thấy chàng hiệp sĩ đứng trong bóng tối. Chàng đang dùng sợi dây tơ trắng buộc các khối vàng thành hai gói lớn. Lại gần đưa tay xách thử thấy mỗi khối nặng ngàn cân. Lạ thay. Bỏ hai túi vàng đó vào cái túi da con thấy phồng to ra chứa hết các khối vàng.
Lý Thanh Hoa nói nhanh:
- Lão Tăng mau theo tôi ra khỏi chốn này mau. Có người sắp tới...
Dứt lời, chàng xách túi da đựng vàng nặng trĩu, nhảy vọt qua bờ tường hoa, lẹ làng như chớp mắt.
Thần Ma Mật Tăng kinh hãi vì biết rằng huyền công của mình có thâm hậu đến bực nào cũng chẳng thể mang nổi ngàn cân phi thân nhanh như vậy được. Thần Ma Mật Tăng nhìn theo bóng chàng thiếu hiệp xa dần rồi cũng nhún mình chạy theo.
Chạy được một quãng khá xa đã thấy Mã Hóa Long và hai con ngựa đang chờ sau bụi rậm.
Lý Thanh Hoa đã buộc xong túi vàng lên lưng ngựa Bạch Tuyết Long Câu và bảo hai người rằng:
- Xin cha và lão Thần Tăng phóng ngựa về phía trước, mặc con một mình ở lại để đánh lạc hướng đuổi theo của chúng.
Hai con ngựa vừa khuất dạng thì đã thấy nhiều bóng người chạy lại đuổi tới. Đi đầu là nhà sư áo vàng. Mới thoáng trông thấy bóng Lý Thanh Hoa, nhà sư đã tung Thái Âm Tích Lôi Chưởng đánh về phía lưng chàng.
Chỉ nghe thấy một tiếng nổ ầm vang tai như bị sét đánh. Lý Thanh Hoa như con diều đứt dây, bắn tung ra xa, bắn tung ra xa cả chục trượng quay lông lốc rồi rớt xuống bụi cây dọc chân tường.
Nhiều cao thủ vỗ tay kêu ầm lên:
- Trúng rồi! Đánh trúng nó rồi! Nhào rồi...
Trang chủ Khương Lã Bá, Nhất Kiếm Nhị Thiên Lang và Xích Kiếm Liệt Hùng đều xúm quanh nhà sư áo vàng, đầy vẻ cảm phục.
- Đại Dũng pháp sư thật là công lực vô biên. Một chưởng sấm sét của người, khắp mặt anh hùng Giang Nam không ai có thể đương cự nổi.
Dưới bóng trăng, nhà sư áo vàng có vẻ dương dương tự đắc:
- Tôi chắc tên này chỉ là tên đồng đảng, còn chính phạm là Phiên tăng áo đỏ đã tẩu thoát mất rồi...
Lúc đó mấy tên đại hán Hắc Y đã đốt đuốc lục lọi tìm trong bụi cây và khiêng ra một người mặc y phục dạ hành. Chắc chắn đó là người đã bị đại sư Đại Dũng phóng chưởng đánh trúng.
Khương Lã Bá lấy chân đá lật ngửa người mặc đồ đen để xem rõ mặt thì mọi người chửng hửng kêu ồ một tiếng... vì đấy chỉ là một tên quân canh Hắc Y bị điểm vào Thụy Huyệt nên hai mắt nhắm nghiền, ngáy khò khò, ngủ mê man như chết...
Biết rằng mình bị mắc lừa, nhà sư Đại Dũng nghiến răng ken két, cùng mọi người bủa ra lục soát tất cả khu vựa quanh đấy, nhưng chẳng thấy dấu vết gì cả.
Lúc đó trong phủ nha có tiếng kêu la:
- Cháy! Cháy lớn ở tầu cỏ nuôi ngựa rồi!
Tên canh gác nội thất mặt mày hoảng hốt chạy đến báo tin có gian tế đột nhập vào tư phòng phu nhân, các tên lính gác đã bị đánh chết giấc tại khắp các vọng canh.
Trang chủ Khương Lã Bá giậm chân than vãn:
- Chúng ta mắc kế điệu hổ ly sơn của địch rồi. Chính thị cẩu Phiên tăng đã phản bội bọn ta, giúp cho kẻ giết người, cướp vàng của triều đình... Bọn Đỗ Vinh và Đỗ Lan là gian tặc mà ta không chú ý hay biết gì cả.
Chuyến vàng này không chuyển về kịp nội phủ mà để mất, thế nào ta cũng bị Thân Vương khiển trách. Ta phải phi báo cho “Đại ca” hay gấp để truy nã tên cẩu Phiên tăng, con mẹ thầy thuốc cùng thằng nuôi ngựa...

Hết hồi 8

[bagiatam]

HỒI 9 Thất Tình Tú Sĩ

Lại nói Lý Thanh Hoa sau khi đã chiếm được số vàng lớn liền bàn cùng cha mẹ nuôi và lão Phiên tăng rời bỏ ngọn đồi Thanh Cao Phong, lên kinh đô để dọ thám hành động của bọn gian thần.
Bốn người tức tốc ra khỏi khu rừng ngay đêm hôm ấy. Rồi cứ thẳng phương Bắc tiến hành...
Nhờ có hoa la và thần mã, nội trong đêm bốn người di chuyển xa được nhiều trăm dặm đường.
Để tránh con mắt dòm ngó của người khác, Mã phu nhân dùng thuật hóa trang bằng những thuốc do bà tự pha chế, biến Mã Hóa Long thành ông chủ trại vào hạng trung lưu. Lý Thanh Hoa thành một cậu thư sinh và Phiên tăng thành một bậc quản gia, màu da mặt đen sạm như một tên hắc nô hiền lành ngớ ngẩn.
Còn chính bà ta cũng nhuộm tóc cho lốm đốm trắng như tuổi vãn niên, lại thêm da mặt có nhiều vết nhăn nheo như một bà đồ già, tay phe phẩy chiếc quạt lụa, tay chống gậy trúc rất thanh nhã.
Hai con thần mã cũng bị cắt bờm, xén đuôi, mình mẩy và bốn vó trát đầy bụi trông như loại ngựa tầm thường cục mịch.
Sẵn có tiền bà sắm một cỗ xe lớn chở hành trang, nồi niêu nấu nướng lương thực và sách vở mua ở dọc đường.
Lý Thanh Hoa nhân dịp này cũng tự do nghiên cứu và bàn luận những cổ thư mà Mã phu nhân giảng dọc đường cho chàng trước kia. Suốt ngày hai mẹ con ngồi ở trong xe, không mấy khi bước ra đến ngoài.
Trong khi đó, Mã Hóa Long và Thần Ma Mật Tăng chỉ nói về võ nghệ, vừa dong xe vừa kháo nhau những miếng võ bí hiểm và dò biết các tên danh thủ trong giới giang hồ...
Chiếc xe do lừa ngựa kéo thủng thỉnh qua nhiều thị trấn, làng mạc không xảy ra sự gì trắc trở...
Một ngày kia, vì cần phải mua thực phẩm, nên Mã Hóa Long đánh xe tìm vào khu chợ đương đông.
Lúc đó, mặt trời đã đứng bóng, trên đường vào chợ, có đám đông người huyên náo. Mã Hóa Long dừng xe xem chuyện gì?
Thì thấy một chàng thanh niên ốm nhom, trạc tuổi Lý Thanh Hoa, vai đeo bảo kiếm đương bị ba bốn đại hán bao quanh không cho tiến bước nữa.
Người đứng đầu bọn đại hán, vai gấu, lưng hùm, mặt dữ như beo, hai mắc ốc lồi sáng loáng, cất tiếng sang sảng nói:
- Tiểu tử, ta phải bắt buộc ngươi rút kiếm ra đấu với ta vài hiệp để phân tài cao thấp! Chàng thanh niên gầy còm xua tay, lắc đầu trả lời:
- Tôi với ông không thù oán! Tôi không có làm điều gì phiền hà đến ai! Tại sao ông cứ bắt tôi phải đấu với ông?
Đại hán dữ tợn kia nói:
- Đất này là đất dụng võ! Kẻ nào mang binh khí vô đây phải tỏ ra xứng đáng là con nhà võ nếu người hèn nhát không dám tỷ thí thì phải nạp cho ta thanh bảo kiếm mới được phép đi khỏi nơi đây!
Thanh niên gầy còm lạnh lùng đáp:
- Đao kiếm là vật vô tình! Một khi đã rút ra khỏi vỏ thì phải vấy máu. Nếu các ông không chết thì tôi phải chết. Các ông muốn như vậy hay sao!
Đại hán hét to lên rằng:
- Tiểu tử chớ có nhiều lời vô ích! Nếu ngươi chỉ thuộc hạng dân quèn, thì không nên có giắt vũ khí nghênh ngang qua đây.
- Ta là Báo Đầu Tử Kim Phiêu. Người nên tuân lệnh ta, cởi kiếm bỏ xuống rồi cút đi nơi khác cho khỏi bẩn mắt ta...
Trong khi đại hán đầu beo nói vậy thì mấy tên lớn bự khác cũng đứng cười ha hả tỏ vẻ đắc chí vô cùng.
Mã Hóa Long thấy vậy liền nhảy xuống xe, tiến đến gần đại hán nọ, võng tay thi lễ và nói rằng:
- Để tôi xin đưa ra một giải pháp dung hòa hai ông bạn. Tôi tuy làm nghề thương mại, bôn tẩu đó đây nhưng cũng biết tôn trọng những vị anh hùng và luật lệ giang hồ.
Việc tỷ thí phân tài cao thấp của khách phiêu lưu mã thượng là phương cách cần thiết để kết bạn và trao đổi tài nghệ không có gì là bắt buộc cả.
Tôi đề nghị hai vị dùng tạm hai thanh gỗ này làm kiếm tạm giao đấu phân tài cao thấp. Phần được thua không đáng kể, như vậy không nguy hiểm đếm tính mạng đôi bên và khách bàng quan chúng tôi cũng có may mắn được thưởng lãm những chiêu thế ngoạn mục. Xong cuộc đấu, bao nhiêu tổn phí về chầu rượu thắng cuộc, tôi xin chịu lãnh cả.
Nói rồi Mã Hóa Long hai tay cầm hai thanh kiếm gỗ đứng giữa đại hán và chàng thanh niên nọ.
Báo Đầu Tử Kim Phiêu cầm lấy một thanh gỗ và nói rằng:
- Vì nể lòng tôn ông tự nhiên mất tiền chi chầu rượu, tôi giỡn chơi bữa nay và không muốn làm hại ai cả!
Thanh niên gầy còm cũng tiếp nhận thanh kiếm gỗ và nói rằng:
- Cám ơn tôn ông đã can thiệp giúp tôi. Phần thua chắc về tôi rồi!
Các người trong chợ kéo ra đứng sát cánh vây quanh thành một vòng tròn rộng. Nhiều kẻ vỗ tay la hò, ầm ĩ, cổ võ đôi bên để mong được xem một trận đấu kiếm tuy bằng gỗ không nguy hiểm nhưng cũng không kém phần kịch liệt và hào hứng.
Báo Tử Đầu Kim Phiêu diễu võ dương oai, trước khi đấu thực sự, hắn ta múa may quay cuồng, biểu diễn cả một bài Thiệu về môn Thái Cực, trông rất hoa mỹ và khiêu khích.
Trong khi đó thanh niên gầy còm, tay cầm thanh kiếm gồ mũi kiếm chỉ xuống đất, hai chân chỉ khẽ chuyển bộ xê dịch chút ít.
Bỗng nhiên, Kim Phiêu nạt to một tiếng lớn như hùm rống:
- Chém này!
Tức thì thanh kiếm gỗ đã nhằm thẳng đỉnh đầu thanh niên vùn vụt bổ xuống. Hành động của Kim Phiêu rất nhanh và rất mạnh, mọi người đều lo sợ giùm cho thanh niên, vì không thấy chàng né tránh, lùi bước hay chống đỡ gì hết!
- Trúng rồi! Trúng rồi! Trúng rồi!...
Cánh tay chàng thanh niên gầy còm đã bị đầu mũi kiếm gỗ móc rách toạc một mảng dài, rồi thấy chàng này quăng kiếm gỗ xuống đất, quay lại đi thẳng ra ngoài vòng đấu, không nói năng nửa lời:
Các người đứng xem vồ tay hoan hô Kim Phiêu. Có kẻ nói rằng:
- Võ nghệ anh chàng ốm đeo bảo kiếm tầm thường quá! Bị thua ngay keo đầu, xấu hổ lủi mất rồi. Chắc từ nay chẳng còn dám vác mặt đi qua đây nữa...
- Đeo kiếm làm gì cho bị nhục. Ấy may mà đấu bằng kiếm gỗ, nếu bằng kiếm thật thì đà bị chém đứt một cánh tay, thành ra chàng cụt rồi còn gì!
Kim Phiêu chạy đến nắm tay Mã Hóa Long nói lớn:
- Tôn ông lại tửu lâu đãi chúng tôi chầu rượu chiến thắng, con sâu rượu đang ngó ngoáy tỳ vị chúng tôi.
Mã Hóa Long đành phải dẫn chúng vô quán trong chợ, mua rượu ngon cho bọn chúng như đã hứa trước.
Còn chàng thanh niên gầy còm đi lủi thủi một mình, chẳng ai thèm ngó ngàng đến kẻ bại làm chi cả. Lúc này đám đông đã giải tán. Chàng thanh niên đi gần tới cỗ xe, nhìn thấy hai con ngựa kéo xe, thì đi chậm lại, trừng đôi mắt sáng quắc chằm chằm ngắm nghía...
Một bàn tay nhẹ nhàng đặt lên vai chàng ta, khiến thanh niên giật mình quay phắt lại thì thấy Lý Thanh Hoa tươi cười, vòng tay vái chào và nói rằng:
- Bộ pháp Nhất Bộ Sinh Hoa và thế kiếm Lưu Vân Hoành Thiên của túc hạ, trên đời này mấy ai sánh kịp, xin cho biết quý tính cao danh để được chiêm ngưỡng!
Thanh niên gầy còm lật đật đáp lễ và lúng túng trả lời rằng:
- Không dám! Không dám! Quý hữu đùa cợt tôi làm chi! Lý Thanh Hoa nghiêm sắc mặt nói:
- Tôi đâu dám đùa cợt với túc hạ. Tên tôi là Lý Thanh Hoa người can thiệp lúc nãy là dưỡng phụ tôi tên Mã Hóa Long. Nghĩa mẫu tôi đương ngồi ở trong xe. Kính mời túc hạ lên xe cùng chúng tôi uống tạm chung trà, để thỏa mãn sự kỳ ngộ và cho phép chúng tôi được hâm mộ một bậc kỳ danh hiếm có trên đời.
Thấy Lý Thanh Hoa thành khẩn mời mọc một cách chân thực, nên chàng thanh niên đành bằng lòng leo lên xe, nhập bọn. Mã phu nhân pha trà ngon tiếp khách. Lát sau Mã Hóa Long cũng từ trong chợ đi ra tay xách giỏ lớn đựng thức ăn mua được, leo lên xe ngồi cùng. Thần Ma mật tăng cho lừa ngựa kéo cỗ xe ra khỏi thị trấn.
Cỗ xe đi chậm trong khi Mã phu nhân rót trà mời khách uống, thực là một loại trà ngon hiếm có, hương trà thơm tỏa ra ngào ngạt, uống vào sảng khoái tinh thần.
Sau tuần trà, Lý Thanh Hoa nhìn chàng thanh niên và hỏi rằng:
- Thanh kiếm quý túc hạ đeo trên vai chắc có một lai lịch rất lớn? Nếu tiểu đệ không lầm thì đó chính là thanh Song Nhan Thiên Linh Bảo Kiếm của sư tổ phái Nga Mi. Không biết có đúng như vậy hay chăng quý túc hạ?
Thanh niên tỏ vẻ kinh ngạc vô cùng, đôi mắt mở to, hai môi lẩm bẩm nói nhỏ:
- Chính vậy! Sao huynh đài nhận ra được?
- Tuy các vết chạm trổ và chữ trên khắc trên kiếm, chuôi kiếm đã bị làm mòn đi, nhưng dưới ánh nắng chiếu chếch, tinh mắc một chút vẫn nhìn thấy rõ, nhưng tiểu đệ lại còn nhận thấy thêm điều này nữa, không biết có đúng không?
- Túc hạ có tật ở bả vai sau lưng, nên vận dụng kiếm thế có chút khó khăn, chưa được hoàn hảo như ý muốn để đối phó với những người tấn công từ mé sau tới!
Thanh niên nọ trả lời:
- Đúng vậy! Đúng vậy! Tôi mang vết tích rất sâu ở bả vai sau lưng, gân xương như bị tật từ thuở bé. Tôi đã cố gắng chữa chạy và luyện tập nhưng vẫn chưa đạt được như mong muốn. Lúc động tác quá vẫn có sự ngượng nghịu. Cho nên lúc quý hữu tiến sát gần, đạt tay lên vai tôi mà tôi vần chưa kịp phản ứng. Tuy nhiên do huynh cũng là tay cao thủ siêu hạng trong võ lâm thì mới có thể hành động như thế được đối với đệ. Còn những người tầm thường khác thì không bao giờ có thể đụng chạm đến thân thể của đệ, chưa tới sau tiểu đệ ba bước, có thể bị tiểu đệ đoạt lấy tính mạng mà không hay biết.
Lý Thanh Hoa mỉm cười nói rằng:
- Tiểu đệ cũng nhận thấy như vậy! Sở dĩ tìm biết nhược điểm của các hạ là mong muốn giúp các hạ tìm cách điều bổ gân xương, chữa trị cố tật, để các hạ phát triển toàn năng bí pháp của môn phái. Dưỡng mẫu của tiểu đệ rất giỏi về y lý, có nhiều thần dược để giúp các hạ.
Thanh niên nọ đưa mắt nhìn Mã phu nhân thấy bà ta thần thái hạo nhiên, dung quan cao quý khác thường, tự nghĩ mình có phước mới được gặp, tin lời nói của Lý Thanh Hoa là thật liền vòng tay vái chào Mã phu nhân thưa rằng:
- Tiểu tử được lão bà cho thuốc, chữa cho khỏi cố tật thì mới trả được sư cừu, ơn ấy sâu như trời bể...
- Không lẽ sư tổ Nga Mi phái đã bị người ta ám hại rồi sao?
- Thưa vâng! Tiểu tử tên Cao Kỳ Nhất Phương, đệ tam đồ đệ của Huyền Mi chân nhân sư tổ Nga Mi phái. Sư phụ tiểu đệ đã qua đời cách đây một năm, trước khi chết, người đã dùng tay xóa bỏ các vết chạm trổ và chữ khắc trên chuôi kiếm và cho thanh kiếm này, bắt buộc tiểu tử phải đi tìm kẻ thù để báo phục...
Mã phu nhân với vẻ mặt dịu hiền, đôi mắt đầy từ ái của bà chăm chăm nhìn vào Cao Kỳ Nhất Phương và nói rằng:
- Ta trông con không có vẻ một võ sĩ sắt đá mối thù huyết hận mà nhận xét thấy con mang nhiều tình cảm của một chàng thư sinh ôm một mối tình tuyệt vọng!...
Lý Thanh Hoa nghe mẹ nói vậy, phải bặt miệng cười làm cho Cao Kỳ Nhất Phương lúng túng, vì chàng ta nhận thấy không hiểu tại sao những người này đã nhận biết, thấy cả những tình cảm thầm kín ở tận đáy lòng.
Chàng đành thú thật rằng giới người của phái Nga Mi đã tặng cho chàng một biệt hiệu xứng đáng là Thất Tình Tú Sĩ.
Lý Thanh Hoa để mẹ nói cho biết tên họ mọi người!
Lúc đó cỗ xe đương leo dốc mà vẫn phóng như bay, có phần nhanh hơn cả ngựa phi nơi đồng bằng...
Cao Kỳ Nhất Phương không còn nghi ngờ gì nữa, buột miệng khen ngợi rằng:
- Dị nhân thường làm chủ các dị vật. Trên đời này khó kiếm được loại ngựa quý như thế này! Nếu chỉ tưởng là loại ngựa kéo xe tầm thường thì thật ngu ngốc lắm! Nhưng xe này phải chở những vật gì nặng lắm mới phải?
Lý Thanh Hoa cười đáp rằng:
- Quý hữu nhận xét rất tinh tường vậy thử đoán xem xe này chở những đồ vật gì vậy? Cao Kỳ Nhất Phương cũng cười nói rằng:
- Thần mã thì phải chở bảo vật. Trên xe này ít ra cũng phải chở nặng cả ngàn cân. Tất cả mọi người trên xe vỗ tay cười nói:
- Đúng rồi!
Cuộc hành trình càng ngày càng trở nên vui vẻ thân mật.
Tới lúc xuống dốc, xe đến ven rừng, Mã Hóa Long rẽ ngựa chạy vào bên bờ suối, chỗ đất phẳng, có cây bóng mát, cỏ mọc xanh tươi dùng làm chỗ nghỉ ngơi rất tốt...
- Hôm nay, trong bọn ta có thêm một vị anh tài, lúc vô chợ tôi có mua được vò rượu ngon. Chúng ta tạm ngừng xe nơi đây, kiếm thịt rừng nhậu say một bữa thì câu chuyện tâm tình mới có thể cởi mở được phải không?
Mọi người tán thành và chia nhau công tác. Mã Hóa Long và Thần Ma Mật Tăng tháo lừa ngựa cho nghỉ ngơi, rồi vô rừng kiếm mồi.
Còn những người khác thì chia nhau lấy nước, vo gạo, nhóm lửa...
Người nào cũng đã quen thuộc với đời sống ngoài trời, nay đây mai đó của những bộ lạc du mục vùng sơn cước.
Thần Ma Mật Tăng đã hạ được một con heo rừng lớn. Mã Hóa Long cũng không kém, vác trên vai một con nai có cặp sừng mới như cặp lộc nhung, mọng đỏ như hổ phách.
Chốc lát sau, con heo rừng đã được cạo lông sạch sẽ, bụng nhồi lá thơm và được khâu lại, rồi đem quay trên than, mỡ chảy xèo xèo rớt xuống khói bốc lên thơm mùi thịt nướng, làm mọi người chảy nước miếng... Người nào cũng thành thạo trong công việc làm món ăn đặc biệt của mình. Những món chiên nấu thịt nai cũng có hương vị đặc biệt hấp dẫn.
Rồi khi mặt trời đã khuất hẳn sau rừng cây, màn đem buông xuống bên bờ suối, bên ánh lửa hồng reo, bắn ra những tia lửa kêu lốp bốp, năm người cùng nhau ăn uống một bữa ngon lành, thích thú hơn yến tiệc nơi hoàng cung kim điện...
Thần Ma Mật Tăng cầm chiếc đùi nai chín đưa lên miệng, ngoạm từng miếng lớn, nhai ngấu nghiến như hùm.
Mã Hóa Long bưng cả vò rượu tu ừng ực rồi nói rằng:
- Thực là bữa cơm ngon! Bây giờ rượu đã ngấm say, nghe chuyện tâm tình mới thấy lý thú. Xin Thất Tình Tú Sĩ kể cho nghe câu chuyện “hữu tình” của người.
Cao Kỳ Nhất Phương kể cho mọi người nghe lai lịch của mình!...
- Từ thuở sơ sinh đến nay, tôi chưa biết ai là bố mẹ sinh ra tôi cả! Một người bảo mẫu nhặt tôi trong một cuộc chém giết, đem về cứu sống...
Trên lưng tôi cũng bị một vết đâm sâu nhưng may mắn không chết. Nuôi tôi chừng vài năm thì vì người chồng hung ác, nên mẹ nuôi tôi đành bỏ tôi không trông nom tôi nữa, đem tôi gởi gắm gia đình khác, vợ chồng là ông chủ quán cơm, nhờ nuôi hộ.
Vợ chồng chủ quán này rất ác độc. Tuy tôi còn nhỏ tuổi, nhưng họ bắt tôi làm những việc vất vả, khó nhọc suốt đêm ngày và cho ăn uống thiếu thốn. Nếu chậm trễ lười biếng đôi chút thì bị đánh đập hành hạ rất khổ sở.
Lúc tôi được mười một tuổi, thân hình tôi nhỏ bé, loắt choắt như mới có chín tuổi, nhưng sự nhận biết của tôi đã tinh khôn không kém gì người lớn. Hàng ngày, tôi phải đi kiếm khách, mời mọc về ở trọ trong quán cơm và tôi cũng biết là vợ chồng tên chủ quán này hay đánh thuốc mê khách hàng đem giết đi để chiếm đoạt tiền của.
Nếu hai con quỷ sứ ấy nó biết sự khôn ngoan của tôi, và tôi mà biết rõ sự thực bên trong cái Hắc điếm đó thì chúng nó sẽ trừ khử luôn cả tôi đi.
Chúng chưa hại tôi ngay vì tin rằng tôi còn được lãnh tiền cấp dưỡng của người bảo mẫu vô danh đã cứu tôi, vừa muốn uốn nắn tôi trở nên một tên hắc đạo lành nghề tiếp tay cho chúng.
Nhưng thực tình, tôi biết suy nghĩ và oán ghét đến xương tủy hai vợ chồng tên chủ quán sát nhân đó từ lâu rồi.
Tôi tìm cách trốn thoát đi, nhưng cũng sợ nếu chúng bắt lại được thì chắc chắn là sẽ giết tôi đi ngay.
Một hôm, chúng gọi tôi và bắt đem cơm rượu lên cho một cụ già. Tôi thấy ông cụ già mang một cái bọc lớn có đựng nhiều tiền thì tôi biết chắc ngay là trong cơm và rượu tôi mang lên, thế nào cũng có pha thuốc mê. Tôi muốn cứu ông già đó nên đến nửa đêm trước khi bọn chúng vào phòng để giết người tôi đã đánh cắp được thuốc giải mê cứu ông già tỉnh lại và dẫn đi trốn thoát khỏi hắc điếm quái gở đó liền ngay trong đêm.
Ông cụ già này sống ở Bạch Diêm Trang trong vùng mỏ muối. Hiểu biết thân thế cùng cảnh ngộ của tôi, ông cụ rất thương tôi và đem về Bạch Diêm Trang nuôi nấng.
Hầm mỏ muối ở đây rộng lớn, cung cấp muối ăn cho cả trăm vạn dân sống ở Lũng Tây. Việc khai thác và bán muối rất phát đạt. Ngày nào cũng có nhiều đoàn lừa ngựa đến tải muối đi các châu phủ.
Ông chủ vùng mỏ muối Bạch Diêm Trang là người rất có quyền thế vừa giàu lại có nhiều tráng đinh tôi tớ làm việc trong mỏ muối. Những năm tôi làm việc tại đó, vì hàng ngày hay ngâm mình trong bờ nước muối nên thấy vai tôi đỡ nhức nhối và sức khỏe cũng tăng cường rất nhiều. Thấy tôi làm việc lanh lẹ và ngoan ngoãn nên tôi được đổi vào làm trong trang viện, tôi được mọi người trong trang viện rất tin yêu và giúp đỡ.
Nhờ có sự giới thiệu của ông cụ già kia nên tôi gặp được nhiều sự may mắn.
Vốn trong trang viện là nơi tụ họp rất nhiều người tài giỏi tứ phương do trang chủ mời đến.
Trang chủ tên là Mỹ Nhiêm Công Hoàn Kim Thạch. Ông ta là người rất tài giỏi về đủ mọi phương diện, không muốn chịu thua kém ai. Không kể về lục thao tam lược, tài kinh bang tế thế, về võ nghệ, cưỡi ngực kiếm cung đọc sách, ngâm thơ, đánh đàn, vẽ tranh, đánh cờ... Bất cứ môn gì ông cũng đều mời những thầy danh tiếng đem về nuôi nấng ở trong nhà để học hỏi. Vì được cắt cử hầu hạ gần cận những bậc danh sư nên tôi chịu khó học hỏi tất cả các môn học... liền trong mấy năm trời.
Xuất thân từ bé đã bị đánh đập khổ sở hành hạ đủ điều, đã không được cha mẹ sinh dưỡng ôm ấp nuông chiều như các cậu công tử lại sớm đã được mục kích những sự ngang trái kinh tởm trong cuộc sống tăm tối ở trong hắc điếm nên suốt ngày đêm, tôi cố công học tập rèn luyện, bắt chước những bậc thầy đã được mời về ở trong Bạch Diêm Trang đó.
Đêm nào tôi cũng chịu khó đọc sách, tập viết đến quá nửa đêm. Sáng ngày lo dậy sớm quét dọn Sảnh Võ Đường, lau chùi binh khí, dắt ngựa ăn cỏ, một mình tôi làm việc bằng mười người mà không hề kêu la mệt nhọc gì cả.
Tuy nhiên phận nô bộc phải giữ trọn bổn phận của mình, tôi chẳng bao giờ dám đem trổ những tài học lõm của mình cho mọi người khác biết đến.
Cho đến một ngày kia, tại Bạch Diêm Trang có mở một cuộc đón tiếp nhiều vị vương tôn công tử, tiểu thư các châu, giáng lâm tới thăm Mỹ Nhiêm Công nhân ngày lễ chúc thọ của vị trang chủ này.
Những ngày đó thật là ngày đại hội. Người tứ phương kéo về Bạch Diêm Trang đông như nước chảy. Thực là đúng như cảnh “Ngựa xe như nước, áo quần như nêm”. Những vương tôn công tử, tiểu thư các châu nhân dịp này đều muốn đem hết Lục nghệ của mình ra tỷ thí để phô diễn tài hoa. Và đây cũng chính là cơ hội tốt để học hỏi, mục kích thêm những cái hay cái lạ của mọi người.
Cũng nhờ đại hội này tôi mới biết Mỹ Nhiêm Công Hoàn Kim Thạch có hai người con gái rất đẹp.
Cô chị tên Hoàn Mỹ Thái Cơ, và cô em tên Hoàn Mỹ Thiếu Cơ. Cả hai đều đẹp tuyệt như hai đóa phù dung trong nội phủ, chẳng những phong lưu tài mạo tuyệt vời mà tài nghệ lại càng xuất chúng hơn nữa. Thái Cơ đã hai mươi tuổi, thích võ nghệ, trái lại Thiếu Cơ mới mười bảy tuổi ưa chuộng cầm kỳ, thi họa hơn chị. Vì khéo biết trang điểm nên với sắc đẹp thiên nhiên đã có, dung nhan của nàng lại càng tăng gia vẻ kiều diễm mê hồn làm cho bất cứ chàng trai nào được gặp nàng ta lần đầu tiên cũng phải ngất ngây tâm thần.
Ngày thứ ba đại hội, Bạch Diêm Trang mở cuộc thi ngựa dành cho tân khách và hai chị em Hoàn Mỹ cô nương, chủ tọa cuộc thi chính là Mỹ Nhiêm Công Trang chủ treo giải thưởng thật lớn, thật hậu.
Phần ông ta muốn để mọi người hâm mộ sự giàu có sang trọng của mình, phần nữa là ông muốn lấy lòng các tiểu thư, công tử con quan, mở rộng giao du cho hai cô con gái quý của mình.
Trong số các vương tôn công tử, tân khách, có hai người vào bậc danh giá nhất là công tử Ngụy Tôn Phi, con trưởng quan Cửu Môn đề đốc cấm thành tại kinh sư. Người thứ hai là thứ nữ Lại Bộ thượng thư tại triều đình có biệt danh là Huỳnh Ảnh Nữ hiệu Thúy Liên Đài.
Ngụy công tử tính nết rất kiêu căng, cậy mình là con đại quan nên coi mọi người không ra gì hết.
Nghe tiếng hai chị em Thái Cơ và Thiếu Cơ là hai trang nữ lưu tuyệt sắc nên lấy cớ đến chúc thọ, nhưng thực ra là để ngấp nghé, rắp ranh bắn sẻ.
Nay thấy nói mở cuộc đua ngựa thi tài thì khác nào như được gãi đúng chỗ ngứa. Y chắc chắn trong bụng rằng giải nhất thi ngựa sẽ về hắn. Vì đàn bà con gái ở châu quận nhỏ cũng như những anh công tử con quan phủ, con quan huyện làm sao có tài cưỡi ngựa bằng hắn ta.
Hắn chính cống là con quan võ sư danh tiếng ở triều đình.
Cha của Thúy Liên Đài vốn a dua, nịnh bợ Thân Vương, vào hùa với bọn gian thần nên cũng được nuông chiều, tự phụ không kém.
Nàng ta đã được nhiều danh sư rèn luyện tự cho mình là tài giỏi võ công và xinh đẹp nhất trên đời. Đi đến đâu cũng thích sỉ nhục mọi người và đem tài nghệ ra hành hạ rất độc ác với kẻ khác. Tài đánh kiếm của Thúy Liên Đài đã khuất phục nhiều tay cao thủ khắp dãy Sơn Đông. Nhiều anh hùng hai giới Hắc Bạch đã phải thiệt mạng dưới tay nàng...
Mục đích của bọn gian thần phái Thúy Liên Đài tới dự đại hội là để dò xét Mỹ Nhiêm Công Hoàn Kinh Thạch tìm cách thu phục hoặc trừ khử đi mà chiếm lấy khu mỏ muối.
Thấy nói đến mở cuộc thi ngựa, Thúy Liên cười thầm, nghĩ rằng:
- Đúng là “trọc phú học làm sang” đem ánh sáng của đom đóm so với ánh mặt trời. Riêng tâm trạng của hai chị em Thái Cơ, thiếu Cơ lại nghĩ khác hẳn mọi người:
- Phen này ta phải cố gắng thắng cuộc thi để hai con quan chốn kinh thành bị thua mắc cỡ. Phải cho chúng một bài học cho chúng hết tự cao tự đại.
Cuộc đua ngực thật hào hứng, nhộn nhịp chưa từng có ở vùng mỏ muối này bao giờ. Bao nhiêu ngựa tốt trong chuồng đều được đem diễu qua các công tử, tiểu thơ tùy ý lựa chọn.
Người nào muốn cưỡi ngựa riêng của mình cũng được. Số người dự đua kể cả hơn trăm. Về nhất, về bét đều có giải thưởng.
Dân chúng tới dự xem cuộc đua tới hàng vạn, họ từ các làng mạc, châu phủ ở chung quanh kéo tới, mục đích thưởng thức tài kỵ mã thì ít, còn đến ngắm người và trang sức quần áo thì nhiều.
Những tay kỵ mã dự đua, người nào cũng ăn mặc hết sức sang trọng. Quần áo thêu kim tuyến, cẩm bào gấm vóc, hài hoa, yên vàng roi bạc rất lộng lẫy.
Công tử nào cũng phục sức ra vẻ đúng là con nhà quan, mặt sáng mày thanh tuấn tú. Còn các tiểu thư mặt hoa da phấn trông tựa thiên tiên.
Hoàn Mỹ Thái Cơ mặc áo chẽn màu đỏ, thiêu kim tuyến vàng, búi tóc giắt một bông hoa hồng trông rất thanh lịch.
Thủy Liên Đài mặc bạch bào thêu ngân tuyến, mái tóc cài hoa Quỳnh Tiên cưỡi ngựa trắng như tuyết, bờm dài, đuôi dài, như Hằng nga giáng thế. Ngựa nàng cỡi mang từ Tây Liêu về nên cao lớn gấp đôi ngựa thường.
Công tử Ngụy Tôn Phi cỡi con Hắc Ô Truy hung dữ phải hai đại hán đi hai bên kềm giữ cho khỏi lồng phi nước đại.
Ngụy Tôn Phi kiêu hãnh ngồi trên lưng ngựa, quay mặt qua trái rồi lại day qua mé phải, hết liếc lại nhắm đưa tình với các tiểu thơ khác mỉm cười ra vẻ dị hợm vô cùng.
Cũng có một vài công tử con quan chưa từng quen cỡi ngựa bao giờ, cũng liều mình leo lên ngựa dự thi để cầu may. Lúc cậu ấm lên yên phải vịn vai hai, ba người hầu cận, loay hoay mãi, kẻ đẩy đít, người lôi chân mới ngồi được ngay trên lưng ngựa.
Có cậu ngồi cũng không vững đành phải phủ phục ôm lấy cổ ngựa cho khỏi ngã trông rất buồn cười.
Một vài tiểu thơ muốn chắc ăn hơn, thay vì cỡi ngựa thì lại ngồi trên mình con la để dự cuộc đua, những cô ả này thực tình không mong ăn giải mà chỉ muốn khoe khoang sắc đẹp đẻ mọi chàng trai trong đám hội chú ý đến mình.
Ngựa nào cũng đeo yên cương và thắng nạm vàng, bạch, chạm trổ rất công phu, chỉ một cỗ yên quí báu đó cũng đáng giá bằng cả một gia tài thật lớn.
Cô Hoàn Mỹ Thiếu Cơ cưỡi con ngựa Mai Hoa, bốn chân chỉ là bốn điểm trắng so với toàn thân màu đen mướt, từ xa tiến lại.
Sự xuất hiện của nữ lang đệ nhị tiểu thư của trang chủ như một luồng điện giật làm cả đám đông đều trầm trồ khen ngợi rồi vỗ tay hoan hô la ó ầm ĩ...
Riêng Cao Kỳ Nhất Phương đứng ngây người như pho tượng gỗ, tâm hồn như đã bị người đẹp thu hút mất rồi!
Chàng kia bị tiếng sét ái tình đánh trúng qua tim. Mà Thiếu Cơ đẹp thực. Khuôn mặt nàng đẹp một cách lạ lùng. Cái mũi dọc dừa nằm giữa khuôn mặt trái xoan, đôi mắt phượng lóng lánh trong như nước hồ thu, đôi gò má cười có lúm đồng tiền, thập phần duyên dáng như tiên nữ vậy.
Nàng mặc áo chẽn màu thiên thanh, thắt dây lưng nguyệt bạch, chân đi hài thêu màu xanh. Chiếc mũ nhỏ bé đội lệch sang một bên để lộ gợn sóng tóc phất phơ trước gió làm cho Cao Kỳ Nhất Phương như bị thôi miên, chàng cứ từ từ tiến sấn ra trước đầu ngựa, không e dè, kiêng nể gì cả...
Tên gia đồng đang dắt ngựa cho cô chủ, thấy vậy vội đẩy chàng sang một bên và nói rằng:
- Tránh ra để ngựa cô nương đi!
Lúc đó Cao Kỳ Nhất Phương mới sực tỉnh, chàng nhanh trí nói với tên hầu ngựa rằng:
- Anh để tôi dắt ngựa hầu cô nương vì tiểu thơ phải đổi ngựa không cỡi con ngựa này để thi nữa.
Nói rồi chàng giật lấy dây cương ở tay tên gia đồng Thiếu Cơ thấy vậy hỏi rằng:
- Tại sao ta phải đổi ngựa?
- Thưa tiểu thơ, gia gia ra lệnh phải đổi ngựa như vậy. Có thế tiểu thơ mới đoạt giải được.
Thiếu Cơ nhíu đôi lông mày liễu, lẩm bẩm nói nhỏ:
- Con Mai Hoa này ta cỡi đã quen. Chính cha ta sáng nay đã bảo ta phải cỡi nó, sao bây giờ lại đổi ý kiến như vậy?
- Thưa tiểu thơ, vì rằng... ở đây không tiện nói, xin tiểu thư quay lại nơi đổi ngựa, tiểu nhân sẽ trình bày đầu đuôi câu chuyện cho tiểu thơ rõ!
Nói rồi chàng ta dẫn ngựa quay trở lại nơi có đoàn ngựa thi của trang trại đem ra để mọi người lựa chọn, vừa đi chàng vừa say sưa mặc tâm thần phiêu diêu với mùi hương thơm nhẹ như trầm, thoảng như lan, từ người thiếu nữ phảng phất bay ra...
Thiếu Cơ nóng ruột gạn hỏi:
- Tại sao ngươi cứ im lặng không chịu nói cho ta hay. Không cỡi con Mai Hoa thì ta phải cỡi con ngựa nào?
Cao Kỳ Nhất Phương dẫn nàng đến gần con ngựa cái lông màu vàng khè, thô kệch, xấu xí, mình dài cẳng lớn, đuôi cắt ngắn ngủn đúng là loại ngựa dùng vào việc tải muối. Chàng chỉ con ngựa này và mời Thiếu Cơ xuống ngựa để chàng thắng ngựa, đổi yên cương. Thiếu Cơ cầm roi ngựa vút vào không khí mấy cái, rồi nhìn thẳng vào mặt chàng thanh niên gắt gỏng:
- Con ngựa gì mà xấu xí thế này? Ta đâu thể phá việc đua ngựa của ta.
Cao Kỳ nhìn thẳng vào đôi mắt đen láy của thiếu nữ, nghiêm trang nói:
- Tôi muốn tiểu thơ chiếm giải nhất nên mới khuyên tiểu thơ đổi ngựa như vậy.
- Tôi là người làm việc lâu năm trong Bạch Diêm Trang. Tôi biết con Hoàng Mã bề ngoài tuy xấu xí nhưng leo dốc rất nhanh. Vậy tiểu thơ nên nghe lời tôi sẽ thắng cuộc rất dễ dàng.
Lúc khởi đầu chạy ở đường thẳng, tiểu thơ không cần phải thúc ngựa chạy mau làm gì, cho nó dưỡng sức. Khi tới quãng đường lên dốc, ở ngọn đồi đằng kia thì tiểu thơ ra roi cho nó vượt dốc thật nhanh.
Chắc chắn thế nào lên đến đỉnh đồi nó cũng sẽ dẫn đầu đoàn ngựa. Lúc trở xuống đồi trở về thì tiểu thơ tiểu thơ đừng cho nó chạy qua các vũng nước muối còn đọng ở chân đồi, nên cho nó chạy vòng qua chỗ cỏ mọc. Tuy chạy xa hơn chút đỉnh nhưng chân ngựa không bị thấm nước muối đặc trong vũng.
Lúc chạy về tới con đường phẳng, các ngựa kia bị đất đỏ dính bết vào chân sẽ chạy chậm lại thì tiểu thơ cố dẫn đầu, cứ nhắm bên đường nào có nhiều đống bụi đất đỏ thì chạy vào cho vó ngựa làm tung bụi lên. Ngựa chạy sau sẽ bị bụi tung vào mắt sẽ không thể nào bắt sát kịp được.
Thiếu Cơ nghe Cao Kỳ Nhất Phương nói rõ sự lợi hại về việc đổi ngựa như vậy, thích quá hỏi rằng:
- Anh là ai? Tên là gì, sao khôn ngoan thế? Tại sao anh muốn tôi được về nhất?
Cao Kỳ Nhất Phương đã thằng yên lên con ngựa cái màu vàng, nghe thấy Thiếu Cơ hỏi vậy thì quay lại nhìn nàng với đôi mắt đầy vẻ si tình lúng túng trả lời rằng:
- Con ngựa Mai Hoa này... tôi biết chỉ dùng nó đi dạo chơi chung quanh hoa viên thì tốt... Chứ không thể dùng để chạy leo dốc tranh giải được đâu.
Lúc đó tại kỳ đài đã nổi lên tiếng trống để tập hợp, gọi các kỵ mã dự đua ra mức khởi hành. Thiếu Cơ vội đặt chân lên bàn đạp để Cao Kỳ Nhất Phương đỡ nàng lên mình ngựa, hai người không kịp nói với nhau câu gì nữa...
Con Hoàng Mã kiệu nhanh về phía kỳ đài. Các ngựa thi đều đứng dàn ra chữ nhất. Thiếu Cơ đến muộn nên phải diễu qua mọi người và kiếm chỗ đứng ở tận ngoài cùng. Lúc nàng đi qua mặt các người dự đua, thì ai cũng phải kêu ồ lên một tiếng vì người cỡi ngựa quá đẹp mà con ngựa cái lông vàng cụt đuôi, thân mình dài ngoằng thì lại quá xấu, trông chẳng hợp mắt chút nào.
Ngụy Tôn Phi được dịp đùa cợt:
- Tiểu thơ nên ngồi chung ngựa với tôi để cho con ngựa đó chạy không chở vật chi mới đặng. Tôi sẽ nhường cho tiểu thơ giải nhất hay giải nhì khi về tới kỳ đài cũng được.
Dứt lời, để cho mọi người biết là con ngựa của y thuộc loại ngựa dữ, y giật cương cho ngựa chồm lên và hí lớn.
Một vài con ngựa khác, thấy con Hắc Ô Truy hí vang như sấm động thì sợ hãi chùn cả hai cẳng phía sau, có con định quay đầu chạy đi chỗ khác. Bọn gia nô vất vả một lúc lâu mới dàn ngựa lại đứng cho thẳng hàng.
Một hồi phèn la đánh lên ra hiệu cho đoàn ngựa bắt đầu chạy. Một đoàn người ngựa muôn ngàn sắc màu, như làn nước thủy triều ào ào dâng lên, băng qua khu bằng phẳng, nhằm thẳng ngọn đồi xa tiến tới như chớp.
Con ngựa Hắc Ô Truy thả lỏng cương đã vọt lên trước như tên bắn, đoàn ngựa phóng chưa được nửa dặm đường đã có quá nửa số kỵ mã bị ngã ngựa hoặc ngựa chạy lẹt đẹt phía sau.
Một vài công tử bị Thủy Liên Đài cỡi con ngựa bạch vượt chèn làm cho ngã, người ngựa lăn quay xuống đất, ngựa chổng bốn vó lên trời, đau chết lịm mà không dám phản đối kêu ca gì hết.
Ngụy Tôn Phi cho ngựa chạy sang phía tả cố ý tìm nàng Thiếu Cơ để chạy gần tìm cách trêu chọc, nhưng Thiếu Cơ ở lẫn vào đám ngựa chạy sau, tinh ý thấy vậy đã rẽ ngựa chạy sang mé trái để lẩn tránh tên công tử kiêu ngạo và xấc láo. Trong khi đó, đám dân chúng đứng xem la hét, thúc trống thổi tù và, đánh phèn la cổ võ inh ỏi, vang động cả một góc trời.
Cuộc đua nhờ vậy mà trở nên vô cùng hào hứng và náo nhiệt.
Ngựa đang phóng nước đại, ở khu đất bằng phẳng tới chân đồi thì bắt đầu leo dốc một khoảng rất dài. Nhiều con ngựa mới sải có vài chục bước mà đã bết cả chân lẫn cẳng, chạy lẹt đẹt, thở hồng hộc, sùi cả bọt mép ra đầy mồm.
Hoàn Mỹ Thiếu Cơ, nhân dịp này lách qua toán ngựa bị chồn cẳng. Lúc này nàng mới bắt đầu ra roi thúc ngựa, hai chân kẹp mạnh vào bụng ngựa, làm con Hoàng Mã vốn thân hình dài sẵn, sức khỏe còn dư dật, leo dốc tải hàng nặng đã quen rồi nên phóng lên vùn vụt, chưa tới đỉnh đồi, con Hoàng Mã đã vọt lên trước dẫn đầu cả đoàn ngựa mà ít người hay biết.
Các tay kỵ mã kia còn mãi thúc ngựa leo dốc, người tinh mắt chỉ thoáng thấy bóng con ngựa vàng phi lên, sải chồm một chặp vượt qua đỉnh đồi rồi xuôi dốc mất dạng.
Ngụy Tôn Phi vội thúc con Hắc Ô Truy cố đuổi sát theo sau, nhưng đã muộn vì lúc xuống dốc con Hoàng Mã thân hình dài lợi thế lao xuống nhanh lắm.
Thủy Liên Đài và Hoàn Mỹ Thái Cơ cũng vội ra roi cho ngựa mình chạy theo Ngụy Tôn Phi sát nút.
Một tay kỵ mã khác theo sau Thủy Liên Đài. Lên tới đỉnh đồi nàng liền giả vờ lỡ đà, thay vì quất ngựa mình, nàng liền quất tréo sang mắt và đầu ngựa đối phương. Con ngựa của anh chàng này bị đau, chồm lên hất anh ta lăn lốc từ trên đỉnh đồi xuống, kêu la ầm ĩ vang trời.
Thiếu Cơ xuống tới thung lũng quả nhiên thấy trên mặt đường có nhiều vũng nước ứ đọng. Nàng nhớ lời dặn trước, quất ngựa cho chạy vòng theo mé cỏ khô ráo.
Ngụy Tôn Phi hăm hở thúc ngựa chạy theo đường thẳng để vượt mau lên trước, lao ngựa của mình chạy vô chỗ có nhiều vũng nước làm bùn ướt bắn tung tóe lại phía sau.
Thủy Liên Đài đang bám sát sau con Hắc Ô Truy vô tình lại bị nước bẩn bắn xối xả vô người làm hoen ố tấm áo bạch bào thêu ngân tuyến. Con ngựa trắng tinh của nàng cũng bị bùn nhơ vấy bẩn mất cả vẻ đẹp. Bấy giờ toàn thân nó lấm tấm vết bùn trông như loại ngựa có đốm đen.
Thủy Liên Đài xiết bao tức giận, thúc cho ngựa chạy lên ngang hàng với Hắc Ô Truy rồi nàng lấy đầu roi định điểm cho mù mắt con kiện mã.
Ngụy Tôn Phi sợ hãi vội giật cương cho ngựa mình né tránh để khỏi bị hại. Thủy Liên Đài cố tình chèn ép con Hắc Ô Truy bị hụt cẳng suýt nữa sa xuống hố sâu ở bên đường...
Thủy Liên Đài nhân dịp này cũng lao ngựa vào vũng nước để cho bùn đất bắn lên mặt mũi quần áo Ngụy Tôn Phi cho lấm bê bết cho bỏ ghét để trả thù.
Trong lúc hai người dùng mánh lới để hại nhau thì Thiếu Cơ đã vượt lên chạy hàng đầu ở con đường đất phẳng về mức ăn thua. Ngựa nàng bỏ các ngựa khác xa hơn một tầm tên.
Nàng cố ý cho ngựa vừa chạy vừa làm tung những đám bụi đất đỏ mù mịt về phía sau để không ai theo kịp nữa.
Cơ mưu này đã hoàn toàn giúp cho Thiếu Cơ tới sự thành công mỹ mãn, vì không những ngựa chạy theo sau bị bụi che mắt không nhìn thấy rõ đường mà những đất đỏ còn bám dính vó ngựa sũng chất nước nước muối đặc, làm cho bốn vó ngựa như bị níu chặt xuống mặt đường.
Hai con ngựa của Thủy Liên Đài và Ngụy Tôn Phi bị mắc vào nhược điểm trên mặc dầu cố thúc ngựa để bắt kịp con Hoàng Mã.
Thiếu Cơ cố nhoi lên để cho hai người kia phải né sang bên có nhiều bụi, khi tới gần mức ăn thua thì dù có muốn trở tay cũng không còn kịp nữa.
Thủy Liên Đài thấy ngựa mình dính đầy bụi dơ bẩn, nghĩ đến mặt mũi mình cũng không kém phần lem luốc như vậy thì dù có về nhất cũng mắc cỡ với mọi người quá. Song nếu mình lỏng tay cương đôi chút thì Ngụy Tôn Phi sẽ lấn mình, y lại được thế làm tàng. Chi bằng mình đã không về nhất được thì cũng phải làm cho thằng cha đáng ghét này cũng bị thua cuộc như mình.
Nghĩ như vậy, nàng rẽ đầu ngựa ra khỏi đám bụi đỏ, quất ngựa chạy qua đầu ngựa kế bên làm cho Ngụy Tôn Phi bị tràn sang bên. Nàng độc ác hơn, thuận chân đá cho con Hắc Ô Truy một cước như trời giáng làm cho con ngựa bị khuỵu cẳng, ngã chổng bốn vó lên trời... Trong lúc đó nàng Hoàn Mỹ Thiếu Cơ cỡi con Hoàng Mã cứ việc ung dung chạy về nhất một mình giữa tiếng hoan hô của cả muôn người đứng xem.
Tiếng phào nổ, tiếng người reo, tiếng vỗ tay, chiêng trống vang dậy, cờ xí trên kỳ đài bay phấp phới... Thiếu Cơ kiêu hãnh, say sưa đón nhận sự thắng cuộc với niềm hân hoan của mọi người ái mộ.
Nàng buông dây cương cho con ngựa kiệu tới kỳ đài lãnh phần thưởng.
Trong giữa đám đông, Cao Kỳ Nhất Phương đứng lặng ngắm người mình si mê. Nàng đang hưởng sự vui sướng trong một ngày sung sướng nhất. Và có lẽ, chàng thấy nàng đẹp nhất trong muôn ngàn màu sắc lộng lẫy huy hoàng.
Lần lượt các tay kỵ mã khác về tới đích cũng được đón tiếp bằng sự hò reo cổ vũ. Tất cả các vương tôn công tử, tiểu thơ đều đổ xô cả lại bao quanh nàng Thiếu Cơ, công nhận là nàng đã thắng cuộc đua một cách chính đáng đàng hoàng, xứng đáng với tài giỏi của nàng mà không ai dám khiếu nại.
Riêng con ngựa cái màu vàng, được phủ một tấm vóc hồng, thắng bộ yên cương dát vàng, che lọng dắt về tầu ngựa sang trọng nhất, có nước trong, cỏ tươi non, thóc đầy...
Mỹ Nhiêm Công tự thân đứng trên kỳ đài bước xuống, khoác cho con gái tấm áo choàng gầm đính châu ngọc sáng ngời. Ông trao cho nàng một cây roi ngựa cũng nạm đầy kim cương lấp lánh cùng nhiều vật báu tặng phẩm khác.
Nhiều cuộc vui liên hoan khác mở liên tiếp suốt mấy ngày đêm liền sau khi đó.
Để đánh dấu sự vui mừng vô hạn của vị trang chủ giàu có như một phiên chúa, ai nấy đều tới chúc tụng, khen ngợi không tiếc lời để làm tăng sự vui mừng của người thắng cuộc đã giành được danh dự cho Bạch Diêm Trang có nhiều kỳ tài, danh thủ...
Trong khi mọi người chơi đùa nhộn nhịp thì Cao Kỳ Nhất Phương một mình lầm lủi với vườn hoa vắng, để ôn tưởng những lúc nói chuyện với người đẹp, hay tính mưu giúp đỡ người đẹp của mình được vẻ vang thắng cuộc.
Nhưng bây giờ Thiếu Cơ chìm mình trong vàng ngọc giữa đám đông cao quý và giàu sang. Trong lúc này, nàng đâu có nhớ đến tên gia nô dắt ngựa tầm thường, đâu có biết đến chàng là ai?
Thiếu Cơ vì bận tiếp tân đám quan khách đã quên hẳn anh chàng bày mưu và đổi ngựa cho mình thực!

Hết hồi 9

[bagiatam]

HỒI 10 Mối Huyết Hải Sư Cừu

Sau hôm đại hội đua ngựa, Mỹ Nhiêm Công thiết đãi liên hoan tiễn hành các quan khách. Yến tiệc đặt giữa sảnh đường, thực khách đông hơn ngàn người.
Chủ chốt bữa tiệc hôm ấy là Hoàn Mỹ Thiếu Cơ. Trong lúc ăn uống, cỗ tiệc tưng bừng mọi người không ngớt trầm trồ ngợi khen người kỳ nữ của Bạch Diêm Trang. Lúc nâng chén lên chúc thọ trang chủ, mọi người chúc mừng luôn cả cô con gái của vị chủ nhân.
Thốt nhiên, từ trong bàn tiệc các vương tôn công tử, tiểu thơ, có một vị công nương xinh đẹp, dáng điệu khoan thai, trâm cài ngọc giắt, ngực đeo chiếc kim bài nạm trân châu, hổ phách có sáu chữ Tây Giang Đệ Nhất Danh Kỳ từ từ đứng dậy. Nhiều người chưa biết tên tuổi vị thiếu nữ đó là ai thì trong đám tân khách đã có người xướng danh lên ngay:
- Bảo Liên Phượng Nữ miền Tây Giang thay mặt các vương tôn công tử, tiểu thơ xin kính tặng Hoàn Mỹ cô nương một danh hiệu quý giá để kỷ niệm cuộc đua không tiền khoáng hậu bữa qua.
Bảo Liên Phượng Nữ đính chiếc kim bài rực rỡ lên ngực Thiếu Cơ làm hai cha con Thiếu Cơ vừa sung sướng vừa cảm động không biết nói năng sao nữa. Trong bàn tiệc tiếng vỗ tay hoan hô như pháo nổ.
Mỹ Nhiêm Công quay lại nói với con gái rằng:
- Ta không ngờ con tìm đâu ra con Hoàng Mã xấu xí ấy, coi nó tầm thường như thế mà nó chạy nhanh hơn cả hàng trăm con tuấn mã khác làm cho cuộc lễ chúc thọ của ta thập phần vui vẻ. Cả khu mỏ muối vô danh từ nay cũng được lẫy lừng tên tuổi! Cha khen con lắm đó!
Được đeo chiếc kim bài sáng chói và đẹp đẽ, lại nghe cha nàng nói vậy, tới lúc này nàng mới chợt sực nhớ tới người đã khuyên nàng đổi ngựa để nàng thắng cuộc mà mình quên khuấy mất, chẳng biết người làm việc trong trang trại đó là ai? “Người đó” chẳng được phần thưởng gì và cũng chẳng được mời có mặt trong bữa tiệc để chứng kiến giờ phút vẻ vang này.
Trong tân khách có người yêu cầu Bảo Liên Phượng Nữ mở cuộc thi đấu cờ để phô trương tài nghệ.
Tây Giang Đệ Nhất Nữ Danh Kỳ mỉm cười nói rằng:
- Chúng tôi xin vui lòng tiếp đấu quí vị cao thủ danh cờ trong bàn tiệc này. Xong tiệc, vị nào muốn thử tài cao thấp, xin cứ bày bàn cờ ra, bất cứ là có bao nhiêu vị, bao nhiêu bàn cờ, tôi cũng xin một mình đương cự đấu cờ ngay tức khắc, hầu tiếp cùng một lúc...
Thiếu Cơ nối lời:
- Cầm, kỳ, thi, họa là bốn thú tiêu khiển thanh lịch tao nhã nhất trên đời... Nơi sảnh đường quá ư ồn ào, không phải chỗ thích hợp để thi thố những nước cờ tuyệt diệu, xin đề nghị lấy Bạch Vân Tàng Thư Lâu làm nơi mời quí vị lên cả trên đó tỷ thí. Ở trên đó, muốn có bao nhiêu bàn cờ tô son, quân cờ bằng ngà cũng có đủ ngay.
Những người biết đánh cờ cao trong đám tân khách hoan nghênh ý kiến của Hoàn Mỹ Thiếu Cơ. Bảo Liên cô nương rất tán thưởng đề nghị của con gái trang chủ.
Đa số những tay danh thủ muốn đấu cờ đều là bậc lão thành, thân hào, danh sĩ, danh sư trong vùng.
Trong đám trai trẻ tuổi chỉ có hai ba người mà Hoàn Mỹ Thiếu Cơ là người sốt sắng và xuất sắc nhất.
Tổng cộng số người tham dự cuộc đấu kỳ lên tới sáu chục vị.
Sau bữa tiệc Mỹ Nhiêm Công hướng dẫn Bảo Liên Phượng Nữ và sáu chục kỳ thủ muốn đấu kỳ với nàng lên Bạch Vân Các. Ở trên lầu cao mát mẻ này, mọi người đưa mắt nhìn bốn bề, đều thấy phong cảnh hữu tình, thực là một chỗ rộng rãi yên tĩnh nhất để mọi người được tĩnh trí, chú tâm suy nghĩ vào ba mươi sáu quân cờ.
Sáu chục chiếc bàn son đỏ chói, quân cờ bằng ngà đã bày biện sẵn sàng trên sáu chục chiếc kỷ bằng gỗ màu rất đẹp.
Sáu chục chiếc ghế chạm bọc gấm xanh trang nhã, để các tân khách an tọa ngồi đánh cờ theo hình ô vuông bao bọc lấy một chiếc bục cao có Tây Giang Đệ Nhất Danh Kỳ chễm chệ ngồi trên.
Bảo Liên Phượng Nữ tay cầm một cành trúc nhỏ dài từ trên cao chỉ điểm xuống từng bàn cờ theo miệng nói, nước cờ đi, y như một thầy giáo ngồi dạy học trò.
Bảo Liên cô nương đi nước cờ không cần phải suy nghĩ, đầu cành trúc điểm nước cờ thoăn thoắt bàn này qua bàn khác, chỉ trong khoảng lâu uống hết vài tuần trà, nàng đã loại ra ngoài một số đối thủ.
Cho tới khoảng vài giờ sau, chỉ còn lại ba người khả dĩ còn đủ tài năng còn ngồi tiếp tục đấu cờ với nàng.
Một người là Thiếu Cơ, người thứ hai là một ông cụ già tuổi đã thất tuần, người thứ ba là Mỹ Nhiêm Công. Cuộc đấu cờ kéo dài đến lúc xế chiều thì chỉ còn một mình Thiếu Cơ ngồi cầm cự. Nhưng đã bị kém cả pháo lẫn mã và đã bị rút gần đến nước bí.
Thiếu Cơ vốn là tay giỏi cờ, nàng cố gắng loay hoay tìm nước gỡ. Nhưng thấy nàng nghĩ mãi không tìm ra đành cứ ngồi ỳ ra đấy.
Thua thì không chịu thua ngay mà đi quân thì hết nước đi. Thiếu Cơ hai tay chống cằm, nghĩ rằng:
- Bảo Liên cô nương là đệ nhất danh kỳ, còn mình mới tự nhiên may mắn trở thành đệ nhất kỵ sĩ. Tài cưỡi ngựa của mình thật ra còn non kém, có phải là thực tài đâu? Cái sở đoản của mình thì chỉ vì có người mách nước gặp hên, thế nhưng mà lại giúp mình thành đệ nhất... Còn cái sở trường mình xưa nay là đánh cờ thì... hiện tại bị đè bẹp một cách nhục nhã! Gần sáu mươi người ở Bạch Diêm Trang, xứ Trấn Tây rộng lớn thế này mà chưa đầy nữa buổi, cùng một lúc bị thua tất cả... thì còn gì là danh tiếng nữa. Bây giờ nàng biết mình chỉ nhích tay đi một nước là bị hạ thua ngay, mà không đi thì chẳng lẽ ngồi lì ra mãi sao... coi cũng không tiện chút nào?
Bảo Liên Phượng Nữ hình như đọc biết ý Thiếu Cơ nên nàng lại gần vỗ vai Thiếu Cơ một cách thân mật và nói rằng:
- Thôi chị để em ngồi. Nước cờ của em khó gỡ lắm! Nếu em tìm được cách phá nước cờ này mà không bị thua thì chị nhường cho em chiếc Kim Bài trên có khắc chữ “Đệ Nhất Danh Kỳ”.
Nói rồi Bảo Liên cô nương có vẻ tự phụ, đi xuống lầu, ra hoa viên để tiếp nhận những lời khen tặng, tâng bốc của đám đông tân khách đang chờ...
Ở trên lầu, còn lại một mình, Thiếu Cơ đứng dậy đi đi lại lại...
Bỗng nhiên nàng trông thấy bọn gia nô đương thu dọn những ỷ, ghế và các bàn cờ đã đánh xong, có tên gia đồng dắt con ngựa Mai Hoa của mình hôm qua.
Thiếu Cơ lên tiếng gọi:
- Thằng Đào lại đây tao hỏi.
- Người hôm qua thay mày dắt ngựa cho tao là ai? Tên gia nhân họ Đào thưa rằng:
- Dạ thưa tiểu thơ, anh ấy tên là Cao Kỳ Nhất Phương, trông coi về việc quét dọn ở Giảng Võ Đường và chuồng ngựa. Anh ấy giỏi lắm, việc gì cũng biết làm, chăm chỉ và chu đáo lắm.
- Mày đi tìm anh ấy lên gặp tao ngay tức khắc! Đào nô vâng dạ chạy đi tìm Cao Kỳ Nhất Phương.
Thiếu Cơ truyền con thị tỳ đem đến cho nàng một túi vàng nhỏ, định tâm để thưởng cho Cao Kỳ Nhất Phương. Sau đó Thiếu Cơ lại ngồi vào bàn cờ tìm cách phá nước bí. Lát sau, Đào nô dẫn Cao Kỳ Nhất Phương lên Bạch Vân Các, thấy Thiếu Cơ đương bận tâm suy nghĩ nước cờ, không dám làm kinh động, bảo Cao Kỳ Nhất Phương đứng chờ đấy, còn y xuống dưới lầu làm việc khác. Chàng “si tình” được dịp đứng ngắm người đẹp đến mãn nhãn mà nàng vẫn không hay biết. Anh chàng ngắm mái tóc mây óng ả, cái cổ trắng nuột xinh xinh, thả tâm hồn chơi vơi theo giấc mộng... trước còn đứng xa, sau tiến lại gần, thưởng thức hương lan ngào ngạt từ xiêm y người đẹp bay ra. Liếc nhìn vào bàn cờ, Cao Kỳ Nhất Phương nhận thấy nổi băn khoăn của nữ lang và trong lúc xuất thần ấy, chàng tìm thấy ngay nước cờ đi gỡ rất dễ dàng, không khó khăn gì cả.
Giữa lúc đó con a hoàn tay cầm túi nhỏ, đựng vàng bước lên lầu đưa cho tiểu thư.
Thiếu Cơ quay lại thì thấy anh chàng “hầu ngựa tình nguyện” bữa qua liền đổi nét mặt đăm chiêu, tươi cười nói rằng:
- Xin lỗi nhé! Ta thành công mà không nghĩ đến anh! Bây giờ ta muốn thưởng tiền anh, anh nghĩ sao?
Cao Kỳ Nhất Phương đứng yên không trả lời, mắt chàng nhìn đăm đăm vào chiếc đính bài có khắc sáu chữ “Tây Giang Đệ Nhất Kỵ Sĩ”.
Thiếu Cơ cầm lấy túi vàng trao cho anh chàng. Cao Kỳ Nhất Phương lắc đầu, xua tay và nói rằng:
- Tôi không nhận tiền đâu, tôi giúp tiểu thư thắng cuộc không phải vì ham tiền tài! Con a hoàn đứng hầu thấy anh gia đồng dở hơi này không chịu nhận tiền liền xía vô:
- Trời ơi! Nhiều tiền lắm đấy! Hơn hai chục lạng vàng tưởng ít sao?
Thực tình từ bé tới giờ Cao Kỳ Nhất Phương chưa hề làm chủ một số tiền lớn như vậy. Nhưng không hiểu tại sao lúc này tiền nhiều hay ít không có nghĩa lý gì đối với chàng hết.
Chàng vội nói tiếp:
- Vàng nhiều hay ít không ăn nhằm gì đến tôi! Xin tiểu thư đừng có hiểu lầm! Tôi thực tâm giúp tiểu thư không phải vì ham gì tiền thưởng. Tôi nghe thấy người ta nói Bảo Liên Phượng Nữ đánh cờ giỏi lắm, ở đây ai cũng bị thua, chỉ trừ tiểu thư tạm cầm cự nổi. Tiểu thư đang gặp nước bí, đã tìm được cách gỡ chưa?
Thiếu Cơ giương to đôi mắt ngạc nhiên bảo rằng:
- Anh cũng biết đánh cờ nữa à? Tên anh là Cao Kỳ Nhất Phương... thế thì chắc anh đánh cờ cũng giỏi lắm phải không?
Thiệt tình Cao Kỳ Nhất Phương không phải là tên do cha mẹ đặt ra. Hồi còn trú ngụ ở hắc điếm chàng lấy được một quyển sách nhỏ trong ghi chép nhiều thế cờ bí truyền của một lữ khách bị hai vợ chồng chủ quán hạ độc giết chết đi để cướp của. Chừng tới khi được vào làm việc tại Bạch Diêm Trang, chàng tự học, biết đọc, biết viết rồi nhân khi đứng hầu các bậc danh sư chơi cờ tướng, Cao Kỳ Nhất Phương biết được cách đánh cờ và tự luyện những thế cờ tuyệt diệu của các bậc tiên gia trong bí kíp. Chẳng bao lâu tài đánh cờ của Cao Kỳ Nhất Phương đã tới độ siêu đẳng, thế nhân không thể sánh kịp! Những ngày nghỉ việc, chàng lại thăm một ông cụ già mà chàng đã cứu nạn trong khách điếm năm xưa.
Ông cụ này tên là Từ Đạo, quen biết thân tình với Huyền Mi chân nhân, trưởng môn phái võ Nga Mi, thường mỗi năm hai lần lại nhà cụ Từ Đạo nhờ tìm mua chất muối mỏ kết tinh hảo hạng, để đem về Nga Mi sơn, đổ xuống Tuyết Nê Trì làm căn bản để luyện khí, đó cũng là cơ hội để hai vị trưởng lão khao cờ. Cao Kỳ Nhất Phương đứng hầu, mách đặng nước cờ hay được Huyền Mi chân nhân để ý. Sau nhiều cuộc đụng độ đấu cờ với cậu bé có tài sai khiến ba mươi sáu quân trên chín chục nước, vị tôn trưởng phái Nga Mi đã bị thua nhiều ván. Vì thế mới đặt biệt hiệu “Cao Kỳ Nhất Phương” cho vị thần đồng cờ tướng xuất hiện trong vùng mỏ muối này.
Vì thấy chàng chưa có ý nguyện ham thích võ công nên Huyên Mi chân nhân chưa thu nhận làm đồ đệ.
Bây giờ trở về với thực trạng, chàng thấy người đẹp nhắc đến tên Cao Kỳ Nhất Phương của mình và hỏi rằng mình có biết đánh cờ không thì chẳng khác nào gãi vào chỗ ngứa.
Chàng liền mỉm cười đáp rằng:
- Thưa tiểu thư, tôi cũng mới võ vẽ biết đi sạch nước cản!... Nếu tôi gặp nước cờ bí như thế này... thì tôi sẽ... đi như thế này... Mã nhị, tiến tam... xa tứ thoái...
Miệng nói tay nhấc quân cờ đặt liên tiến trên kỳ bàn. Đi xong ba nước đã chuyển bại thành thắng!
... Có tiếng chân nhiều người lên thang lầu, Mỹ Nhiêm Công và Bảo Liên Phượng Nữ cùng cả trăm tâm khách lên Bạch Vân Các với ý định chấm dứt buổi đấu kỳ, tuyên bố sự đắc thắng của Đệ Nhất Danh Kỳ xứ Tây Giang, trao tặng thưởng rồi mở liên hoan, để nâng cao danh tiếng nàng lên tột bực.
Thiếu Cơ vội truyền cho a hoàn cất vàng và ngoắc tay ra hiệu cho “gia đồng” Cao Kỳ Nhất Phương tạm lui để nàng nói chuyện với đối thủ đánh cờ của mình.
Bảo Liên Phượng Nữ kiêu ngạo hỏi với giọng trêu ghẹo:
- Em Thiếu Cơ đã nghĩ ra được cách gỡ chưa? Chị muốn biếu em tấm bài vàng này quá! Trong đám tân khách có người nói với giọng nịnh bợ rằng:
- Thôi! Thiếu Cơ cô nương chịu thua đi! Đeo chiếc thẻ vàng “Đệ nhất kỵ sĩ” thì dễ, còn mong đoạt chiếc thẻ vàng “Đệ nhất kỳ thủ” thì khó lắm! Sáu chục tay cờ chúng tôi còn chẳng đương cự nổi, cụ nhà cũng cờ người một cây mà còn phải đầu hàng quy phục. Cô sức mấy mà đấu lại được...
Thiếu Cơ chỉ tay vào tấm Kim Bài đeo trước ngực Bảo Liên Phượng Nữ hỏi rằng:
- Chị nói đùa hay nói thực đấy? Em phá được thế cờ thì chị cho em chiếc Kim Bài phải không? Lấy ai làm chứng?
Bảo Liên Phượng Nữ nghiêm sắc mặt nói rằng:
- Trước trang chủ và hàng trăm quí vị tân khách ở đây chị đâu dám dối em... Thiếu Cơ bình tĩnh trả lời rõ rệt cho mọi người cùng nghe:
- Em phá được thế cờ này! Chị sẽ thua... Em không bị thua đâu!
- Bộ em muốn rỡn chị sao?...
- Em không rỡn chị đâu! Nếu em thua thì em sẽ xin trả lại chị tấm Kim Bài chị đã tặng em và vĩnh viễn, em không đeo chi hết nữa!
Mọi người thấy cuộc cá nhau gây cấn vậy, chạy lại xúm đông bao quanh và cùng nghiên cứu thế cờ xem sao?
Bảo Liên Phượng Nữ nhìn vào bàn cờ, nghĩ một lúc lâu, rồi ha hả phá ra cười lớn rằng:
- Gỡ bằng cách nào! Em Thiếu Cơ định rỡn chị thật rồi! Bây giờ em đi trước đi, chỉ trong hai nước cờ sẽ bị chiếu hết!
Bao nhiêu tay cao thủ đứng quanh nhìn vào bàn cờ chẳng tính được nước chi hết, chỉ nghe thấy hai người thách đố nhau, thì thúc giục rằng:
- Thiếu Cơ tiểu thư đi đi! Cho chúng tôi được xem!
Thiếu Cơ liền vén tay áo, duỗi cánh tay ngọc, các ngón tay búp măng của nàng cầm lấy quân “mã” đi đúng theo nước đi của Cao Kỳ Nhất Phương đã chỉ bảo.
Bảo Liên Phượng Nữ thấy nàng cầm quân “mã” đặt xuống chặn con “xe” của mình thì ồ lên một tiếng vì nước “thí mã” này là một tuyệt vọng, gần như vô ích, người đánh cờ tầm thường nhất cũng không dại dột gì mà bỏ quân của mình trong lúc bí như thế!... Nhưng chỉ một chút ngẫm nghĩ thôi, “Đệ Nhất Danh Kỳ” thấy bị hoa đầu choáng mắt vì... chỉ một nước “thí mã” này mà cờ chuyển sang mười hai thế biến khác nhau và Bảo Liên Phượng Nữ tính được mười một thế thì đã mờ cả trí minh mẫn...
Nếu để ngẫm nghĩ lâu quá thì trước mặt đám đông tân khách thanh danh bị tổn thương nên bỏ không tính đến thế thứ mười hai. Bảo Liên Phượng Nữ chặt liền quân “mã” của Thiếu Cơ.
Con “pháo” được mở đường lùi lạ hai ô.
Trên bàn cờ thế cục đã khác hẳn... vẻ mặt tươi tỉnh của Bảo Liên cô nương đã biến mất và thay thế bằng vẻ ngần ngại, lúng túng... rồi trên trán nàng đã thấy lấm tấm mồ hôi hai đường gân ở thái dương nổi hẳn lên, phập phồng, rõ là nàng đương tập trung hết ý lực để tính thế biến!
Thiếu Cơ đi nước thứ hai đã thấy mọi sự biến chuyển lạ lùng. Trên Bạch Vân Các đông cả trăm người, ai nấy đều im lặng như tờ, tiếng gió thổi động rèm châu cũng nghe rì rào, lách cách.
Một khắc thong thả trôi qua, Bảo Liên đã đi hai nước rồi thấy Thiếu Cơ không những không bị “chiếu hết” như Đệ Nhất Danh Kỳ đã tính toán mà trái lại, bên cờ của Đệ Nhất Kỳ Vương thì lâm vào ngõ bí.
Ở đời, kẻ tài danh thường nhiều “tự ái”, rất tín nghĩa với lời nói của mình nên Bảo Liên Phượng Nữ trầm lặng tự tháo chiếc Kim Bài quí báu nhất đời nàng, đeo vào ngực Thiếu Cơ và không đi nước cờ thứ ba nữa.
Động tác đột nhiên của nàng làm hàng trăm người há miệng, trố mắt ra nhìn... tưởng như đương trong cơn mơ.
Mỹ Nhiêm Công đúng sát gần, vừa nhìn ván cờ, lại nhìn hai người.
Bảo Liên cô nương đính thẻ vàng vào ngực Thiếu Cơ rồi dõng dạc tuyên bố:
- Đệ Nhất Danh Kỳ là Hoàn Mỹ Thiếu Cơ tiểu thư, tôi xin chịu phục tài vì thế cờ tiểu thư vừa đi, tôi không hề biết tới thế biến siêu đẳng của nó. Xin trang chủ cho ghi chép ván cờ... đặc biệt này vào kỳ thư... và tôi giữ lời hứa... biết được một nước cờ hay còn sung sướng hơn đeo Kim Bài, xin tiểu thư vui lòng tiếp nhận “vật kỷ niệm” đời người một thuở ngày hôm nay!
Mỹ Nhiêm Công đỡ lời cho con, từ chối không dám nhận tấm thẻ vàng và danh hiệu, tức thời Bảo Liên Phượng Nữ tỏ vẻ giận nói rằng:
- Tỷ thí tài nghệ là một việc cao thượng của những người cao thượng, được thì nhận được, thua thì nhận thua. Đường hoàng quang minh chính đại việc gì phải hổ thẹn. Bàn cờ ba sáu quân, thế cờ bày ra như vậy, cao thấp hay dở các quí vị trông đấy mà phán đoán, không ai thiên vị ai. Kẻ phàm tục đi nước cờ phàm tục. Người thanh cao đi nước cờ thanh cao. Trang chủ cũng là một người biết đánh cờ, sao lại muốn dồn ép tôi vào sự cố chấp hẹp hòi vậy?
Mỹ Nhiêm Công phải tạ lỗi và kéo con gái lại cảm ơn Bảo Liên Phượng Nữ cô nương. Đám tân khách thấy Bảo Liên cô nương chân thành khen ngợi Thiếu Cơ, nhận thấy tài đi nước cờ vừa rồi thật phi thường nên đồng thanh reo hò, hoan hô ầm ĩ lay chuyển cả tầng lầu!
Tối đó, Bạch Diêm Trang lại giăng thêm đèn, kết thêm hoa, đặt thêm nhiều bàn tiệc lớn, cao lương mỹ vị chất cao như núi, suối rượu, rừng trái cây, trâu bò, dê heo giết cả đàn để mọi người chén thù chén tạc tới quá khuya chưa tàn.
Trang chủ và hai chị em Thái Cơ, Thiếu Cơ lại một phen mệt mỏi vì đáp lễ quan khách và mời mọc tiếp tân. Lại một lần nữa Thiếu Cơ lại được say sưa thêm với một tấm thẻ vàng sáng chói trước ngực, tiếp nhận trăm ngàn lời khen tặng chúc tụng và quên khuấy mất “người” đã giúp mình được hưởng thụ men nồng của chất vinh quang trong tuổi trẻ.
Ngày vui qua mau chóng. Một hôm Cao Kỳ Nhất Phương đương làm công việc như thường nhật, ông quản lý vùng mỏ muối đến tìm gặp chàng mời chàng về khu nhà của ông cách trang trại hai dặm đường, nói cho chàng biết là chủ nhân Bạch Diêm Trang lệnh cho ông phải giúp đỡ chàng về mọi phương diện... Từ địa vị anh phu mỏ lem luốc lên địa vị gia đồng sạch sẽ, bây giờ lại được cất nhắc từ tên gia đồng lên địa vị một viên phụ tá quản lý có nhà ở riêng, có tiền bạc tiêu xài, đầy tớ hầu hạ để sai bảo. Nhân dịp này Cao Kỳ Nhất Phương cũng chu cấp cho ông cụ Từ Đạo để cám ơn..”.
Kể chuyện tới đây, hũ rượu đã cạn, Mã Hóa Long nghe đến những đoạn thích thú vỗ tay đôm đốp. Thần Ma Mật Tăng ăn hết một đùi nai và nửa con heo rừng, Mã phu phân ngắm nhìn Cao Kỳ Nhất Phương một cách chăm chú như bà đương nghĩ tới một câu chuyện gì? Còn Lý Thanh Hoa thì lựa chọn những miếng ăn thật ngon gắp vào bát cho Cao Kỳ Nhất Phương, cử chỉ của chàng tỏ ra khắng khít và thông cảm mọi nỗi niềm ấp ủ trong lòng người bạn.
Cao Kỳ Nhất Phương lấy đũa gắp miếng gan nai nướng đưa lên miệng nhai, hương vị ngon của miếng gan chín tới cũng giống như giai đoạn cuộc đời chàng hy vọng được lọt vào “mắt xanh” của “người đẹp” và cuộc sống êm ái, sung túc tại khu nhà quản lý mỏ muối.
Mã Hóa Long muốn nghe kể tiếp và muốn uống rượu nữa, Mã phu nhân hiểu biết tửu lượng “vô biên” của ông liền nói rằng:
- Chắc chắn là chuyện kể sắp sang tới hồi gay cấn. Chuyện hay mà hết rượu thì không hay nữa! Nghe chuyện của Thất Tình Tú Sĩ tất cả mọi người phải uống rượu cho say. Tôi đã trữ sẵn một bình Mai Quế ngâm với Bạch Tuyết Nhân Sâm, Thất Tinh Tú Sĩ và Cao Tăng dùng thử xem sao?
Nắp bình vừa mới mở ra tất cả mọi người đều xúm lại vì phảng phất trong không khí tỏa ra một mùi rượu hương vị ngào ngạt khiến cho kẻ không biết uống rượu cũng phải mong muốn được nếm chút thưởng thức. Mã Hóa Long là người khoái trá nhất.
Ly rượu cầm tay đưa lên môi khẽ nhấp. Cao Kỳ Nhất Phương bất giác buột miệng khen lớn:
- Tuyệt!... Tình yêu cũng như men rượu!
Trong đêm thanh, lửa hồng sắp tàn lại được khơi lên, lập lòe chiếu sáng. Một thanh sắt lụi nhiều miếng gan nướng, miếng mỡ đặt ngang than hồng cháy kêu xèo xèo, bốc khói thơm nức mũi... Cuộc ăn nhậu còn “lai rai” để kể hết câu chuyện dài chưa kết cuộc.
“... Trong khoảng thời gian hưởng thụ đóng vai “tiểu chủ” coi phu mỏ, ngày nào tôi cũng khảo cờ với cụ Từ Đạo vì cụ đánh cờ rất cao... (Cao Kỳ Nhất Phương nốc cạn ly Mai Quế trầm ngâm một lát rồi kể tiếp)... Tôi còn nhớ hôm đó, tôi đang đánh một ván cờ quyết liệt với Huyền Mi đạo trưởng phái Nga Mi vì ông ta tới kỳ hạn trở lại mua thêm muối mỏ đem về động phủ. Tôi đang mải mê với nhiều nước cờ kỳ ảo thì thấy ông quản lý hấp tấp chạy tới tìm tôi. Ông mời tôi lên ngựa về ngay Bạch Diêm Trang, trang chủ có lệnh đòi. Tim tôi đập mạnh. Tôi xiết bao hồi hộp không hiểu có chuyện gì? Có liên quan đến Hoàn Mỹ Thiếu Cơ chăng?
Ông quản lý trả lời không biết, dọc đường tôi gạn hỏi ông về tiểu thư, ông nói qua cho biết rằng:
- Có nhiều kỵ mã, hộ vệ quan phủ Thân Vương tháp tùng trưởng công tử đến thăm trang chủ. Những người này ăn bận phục trang oai vệ lắm. Cờ xí oai vệ trông như đón rước một vị Thái Tử con. Nghe đồn rằng hình như sắc đẹp và tài nghệ “tiểu thư” đã lan đồn đến kinh sư nên Thái Tuế vâng lệnh Thân Vương đến cầu hôn. Nhưng tôi không hiểu vì lẽ gì trang chủ lại cho gọi cậu gấp?...
Về tới cổng trang tôi thấy binh lính canh gác coi rất uy nghi, phải xuống ngựa đi cổng bên, không được phép qua cổng chính. Trông các gia nhân trong trang trại, người nào cũng có vẻ sợ sệt, chỉ đứng sau cửa, thò đầu ra ngấp nghé xem dòm.
Tôi phải ngồi chờ trong một căn phòng nhỏ. Viên quản lý ngồi chờ cùng tôi bao nhiêu lần bẩm báo, mãi mới được phép vô sảnh đường. Tôi đưa mắt nhìn chung quanh thấy hơn chục vệ sĩ người nào cũng giắt bảo kiếm, ăn bận võ phục cực kỳ sang trọng tỏ ra họ có phẩm tước cao quý. Ông quản lý trông thấy ai cũng gập đôi người lại vái chào rất cung kính, nhưng chẳng ai thèm đáp lễ lại. Có một vài cận vệ quan cao lớn, mặt mũi trông hung dữ như ác thần, hai mắt long lanh như cọp, người yếu bóng vía không dám nhìn thẳng vô mặt.
Ông quản lý dẫn tôi tới căn phòng bên, có bày hai chiếc đôn phủ gấm, một cái bàn đá Giang Tây, trên bàn bày sẵn bàn cờ và quân cờ. Một vệ sĩ ra lệnh cho tôi ngồi xuống ghế gỗ mà bảo rằng:
- Anh có phải là Cao Kỳ Nhất Phương không?
Cụ nhà và tiểu thư cho biết anh đánh cờ giỏi lắm. Thiên Tuế muốn khảo cờ anh đấy, nếu thiệt là anh có biệt tài thì đem anh về kinh sư làm hầu cận. Thiên Tuế cầu hôn tiểu thư. Sau lễ cưới, cụ chủ và cả nhà cũng sẽ được đón về nội phủ, anh mà được chọn đem về theo, thật là tốt số lắm mới được, hiểu không? Nghe biết tin như vậy, đầu tôi thiệt là choáng váng, tôi chỉ còn thiếu chút nữa thì xỉu. Thanh niên vệ sĩ lại tưởng tôi hay tin được về kinh đô sướng quá muốn chết ngất nên vội đỡ tôi và nói rằng:
- Anh thư sinh này yếu đuối quá chắc có bệnh đau tim. Mới nghe nói thế mà đã suýt chết ngất! Ở vùng mỏ muối này, buồn tẻ phát ngấy. Thôi mau hồi tỉnh, lát nữa hầu cờ, ráng mà làm vừa lòng Thiên Tuế... kẻo không lại... (nói nhỏ)... mất chỗ đội mão!
Bỗng ngoài cửa có tiếng hô lớn:
- Thiên Tuế giáng lâm!
Mọi người đều đứng nghiêm phăng phắc. Mỹ Nhiêm Công cùng một thanh niên trẻ tuổi mặc phẩm phục triều đình, mũ vàng đai ngọc, bận bào màu vàng thêu phượng đi vào phòng. Lính hầu bưng đôn gấm mời ngồi. Tôi cũng đã gặp nhiều thanh niên cùng trạc tuổi, nhưng chưa bao giờ tôi được nhìn mặt một chàng trẻ tuổi đẹp trai, khí phách uy dũng như thế, dù Phan Anh, Tống Ngọc tái sinh cũng không thể bì kịp. Hiền huynh đây (chỉ Lý Thanh Hoa) cũng là một trang mỹ mạo hắc nam tử. Nữ lang nào được hiền huynh đoái hoài cũng chịu xiêu lòng!... Chắc chắn, sự quan sát và so sánh của tôi không thể lầm được...
Nhưng đôi mắt của vị Thiên Tuế đó thật là kỳ lạ!... Sau khi hai người đã an vị, tôi cũng được phép ngồi đối diện trước bàn cờ. Mỹ Nhiêm Công cất tiếng trước:
- Kính thưa Thiên Tuế, con cháu nhà tôi thực khó tính! Đáng lẽ chính nó phải đích thân hầu cờ Thiên Tuế mới phải. Mặc dầu nó không nghe, tôi bắt buộc nó phải vâng lời. Nhưng Thiên Tuế lại chiều chuộng nó, chắc chắn sau này nó sẽ sinh hư.
Vị Thiên Tuế mắt ngọc chỉ mỉm cười không đáp. Chàng hất hàm nhìn tôi ra ý cho phép tôi được đi nước cờ trước. Mỹ Nhiêm Công thấy hai người đã bắt đầu nhập cuộc cờ liền đứng dậy cáo lui. Tôi thấy y đứng dậy, chắp hai tay sau lưng đi vòng quanh trong phòng một mình. Y chợt thấy một sợi kim tuyến từ rèm châu thòng xuống. Y chỉ sẽ phất tay một cái, sợi dây đã bị đứt và lọt nằm vào lòng bàn tay. Khi muốn đi một quân cờ, y chỉ khẽ duỗi hai ngón tay cặp lấy quân cờ nhấc và đặt sang chỗ đã định, ngay ngắn, nhẹ nhàng hơn là tôi dùng ngón tay xê dịch quân cờ. Thần thái địch thủ của tôi rất ung dung. Nước cờ đi rất uyển chuyển có vẻ thăm dò xét tâm lý của tôi. Tôi phải cố gắng đem hết nghị lực đè nén tình cảm khỏi bị xúc động, làm vẻ tự nhiên như chỉ biết say mê về cuộc khảo cờ mà thôi. Đã ba lần, tôi đã có cơ “hơn nước, ăn quân” nhưng tôi đều nhường nhịn để xem tâm ý của đối thủ phản ứng ra sao? Kỳ lạ thay, tôi nhận xét thấy trong những nước cờ đang nhẹ nhàng, uyển chuyển, bỗng nảy ra hung khí có ý định sát hại!... Tôi đưa mắt nhìn sợi dây kim tuyến được y truyền nội lực, thấy đã cứng thẳng như chiếc kim dài!
Mỗi khi y đi cờ, đầu mũi dây dí mạnh làm thủng cả lớp ngà bao ngoài của quân cờ. Nếu sợi dây đó chiếu thẳng vào tim tôi hoặc trán tôi và ấn mạnh một cái, thì chắc chắn là tôi sẽ chết gục ngay tại chỗ, trên mình không để lại một dấu tích gì dễ mà nhận biết được! Kẻ đối thủ của tôi là một tay võ công thượng thặng và lòng dạ nguy hiểm khác thường. Mạng tôi chỉ như ngàn cân treo bằng sợi tóc... mắt y lúc đó chiếu tia xanh lè, tôi nghĩ đến đôi mắt của vợ chồng chủ quán ngôi hắc điếm, lúc nửa đêm cầm dao nhọn vào chọc tiết khách trọ... Tốt hơn hết, để cứu mạng mình và để khỏi lộ tâm tình có hại cho thanh danh “người yêu” của mình tôi đành khéo léo tự mình đi vào nước bị thua... cuộc đánh cờ khởi đầu từ cuối ngọ sang hết giờ mùi. Tới lúc Mỹ Nhiêm Công cùng kẻ hầu cận dâng trà thì thế cờ bên tôi đã thua kém rõ rệt. Mỹ Nhiêm Công điểm qua nước cờ nói rõ rằng:
- Thôi, Thiên Tuế nghỉ tay uống trà đánh làm gì nữa. Thiên hạ vô địch như Thiên Tuế ai có tài đương cự nổi. Con bé nhà tôi chắc không còn ân hận gì nữa! Nói rồi ông quay lại móc trong túi ra một đỉnh vàng lớn đưa cho tôi và nói rằng:
- Anh đánh cờ khá! Tôi thưởng cho anh đấy. Cho phép anh lui... Tôi cũng chỉ mong có thế. Tự nãy đến giờ, lòng tôi đã tan tác. Tôi chỉ muốn có chỗ kín đáo để khóc cho mối tình tuyệt vọng. Tôi vội vã, lãnh vàng, thu dọn bàn cờ và trở về. Lúc xếp dọn quân cờ, cầm lấy quân tướng bên tôi thì thấy sợi dây kim tuyến đã xuyên thủng suốt từ bên này qua bên kia quân cờ ngà y như xâu chuỗi hạt vậy. Mồ hôi tôi bắt đầu nhỏ giọt. Tôi biết vì muốn chiếm Thiếu Cơ, nên tên Thiên Tuế này có ý định thủ tiêu tôi. Lúc bước ra khỏi phòng, tôi còn nghe thấy y nói với Mỹ Nhiêm Công rằng:
- Thiếu Cơ mới có nhị tuyệt, hắn ta mang danh với thiên hạ là Ngũ Tuyệt Thiên Nhân. Võ công tuyệt giỏi là “tuyệt nhất”, danh giá uy quyền tuyệt cao là “tuyệt thứ hai”, giàu sang nhất nước là “tuyệt thứ ba”, thông minh vô địch là “tuyệt thứ tư”...
Mỹ Nhiêm Công hỏi:
- Còn tuyệt thứ năm...
Lúc đó hai người đã đi ra ngoài xa, tôi chỉ nghe văng vẳng như là cờ cao nhất thiên hạ là... tuyệt thứ năm. Tôi rảo bước nhanh, lòng lại nghĩ khác, tự lẩm bẩm nói rằng:
- Nhất định cái tuyệt thứ năm của thằng cha này là “tuyệt ác”, “tuyệt độc” và “tuyệt giỏi”. Nó định sát hại mình đến nơi rồi. Điểm mặt nhân vật trong trang, không ai có thể đương đầu với nó được. Ta phải khôn khéo mới thoát khỏi tay nó. Tôi đã linh tính hình như có người theo dõi bén gót, nên thay vì đi ra phía trước như thường lệ, tôi lẻn ra ngách cửa sau. Vì đã làm việc lâu trong trang trại, ngoại trừ trong người các nội thất, là nơi các phu nhân và các tiểu thư ở, còn đâu đâu tôi cũng biết rõ đường lối.
Tôi bước vô một căn phòng nhỏ giả bộ thay áo ở trong đó, kỳ thực tôi vượt qua cửa sổ thoát ra lối tàu ngựa, chọn một con ngựa tốt kéo vào bụi rậm tìm chỗ tháo rào để tẩu thoát.
Quả nhiên vừa nhảy lên lưng ngựa chạy được một quãng xa, tôi ngó lại thấy thấp thoáng có hai bóng người cũng phóng ngựa theo truy nã. Địa thế Bạch Diêm Trang và vùng mỏ muối tôi rất thông thuộc nên muốn đánh lạc hướng hai tên nọ không có khó khăn gì. Chạy về tới khu nhà quản lý, tôi vào phòng thu xếp tế nhuyễn, hành trang mang theo cả quyển bí kíp cờ tướng rồi nhảy ngựa chạy sang nhà ông cụ Từ Đạo để cáo biệt. Lúc đó, Huyền Mi đạo trưởng vẫn còn ở lại chơi. Cụ Từ Đạo thấy tôi hốt hoảng thì vội hỏi nguyên do. Tôi tóm tắt kể chuyện lại cho hai người nghe và đưa cho Đạo Trưởng xem quân cờ có sợi chỉ vàng xuyên qua. Huyền Mi đạo trưởng đứng phắt ngay dậy nói rằng:
- Ngũ Độc Thiên Nhân xuất hiện tại nơi đây sao? Ta phải cẩn thận mới được, y là một tên thủ lãnh cầm đầu bọn Hắc Y. Vẻ mặt thực của y không ai lường được. Tính nết y rất độc ác. Bọn thủ hạ của y đã giết không biết bao nhiêu là người? Nếu quả thực y muốn hạ thủ con, thì ta phải cứu con mới mong thoát được, hay hơn hết là con nên theo ta về núi Nga Mi để trốn tránh?
Dứt lời, Huyền Mi đạo trưởng đeo lên vai thanh Thiên Nhạn Song Linh Kiếm, từ giã ông cụ Từ Đạo rồi đem tôi đi khỏi khu vực mỏ muối.
Đạo Trưởng chỉ một con đường cho tôi phóng ngựa, cứ thẳng đường đó mà chạy, còn Đạo Trưởng bí mật ám trợ phía sau. Ngồi trên mình ngựa, tôi quất roi liên hồi, chạy xa nhiều chục dặm đường, tới một tòa miếu nhỏ cạnh rừng, mỏi mệt quá tôi liền dừng lại. Chưa kịp nghỉ ngơi mở bầu uống nước thì có tiếng cười ha hả chế nhạo:
- Thằng nhỏ kia, tưởng mi ranh mãnh lắm sao? Mi chẳng thể khôn ngoan hơn tụi tao được.
Tôi nhìn biết hai người là vệ sĩ của Ngũ Độc Thiên Nhân tôi hỏi:
- Hai ông muốn gì?
- Chúng ta được lệnh Thiên Tuế phải đem đầu ngươi về nạp!
- Ta có tội gì?
- Tội chưa có lệnh Thiên Tuế định đoạt, ngươi đã trốn chạy!
- Ta là người làm của Mỹ Nhiêm Công. Thiên Tuế của hai người có quyền hành gì đối với ta?
- Mi nhầm rồi. Thiên Tuế là rể Mỹ Nhiêm Công có quyền xử định người làm thay thế nhạc phụ.
- Ta có lỗi thì đưa quan xét xử. Tại sao ỷ mạnh ngang nhiên bắt người, giết người thế được?
Tên vệ sĩ cao lớn tuốt kiếm nói lớn:
- Thôi mi đừng có nhiều lời. Con ngựa khốn kiếp này làm ta đuổi theo cực nhọc!
Nói chưa dứt lời nghe đánh vút, đầu ngựa của tôi đã văng xa ba thước. Máu không thấy chảy ra, tôi vẫn ngồi vững trên con ngựa cụt đầu không nhúc nhích, không khuỵu xuống. Hai tên ôm bụng cười nhạo báng!
Tên cao lớn cầm kiếm trong tay nói tiếp:
- Thằng nhụ tử kia, ta sẽ hóa kiếp cho mày thành con ma cụt đầu cưỡi con ngựa cụ đầu nghe không? Việc này do Thiên Tuế muốn đừng có oán trách ta...
Một tiếng thét vang như sấm:
- Dừng tay lại!
Huyền Mi đạo trưởng bước ra ngăn không cho hai tên vệ sĩ xuống tay chặt đầu tôi.
Đạo Trưởng chiếu tia mắt điện vào mặt hai tên tay sai giết mướn ngón tay người chỉ về tôi, lúc đó đang lổm ngổm đứng dậy bên xác ngựa nằm nghiêng trên mặt đất và nói rằng:
- Thằng nhỏ này đã được ta thu nhận làm đồ đệ phái Nga Mi. Hai ngươi không được xúc phạm tới nó nữa!
- Cụ là ai?
- Ta là Huyền Mi chân nhân, trưởng môn Nga Mi phái? Chúng bây thuộc phái kiếm Thiên Sơn, tại sao lại đem tài nghệ của mình làm môn hạ kẻ độc ác, đi giết người vô duyên cớ.
- Cụ là Huyền Mi đạo trưởng! Chúng tôi trước là đồ đệ phái Thiên Sơn thực, nhưng bây giờ không là người của giới võ lâm nữa?
- Chúng bay là ai?
- Chúng tôi bây giờ là quan chức triều đình, ngự tiền hiệu úy Hoàng Hùng và Tổng quản Hắc Báo, hộ vệ quan của Thiên Tuế!
- Quan chức triều đình mà lại sử dụng vũ khí của bọn Hắc Y Đạo độc kiếm chém người không ra máu, trữ bột hoa và lá cây “ăn thịt người” “tiêu nhục tán” để phi tang thi hài án mạng?
Hoàng Hùng ương ngạnh cũng tuốt độc kiếm cằm sẵn nơi tay và trả lời một cách hỗn xược:
- Thì đã sao? Lão tiền bối biết nhiều chuyện lắm đấy! Nên để tên tiểu tử này lại cho chúng tôi phát lạc, không nên xúc phạm tới quan chức triều đình. Cụ nên về núi tu luyện, đừng dính dấp tới việc đời phức tạp. Đó là lời khuyên tốt nhất đấy?
Huyền Mi đạo trưởng lấy thân che chở cho tôi rút chạy vào nấp ở rừng, sau khi dặn vội rằng:
- Chúng nó đều là tay lợi hại, có thể dùng ám khí, con nên xa lánh để ta giải quyết. Chừng nào nghe ta gọi hãy trở lại...
Tôi vừa chạy ẩn vào bụi cây thì đã nghe thấy ánh kiếm lấp loáng nhiều tiếng kiếm chạm vào nhau nghe xoang xoảng, rợn cả người, gió thổi lay động cành cây ào ào trút lá xuống rồi tiếng rú thảm thiết nổi lên và im bặt... tôi vẫn chưa hết khiếp sợ!
Có tiếng kêu gọi tên tôi... Tôi xách gói hành trang, yên tâm đứng dậy, vì tôi nhận được tiếng gọi đó là của Đạo Trưởng... tôi theo người về Nga Mi Sơn học tập nghề võ được hơn ba năm...
... Kể chuyện tới đây, nét mặt đầy khí phách hiên ngang của Cao Kỳ Nhất Phương bên ánh lửa đêm lộ vẻ buồn rầu, ảm đạm, thê lương... Ba năm đã trôi vào quá khứ!
Mã phu phân khẽ hỏi:
- Huyền Mi đạo trưởng người đã quá vàng. Lý do tại sao? Cao Kỳ Nhất Phương chậm rãi nhấn mạnh từng tiếng một:
- Than ôi! Người đã viên tịch một cách đau đớn vô cùng! Mọi người vô cùng sửng sốt!
- Phải, bọn chúng đã ám hại sư phụ tôi một cách quá ư đê hèn...
Chim rừng buông tiếng kêu rời rạc. Mọi người ngồi im không ai nói một câu nào, bùi ngùi thương tiếc một trưởng môn đức độ, có chân tài, cầm đầu một môn phái võ danh tiếng nhất.
Mã Hóa Long đi tới cỗ xe, lát sau trở lại, tay xách thanh cô độc kiếm, rút lưỡi ra khỏi bao cho mọi người xem và hỏi rằng:
- Hoàng Hùng, Hắc Đao đều dùng thanh kiếm giống hết thanh này phải không? Cao Kỳ Nhất Phương ngắm xem kỹ càng gật đầu.
Chàng muốn hỏi nguyên úy ra sao Mã Hóa Long cũng có được thanh độc kiếm như vậy thì Thần Ma Mật Tăng bảo chàng hãy kể cho biết chuyện Huyền Mi đạo trưởng lâm nạn ra sao, rồi ông ta sẽ nói cho mọi người biết xuất xứ lai lịch của các thanh kiếm chém người mà không ra máu còn độc vết thương nữa!!
Cao Kỳ Nhất Phương hai mắt vụt sáng ngời, nhìn về phía chân trời xa thẳm tưởng chừng như hương hồn sư phụ thân yêu của mình còn vương vất trên cành cây ngọn cỏ đâu đây...

Hết hồi 10