|
|
05-10-2008, 07:00 PM
|
|
Phi Thăng Chi Háºu
|
|
Tham gia: Jun 2008
Bà i gởi: 1,213
Thá»i gian online: 3 tuần 1 ngà y 1 giá»
Thanks: 286
Thanked 0 Times in 0 Posts
|
|
Trên Chuyến Bay Äêm - Ken Follett
Tên truyện : Trên Chuyến Bay Äêm
Tác giả : Ken Follett
Dịch giả: Kim Thùy , Văn Hòa
ChÆ°Æ¡ng 1
ANH QUá»C
Chiếc thủy phi cÆ¡ sắp đến là chiếc máy bay tuyệt vá»i nhất từ xÆ°a đến nay.
Tom Luther đứng trên bến tà u Southampton, ngÆ°á»›c mắt nhìn lên trá»i để dõi tìm chiếc máy bay sắp hạ cánh, lòng nôn nao lo sợ, lúc ấy là và o buổi trÆ°a và sau khi có tin nÆ°á»›c Anh tuyên chiến vá»›i Äức được ná»a ngà y. Anh ta luôn miệng ngân nga khe khẽ mấy khúc nhạc của Beethoven: Ä‘oạn đầu trong bản Côngxéctô LEmpereur, má»™t giai Ä‘iệu trầm buồn rất hợp vá»›i không khà chiến tranh.
Má»™t đám đông đến xem đứng quanh anh ta. Há» là những ngÆ°á»i say mê máy bay, vá»›i ống nhòm trên tay, là những chà ng trai trẻ và những ngÆ°á»i hiếu kỳ.
Luther tÃnh ra thì đây là lần thứ chÃn chiếc thủy phi cÆ¡ Clipper của Hãng Hà ng không Pan American đáp xuống nÆ°á»›c ở Southampton, nhÆ°ng sá»± kiện nà y cÅ©ng không mất tÃnh hấp dẫn má»›i lạ của nó. Chiếc máy bay rất kỳ diệu, rất đẹp đến ná»—i má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u tụ táºp đến để xem ngay cả và o ngà y đất nÆ°á»›c há» bắt đầu lâm chiến. Trên bến tà u đã có hai chiếc tà u thủy đẹp lá»™ng lẫy Ä‘ang Ä‘áºu, nhÆ°ng những khách sạn nổi nà y chẳng là m má»i ngÆ°á»i quan tâm, mà tất cả Ä‘á»u ngÆ°á»›c mắt nhìn lên trá»i.
Trong khi chỠđợi máy bay đến, má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u bà n tán vá»›i nhau vá» chiến tranh. Trẻ con rất náo nức trÆ°á»›c viá»…n cảnh nà y; ngÆ°á»i lá»›n nói chuyện nho nhá» vá»›i vẻ nhÆ° đã nghe tiếng xe tăng và đại pháo ká» bên; còn Ä‘Ã n bà thì chỉ giữ vẻ yên lặng. Luther là ngÆ°á»i Mỹ, anh hy vá»ng đất nÆ°á»›c mình sẽ đứng ngoà i cuá»™c chiến tranh nà y: đây không phải là việc của ngÆ°á»i Mỹ. Ngoà i ra, chỉ có má»™t việc khi ngÆ°á»i ta nói đến những ngÆ°á»i Äức Quốc xã là :há» không thÃch chủ nghÄ©a Cá»™ng sản.
Luther là má»™t kỹ nghệ gia sản xuất vải len, có má»™t thá»i anh đã gặp nhiá»u chuyện khó khăn vá»›i những ngÆ°á»i Cá»™ng Sản trong Các nhà máy sợi của mình.
Anh đã hoà n toà n phụ thuá»™c và o há»; hỠđã là m cho anh gần sạt nghiệp. Nhá»› lại chuyện nà y anh tức ứa cÆ¡m. Nhà máy sản xuất áo quần của bố anh đã thất bại, lại còn bị ngÆ°á»i Do thái cạnh tranh là m cho suy sụp thêm, rồi nhà máy len của Luther bị những ngÆ°á»i nà y hăm dá»a - mà phần đông trong số nà y là ngÆ°á»i Do thái. Lúc bấy giá» Luther gặp được Ray Patriarca, và cuá»™c Ä‘á»i của anh được thay đổi. Thuá»™c hạ của Patriarca biết cách trị ngÆ°á»i Cá»™ng sản. Anh ta đã thá»±c hiện được nhiá»u vụ. Má»™t ngÆ°á»i lãnh đạo phong trà o đấu tranh đã bị máy dệt. nghiá»n nát má»™t bà n tay. Má»™t ngÆ°á»i hoạt Ä‘á»™ng trong phong trà o công Ä‘oà n đã bị má»™t tay tà i xế lái ẩu cho chầu Diêm vÆ°Æ¡ng. Hai ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông than phiá»n vá» các qui chế bảo hiểm của công nhân không được thá»±c hiện nghiêm túc, đã bị lôi kéo và o má»™t cuá»™c ẩu đả trong quán rượu, rồi kết thúc cuá»™c Ä‘á»i trong bệnh viện. Má»™t chị công nhân thÆ°á»ng than vãn nà y ná», đã tá»± Ä‘á»™ng bá» việc ở công ty sau khi nhà chị bị thần há»a đến viếng. Những việc nà y chỉ xảy ra trong vòng mấy tuần, rồi từ đó vá» sau tất cả Ä‘á»u êm thấm. Patriarca đã há»c được sách lược của Hitler: phÆ°Æ¡ng pháp duy nhất để trị ngÆ°á»i Cá»™ng sản là nghiá»n nát há» nhÆ° nghiá»n gián. Luther nhịp chân lên đá, luôn luôn khẽ ngân nga trong miệng nhạc của Beethoven.
Má»™t chiếc tà u tuần tra rá»i bến tà u của Hãng Hà ng không Hoà ng gia Anh phÃa bên kia cá»a sông, ở Hythe, chạy quanh nhiá»u vòng khắp khu vá»±c máy bay sắp đáp xuống, để bảo đảm không có váºt gì chÆ°á»›ng ngại trên mặt nÆ°á»›c. Äám đông nôn nóng thì thà o vá»›i nhau:chắc chắn chiếc thủy phi cÆ¡ sắp đến rồi.
NgÆ°á»i đầu tiên trông thấy chiếc máy bay hiện ra là má»™t cáºu bé mang đôi già y má»›i toanh. Cáºu ta không có ống nhòm, nhÆ°ng cặp mắt mÆ°á»i má»™t tuổi của cáºu sáng hÆ¡n những tấm thấu kÃnh ở trong ống nhòm. “Máy bay đến kìa “ - Cáºu ta reo lên giá»ng lanh lảnh. “Chiếc Clipper kia kìa†- Cáºu ta chỉ vá» phÃa Tây Nam.
Má»i con mắt Ä‘á»u đổ dồn vá» phÃa ấy. Má»›i đầu, Luther chỉ thấy má»™t váºt lá» má» nhÆ° hình má»™t con chim, nhÆ°ng chỉ má»™t lát sau, váºt lá» mỠấy hiện rõ hình dáng má»™t chiếc máy bay, và má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u lá»™ vẻ hân hoan, thÃch thú:
cáºu bé đã nói đúng. Má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u gá»i chiếc máy bay khổng lồ có váºn tốc nhanh nà y là chiếc Clipper, nhÆ°ng theo kiểu thiết kế kỹ thuáºt, thì nó là má»™t chiếc Boeing B-314.
Hãng Pan American đã đặt hà ng cho Hãng Boeing đóng má»™t loại máy bay có khả năng chuyên chở hà nh khách bay qua Äại Tây dÆ°Æ¡ng vá»›i Ä‘iá»u kiện phải rất sang trá»ng, và kết quả là há» có má»™t lâu dà i bay khổng lồ, lá»™ng lẫy, vá»›i sức mạnh phi thÆ°á»ng. Hãng đã nháºn được sáu chiếc và đặt mua thêm sáu chiếc nữa. So vá» mặt tiện nghi và vẻ đẹp, thì loại thủy phi cÆ¡ nà y tÆ°Æ¡ng Ä‘Æ°Æ¡ng vá»›i những chiếc tà u thủy khổng lồ chạy xuyên đại dÆ°Æ¡ng hiện Ä‘ang neo Ä‘áºu tại Southanlpton, nhÆ°ng trong khi những chiếc tà u thủy lá»™ng lẫy kia phải mất bốn hay năm ngà y má»›i vượt qua được đại dượng, thì chiếc Clipper chỉ bay mất từ 25 đến 30 giá» thôi.
Vừa nhìn chiếc máy bay đến gần, Luther nghÄ© đến lá»i của nhiá»u ngÆ°á»i cho rằng đây là má»™t con cá voi có cánh. Cái mõm của nó khổng lồ có:hình vuông nhÆ° mõm cá voi, thân máy bay tháºt đồ sá»™ và đuôi máy bay thon thả, táºn cùng bằng cặp cánh phụ. Những Ä‘á»™ng cÆ¡ khổng lồ được gắn gá»n và o hai cánh. DÆ°á»›i hai cánh, có má»™t cặp phao ngắn dùng để giữ cho thủy phi cÆ¡ đứng vững khi Ä‘áºu trên mặt nÆ°á»›c. PhÃa dÆ°á»›i thân máy bay, nhìn nghiêng trông nhÆ° vá» má»™t chiếc tà u thủy chạy nhanh.
Chẳng bao lâu, Luther thấy rõ những ô cá»a sổ có hình chữ nháºt ở hai bên thân tà u, những ô cá»a sắp xếp không Ä‘á»u nhau, má»™t dãy ở boong trên. Anh vừa má»›i đến nÆ°á»›c Anh trên chiếc Clipper nà y cách đây má»™t tuần, cho nên anh biết rất rõ cách bố trà trên tà u. Boong trên của tà u gồm phòng lái và phòng chứa hà nh lý còn boong dÆ°á»›i dà nh cho hà nh khách. Ở boong hà nh khách thay vì những dãy ghế bà nh cho khách ngồi, thì ngÆ°á»i ta lại đóng má»™t dãy vách hõm và o để kê ghế dà i bá»c nệm. Äến giỠăn, phòng khách chÃnh biến thà nh phòng ăn, còn ban đêm thì những ghế dà i sẽ được biến thà nh giÆ°á»ng ngủ.
Máy bay được chế tạo nhÆ° thế để hà nh khách được hoà n toà n cách biệt vá»›i thế giá»›i bên ngoà i và khá»i bị nhiá»…m lạnh. Trên sà n boong có lát thảm dà y, ánh sáng được lá»c cho dịu lại, mà n nhung có mà u sắc thanh nhã và nệm ghế được bá»c da Ä‘á»™n bông. Trên vách gắn má»™t lá»›p cách nhiệt dà y để là m giảm bá»›t tiếng ồn do tiếng máy gây ra. Ông CÆ¡ trưởng có thái Ä‘á»™ trầm tÄ©nh uy nghiêm, nhân viên phi hà nh Ä‘oà n mặc đồng phục của hãng Pan American rất thanh lịch, và nhân viên phục vụ luôn luôn cần mẫn. Khách muốn thứ gì ngÆ°á»i ta cung cấp đầy đủ thứ ấy, luôn luôn khách được Ä‘á» nghị ăn cái nà y hay uống cái ná»; tất cả thứ gì khách muốn, thứ ấy hiện ra nhÆ° má»™t trò ảo thuáºt. Äến tối những chiếc giÆ°á»ng ngủ được mà n che kÃn và dâu tây tÆ°Æ¡i mát có sẵn trên bà n ăn và o giá» Ä‘iểm tâm. Thế giá»›i bên ngoà i trở nên phi thá»±c, nhÆ° má»™t cuốn phim được chiếu lên các ô cá»a sổ bên hông tà u, và vÅ© trụ hình nhÆ° thu gá»n lại và o bên trong máy bay.
Äể hưởng trá»n hạnh phúc nà y, ngÆ°á»i ta phải trả má»™t giá rất đắt:Sáu trăm bảy mÆ°Æ¡i lăm đô la má»™t vé khứ hồi; bằng má»™t ná»a giá tiá»n má»™t ngôi nhà nhá». Khách Ä‘i máy bay Ä‘á»u là các nhân váºt đế vÆ°Æ¡ng, các tà i tá» xi nê, giám đốc các công ty lá»›n và nguyên thủ các nÆ°á»›c nhá».
Tom Luther không thuá»™c trong số các nhân váºt nà y. Anh già u đấy, nhÆ°ng anh đã là m việc cáºt lá»±c má»›i có được má»™t gia sản kếch xù, cho nên anh không xà i phà tiá»n bạc và o cuá»™c sống xa hoa. Tuy nhiên, anh phải là m quen vá»›i chiếc thủy phi cÆ¡. Anh được má»™t nhân váºt có uy lá»±c, rất có uy lá»±c, giao phó cho má»™t nhiệm vụ tối nguy hiểm. NgÆ°á»i ta không trả công cho anh, nhÆ°ng đổi lại, ngÆ°á»i ta sẽ giúp anh, những chuyện mà tÃnh ra có lẽ còn đáng giá hÆ¡n cả tiá»n công trả cho anh nữa.
Công tác nà y còn có thể hủy bá», anh Ä‘ang chá» báºt đèn xanh. Anh Ä‘ang ở trong tình trạng phân vân, vừa mong muốn tiến hà nh nhiệm vụ lại vừa mong sao khá»i phải là m công việc nà y.
Máy bay giảm Ä‘á»™ cao vá»›i tÆ° thế xiên xiên, đầu ngẩng lên, Ä‘uôi hạ thấp. Khi máy bay xuống gần, má»™t lần nữa, Luther cảm thấy bà ng hoà ng kinh ngạc trÆ°á»›c kÃch thÆ°á»›c đồ sá»™ của nó. Anh đã biết thân máy bay có chiá»u dà i 33 mét và cánh sải rá»™ng đến 43 mét, nhÆ°ng những con số nà y chẳng có nghÄ©a lý gì khi ngÆ°á»i ta chÆ°a thấy nó nằm trên mặt nÆ°á»›c.
Bá»—ng ngÆ°á»i ta có cảm giác nhÆ° chiếc thủy phi cÆ¡ không bay mà nó Ä‘ang rÆ¡i và sẽ va mạnh và o mặt nÆ°á»›c rồi chìm mất xuống đáy biển. NhÆ°ng rồi ngÆ°á»i ta thấy nhÆ° thể nó được treo lÆ¡ lá»ng trên mặt nÆ°á»›c bằng má»™t sợi dây vô hình. Rồi cuối cùng nó chạm và o mặt nÆ°á»›c, nhảy lò cò trên sóng, là m bắn tÆ°ng tóe từng đám bá»t nÆ°á»›c. NhÆ°ng cá»a sông nằm khuất gió, nên sóng rất Ãt, và chỉ má»™t lát sau, sà n máy bay chìm xuống nÆ°á»›c, từng đám bụi nÆ°á»›c văng lên tÆ°ng tóe.
Máy bay chạy tá»›i vạch trên mặt nÆ°á»›c xanh má»™t Ä‘Æ°á»ng trắng, rẽ ra hai chùm bá»t nÆ°á»›c hai bên; Luther nghÄ© đến má»™t con vịt trá»i trên hồ, hai cánh xòe ra, hai chân bÆ¡i dÆ°á»›i bụng. Bụng máy bay chìm dÆ°á»›i nÆ°á»›c má»™t Ãt là m cho hai chùm bá»t nÆ°á»›c rá»™ng thêm ra, phần than trÆ°á»›c nhấp nhô báºp bá»nh. Tia bá»t nÆ°á»›c cà ng nhiá»u thêm trong khi máy bay vÆ°Æ¡n lên lại, cái bụng nhÆ° bụng cá voi trÆ°á»n tá»›i trÆ°á»›c. Cuối cùng mÅ©i máy bay hạ xuống. Tốc Ä‘á»™ thình lình giảm sút, những chùm bá»t nÆ°á»›c biến mất, chỉ còn lại những xoáy nÆ°á»›c nhẹ nhà ng, và chiếc thủy phi cÆ¡ lÆ°á»›t Ä‘i trên mặt biển nhÆ° má»™t chiếc tà u thủy, êm ái nhÆ° thể không bao giá» cất cánh bay lên trên trá»i xanh được Luther nháºn thấy mình nÃn thở, rồi anh buông tiếng thở dà i. Anh lại khẽ hát trong miệng. Chiếc thủy phi cÆ¡ tiến vá» chá»— Ä‘áºu. ChÃnh chá»— nà y tuần trÆ°á»›c anh đã từ chiếc thủy phi cÆ¡ bÆ°á»›c lên bá», trên bến tà u nổi đã được bố trà rất tiện lợi cho khách lên xuống dá»… dà ng. Chỉ trong mấy phút ngÆ°á»i ta buá»™c dây neo ở trÆ°á»›c và sau máy bay, rồi kéo máy bay và o chá»— Ä‘áºu nằm giữa hai cái đê chắn sóng của bến tà u. Khách quan trá»ng bắt đầu xuất hiện, há» Ä‘i đến cá»a đã mở trên cánh máy bay, bÆ°á»›c sang bến tà u nổi, rồi từ đấy há» theo cầu tà u để lên bá».
Luther bá» Ä‘i, nhÆ°ng bá»—ng anh dừng lại. Má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông xuất hiện bên cạnh Luther, và anh chÆ°a bao giá» gặp ngÆ°á»i nà y:gã ta có thân hình gần nhÆ° bằng anh, mặc bá»™ áo quần mà u xám Ä‘áºm, đầu Ä‘á»™i mÅ© trái dÆ°a, có vẻ là nhân viên là m việc trong văn phòng.
Luther định Ä‘i tiếp, nhÆ°ng anh cứ dán mắt và o mặt ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông. Khuôn mặt không phải là mặt của ngÆ°á»i là m việc trong văn phòng. Gã có vầng trán cao, cặp mắt xanh sắc sảo, hà m bạnh và đôi môi má»ng, Ä‘á»™c ác. Gã lá»›n tuổi hÆ¡n Luther, quãng 40, nhÆ°ng đôi vai rá»™ng và trông rắn chắc. Thái Ä‘á»™ của gã có kiêu căng và nguy hiểm.
Luther thôi không hát lẩm nhẩm trong miệng nữa.
Gã đà n ông nói:
– Tôi là Herry Faber.
– Tôi là Tom Luther.
– Tôi mang tin nhắn tới cho ông.
Luther cảm thấy tim Ä‘áºp nhanh. Anh cố che giấu sá»± hồi há»™p của mình và cÅ©ng trả lá»i bằng cái giá»ng khô khan chắc nịch nhÆ° gã:
– Tốt. Nói đi.
– NgÆ°á»i có liên quan đến công việc của ông sẽ Ä‘i trên chiếc thủy phi cÆ¡ nà y và o thứ tÆ° khi nó cất cánh Ä‘i New York.
– Ông nói chắc chắn chứ?
Gã Ä‘Ã n ông nhìn Luther vá»›i ánh mắt gay gắt và không đáp. Luther gáºt đầu.
Thế là sứ mệnh đã được xác nháºn. Chấm dứt sá»± căng thẳng. Anh nói:
– Cảm ơn.
– Chưa hết đâu.
– Còn gì nữa, cứ nói.
– Phần thứ hai của tin nhắn là :Chúng ta đừng để nhiệm vụ nà y thất bại.
Luther hÃt vô má»™t hÆ¡i tháºt dà i rồi đáp vá»›i giá»ng rất quả quyết:
– Ông báo cho há» hay là đừng lo. Có lẽ ngÆ°á»i ấy sẽ rá»i khá»i Southampton, nhÆ°ng hắn sẽ không bao giỠđến New York.
*
* *
Hãng Hà ng không Hoà ng gia Anh quốc bố trà các xưởng cÆ¡ khà nằm phÃa bên kia cá»a sông, ngay trÆ°á»›c mặt bến cảng Southampton. ChÃnh các kỹ sÆ° cÆ¡ khà hãng Hà ng không Anh quốc đảm nhiệm công việc bảo trì chiếc Clipper, được sá»± giám sát của kỹ sÆ° cÆ¡ khà hãng Hà ng không Hoa Kỳ. Trong chuyến bay nà y, kỹ sÆ° cÆ¡ khà của Pan American là Eddie Deakin.
Công việc bảo trì rất kỹ lưỡng, nhÆ°ng ngÆ°á»i ta có ba ngà y Ä‘á» là m công việc nà y. Sau khi đã để khách lên bến tà u số 108, chiếc Clipper chạy qua bên Hythe.
Ớ đây, ngÆ°á»i ta Ä‘Æ°a máy bay và o má»™t cái vịnh, trục nó lên già n xe rồi kéo và o má»™t nhà xưởng khổng lồ sÆ¡n mà u xanh, trông nhÆ° má»™t con cá voi nằm yên trên chiếc xe của trẻ con.
Chuyến bay vượt đại dương đã là m cho các động cơ phải hoạt động vất vả.
Trên Ä‘oạn bay dà i nhất, từ Terre-Neuve đến Ailen, thủy phi cÆ¡ bay mất 9 giá» nhÆ°ng trên chuyến bay trở vá», vì ngược gió, nên chuyến bay cÅ©ng phải mất 16 gìỠrưỡi. Giá» nà y qua giá» ná», nhiên liệu tiêu hao, bu gi nổ lốp bốp, 14 xi lanh trong má»™t Ä‘á»™ng cÆ¡ khổng lồ chạy lên chạy xuống không ngừng và những cánh quạt dà i 4 mét 50 quay vòng trong mây, trong mÆ°a và trong gió lốc.
Äối vá»›i Eddie, đây là mặt phi thÆ°á»ng của ngà nh cÆ¡ khÃ. Những con ngÆ°á»i chế tạo ra những bá»™ máy có khả năng là m việc má»™t cách hoà n hảo và chÃnh xác trong nhiá»u giá» liá»n nhÆ° thế nà y tháºt là kỳ diệu, tà i giá»i đến Ä‘á»™ là m cho ta phải ngạc nhiên. DÄ© nhiên là trong quá trình hoạt Ä‘á»™ng sẽ có nhiá»u thứ hÆ° há»ng, sẽ có nhiá»u thứ mòn Ä‘i, nhÆ°ng ngÆ°á»i ta đã trù tÃnh và lắp ráp má»™t cách chÃnh xác, chi ly đến nồi các chi tiết máy không thể rÆ¡i rá»›t ra, không bị vÆ°á»›ng mắc và o nhau hay là mất khả năng hoạt Ä‘á»™ng để chiếc thủy phi cÆ¡ nặng đến 41 tấn nà y có thể Ä‘i đến nÆ¡i vỠđến chốn bình an.
Sáng thứ tư, chiếc Clipper sẽ cất cánh lại.
Các chủ đỠkhác cùng chuyên mục nà y:
Last edited by phongvan; 06-10-2008 at 05:25 PM.
|
06-10-2008, 01:35 PM
|
|
Phi Thăng Chi Háºu
|
|
Tham gia: Jun 2008
Bà i gởi: 1,213
Thá»i gian online: 3 tuần 1 ngà y 1 giá»
Thanks: 286
Thanked 0 Times in 0 Posts
|
|
ChÆ°Æ¡ng 2
Việc tuyên chiến xảy ra và o hôm chủ nháºt êm ả của má»™t ngà y cuối hè, bầu trá»i nắng ấm, tÆ°Æ¡i đẹp. TrÆ°á»›c khi ngÆ°á»i ta tuyên bố tin chiến tranh bùng nổ trên Ä‘Ã i phát thanh mấy phút, Margaret Oxenford ra khá»i nhà , ngôi nhà gạch đồ sá»™, ngÆ°á»i cô toát mồ hôi vì Ä‘á»™i mÅ© trên đầu và khoác áo măng tô, lòng tức bá»±c vì phải Ä‘i nhà thá». Ngôi nhà thá» Ä‘á»™c nhất của giáo xứ nằm ở cuối là ng, kéo chuông Ä‘á»u Ä‘á»u để gá»i con chiên đến dá»± lá»….
Margaret rất sợ nhà thá», nhÆ°ng bố cô không chấp nháºn việc cô không Ä‘i lá»…, tháºm chà cô đã 19 tuổi và đã đủ khả năng suy nghÄ© vá» tôn giáo. TrÆ°á»›c đây má»™t năm, cô đã lấy hết can đảm để nói vá»›i bố cô rằng cô không muốn Ä‘i nhà thá», nhÆ°ng ông không chịu nghe lá»i cô. Margaret đã nói:
“Bộ ba không thấy con đạo đức giả khi đến dự lễ ở nhà thỠtrong lúc con không tin và o Chúa hay sao?†Bố cô đáp:
“Con đừng có kỳ cụcâ€. Thất bại và tức giáºn, cô tuyên bố vá»›i mẹ cô rằng khi cô đã lá»›n cô sẽ không bao giỠđặt chân đến nhà thá». Mẹ cô đáp:
“Chuyện nà y sẽ phụ thuá»™c và o chồng con, con yêu à †.Vá»›i há», việc bà n cãi thế là chấm dứt, nhÆ°ng cứ đến má»—i sáng chủ nháºt là Margaret lại thấy tức tối trong lòng.
Chị gái và em trai của cô đã rá»i khá»i nhà rồi. Elizabeth đã 21 tuổi. Chị ta cao lá»›n, vụng vá» và không đẹp lắm. TrÆ°á»›c đây, hai chị em thông cảm nhau. Hai ngÆ°á»i sống bên nhau suốt thá»i niên thiếu, vì há» không Ä‘i há»c ở trÆ°á»ng, mà chỉ há»c ở nhà , hai ngÆ°á»i đã được các bà bảo mẫu và các gia sÆ° dạy dá»— rất vu vÆ¡.
NhÆ°ng khi há» khôn lá»›n, tình hình không còn giống nhÆ° trÆ°á»›c nữa. Khi đến tuổi trưởng thà nh, Elizabeth đã hấp thụ những giá trị đạo đức cứng ngắt, thủ cá»±u của cha mẹ:chị ta rất bảo thủ, rất trung thà nh vá»›i đế chế, không thèm hay biết đến những tÆ° tưởng má»›i mẻ và khinh ghét những đổi thay trong xã há»™i. Còn Margaret thì Ä‘i theo con Ä‘Æ°á»ng ngược lại. Cô chủ trÆ°Æ¡ng quyá»n bình đẳng của phụ nữ, theo chủ nghÄ©a xã há»™i, say mê nhạc Jazz, tranh láºp thể và thÆ¡ tá»± do.
Elizabeth cho rằng Margaret không phục tùng gia đình khi tiếp thu những tÆ° tưởng cấp tiến. Margaret rất tức giáºn Elizabeth vì thái Ä‘á»™ ngu ngốc của bà chị, nhÆ°ng cô buồn nhất là hai chị em không còn gần gÅ©i nhau nhÆ° xÆ°a nữa.
Percy má»›i 14 tuổi. Cáºu ta không có ý kiến gì vá» những tÆ° tưởng cấp tiến nà y, nhÆ°ng bản tÃnh cáºu tinh nghịch và cáºu có thiện cảm vá»›i tinh thần phản kháng của Margaret. Cả hai Ä‘á»u Ä‘au khổ vì bị sống dÆ°á»›i sá»± Ä‘á»™c Ä‘oán của bố, nên hai chị em nÆ°Æ¡ng tá»±a nhau để che chở cho nhau, do đó Margaret rất thÆ°Æ¡ng em trai.
Bố vá»›i mẹ má»™t lát sau má»›i Ä‘i. Bố Ä‘eo chiếc cà vạt mà u và ng cam và xanh trông tháºt tồi tệ. Hầu nhÆ° ông không có ý niệm gì vá» mà u sắc hết, nhÆ°ng có lẽ chÃnh mẹ đã mua chiếc cà vạt cho ông. Tóc mẹ mà u hung, mắt xanh mà u nÆ°á»›c biển, là n da trắng tái, và bà chỉ thÃch các mà u nhÆ° mà u và ng cam và mà u xanh.
NhÆ°ng bố lại có mái tóc Ä‘en đã hoa râm, da mặt Ä‘á», nên trông chiếc cà vạt nhÆ° là tấm bảng hiệu trên ngÆ°á»i ông váºy.
Elizabeth giống bố, mái tóc chị mà u nâu và nét mặt thô tháp. Margaret có mà u da của mẹ:chắc cô thÃch có chiếc khăn quà ng bằng xoa nhÆ° chiếc cà vạt mà mẹ cô đã mua cho bố. Còn Percy thì thay đổi quá nhanh nên không thể nói được cáºu ta giống ai.
Há» Ä‘i theo má»™t con Ä‘Æ°á»ng dà i đến táºn ngôi là ng nhá» nằm phÃa sau dãy hà ng rà o. Bố là chủ nhân hầu hết những ngôi nhà cùng đất Ä‘ai nằm quanh đấy xa đến hà ng dặm Ä‘Æ°á»ng. Ông không là m gì hết mà có được sá»± già u có nhÆ° thế là kết quả của má»™t loạt hôn nhân từ đầu thế ká»· thứ XIX, loạt hôn nhân nà y đã qui tụ ba gia đình già u có nhất, có đất Ä‘ai nằm trong lãnh địa của bá tÆ°á»›c, số đất nà y gá»™p lại thà nh má»™t vùng rá»™ng lá»›n, bá»n vững, cứ truyá»n lại từ Ä‘á»i nà y sang Ä‘á»i khác.
Há» Ä‘i và o Ä‘Æ°á»ng là ng, rồi băng qua bãi cỠđến ngôi nhà thá» xây bằng đá xám. Há» Ä‘i và o nhà thá» theo Ä‘oà n má»™t nhÆ° Ä‘oà n diá»…u hà nh:bố, mẹ Ä‘i trÆ°á»›c, Margaret theo sau Elizabeth, và sau cùng là Percy. Giáo dân trong là ng là m dấu thánh giá trong khi gia đình Oxenford Ä‘i và o lối Ä‘i giữa nhà thỠđể đến hà ng ghế của gia đình. Các chủ nông già u có Ä‘ang canh tác trên đất Ä‘ai của bố, cúi đầu chà o rất lá»… phép; những ngÆ°á»i thuá»™c tầng lá»›p tiểu tÆ° sản nhÆ° bác sÄ© Rowan, đại tá Smythe và ngà i Alfred cÅ©ng cung kÃnh chà o há». Cứ má»—i lần Margaret thấy tục lệ phong kiến kỳ cục nà y diá»…n ra là cô thấy rùng mình, khó chịu. Tất cả - má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u được xem là bình đẳng trÆ°á»›c Chúa phải không? Cô muốn la lên:“Cha tôi không có giá trị gì vá»›i quà vị đâu, ông ta là ngÆ°á»i rất tồi tệ!â€. Có lẽ má»™t ngà y nà o đó cô sẽ có can đảm để nói thế. Nếu cô gây chuyện ở nhà thá», thì có lẽ không bao giá» cô đến đây nữa. NhÆ°ng cô quá sợ phản ứng của bố.
Ngay khi há» và o đến ghế ngồi, má»i con mắt Ä‘á»u đổ dồn và o há», Percy nói nho nhá», nhÆ°ng cÅ©ng đủ cho má»i ngÆ°á»i nghe:“Cà vạt đẹp lắm, bố à †.Margaret phì cÆ°á»i Percy và cô vá»™i ngồi xuống, úp mặt và o hai tay nhÆ° Ä‘ang cầu nguyện cho đến khi bình tÄ©nh trở lại. Sau đó, Margaret cảm thấy đỡ hÆ¡n.
Cha xứ thuyết giảng vá» tình thÆ°Æ¡ng của Chúa Jesus. Margaret nghÄ© đáng ra ông già ngốc nghếch nà y nên chá»n Ä‘á» thi thuyết giảng mà má»i ngÆ°á»i Ä‘ang quan tâm hÆ¡n hết, đó là viá»…n cảnh má»™t cuá»™c chiến tranh sắp xảy ra. Ông Thủ tÆ°á»›ng đã gởi tối háºu thÆ° cho Hitler, lão Quốc trưởng Äức không trả lá»i, và bây giá» ngÆ°á»i ta Ä‘ang chỠđợi chiến tranh bùng nổ. NghÄ© đến chuyện chiến tranh là Margaret kinh hoà ng. Chà ng trai cô thÆ°Æ¡ng mến đã chết trong tráºn chiến tranh Tây Ban Nha. Chuyện xảy ra đã hÆ¡n má»™t năm rồi, nhÆ°ng bây giá», thỉnh thoảng ban đêm cô vẫn còn khóc. Äối vá»›i cô, chiến tranh bùng nổ tức là sẽ có hà ng ngà n cô gái phải lâm và o cảnh Ä‘au buồn nhÆ° cô đã gặp. Thế nhÆ°ng, con ngÆ°á»i thứ hai trong cô lại muốn chiến tranh. Suốt mấy năm nay cô thÆ°á»ng lên án nÆ°á»›c Anh là hèn nhát đối vá»›i cuá»™c chiến tranh ở Tây Ban Nha. NÆ°á»›c cô bình tâm trÆ°á»›c những biến cố xảy ra ở đấy, trong khi chÃnh phủ xã há»™i do dân bầu lên đã bị má»™t nhóm phiêu lÆ°u quốc tế được Hitler và Mussolini trang bị vÅ© khà láºt đổ. Hà ng trăm thanh niên có lý tưởng dân chủ khắp châu Âu đổ xô đến Tây Ban Nha để chiến đấu bảo vệ sá»± dân chủ. NhÆ°ng há» thiếu vÅ© khà và các chÃnh quyá»n dân chủ trên thế giá»›i từ chối không chịu cung cấp vÅ© khà cho há»; cho nên những thanh niên nà y đã mất mạng và những ngÆ°á»i nhÆ° Margaret đã hết sức phẫn ná»™, thất vá»ng và nhục nhã. Nếu bây giá» nÆ°á»›c Anh quyết định đứng ở vị thế chống phát xÃt, thì chắc cô sẽ lại tá»± hà o vỠđất nÆ°á»›c của mình.
Còn má»™t lý do khác nữa khiến cho tim cô rá»™n rã bồn chồn khi chiến tranh xảy ra, đó là việc có lẽ cô sẽ được chấm dứt cuá»™c sống tù túng ngá»™t ngạt bên cạnh cha mẹ cô. Cô rất Ä‘au khổ khi sống vá»›i gia đình, cô cảm thấy nhÆ° mình bị bó tay, cô tức giáºn khi thấy cha mẹ đã sống theo lối thủ cá»±u và thói ăn chÆ¡i phi lý của xã há»™i thượng lÆ°u. Cô muốn thoát khá»i gia đình, sống cuá»™c sống tá»± láºp, nhÆ°ng việc nà y không thể thá»±c hiện được:cô còn nhá», không có tiá»n bạc, không có nghá» nghiệp gì để nuôi thân. NhÆ°ng cô nôn nóng nghÄ©, khi chiến tranh bùng nổ, thế nà o má»i việc cÅ©ng sẽ thay đổi.
Cô đã Ä‘á»c sách báo viết vá» cuá»™c chiến tranh vừa qua, trong cuá»™c chiến tranh nà y, phụ nữ mặc quần Ä‘i là m trong các nhà máy. Bây giỠđã có phụ nữ là m việc trong quân Ä‘á»™i, trong bãi quân và không quân. Margaret mÆ¡ được và o là m việc trong lá»±c lượng Dịch vụ Háºu cần, má»™t ngà nh nữ quân nhân. Cô có khả năng lái xe mà Ãt phụ nữ biết. Cô đã được ngÆ°á»i tà i xế của bố dạy cho cách lái chiếc Rolls; và Ian, chà ng trai chết ở Tây Ban Nha, đã để cho cô lái chiếc xe mô tô của anh ấy. Cô lại còn có thể lái thuyá»n có gắn Ä‘á»™ng cÆ¡, vì bố có má»™t chiếc du thuyá»n nhỠở Nice. Ngà nh Dịch vụ Háºu cần rất cần nữ tà i xế để lái xe cấp cứu và xe chuyển váºn thÆ° tÃn Cô tưởng tượng ra cảnh mình mặc đồng phục, Ä‘á»™i mÅ© cát két, cưỡi xe mô tô, mang tin tối khẩn Ä‘i từ mặt tráºn nà y sang mặt tráºn khác chạy hết tốc lá»±c, vá»›i tấm ảnh của Ian trên ngá»±c trong túi áo sÆ¡ mi ka ki. Cô tin chắc, nếu ngÆ°á»i ta cho cô cÆ¡ há»™i, cô sẽ đủ can đảm để hoà n thà nh nhiệm vụ.
Sau đó, há» biết trong khi nhà thá» Ä‘ang là m lá»… thì chiến tranh đã được công bố. Tháºm chà còn có cuá»™c báo Ä‘á»™ng trên không và o lúc 11 giá» 28, trong khi ông cha xứ Ä‘ang thuyết giáo, nhÆ°ng sá»± báo Ä‘á»™ng không đến được là ng, và dù sao thì đó chỉ là cuá»™c báo Ä‘á»™ng giả. Vì váºy gia đình Oxenford Ä‘i bá»™ từ nhà thá» vá» nhà mà không hay biết gì vá» cuá»™c chiến tranh vá»›i Äức đã xảy ra.
Percy muốn xách súng Ä‘i săn thá». Tất cả má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u biết bắn, đây là trò giải trà của gia đình, hầu nhÆ° là má»™t ám ảnh. NhÆ°ng Ä‘Æ°Æ¡ng nhiên là bố không bằng lòng cho phép Percy Ä‘i săn, vì không ai được Ä‘i săn và o ngà y chủ nháºt.
Percy thất vá»ng, nhÆ°ng cáºu vâng lá»i bố. Mặc dù có tÃnh nghịch ngợm, nhÆ°ng cáºu chÆ°a trưởng thà nh, nên chÆ°a đủ can đảm để công khai chống lại bố.
Margaret rất thÃch tÃnh tinh nghịch của em trai. Cáºu ta là tÃa nắng duy nhất rá»i và o cuá»™c Ä‘á»i buồn bã của cô. Cô thÆ°á»ng ân háºn, trách mình là không có khả năng châm chá»c bố nhÆ° Percy, và cÆ°á»i nhạo sau lÆ°ng ông, nhÆ°ng cô quá giáºn nên không cÆ°á»i cợt được nhÆ° cáºu em.
VỠđến nhà , há» rất sá»ng sốt khi thấy chị giúp việc để chân trần mà đi tÆ°á»›i hoa ở tiá»n sảnh. Bố không biết chị ta, ông liá»n há»i:
– Chị là ai thế?
Mẹ trả lá»i, giá»ng Mỹ dịu dà ng:
– Chị ấy là Jenkins, mới bắt đầu là m việc tuần nà y.
Chị giúp việc cúi đầu cung kÃnh.
– Thế già y dép của chị ta đâu? - Bố há»i.
Trên mặt chị ta hiện ra vẻ khinh khỉnh, chị nhìn Percy, ánh mắt lên án.
– ThÆ°a ngà i, chuyện nà y Ä‘á»u do ngà i tiểu chủ Isley mà ra. - TÆ°á»›c vị của Percy là bá tÆ°á»›c Isley. - Cáºu ấy nói vá»›i tôi rằng phụ nữ giúp việc trong nhà phải Ä‘i chân trần và o chủ nháºt để tá» lòng kÃnh Chúa.
Mẹ thở dà i, còn bố thì cà u nhà u chán nản. Margaret không thể nà o nÃn cÆ°á»i được. Äây là trò bỡn cợt để cÆ°á»i đùa của Percy:sáng tạo ra luáºt lệ buồn cÆ°á»i cho gia nhân má»›i. Cáºu ta có thể nói những chuyện vô nghÄ©a mà vẫn giữ nét mặt tỉnh bÆ¡, còn gia đình thì đã nổi tiếng có những hà nh Ä‘á»™ng kỳ quặc, cho nên ngÆ°á»i ta nghe nói gì cÅ©ng Ä‘á»u tin hết.
Percy thÆ°á»ng là m cho Margaret cÆ°á»i, nhÆ°ng lần nà y cô bất bình khi thấy chị gia nhân bất hạnh để chân trần mà đi trong tiá»n sảnh, và cô thấy chị ta có vẻ ngượng ngáºp, lúng túng.
– Chị đi mang già y và o. - Mẹ nói.
Và Margaret nói thêm:
– Chị đừng tin ngà i Isley.
Há» cất mÅ© khi và o trong phòng khách nhá».
– Äùa nhÆ° thế báºy lắm đấy nhé. - Margaret nói nhá» bên tai Percy, vừa kéo tóc cáºu ta.
Percy khoan khoái, cáºu ta tÃnh nà o táºt nấy. Có lần cáºu báo cho cha xứ rằng bố đã chết vì bệnh tim trong đêm, và cả là ng Ä‘á»u đến phúng viếng, khi ấy má»›i biết là tin đó không thiệt.
Bố mở Ä‘Ã i vô tuyến ra nghe, bấy giá» má»i ngÆ°á»i má»›i biết tin:NÆ°á»›c Anh tuyên chiến vá»›i nÆ°á»›c Äức.
Margaret cảm thấy lòng trà n ngáºp vui sÆ°á»›ng, nhÆ° khi ngÆ°á»i ta có cái gì kÃch thÃch, khiến há» lái xe chạy tháºt nhanh hay là leo lên táºn ngá»n cây. NgÆ°á»i ta không còn đặt vấn Ä‘á»:sẽ có những tấm thảm kịch, sẽ có cảnh tang tóc buồn phiá»n và đau khổ, nhÆ°ng bây giá» tất cả Ä‘á»u không thể tránh được nữa, những rà o cản Ä‘á»u đã được dẹp bá» và chỉ còn lại vấn Ä‘á» duy nhất là chiến đấu chống lại quân thù. NghÄ© đến chuyện nà y tim cô Ä‘áºp thình thịch. Tất cả Ä‘á»u sẽ thay đổi hết. NgÆ°á»i ta sẽ bá» hết những qui Æ°á»›c xã há»™i cÅ© rÃch, phụ nữ sẽ tham gia chiến đấu, rà o cản giai cấp sẽ biến mất, tất cả má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u sẽ cùng là m việc vá»›i nhau. Cô cảm thấy Ä‘ang được hÃt thở bầu không khà tá»± do. Rồi má»i ngÆ°á»i sẽ ra mặt tráºn chống lại bá»n phát xÃt, bá»n ngÆ°á»i đã sát hại Ian thân yêu của cô và giết hà ng ngà n thanh niên quả cảm khác. Margaret không phải là ngÆ°á»i hiếu chiến, nhÆ°ng má»—i khi nghÄ© đến chuyện chống lại bá»n Quốc xã đức, là cô lại cảm thấy ý chà phục háºn bùng lên mãnh liệt trong lòng. à chà phục háºn nà y rất má»›i mẻ, rất quyết liệt và hấp dẫn.
Bố tức giáºn vô cùng. NgÆ°á»i ông sÆ°ng huyết, mặt Ä‘á» gay má»—i khi giáºn dữ và má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u nghÄ©, thế nà o ông cÅ©ng la lối om sòm. Tháºt váºy, khi nghe tin nà y, ông hét lá»›n:
– Lão Chamberlain mắc dịch. Lão khốn nạn nà y tháºt đáng nguyá»n rủa!
– Kìa Algemon, tôi van ông! – Mẹ nói, giá»ng đầy trách móc, nghe tháºt bất thÆ°á»ng.
Bố là má»™t trong những ngÆ°á»i sáng láºp ra Liên minh Phát xÃt Anh quốc. Ông là ngÆ°á»i rất tÆ°Æ¡ng phản:không còn trẻ nữa, nhÆ°ng mảnh khảnh, rất đẹp và rất cáu kỉnh. Ông được lòng nhiá»u ngÆ°á»i và được há» trung thà nh. Ông có viết má»™t tác phẩm gây nhiá»u tranh luáºn vá»›i nhan Ä‘á» : Dân lai:mối Ä‘e dá»a là m ô nhiá»…m chủng tá»™c, cuốn sách nêu vấn Ä‘á» nguồn văn minh của con ngÆ°á»i xuống dốc kể từ khi dân da trắng pha giống vá»›i ngÆ°á»i Do thái, ngÆ°á»i à châu, ngÆ°á»i phÆ°Æ¡ng Äông và tháºm chà vá»›i ngÆ°á»i da Ä‘en. ông đã liên lạc vá»›i Adolf Hitler, ngÆ°á»i mà ông cho là má»™t chỉnh khách vÄ© đại từ khi có Napoleon. Cứ má»—i cuối tuần, nhà ông đã biến thà nh há»™i trÆ°á»ng đón tiếp long trá»ng những chÃnh trị gia, các chÃnh khách ngoại quốc và thỉnh thoảng cả nhà vua nữa - đây là điếu tháºt khó quên.
Há» bà n cãi đến táºn khuya, ngÆ°á»i đầu bếp không ngừng mang rượu cô nhắc dÆ°á»›i hầm rượu lên cho quan khách, con tôi tá»› trong nhà thì ngáp ngắn ngáp dà i trÆ°á»›c cá»a. Trong thá»i gian kinh tế suy thoái, bố cứ đợi tổ quốc má»i ông ra giúp nÆ°á»›c, trao cho ông chức thủ tÆ°á»›ng để ông tái thiết quốc gia; nhÆ°ng không bao giá» có chuyện đó. Những cuá»™c tiếp tân cuối tuần hiếm dần và khách tham dá»± cÅ©ng Ãt Ä‘i; những vị khách sáng giá tìm cách rút lui khá»i những cuá»™c há»™i há»p của Liên minh Phát xÃt Anh quốc; và bố trở thà nh con ngÆ°á»i thất bại, Ä‘au Ä‘á»›n. Ông không được lòng má»i ngÆ°á»i và không ai tin ông nữa. Phong Ä‘á»™ đẹp đẽ không con nữa vì sá»± háºn thù, vì buồn phiá»n và vì uống rượu. Sá»± thông minh của ông chỉ là vẻ hà o nhoáng bên ngoà i:Margaret đã Ä‘á»c cuốn sách của ông, cô kinh ngạc nháºn thấy ông không chỉ sai lầm thôi, mà còn ngu ngốc nữa.
Mấy năm vừa qua, hy vá»ng duy nhất của ông là thá»±c hiện cho kỳ được Æ°á»›c mÆ¡ Anh quốc và Äức quốc liên minh vá»›i nhau để chống lại Liên bang Xô Viết.
Ông viết bà i gởi đến các tạp chà và viết thÆ° cho các nháºt báo để bảo vệ luáºn thuyết nà y, cho nên cà ng lúc ông cà ng Ãt có cÆ¡ há»™i để ngÆ°á»i ta má»i ông đến phát biểu ở các buổi há»™i há»p chÃnh trị và trong các buổi sinh hoạt táºp thể ở các trÆ°á»ng đại há»c. Ông khăng khăng bảo vệ ý kiến của mình trong khi những biến cố xảy ra ở Âu châu đã biến quan Ä‘iểm chÃnh trị của ông thà nh Ä‘iá»u phi thá»±c, viển vông. Việc tuyên bố chiến tranh giữa Anh và Äức đã là m tiêu tan hết hy vá»ng của ông, và trong cảnh dao Ä‘á»™ng tinh thần nà y của ông, bá»—ng Margaret cảm thấy hÆ¡i thÆ°Æ¡ng hại bố.
– NÆ°á»›c Anh và nÆ°á»›c Äức sẽ tà n sát lẫn nhau, và sẽ để cho Cá»™ng sản vô thần thống trị châu Âu cho mà xem - Ông nói.
Nghe nói đến chuyện vô thần, bá»—ng Margaret nhá»› đến việc cô bị bắt buá»™c phải Ä‘i nhà thá», cô bèn nói:
– Vô thần đối với con chẳng sao hết, vì con vô thần.
– Con không vô thần đâu, - Mẹ nói. - Con thuộc giáo hội Anh quốc.
Margaret không sao khá»i báºt cÆ°á»i Elizabeth rÆ¡m rá»›m nÆ°á»›c mắt, chị nói lá»›n:
– Tại sao em cÆ°á»i được nhỉ? Chuyện tháºt bi đát!
Elizabeth rất khâm phục những ngÆ°Æ¡i theo Äức Quốc xã. Chị ta nói tiếng Äức - hai chị em nói được tiếng Äức là nhá» bà gia sÆ° là ngÆ°á»i Äức, bà nà y dạy cho hai cô lâu hÆ¡n những ngÆ°á»i khác.
Chị đã sang Berlin nhiá»u lần và đã được dùng bữa vá»›i Quốc trưởng hai lần. Margaret không tin những ngÆ°á»i Quốc xã là xu thá»i chỉ thÃch được giá»›i quà tá»™c Anh tán thưởng.
Margaret quay qua phÃa Elizabeth, cô nói:
– Äã đến lúc chúng ta chống lại bá»n súc sinh ấy rồi đấy!
– Há» không phải là đồ súc sinh, - Elizabeth tức giáºn cãi lại. - Há» là dân tá»™c Aryen kiêu hãnh, khá»e mạnh và thuần chủng, việc nÆ°á»›c ta đánh nhau vá»›i há» quả là điá»u bi đát. Bố đã nói đúng:dân da trắng sẽ tuyệt diệt, thế giá»›i sẽ rÆ¡i và o tay bá»n lai và bá»n Do thái.
Margaret không còn kiên nhẫn để nghe chuyện vá»› vẩn nhÆ° thế nà y nữa. Cô há»i lá»›n:
– Dân Do thái có gì xấu?
Bố chỉ ngón tay, đáp:
– NgÆ°á»i Do thái không xấu là ngÆ°á»i .... biết thân pháºn của mình.
– Là ngÆ°á»i chịu nằm dÆ°á»›i gót già y của bố, ngÆ°á»i chịu ở trong. .... trong hệ thống phát xÃt của bố. – Cô định nói ở trong hệ thống ghê tởm của bố, nhÆ°ng bá»—ng cô sợ và cô đã ráng nhịn; chá»c tức bố sẽ rất nguy hiểm.
Elizabeth nói tiếp:
– Còn theo hệ thống Cá»™ng sản của cô, thì bá»n Do thái sẽ cai trị ngÆ°á»i ta!
– Tôi không phải là Cá»™ng sản, tôi là ngÆ°á»i xã há»™i chủ nghÄ©a.
Percy bắt chÆ°á»›c mẹ, cáºu ta nói:
– Không thế được đâu, chị ơi. Chị thuộc Giáo hội Anh quốc!
Margaret không thể nÃn cÆ°á»i được; và má»™t lần nữa, việc cô cÆ°á»i là m cho bà chị Ä‘iên tiết lên, chị ta nói vá»›i giá»ng gay gắt:
– Mà y không phá hủy hết những gì tốt đẹp, cao cả để cÆ°á»i đùa.
Câu nói của chị không đáng cho cô trả lá»i, nhÆ°ng cô muốn má»i ngÆ°á»i biết ý kiến của mình. Cô quay qua nói vá»›i bố.
– Dù sao thì con cÅ©ng nhất trà vá»›i bố vá» những việc mà ông Nevil1e Chamberlain phải chịu trách nhiệm. Ông ấy đã là m cho lá»±c lượng quân sá»± của ta yếu kém bằng cách đổ cho bá»n phát xÃt chiếm Tây Ban Nha. Bây giá» kẻ thù của chúng ta có mặt từ phÃa Tây cho đến phÃa Äông.
– Chamberlain không để cho ngÆ°á»i phát xÃt chiếm lấy Tây Ban Nha, - Bố đáp. - NÆ°á»›c Anh đã ký má»™t hiệp Æ°á»›c bất can thiệp vá»›i Äức à và Pháp. Chúng ta chỉ có việc phải tôn trá»ng hiệp Æ°á»›c.
Nói thế là đạo đức giả, và ông phải biết nhÆ° thế chứ. Margaret cảm thấy Ä‘á» mặt vì tức giáºn.
– Chúng ta tôn trá»ng hiệp Æ°á»›c trong khi ngÆ°á»i à và ngÆ°á»i Äức không tôn trá»ng! - Cô cãi lại. - Thế đấy, bá»n phát xÃt có khà giá»›i còn những ngÆ°á»i dân chủ chẳng có gì ngoà i ... những anh hùng!
Không khà yên lặng nặng nỠmột lát.
– Mẹ rất buồn vá» cái chết của Ian, con à , - Mẹ nói - nhÆ°ng cáºu ấy đã gây ảnh hưởng rất xấu cho con.
Bá»—ng nhiên Margaret muốn báºt khóc.
Ian Rochdale là ngÆ°á»i đã mang đến cho cô nguồn vui của cuá»™c sống, và khi nghe tin anh chết, cô đã rất Ä‘au khổ, bây giá» cứ má»—i khi nhá»› đến là lòng cô lại quặn Ä‘au.
Suốt nhiá»u năm qua! Và o những dịp tổ chức há»™i săn bắn, cô thÆ°á»ng có khiêu vÅ© vá»›i các chà ng trai con các gia đình thế phiệt trong vùng, những anh chà ng nà y Ä‘á»u có đầu óc trống rá»—ng, chỉ nghÄ© đến chuyện ăn nháºu và săn bắn thôi; cô thất vá»ng vì không gặp được má»™t ngÆ°á»i cùng trang lứa tháºt tình quan tâm đến cô. Cho nên khi cô gặp Ian, anh nhÆ° tia sáng rá»±c rỡ đến vá»›i Ä‘á»i cô, và từ khi anh chết Ä‘i, cô sống trong cảnh tăm tối của cuá»™c Ä‘á»i.
Anh ta đã tốt nghiệp ở đại há»c Oxford. Margaret rất muốn và o đại há»c, nhÆ°ng cô không có khả năng để và o đấy : vì cô chÆ°a bao giá» Ä‘i há»c ở trÆ°á»ng.
Thế nhÆ°ng cô Ä‘á»c sách nhiá»u - vì chẳng có gì để là m hết. – Và cô rất sung sÆ°á»›ng khi tìm được ngÆ°á»i thảo luáºn các vấn Ä‘á» vá» tÆ° tưởng nhÆ° cô. Anh là ngÆ°á»i duy nhất có thể giảng giải cho cô hiểu biết nhiá»u chuyện mà không có thái Ä‘á»™ kể cả, ta đây. ChÆ°a bao giá» cô gặp ngÆ°á»i nà o có tinh thần trong sáng nhÆ° Ian; trong khi thảo luáºn, anh có thái Ä‘á»™ rất kiên nhẫn và không kiêu căng vá» vốn kiến thức của mình : khi không biết Ä‘iá»u gì, anh thú tháºt mình không biết.
Ngay khi mới gặp lần đầu, cô đã thương mến anh.
Quen nhau má»™t thá»i gian mà cô vẫn không biết anh có yêu cô không. Rồi má»™t hôm, anh vụng vá» bối rối thú nháºn anh yêu cô, anh ấp úng má»™t hồi má»›i tìm ra được từ để nói vá»›i cô:“Anh nghÄ© là chắc anh đã yêu em ... Chuyện anh yêu em có gì trở ngại không? ChÃnh lúc ấy cô má»›i vui mừng nháºn ra chÃnh cô cÅ©ng đã yêu anh.
Anh đã là m thay đổi cuá»™c Ä‘á»i cô. NhÆ° thể cô đã Ä‘i đến má»™t nÆ°á»›c khác, nÆ¡i mà cuá»™c sống hoà n toà n khác biệt: cảnh váºt, thá»i tiết, con ngÆ°á»i, chuyện bếp núc. Cô yêu tất cả Những xung khắc, những giáºn há»n trong cuá»™c sống vá»›i bố mẹ đối vá»›i cô lúc bấy giá» quá nhá» nhoi.
Ngay cả sau khi anh tình nguyện đầu quân và o lữ Ä‘oà n quốc tế và đã đến Tây Ban Nha để chiến đấu chống lại bá»n phát xÃt nổi loạn để bảo vệ chÃnh quyá»n xã há»™i, anh vẫn tiếp tục là m cho Ä‘á»i cô tÆ°Æ¡i sáng. Cô hãnh diện vá» anh, vì anh có can đảm theo Ä‘uổi lý tưởng của mình và sẵn sà ng hy sinh tÃnh mạng cho lý tưởng mà anh theo Ä‘uổi. Thỉnh thoảng, cô nháºn được thÆ° anh. Má»™t hôm, anh gởi cho cô má»™t bà i thÆ¡. Và rồi khi nháºn được tin anh chết, chết tan xác vì trái phá, Margaret cảm thấy Ä‘á»i mình nhÆ° đã chấm dứt.
– Äúng ảnh hưởng xấu tháºt, - cô nói tiếp, giá»ng gay gắt. - Anh ấy đã dạy cho con biết đặt vấn Ä‘á» vá»›i giáo Ä‘iá»u không tin lá»i nói dối, ghét sá»± dốt nát và khinh bỉ sá»± đạo đức giả. Kết quả là con không đứng trong hà ng ngÅ© xã há»™i văn minh.
Bố, mẹ và Elizabeth Ä‘á»u há hốc mồn má»™t lúc vì không ai nói được; chÃnh Percy là ngÆ°á»i lên tiếng trong giây phút im lặng Ä‘á»™t ngá»™t ấy:
– Vá» vấn Ä‘á» ngÆ°á»i Do thái, tình cá» con tìm được trong hầm rượu má»™t tấm ảnh nằm trong đáy má»™t trong những chiếc va li mang từ Stamford đến. - Stamford là má»™t vùng trong tiểu bang Counecticut, là nÆ¡i cÆ° ngụ của gia đình mẹ. Percy lấy từ túi áo sÆ¡ mi ra má»™t tấm ảnh đã nhà u nhò, mà u nâu Ä‘en đã phai – Con có bà cố ngoại tên là Ruth Glenccary, phải không mẹ?
– Phải, - Mẹ đáp - Äó là bà ngoại của mẹ. Mà sao, con tìm ra cái gì đấy?
Percy Ä‘Æ°a tấm ảnh cho bố và những ngÆ°á»i khác bu lại để xem. Tấm ảnh chụp má»™t Ä‘Æ°á»ng phố ở Mỹ, có lẽ là ở New York, cảnh tượng cách đây đã 60 hay 70 năm ở hà ng đầu, ngÆ°á»i ta thấy má»™t ngÆ°á»i Do thái khoảng 30 tuổi, có bá»™ râu Ä‘en, áo quần lôi thôi, đầu Ä‘á»™i mÅ©. Anh ta đứng bên cạnh chiếc xe cút kÃt, trên xe để cái thá»›t mà i dao bên cạnh chiếc xe, ngÆ°á»i ta Ä‘á»c rõ rà ng mấy chữ “Reuben Fishbein - thợ mà i daoâ€. Bên cạnh ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông có má»™t cô gái khoảng 10 tuổi, mặc chiếc áo vải tồi tà n và mang đôi già y thô tháp.
– Cái gì thế nà y, Percy?. - Bố há»i. - Những ngÆ°á»i gá»›m ghiếc nà y là ai thế?
– Bố nhìn ở sau thì biết, - Percy đáp.
Bố láºt phÃa sau tấm ảnh. Ở đó có ghi hà ng chữ “Ruthie Glencarry, con của Fishbein, 10 tuổiâ€.
Margaret nhìn bố. ông có vẻ hốt hoảng.
– Tuyệt đấy chứ, - Percy nói tiếp - Ông ngoại của mẹ đã lấy con gái của má»™t gã thợ mà i dao rong ngÆ°á»i Do thái, nhÆ°ng ở Mỹ thì hình nhÆ° chuyện nà y bình thÆ°á»ng thôi.
– Không thể nhÆ° thế được - Bố thốt lên. NhÆ°ng giá»ng của ông run run và qua thái Ä‘á»™ của bố, Margaret cảm thấy chuyện nà y có vẻ tháºt quá.
Percy nói tiếp với vẻ say sưa:
– Dù sao Ä‘i nữa thì ngÆ°á»i ta có là dân Do thái cÅ©ng xuất phát từ Ä‘Ã n bà mà ra, cho nên nếu bà ngoại của mẹ là Do thái, thì con cÅ©ng là Do thái.
Mặt bố tái mét. Mẹ có vẻ rất kinh ngạc, trên trán bà hiện rõ một nếp nhăn vì lo âu sợ sệt.
– Con hy vá»ng ngÆ°á»i Äức không thắng được cuá»™c chiến nà y, - Percy nói tiếp.
– Chắc con sẽ không được phép đi xem xi nê và chắc mẹ phải khâu ngôi sao và ng lên tất cả các áo đi dự dạ vũ của mẹ.
Chuyện nà y xem ra có vẻ tháºt quá. Margaret bèn nhìn kỹ và o những chữ viết tay ở phÃa sau tấm ảnh và cô tìm ra được sá»± tháºt.
– Nà y Percy! - Cô nói, vẻ khoái trá ra mặt. – Nét chữ nà y là của em kia mà !
– Không, không phải của em đâu! - Percy đáp.
NhÆ°ng má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u nháºn ra đấy là nét chữ của Percy. Margaret cÆ°á»i sung sÆ°á»›ng. Percy đã tìm thấy tấm hình cÅ© có hình cô bé Do thái nà y ở đâu đó, rồi viết hà ng chữ ở phÃa sau để đánh lừa bố. Ông đã rÆ¡i và o bẫy, cảm thấy Ä‘au Ä‘á»›n, và điá»u nà y chẳng có gì ngạc nhiên, vì đối vá»›i kẻ chủ trÆ°Æ¡ng phân biệt chủng tá»™c, má»™t khi há» phát hiện ra tổ tiên há» là dân lai giống, há» khổ sở chẳng khác nà o Ä‘ang sống trong cÆ¡n ác má»™ng váºy. Tháºt may cho ông.
Bố “chà †một tiếng rồi ném tấm ảnh lên bà n. Mẹ nói:
– Percy, tháºt quá quắt, - giá»ng bà chán nản. Bà định nói thêm nữa, nhÆ°ng ngay lúc ấy thì cá»a mở và Bates, ngÆ°á»i đầu bếp có tÃnh tình không tốt, lên tiếng:
– ThÆ°a bà cÆ¡m đã dá»n xong.
Há» rá»i khá»i phòng khách nhá», Ä‘i qua tiá»n sảnh để và o phòng ăn. ThÆ°á»ng lệ và o chủ nháºt, món ăn có thịt bò hầm nhừ. Mẹ ăn rau, bà không bao giỠăn thức ăn hầm nhừ, vì bà cho rằng thức ăn hầm nhừ sẽ mất hết chất bổ.
Bố Ä‘á»c lá»i nguyện rồi má»i ngÆ°á»i ngồi và o bà n. Bates dá»n cho mẹ cá hồi hun khói. Theo bà thì thức ăn hun khói, ngâm trong dấm hay nÆ°á»›c mắm là thức ăn tuyệt vá»i nhất.
Mẹ vừa lấy thức ăn và o Ä‘Ä©a mình vừa nói, giá»ng thÆ° thái nhÆ° nói đến má»™t chuyện hiển nhiên không ai được cãi lại:
– Bây giỠchúng ta chỉ còn một việc phải là m mà thôi. Tất cả chúng ta phải sang Mỹ ở, đợi cho đến khi hết cuộc chiến tranh ngu ngốc nà y.
Má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u im lặng má»™t lát sau khi nghe tin Ä‘á»™ng trá»i nà y. Rồi Margaret thốt lên bằng giá»ng hốt hoảng:
– Không!
– Nà y nà y, - Mẹ đáp - Mẹ nghĩ chúng ta đã cãi cỠvới nhau cả ngà y rồi. Bây giỠráng giữ hòa khà mà ăn đấy nhé.
– Không! - Margaret lặp lại. Giá»ng cô hầu nhÆ° lạc Ä‘i vì quá tức giáºn. - Bố mẹ .... Bố mẹ không thể là m nhÆ° thế, là m thế là ... là ... - Cô muốn la lên phản kháng, muốn lên án bố mẹ là m thế là phản bá»™i, là hèn nhát, cô muốn nói lá»›n lên cho cả nhà nghe sá»± khinh bỉ của mình vá» việc bá» Ä‘i nà y, nhÆ°ng những từ cô muốn nói không thốt ra được:
– Là m thế là sai trái.
NhÆ°ng nói thế cÅ©ng đã nhiá»u rồi. Bố nạt lá»›n:
– Nếu mà y không giữ mồm giữ miệng thì liệu hồn đấy.
Margaret áp chiếc khăn ăn và o miệng để khá»i báºt ra tiếng khóc: cô xô ghế đứng dáºy, chạy ra khá»i phòng ăn.
ÄÆ°Æ¡ng nhiên là bố mẹ cô đã tổ chức việc ra Ä‘i từ nhiá»u tháng nay rồi.
Sau khi ăn xong, Percy đến phòng của Margaret, nói cho cô biết má»i chi tiết đã được gia đình thu xếp. Nhà phải đóng cá»a lại, Ä‘áºy hết đồ đạc trong nhà và sa thải gia nhân. Gia đình sẽ giao công việc thu tiá»n các nhà cho thuê cho ngÆ°á»i hợp tác của bố. Tiá»n bạc sẽ gởi và o ngân hà ng: ngÆ°á»i ta không thể gởi qua Mỹ được vì chÃnh phủ sẽ kiểm soát việc đổi tiá»n trong thá»i gian xảy ra chiến tranh.
Gia đình sẽ bán ngá»±a, chăn má»n Æ°á»›p long não và đồ đạc chất và o tủ khóa kÃn.
Elizabeth, Margaret và Perey má»—i ngÆ°á»i chuẩn bị má»™t va li: đồ đạc còn lại sẽ được công ty váºn tải chuyển Ä‘i. Bố đã lấy vé cho cả nhà đi trên chiếc thủy phi cÆ¡ Clipper của hãng Hà ng không Mỹ Pan American, và há» phải ra Ä‘i và o thứ tÆ°.
Percy rất nôn nóng chỠđợi ngà y Ä‘i. Cáºu đã Ä‘i máy bay má»™t và i lần rồi, nhÆ°ng chiếc máy bay Clipper nà y không giống nhÆ° các chiếc kia. Chiếc nà y khổng lồ và rất sang trá»ng: báo chà đã nói đến rất nhiá»u vá» chiếc máy bay khánh thà nh cách đây mấy tuần. Bay từ Anh sang New York chỉ mất 28 giá» và má»i ngÆ°á»i ngủ trên giÆ°á»ng ban đêm trong khi máy bay bay qua Äại Tây dÆ°Æ¡ng.
Cái kiểu sống của bố mẹ cô là thế đấy, Margaret nghÄ©, ra Ä‘i trong cảnh đầy đủ tiện nghi xa xỉ, mặc cho đồng bà o của mình lâm và o cảnh thiếu thốn và trÆ°á»›c thảm cảnh chiến tranh Ä‘ang diá»…n ra. Percy Ä‘i khóa vali còn Margaret nằm dà i trên giÆ°á»ng, nhìn trần nhà , lòng sôi sục căm há»n, ấm ứ khóc vì thất vá»ng, vì bất lá»±c trÆ°á»›c số pháºn.
Cô ở miết trong phòng, suốt buổi tối không ra ngoà i.
Sáng thứ hai, trong khi Margaret còn nằm trong giÆ°á»ng thì mẹ đến. Cô ngồi dáºy, nhìn bà vá»›i ánh mắt căm thù, Mẹ ngồi trÆ°á»›c bà n trang Ä‘iểm, nhìn Margaret trong gÆ°Æ¡ng, bà nói:
– Mẹ van con đừng gây chuyện với bố con trong chuyến ra đi nà y.
Margaret biết mẹ cô Ä‘ang lo lắng. Trong những dịp khác, có lẽ khi thấy mẹ nhÆ° thế nà y, chắc cô đã dịu giá»ng, nói nhẹ nhà ng vá»›i bà ; nhÆ°ng bây giá» cô quá bấn loạn, cô không thể nà o nhã nhặn vá»›i mẹ cô được. Cô buông lá»i gay gắt nói vá»›i bà :
– Äi nhÆ° thế nà y là quá hèn nhát!
Mẹ cô mặt mà y tái mét.
– Chúng ta không hèn nhát.
– Chạy trốn khá»i đất nÆ°á»›c khi chiến tranh bùng nổ!
– Chúng ta không còn chá»n lá»±a nà o khác. Chúng ta phải Ä‘i.
Margaret tức giáºn há»i:
– Tại sao?
Mẹ quay lại nhìn thẳng và o mắt cô:
– Nếu không đi, hỠsẽ bỠtù bố con.
Margaret bà ng hoà ng kinh ngạc. Cô há»i:
– Tại sao há» là m thế .Theo phát xÃt đâu phải có tá»™i?
– Há» có quyá»n hạn đặc biệt. Cho nên có gì quan trá»ng đâu? Má»™t ngÆ°á»i thân quen vá»›i bố trong bá»™ Ná»™i vụ đã bảo cho chúng ta biết thế. Nếu cuối tuần nà y mà bố con còn ở Anh quốc thì ông sẽ bị bắt.
Margaret không tin ngÆ°á»i ta muốn bá» tù bố cô nhÆ° má»™t tên trá»™m được.
– NhÆ°ng há» không để cho chúng ta mang theo tiá»n bạc, - Mẹ nói tiếp, giá»ng háºm há»±c. - Thế đấy, nÆ°á»›c Anh chÆ¡i đẹp nhÆ° thế đấy.
Bá»—ng Margaret cảm thấy tiá»n bạc là vấn Ä‘á» cuối cùng mà cô lo sợ. Äá»i cô là cả má»™t canh bạc. Bá»—ng nhiên cô cảm thấy mình có can đảm, nên cô muốn nói sá»± tháºt cho mẹ nghe. Sợ chần chừ thêm nữa, cô sẽ mất hết can đảm, nên cô hÃt và o má»™t hÆ¡i tháºt dà i rồi nói vá»›i mẹ:
– Mẹ à , con không muốn đi với gia đình.
Mẹ không để lá»™ má»™t chút ngạc nhiên nà o cả. Tháºm chà mẹ cô có vẻ nhÆ° đợi cô nói lên câu ấy. Rồi bằng má»™t giá»ng hết sức thản nhiên nhÆ° không muốn tranh cãi vá»›i cô mẹ cô dịu dà ng nói:
– Con phải đi, con ạ.
– HỠkhông bỠtù con đâu. Con có thể ở nhà cô Martha, hay là nhà bà chị hỠCatherine của con cũng được .Mẹ không nói với bố giúp cho con được à ?
Bá»—ng mẹ hùng hổ nói, Ä‘iệu bá»™ rất khác thÆ°á»ng.
– Mẹ nuôi nấng con khổ nhá»c, bây giá» nếu còn bảo vệ con, thì không Ä‘á»i nà o mẹ để cho con lâm và o cảnh nguy hiểm đến tánh mạng cả.
Bỗng Margaret cảm thấy xúc động trước tình cảm của mẹ. Nhưng cô vẫn đáp:
– Con phải nói cho bố biết: chÃnh bố đã quyết định hết cả Ä‘á»i con.
Mẹ thở dà i và lấy lại dáng vẻ uể oải nhÆ° thÆ°á»ng khi.
– Con và mẹ có nói gì cÅ©ng chẳng Ä‘i đến đâu. Chúng ta có nói gì thì bố con cÅ©ng không cho phép con ở lại đâu TÃnh thụ Ä‘á»™ng của mẹ khiến Margaret thấy tức giáºn, cô quyết ra tay hà nh Ä‘á»™ng.
– Con sẽ đến há»i thẳng bố cho mà xem.
– Mẹ mong sao con không là m thế, - Mẹ đáp, cô cảm thấy giá»ng bà có vẻ van lÆ¡n. - Bố con đã gặp nhiá»u khó khăn lắm rồi. Con biết bố con rất yêu nÆ°á»›c Anh.Gặp hoà n cảnh khác, chắc thế nà o bố con cÅ©ng Ä‘iện thoại đến cho Bá»™ trưởng Chiến tranh để xin má»™t nhiệm sở .Cho nên tình trạng bây giá» khiến ông khổ Ä‘au vô cùng – Còn tình trạng của con thì sao?
– Tình trạng của con không giống thế. Con còn trẻ, con còn có cả cuá»™c Ä‘á»i trÆ°á»›c mắt. Còn đối vá»›i bố con, hết hy vá»ng rồi.
– Chuyện ông theo phát xÃt không phải lá»—i của con, - Ä‘á»™t nhiên Margaret lên tiếng nói.
Mẹ đứng dáºy.
– Mẹ hy vá»ng con sẽ thông cảm cho bố mẹ, - bà dịu dà ng nói rồi bÆ°á»›c ra ngoà i.
Margaret cảm thấy vừa có tá»™i lại vừa tức giáºn. Tháºt quá bất công: bố cô coi thÆ°á»ng ý kiến của cô từ khi cô đến tuổi hiểu biết, rồi bây giỠông gặp cảnh khó khăn tồi tệ, thì ông lại yêu cầu cô có lòng thÆ°Æ¡ng cảm.
Cô thở dà i, mẹ cô đẹp, kỳ quặc và thiếu hiểu biết. Bà sinh ra trong má»™t gia đình già u có và cÆ°Æ¡ng quyết. Những hà nh Ä‘á»™ng kỳ quặc của bà là kết quả của má»™t ý chà cÆ°Æ¡ng quyết, thiếu sá»± giáo dục dìu dắt: bà bám chặt và o những ý tưởng Ä‘iên cuồng, vì bà không có phÆ°Æ¡ng tiện để phân biệt được cái gì có ý nghÄ©a vá»›i cái gì vô nghÄ©a, phi lý. Vì thiếu hiểu biết, nên bà đã chá»n con Ä‘Æ°á»ng á»· lại và o Ä‘Ã n ông, để cho Ä‘Ã n ông sai khiến: bà không đám đứng lên chống lại chồng, cho nên phÆ°Æ¡ng pháp duy nhất để bà thoát khởi sá»± cai quản của chồng là là m ra vẻ mình không biết, không thấy sá»± bất công đó Margaret thÆ°Æ¡ng mẹ, chấp nháºn những hà nh Ä‘á»™ng kỳ dị đó của mẹ vá»›i tình thÆ°Æ¡ng yêu bao dung; nhÆ°ng cô quyết không sống má»™t cuá»™c sống nhÆ° bà , mặc dù hai mẹ con rất giống nhau vá» thể chất. Nếu những ngÆ°á»i khác không chịu dạy dá»— cho cô thì cô tá»± há»c váºy; và cô thÃch thà sống Ä‘á»™c thân cho đến già còn hÆ¡n lấy má»™t con heo cứ tưởng mình có quyá»n sai khiến cô, ra lệnh đủ thứ nhÆ° ra lệnh cho má»™t ngÆ°á»i giúp việc.
Suốt cả ngà y thứ hai, cô cảm thấy không thể ăn gì được. Cô uống rất nhiá»u nÆ°á»›c trong khi gia nhân báºn bịu đóng cá»a nhà . Sang ngà y thứ ba, khi mẹ nháºn ra cô không chịu chuẩn bị hà nh lý, bà liá»n sai chị giúp việc má»›i, chị Jenkins không biết sắp thứ gì và o va li, cho nên Margaret phải giúp chị ta má»™t tay. Cuối cùng công việc xong xuôi tốt đẹp nhÆ° lòng mong muốn của mẹ y nhÆ° bao lần trÆ°á»›c.
Margaret nói với chị giúp việc:
– Chị tháºt không may, má»›i và o là m được má»™t tuần, chúng tôi đã phải đóng cá»a để ra Ä‘i.
Jenkins đáp:
– á»’ thÆ°a cô, bây giá» không thiếu việc là m. Bố tôi nói thá»i buổi chiến tranh không có ai thất nghiệp hết.
– Có phải chị sẽ xin đi là m trong nhà máy.
– Tôi sẽ tòng quân. NgÆ°á»i ta tuyên bố trên Ä‘Ã i phát thanh rằng hôm qua đã có ngà n phụ nữ tòng quân và o Ä‘á»™i Nữ quân nhân để là m ở các cÆ¡ quan háºu cần.Thà nh phố nà o cÅ©ng có phụ nữ đến xếp hà ng xin đầu quân ở các tòa thị chÃnh, tôi đã thấy báo đăng ảnh cảnh tượng nà y.
– Thế là chị may mắn rồi. - Margaret buồn rầu nói. - Tôi thì sắp đi xếp hà ng để lên thủy phi cơ đi Mỹ.
– Cô phải là m theo lệnh của ngà i hầu tước, - Jenkins đáp.
– Bố chị sẽ nghĩ sao vỠviệc chị đầu quân?
– Tôi sẽ không nói cho ông biết, tôi tự ý đi đầu quân.
– Nhưng nếu ông ấy buộc chị phải vỠnhà thì sao?
– Ông không buá»™c được. Tôi 18 tuổi rồi. Ngay khi mình ký và o giấy tá», là xong hết. Vá»›i Ä‘iá»u kiện là mình đủ tuổi thì cha mẹ không là m gì được.
Margaret sá»ng sốt kinh ngạc.
– Chị có chắc thế không?
– Chắc chứ. Má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u biết thế cả.
– Tôi thì không, - Margaret nói, vẻ trầm ngâm.
Jenkins Ä‘em va li của Margaret xuống tiá»n sảnh. Há» phải Ä‘i rất sá»›m và o sáng thứ tÆ°. Nhìn hà nh lý để đống trên ná»n nhà , Margaret nghÄ© đến chuyện cô sẽ Ä‘i lánh chiến tranh ở Counecticut, nếu cô ngoan ngoãn nghe theo lá»i bố cô. Mặc dù mẹ cô đã tha thiết yêu cấu cô giữ yên lặng, nhÆ°ng cô phải Ä‘Æ°Æ¡ng đầu vá»›i bố cô má»›i được.
Tuy nhiên, khi nghÄ© đến chuyện nà y, cô lại thấy lo sợ. Cô trở vá» phòng để lấy lại can đảm và suy nghÄ© phải nói những gì. TrÆ°á»›c hết, Ä‘iá»u quan trá»ng là phải giữ bình tÄ©nh. Äừng ủy mị khóc lóc, và giáºn dữ chỉ cà ng là m cho ông khinh bỉ thôi. Cô phải tá» ra mình có lý có trách nhiệm và chÃn chắn. Cô đừng tranh cãi, vì tranh cãi chỉ là m cho ông tức bá»±c, và do đó cô không thể tiến xa hÆ¡n được.
Phải bắt đầu nhÆ° thế nà o? “Con nghÄ© con có quyá»n bà n đến việc có liên quan đến tÆ°Æ¡ng lai của conâ€.
Không được, nói thế không xong. Ông sẽ trả lá»i:
“Bố có trách nhiệm vá» tÆ°Æ¡ng lai của con, cho nên chÃnh ba má»›i là ngÆ°á»i quyết địnhâ€.
Có lẽ cô phải nói:
“Con xin được bà n thảo vá»›i bố vá» việc Ä‘i Mỹ của chúng ta không?â€.
Thế nà o ông cÅ©ng trả lá»i:
“Không có bà n thảo gì hếtâ€.
Cô phải bắt đầu sao cho tháºt hòa nhã để ông không thể Ä‘uổi khéo cô Ä‘i. Cô định há»i:
“Con xin phép há»i bố chuyện nà y được không†Nghe thế, thế nà o ông cÅ©ng trà lá»i “đượcâ€, Rồi sau đó nói gì? Là m sao cô nêu vấn Ä‘á» mà không khiến ông nổi tráºn lôi đình? Cô có thể nói:
“trong cuá»™c chiến tranh vừa qua, bố ở trong quân Ä‘á»™i phải khôngâ€â€œ Cô đã biết ông bị thÆ°Æ¡ng ở Pháp. Thế rồi cô nói tiếp:
“Còn mẹ?†Cô biết câu trả lá»i sẽ ra sao:
“Mẹ là nữ y tá tình nguyện đến Luân Äôn để chăm sóc các sÄ© quan Mỹ bị thÆ°Æ¡ngâ€. Cuối cùng cô nói:
“Cả bố và mẹ Ä‘á»u phục vụ Tổ quốc, cho nên con nghÄ© chắc bố mẹ Ä‘á»u thông cảm cho con, bằng lòng để cho con được là m công việc nhÆ° thế†Chắc là sẽ không có ai chống đối lại lá»i yêu cầu của cô.
Giá mà ông nhượng bá»™ ý kiến nà y, cô nghÄ© cô sẽ vượt qua những khó khăn khác má»™t cách dá»… dà ng. Cô sẽ đến ở nhá» nhà bà con cho đến khi cô đầu quân, việc nà y có lẽ chỉ trong và i ngà y là xong. Cô đã 19 tuổi rồi, rất nhiá»u cô gái bằng tuổi cô đã Ä‘i là m việc đủ giá» từ sáu năm rồi. Cô đã đủ lá»›n để lấy chồng, lái xe và đi ở tù Không có lý do gì để ngÆ°á»i ta không cho phép cô ở lại Anh quốc hết.
Phải có phong thái chững chạc, cÆ°Æ¡ng quyết má»›i được. Tất cả những gì bây giá» cô cần phải có là sá»± can đảm Chắc bố Ä‘ang ở trong phòng là m việc vá»›i ngÆ°á»i hợp tác là m ăn. Margaret ra khá»i phòng. Äến báºc thá»m đầu cầu thang, bá»—ng cô cảm thấy mình run sợ. Bố cô thÆ°á»ng nổi nóng má»—i khi ngÆ°á»i nà o chống lại ông. Những cÆ¡n thịnh ná»™ của ông rất khủng khiếp và hình phạt của ông rất Ä‘á»™c ác. Năm cô 11 tuổi ông đã bắt cô quay mặt đứng và o tÆ°á»ng trong phòng là m việc của ông suốt ngà y vì tá»™i cô đã tá» ra cục cằn vá»›i ngÆ°á»i khách; năm cô 7 tuổi, ông đã tịch thu con gấu lông của cô vì tá»™i cô là m Æ°á»›t giÆ°á»ng ngủ. Má»™t hôm, trong cÆ¡n thịnh ná»™, ông đã ném con mèo qua cá»a sổ từ tầng hai xuống; bây giá» nếu cô nói cho ông biết cô muốn ở lại nÆ°á»›c Anh để chiến đấu chống bá»n Quốc xã Äức, thì liệu ông sẽ là m gì,â€.
Margaret miá»…n cưỡng Ä‘i xuống thang lầu và trong khi cô Ä‘ang lo sợ đứng đợi trÆ°á»›c cá»a phòng là m việc của bố, thì bà quản lý chợt Ä‘i qua hà nh lang trÆ°á»›c cá»a phòng, bà ta mặc chiếc áo dà i bằng lụa Ä‘en. Bà Allen Ä‘iá»u khiển những gia nhân nữ trong nhà rất nghiêm khắc nhÆ°ng đối vá»›i trẻ em, bà thÆ°á»ng rất khoan dung.
Bà đã gắn bó vá»›i gia đình cô rất thắm thiết, cho nên khi thấy gia đình cô ra Ä‘i, bà rất hoang mang, vì bà phải chấm dứt lối sống bà đã sống bấy lâu nay. Bà nhìn Margaret, buồn bã cÆ°á»i vá»›i cô.
Thấy bà ta, bỗng trong óc Margaret nảy ra một ý mới khiến cho lòng cô thắt lại.
Má»™t kế hoạch trốn thoát thà nh hình trong óc cô. Cô mượn tiá»n của bà Allen, bá» nhà ra Ä‘i ngay bây giá», đáp chuyến tà u 16 giá» 55 Ä‘i Luân Äôn, ngủ lại đêm tại nhà bà chị há» Catherule, rồi sáng sá»›m mai sẽ đăng ký gia nháºp lá»±c lượng phục vụ háºu cần. Lúc bố tìm ra cô, thì má»i việc đã muá»™n rồi.
Kế hoạch quá Ä‘Æ¡n giản và quá táo bạo đến ná»—i cô khó tin sẽ thá»±c hiện thà nh công. NhÆ°ng, trÆ°á»›c khi suy nghÄ© thấu đáo, cô bá»—ng buá»™t miệng há»i bà quản gia:
– Bà Allen nà y, bà cho tôi mượn Ãt tiá»n được không? Tôi có má»™t Ãt đồ đạc cần mua và o giá» chót nhÆ°ng tôi không muốn quấy rầy ba tôi, ông Ä‘ang báºn khách.
Bà Allen mau mắn há»i ngay:
– Äược chứ, thÆ°a cô. Cô cần bao nhiêu?
Margaret không biết giá vé tà u Ä‘i Luân Äôn bao nhiêu, chÆ°a bao giá» cô mua vé. Cô bèn trả lá»i đại:
– Ồ, tôi mượn một bảng là đủ rồi. - Cô nghĩ: có phải mình đang thực hiện chương trình bỠtrốn đây không?
Bà Allen lấy trong và ra hai tá» giấy bạc 10 si linh. Nếu Margaret há»i bà ta vá» số tiá»n nà y, chắc có lẽ bà ta sẽ nói vá»›i cô rằng đây là số tiá»n bà đã chắt chiu dà nh dụm cả dá»i. Margaret Ä‘Æ°a tay run run cầm lấy tiá»n. Cô tá»± nhủ:
có thể đây là số tiá»n giúp ta tìm được tá»± do. Và mặc dù bà ng hoà ng lo sợ, nhÆ°ng cô cÅ©ng cảm thấy má»™t niá»m vui lâng lâng trà n ngáºp trong lòng.
Bà Allen lại cứ tưởng cô bồi hồi xúc động vì sắp đi di cư, bà nắm tay cô bóp mạnh và nói:
– Cô Margaret. Hôm nay tháºt là má»™t ngà y buồn. Ngà y buồn cho tất cả chúng ta. - Bà lắc đầu, mái tóc đã hoa râm, thái Ä‘á»™ rầu rÄ©, rồi bà đi ra phÃa sau nhà .
Margaret Ä‘Æ°a mắt nhìn quanh, lòng bồi hồi lo sợ, không có ai thấy hết. Tim cô Ä‘áºp nhanh, hÆ¡i thở hổn hển. Cô nghÄ©, nếu cô ngần ngừ, thế nà o cô cÅ©ng mất hết can đảm. Cô không kịp mặc áo măng tô nữa, tay nắm chặt hai tá» giấy bạc, cô bÆ°á»›c ra cá»a trÆ°á»›c.
ÄÆ°á»ng đến ga xe lá»a dà i ba cây số, nằm ở ngôi là ng kế cáºn. Äi trên Ä‘Æ°á»ng, cô cứ lo sợ sẽ nghe tiếng xe Rolls Royce của bố Ä‘uổi theo bắt cô lại. NhÆ°ng là m sao ông biết được? Có lẽ không ai để ý đến sá»± vắng mặt của cô, Ãt ra cÅ©ng trÆ°á»›c giỠăn tối; và nếu ngÆ°á»i nhà có để ý đến việc cô vắng mặt, thì chắc ngÆ°á»i ta sẽ nghÄ© là cô Ä‘i mua Ãt đồ dùng lặt vặt, nhÆ° cô đã nói vá»›i bà Anen.
Cô đến nhà ga còn sá»›m, mua vé xong - số tiá»n còn lại khá nhiá»u - cô ngồi ở phòng đợi phụ nữ, nhìn kim đồng hồ trên tÆ°á»ng, hồi há»™p chỠđợi từng giây từng phút.
Tà u đến trễ.
l6 giá» 55, rồi 17 giá» 05. Margaret quá hồi há»™p đến ná»—i cô có ý định bá» vỠđể khá»i phải căng thẳng nhÆ° thế nà y.
Tà u đến lúc 17 giỠ14 và cô không thấy bố đến.
Margaret lên tà u, lòng thắt lại.
Cô đến đứng bên cá»a sổ, Ä‘Æ°a mắt nhìn ra cổng và o sợ bố đến và o giá» chót.
Cuối cùng thu chuyển bánh.
Cô không tin được mình đã ra đi.
Tà u chạy nhanh. Cô run run, nhÆ°ng lần nà y run vì sung sÆ°á»›ng, Mấy phút sau, tà u ra khá»i ga. Margaret nhìn ngôi là ng xa dần và má»™t cảm giác chiến thắng trà n ngáºp lòng cô. Cô đã là m nên được kỳ tÃch nà y: cô đã chạy trốn được!
Bá»—ng cô cảm thấy má»i chân. Cô Ä‘Æ°a mắt nhìn quanh để tìm chá»— ngồi và lần đầu tiên cô thấy tà u đầy cả ngÆ°á»i. Chá»— nà o cÅ©ng có ngÆ°á»i ngồi, ngay cả trong toa hạng nhất nà y; có nhiá»u ngÆ°á»i lÃnh ngồi bệt dÆ°á»›i sà n .Cô phải đứng.
Niá»m vui vẫn không giảm sút, mặc dù chuyến Ä‘i có nhiá»u biểu hiện nhÆ° má»™t cÆ¡n ác má»™ng. Äến trạm dừng nà o cÅ©ng có ngÆ°á»i lên tà u thêm, há» chen chúc nhau trên các toa. TrÆ°á»›c khi trá»i tối, tà u dừng lại để ngÆ°á»i ta tháo hết các bóng đèn trong toa, vì có lệnh tắt hết đèn Ä‘uốc, cho nên sau khi trá»i tối tà u chạy trong bóng đêm, chỉ thỉnh thoảng má»›i có ánh đèn pin của ngÆ°á»i kiểm soát rá»i sáng ngoà i hà nh lang tà u. Khi Margaret không thể nà o đứng được nữa, cô ngồi bệt xuống sà n tà u. Cô nghÄ©, ngồi nhÆ° thế nà y cÅ©ng chẳng có gì quan trá»ng nữa. Ão cô sẽ dÆ¡, nhÆ°ng ngà y mai cô sẽ có đồng phục để mặc rồi. Tất cả Ä‘á»u khác trÆ°á»›c, đất nÆ°á»›c trong tình trạng chiến tranh.
Margaret phân vân không biết bố cô biết cô đáp tà u Ä‘i Luân Äôn không, và không biết ông có lái xe đến đấy để chặn cô lại ở ga PaÄ‘ington không. Có thể không mà cÅ©ng có thể có, cho nên khi tà u và o ga, lòng cô thắt lại vì lo âu Thế nhÆ°ng, khi cô xuống tà u không có ông ở đấy, nên cô cảm thấy mừng rỡ đến run cả ngÆ°á»i vì đã thà nh công. Rốt lại, ông không phải là ngÆ°á»i toà n năng! Cô lần mò trong bóng tối ở sân ga để tìm taxi. Chiếc xe Ä‘Æ°a cô đến Bayswater, ngÆ°á»i tà i xế dùng đèn pin để rá»i Ä‘Æ°á»ng cho cô đến tòa nhà chung cÆ° nÆ¡i có Catherine ở.
NgÆ°á»i ta che kÃn tất cả các cá»a sổ, nhÆ°ng ở phòng tiếp tân có đèn sáng.
NgÆ°á»i bảo vệ đã đóng cá»a phòng để ngủ - bây giỠđã quá ná»a đêm rồi - nhÆ°ng Margaret biết căn há»™ của Catherine ở đâu. Cô leo lên lầu và bấm chuông.
Không có tiếng trả lá»i.
Lòng cô thắt lại.
Cô lại bấm chuông, nhÆ°ng cô nghÄ© chỉ vô Ãch thôi, căn há»™ nhá» mà tiếng chuông reo thì ồn. Không có Catherine rồi.
Cô nháºn ra việc không có chị ấy ở đây là điá»u không đáng ngạc nhiên.
Catherine ở vá»›i cha mẹ ở quáºn Kent, chị chỉ dùng căn phòng nà y là m chá»— nghỉ chân. DÄ© nhiên bây giá» cuá»™c sống xô bồ ở Luân Äôn đã dừng lại, cho nên Catherine không có lý do gì có mặt ở đây. Margaret đáng ra đã phải nghÄ© đến Ä‘iá»u nà y.
Cô thất vá»ng nhÆ°ng không nao núng. Cô đã tưởng tượng ra cảnh ngồi uống ca cao vá»›i Catherine và chia sẻ má»m vui vá»›i chị vá» chuyến phiêu lÆ°u vÄ© đại nà y.
Bây giá» cô phải là m gì nhỉ? Cô có nhiá»u bà con ở Luân Äôn, nhÆ°ng nếu cô đến tìm há», thế nà o há» cÅ©ng Ä‘iện thoại báo cho bố biết. Chỉ có Catherine là ngÆ°á»i tâm đầu ý hiệp vá»›i cô, còn những ngÆ°á»i khác, cô không thể tin tưởng được.
Rồi cô nhá»› nhà bà cô Martha không có Ä‘iện thoại. Thá»±c váºy đây là bà cô cục cằn, sống Ä‘á»™c thân, tuổi chừng 70. Bà ở cách đây khoảng hÆ¡n má»™t cây số. Giá» nà y chắc bà đã ngủ, và chắc bà sẽ nổi giáºn khi bị thức dáºy, nhÆ°ng cô không có cách nà o khác hÆ¡n. Äiá»u quan trá»ng là bà không có phÆ°Æ¡ng tiện gì để báo cho bố biết hiện có mặt cô ở đây.
Margaret bÆ°á»›c xuống cầu thang, ra ngoà i Ä‘Æ°á»ng trá»i tối Ä‘en kịt.
Cảnh cả thà nh phố tắt đèn trong tháºt rùng rợn khủng khiếp. Cô dừng lại trÆ°á»›c cá»a, căng mắt nhìn quanh, nhÆ°ng chẳng thấy gì hết. Cảnh tượng nà y gây cho cô má»™t cảm giác kỳ lạ, nhÆ° thể cô Ä‘ang bị xây xẩm mặt mà y.
Cô nhắm mắt để mÆ°á»ng tượng rõ cảnh trà quen thuá»™c trên Ä‘Æ°á»ng. Vá» phÃa tay trái, ở góc Ä‘Æ°á»ng, có má»™t ngôi nhà thá» nhá», dÆ°á»›i mái che trÆ°á»›c nhà thá» luôn luôn có đèn sáng. Dá»c theo vỉa hè có, má»™t dãy đèn Ä‘Æ°á»ng, má»—i ngá»n nhÆ° thể tá»a ra má»™t vùng ánh sáng nhá», và trên Ä‘Æ°á»ng, đèn xe đò, xe tắc xi và xe hÆ¡i thÆ°á»ng chiếu sáng.
Cô mở mắt ra và không thấy gì hết.
Tháºt là hoang mang khó xá». Bá»—ng cô tưởng tượng ra cảnh chung quanh không có gì hết: Ä‘Æ°á»ng sá biến mất và cô Ä‘ang ở trong má»™t trạng thái bất định, Ä‘ang rÆ¡i và o khoảng không. Tá»± nhiên cô cảm thấy buồn nôn, rồi cô cố trấn tÄ©nh lại, cố suy nghÄ© ra con Ä‘Æ°á»ng để Ä‘i đến nhà bà cô Martha.
Cô tá»± nhủ: “Từ đây ta Ä‘i theo phÃa tay phải, đến ngã tÆ° thứ hai thì rẽ trái và nhà bà Martha nằm ở cuối dãy nhà ở trên Ä‘Æ°á»ng ấy. Việc tìm ra nhà bà không khó ngay cả lúc trá»i tối nhÆ° thế nà y.â€
Giá mà có cái gì hiện ra để giúp mình nhỉ, cô nghÄ©, nhÆ° có chiếc xe tắc xi rá»i sáng Ä‘Æ°á»ng Ä‘i, có ánh trăng, hay có ngÆ°á»i cảnh sát nà o tốt bụng chẳng hạn. Má»™t lát sau, Æ°á»›c nguyện của cô được đáp ứng, má»™t chiếc xe hÆ¡i từ từ chạy tá»›i, hai ngá»n đèn phÃa trÆ°á»›c nhÆ° hai con mắt mèo nhìn trong bóng đêm dà y đặc, rồi bá»—ng cô trông thấy hè phố chạy Ä‘Ã i đến táºn góc Ä‘Æ°á»ng Cô bắt đầu bÆ°á»›c Ä‘i.
Chiếc xe hÆ¡i vượt qua, hai ngá»n đèn sau xe nhá» dần tÆ°á»›c mặt cô. Margaret Æ°á»›c chừng còn cách góc Ä‘Æ°á»ng khoảng ba hay bốn bÆ°á»›c gì nữa, thì bá»—ng cô vấp chân trên hè phố. Cô băng qua Ä‘Æ°á»ng và tìm ra vệ Ä‘Æ°á»ng bên kia má»™t cách suôn sẻ. Việc nà y khiến cô phấn khởi, cô vững bụng Ä‘i tiếp.
Bỗng có cái gì cứng ngắc va mạnh và o mặt cô đau điếng.
Cô rên lên một tiếng đau đớn và sợ hãi. Cô hốt hoảng muốn chạy tháo lui.
NhÆ°ng cô lấy hết can đảm để giữ cho mình bình tÄ©nh. Cô Ä‘Æ°a tay lên sá» và o chá»— Ä‘au trên má. Chuyện gì xảy ra nhÆ° thế nà y†Có cái gì trên lá» Ä‘Æ°á»ng va và o mặt cô phải không†Cô Ä‘Æ°a tay sá» soạng mò mẫn, đụng phải cái gì đấy khiến cô thụt lùi, sợ hãi, rồi cô nghiến răng, Ä‘Æ°a tay sá» lại. Tay cô chạm phải cái gì lạnh cứng và tròn, nhÆ° cái Ä‘Ä©a kem khổng lồ lÆ¡ lá»ng trên không. Cô mò mẫn sá» tiếp, nháºn ra cái gì đó tròn tròn có má»™t lá»— hình chữ nháºt và bên trên có mái che. Cô liá»n hiểu, thì ra cô đã va phải cái thùng thÆ°.
Cô tháºn trá»ng tránh qua má»™t bên và đi tiếp, hai tay Ä‘Æ°a ra phÃa trÆ°á»›c.
Má»™t lát sau, cô vấp phải má»™t vỉa hè khác. Khi lấy lại thăng bằng, cô thấy lòng nhẹ nhõm, cô đã đến con Ä‘Æ°á»ng của bà cô Martha. Cô rê qua phÃa trái.
Bá»—ng cô nghÄ© đến chuyện có thể bà Martha không nghe chuông reo. Bà ấy sống má»™t mình, không có ai ra mở cá»a. Nếu thế, Margaret chắc phải quay vá» chung cÆ° của Catherine và ngủ ngoà i hà nh lang. Cô có thể ngủ dÆ°á»›i đất, nhÆ°ng cô ngán Ä‘oạn Ä‘Æ°á»ng trở vá» trong cảnh tối thui tối mò nhÆ° thế nà y. Có lẽ cô nên nép mình và o bên cá»a nhà bà Martha để đợi ngà y sáng thôi.
Ngôi nhà nhá» của bà Martha ở cuối dãy nhà trên Ä‘Æ°á»ng nà y. Margaret thủng thỉnh Ä‘i. Thà nh phố chìm trong bóng tối, nhÆ°ng không chìm trong im lặng.
Thỉnh thoảng cô nghe tiếng xe từ xa vá»ng lại. Chó sủa khi cô Ä‘i qua nhà chúng, và hai con mèo kêu meo meo kéo dà i, chốc chốc có tiếng nhạc vẳng đến tai cô, âm thanh vui tai trong đêm trùng. Xa hÆ¡n má»™t chút, cô nghe có tiếng rúc rÃch của má»™t cặp vợ chồng sau tấm mà n che ánh sáng. Cô muốn được ở trong má»™t ngôi nhà có đèn sáng, có lò sưởi Ä‘ang cháy và có bình trà nóng.
Margaret nhá»› dãy nhà đâu có xa nhÆ° thế nà y. NhÆ°ng cô không thể là m gì được, cô đã rẽ trái ở ngã tÆ° thứ hai mà . Tuy nhiên, ý nghÄ© cô bị lạc Ä‘Æ°á»ng cà ng lúc cà ng chắc chắn. Cô đã mất hết ý niệm vá» thá»i gian, cô Ä‘i 5 phút, 20 phút, hai giá», cả đêm Æ°. Thình lình cô nháºn ra không có nhà gần bên cô nữa. Có lẽ cô Ä‘ang ở giữa công viên Hyde Park, có lẽ cô đã vô tình Ä‘i và o công viên mà không hay biết. Cô có cảm giác nhÆ° bầy thú Ä‘ang bao quanh cô, Ä‘ang giÆ°Æ¡ng đôi mắt sáng quắc rình cô, đợi cô trượt chân là nhảy đến vồ lấy. Cô định hét lên, nhÆ°ng cô vá»™i lấy tay bịt miệng để khá»i thốt ra lá»i.
Margaret cố giữ tinh thần hÆ°ng phấn và chiến thắng nhÆ° khi ngồi trên xe lá»a, nhÆ°ng không được, tinh thần ấy đã biến mất, chỉ còn lại nổi cô Ä‘Æ¡n và lo sợ. Cô định dừng lại, không nhúc nhÃch. Chắc cô không đến được nhà bà cô rồi.
Cô đứng bất Ä‘á»™ng má»™t hồi lâu, không biết xoay xở ra sao. Cô tá»± nhủ, chắc cứ đứng yên nhÆ° thế cho đến khi ngã quỵ hay là cho đến khi trá»i sáng.
Trong khi ấy, má»™t chiếc xe hÆ¡i xuất hiện. Äèn xe đã được sÆ¡n che má»™t ná»a, nên ánh sáng chiếu ra không nhiá»u lắm, nhÆ°ng so vá»›i bóng tối dà y đặc nhÆ° Ä‘oạn Ä‘Æ°á»ng cô vừa Ä‘i qua, thì cô có cảm giác nhÆ° trá»i Ä‘ang ban ngà y. Cô nháºn thấy mình Ä‘ang ở giữa Ä‘Æ°á»ng, cô vá»™i nhanh chân chạy lên lá» Ä‘Æ°á»ng. Cô Ä‘ang ở má»™t nÆ¡i cô chỉ nhá»› ra mang máng mà thôi. Chiếc xe vụt qua, rẽ và o má»™t ngã tÆ°, Margaret vá»™i Ä‘i theo hÆ°á»›ng chiếc xe chạy, hy vá»ng tìm thấy má»™t Ä‘iểm nà o quen thuá»™c để xác định được mình Ä‘ang ở nÆ¡i nà o. Äến ngã tÆ°, cô thấy chiếc xe ở cuối má»™t con Ä‘Æ°á»ng nhá» hẹp có nhiá»u cá»a tiệm ở hai bên, trong số nà y có má»™t tiệm bán khăn mÅ© phụ nữ mà mẹ thÆ°á»ng đến mua; cô nháºn ra cô chỉ còn cách khu Marble Arch có và i mét thôi.
Cô mừng đến phát khóc.
Äến ngã tÆ° tiếp theo, cô đợi có chiếc xe khác nữa chạy ngang qua để thấy rõ được Ä‘Æ°á»ng Ä‘i; rồi cô và o khu Mayfaứ.
Mấy phút sau, cô đến khách sạn Clandge. DÄ© nhiên cả khách sạn chìm trong bóng tối, nhÆ°ng cô nháºn ra được cá»a và cô phân vân không biết có nên và o không.
Cô biết cô không đủ tiá»n để thuê phòng, nhÆ°ng cô nhá»› là nhiá»u ngÆ°á»i và o ở khách sạn chỉ khi ra Ä‘i má»›i thanh toán tiá»n bạc. Cô có thể thuê má»™t phòng để ở hai đêm, ngà y mai cứ Ä‘i ra nhÆ° thể lát nữa cô sẽ tìm vá», Ä‘i đăng ký và o lá»±c lượng phục vụ háºu cần, rồi sẽ Ä‘iện thoại đến khách sạn nói vá»›i há» gởi phiếu thanh toán đến cho luáºt sÆ° của bố.
NhÆ° hầu hết các tòa nhà mở cá»a ban đêm, lối và o khách sạn là loại cá»a hai lá»›p, trông nhÆ° có má»™t phòng nhỠở giữa hai lá»›p cá»a, để khi có ngÆ°á»i Ä‘i và o Ä‘i ra, thì ở ngoà i Ä‘Æ°á»ng ngÆ°á»i ta không thấy được ánh sáng ở bên trong. Margaret đóng cánh cá»a ngoà i, rồi đến đẩy cánh cá»a trong và đi và o tiá»n sảnh khách sạn sáng sủa vui tÆ°Æ¡i. Cô để lá»™ vẻ khoan khoái ra mặt. Cô thấy lại cuá»™c sống bình thÆ°á»ng, cÆ¡n ác má»™ng đã chấm dứt.
Má»™t thanh niên trá»±c đêm ngủ gà ngủ gáºt sau quầy.
Margaret đằng hắng lên tiếng, anh ta giáºt mình tỉnh dáºy, vẻ ngÆ¡ ngác. Cô nói:
– Tôi cần một phòng ngủ.
– Cần và o giá» nà y à ? - Anh ta ấp úng há»i.
– Tôi bị kẹt trong đêm tối, không vỠnhà được.
Anh ta đã định thần lại được bèn há»i:
– Không có hà nh lý à ?
– Không. - Margaret đáp, giá»ng nghe nhÆ° có lá»—i; nhÆ°ng rồi chợt cô nghÄ© ra ý má»›i, bèn nói tiếp – Tôi không ngá» bị lạc Ä‘Æ°á»ng.
Anh ta nhìn cô vá»›i vẻ hÆ¡i kỳ lạ. NhÆ°ng chắc anh ta không từ chối, Margaret nghÄ©. Anh ta nuốt nÆ°á»›c bá»t, vuốt mặt rồi là m ra vẻ nhÆ° kiểm tra lại sổ đăng ký.
Anh ta xem cái gì thế. Bỗng anh ta gấp sổ lại một cách dứt khoát và đáp:
– Khách sạn hết phòng rồi.
– Ồ, chắc anh còn phòng ...
– Có phải cô đã gây lá»™n vá»›i cha mẹ ở nhà không? - Anh ta nheo mắt há»i.
Margaret không tin được tai mình.
– Tôi không thể vá» nhà được, - cô lặp lại, vì chắc hồi nãy anh ta không nghe rõ lá»i cô.
– Tôi không thể là m gì được, - anh ta đáp. Rồi bá»—ng lấy giá»ng khôi hà i, anh ta nói tiếp:
– Do lỗi của Hitler hết.
– Ông giám đốc khách sạn ở đâu? - Cô há»i.
Anh ta có vẻ pháºt ý.
– Tôi chịu trách nhiệm cho đến 6 giá».
Margaret nhìn quanh rồi bằng má»™t giá»ng chán nản, cô nói:
– Thế thì tôi chỉ còn nước ngồi nhỠở hà nh lang cho đến sáng thôi. . . . .
– Cô không thể ngồi đây được đâu! – chà ng trá»±c đêm hất hoảng thốt lên. Má»™t cô, gái không có hà nh lý ngồi má»™t đêm ở hà nh lang khách sạn à ? Äể cô ngồi là tôi mất việc liá»n.
– Tôi không phải là con gái tầm thÆ°á»ng, - cô giáºn dữ nói. - Tôi là Tiểu thÆ° Margalet Oxenford. - Cô kinh hoà ng khi nghe mình dùng đến tÆ°á»›c vị, nhÆ°ng vì cô quá thất vá»ng.
Thế mà vẫn không có hiệu quả gì. Anh chà ng nhân viên khách sạn nhìn cô vá»›i ánh mắt xấc xược rồi há»i:
– A, tháºt thế sao?
Margaret định mắng cho anh ta má»™t tráºn, thì bá»—ng cô thấy bóng mình hiện ra trong kÃnh cá»a, trên mặt sÆ°ng má»™t cục gần bên con mắt bầm Ä‘en. Thêm và o đó, hai tay cô dÆ¡ bẩn và chiếc áo dà i bị rách. Cô nhá»› cô đã va mạnh thùng thÆ° ngoà i Ä‘Æ°á»ng, và khi Ä‘i trên tà u, cô đã ngồi bệt xuống sà n toa. Thảo nà o mà anh chà ng trá»±c khách sạn nà y không cho cô thuê phòng. Cô nói vá»›i anh ta bằng má»™t giá»ng thất vá»ng:
– NhÆ°ng lẽ nà o anh nỡ Ä‘uổi tôi ra ngoà i trá»i đêm tối nhÆ° thế nà y!
– Tôi không là m gì khác hơn được! - Anh ta đáp.
Margaret tá»± há»i, nếu cô cứ ngồi lỳ xuống đây, không chịu Ä‘i thì anh ta sẽ là m gì. Cô tháºt muốn là m nhÆ° thế. NhÆ°ng cô Ä‘au Ä‘á»›n nghÄ© rằng cô không đủ nghị lá»±c để tranh chấp vá»›i anh ta. Vả lại đêm đã khuya mà chỉ có hai ngÆ°á»i vá»›i nhau: Trá»i má»›i biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu anh ta có ý đồ là m báºy.
Chán nản, cô Ä‘Ã nh quay lÆ°ng, bá» ra ngoà i trá»i đêm.
Cô không biết Ä‘i đâu. Chắc cô không tìm ra được chung cÆ° nÆ¡i Catherine ở, cô cÅ©ng không thể tìm ra được nhà bà Martha; cô không có bà con nà o đáng tin cáºy, và cô quá dÆ¡ dáy không là m sao thuê phòng khách sạn được. Cô chỉ còn nÆ°á»›c Ä‘i lang thang cho đến khi trá»i sáng Thá»i tiết tốt, trá»i không mÆ°a và hÆ¡i lạnh. Nếu cô cứ Ä‘i, cô sẽ không thấy lạnh nữa. Bây giá» cô thấy có nhiá»u ánh đèn sáng ở khu West End, và chốc chốc lại có má»™t chiếc xe hÆ¡i chạy qua. Cô nghe có tiếng nhạc và tiếng ngÆ°á»i huyên náo trong các há»™p đêm vá»ng ra, nÆ¡i mà thỉnh thoảng lại có những ngÆ°á»i thuá»™c tầng lá»›p nhÆ° cố Ä‘i ra, phụ nữ mặc áo dạ há»™i lá»™ng lẫy và đà n ông y phục chỉnh tá», há» có xe hÆ¡i đến đón vá» sau má»™t đêm vui chÆ¡i đến khuya. Cô ngạc nhiên khi thấy trên má»™t con Ä‘Æ°á»ng có ba phụ nữ Ä‘Æ¡n Ä‘á»™c: má»™t cô đứng trên ngưỡng cá»a má»™t ngôi nhà , má»™t cô khác đứng tá»±a và o cá»™t đèn Ä‘Æ°á»ng và cô thứ ba ngồi trong má»™t chiếc xe hÆ¡i. Tất cả Ä‘á»u hút thuốc và có vẻ nhÆ° Ä‘ang đợi ai. Cô tá»± há»i không biết có phải đấy là những ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà mà mẹ cô thÆ°á»ng gá»i là phụ nữ sa Ä‘á»a không.
Cô bắt đầu cảm thấy mệt má»i. Khi trốn khá»i nhà , cô vẫn mang trên chân đôi già y nhẹ Ä‘i trong nhà , nên bây giá» chân Ä‘au buốt. Không e ngại gì hết, cô ngồi bệt xuống trên thá»m má»™t ngÆ¡i nhà , tháo già y ra và thoa hai bà n chân Ä‘au.
NgÆ°á»›c mắt nhìn, cô thấy lá» má» hiện ra hình dáng nhà cá»a ở phÃa bên kia Ä‘Æ°á»ng. Trá»i sắp sáng rồi sao? Cô sắp tìm được má»™t quán cà phê bình dân mở cá»a sá»›m phải không? Chắc cô phải Ä‘i ăn sáng rồi má»›i đến phòng tuyển má»™. Äã hai ngà y cô không ăn gì, nên bây giá» nghÄ© đến trứng áp chảo vá»›i thịt ba chỉ cô chảy nÆ°á»›c miếng.
Bá»—ng cô thấy hiện ra trÆ°á»›c mặt cô má»™t khuôn mặt trắng. Cô thốt lên nho nhá» trong miệng và lo sợ. Khuôn mặt đến gần và cô nháºn ra đấy là má»™t thanh niên mặc áo quần dạ há»™i. Anh ta cất tiếng chà o:
– Chà o ngÆ°á»i đẹp.
Cô vá»™i đứng dáºy. Cô rất sợ những ngÆ°á»i say. Há» thiếu tÆ° cách. Cô đáp lá»i hắn:
– Xin ông Ä‘i khá»i cho. - Cô cố nói bằng giá»ng chững chạc, nhÆ°ng giá»ng cô thốt ra run run.
Hắn ngáºp ngừng bÆ°á»›c đến gần.
– Nà o, cho anh cái hôn đi.
– Không được! - Cô cương quyết đáp.
Cô bÆ°á»›c lui, trượt chân để rÆ¡i già y xuống Ä‘Æ°á»ng. Không hiểu tại sao khi mất già y cô cảm thấy hết sức yếu Ä‘uối. Cô bèn quay lại, mò mẫn tìm già y. Hắn cÆ°á»i khà , rồi bá»—ng cô hoảng hồn khi cảm thấy tay hắn sá» và o đùi chân cô, vuốt ve tháºt thô bạo. Láºp tức cô vùng đứng dáºy, mặc dù không tìm ra già y, cô vẫn bá» chạy rồi quay vá» phÃa hắn, cô hét lá»›n:
– Hãy để cho tôi yên!
Hắn lại cÆ°á»i và nói:
– Äược đấy, anh thÃch kháng cá»± má»™t chút nhÆ° thế đấy.
Bá»—ng hắn nhanh nhÆ° cắt tóm lấy hai vai cô rồi kéo cô và o ngÆ°á»i hắn. HÆ¡i thở hắn nồng nặc mùi rượu, và thình lình hắn hôn lên môi cô.
Tháºt hết sức Ä‘au lòng, cô cảm thấy muốn nôn má»a, nhÆ°ng gã Ä‘Ã n ông ôm cô quá chặt đến ná»—i cô hụt hÆ¡i, khó chống cá»± lại được. Cô vùng vằng má»™t cách khó khăn trong khi hắn ôm riết cô và o lòng. Bá»—ng hắn thả má»™t vai cô và đưa tay bóp vú cô. Hắn bóp mạnh đến nổi cô phải thét lên vì Ä‘au Ä‘á»›n. NhÆ°ng vì hắn đã thả vai cô ra, nên cô quay được ná»a ngÆ°á»i và cất tiếng hét lên.
Tiếng hét tháºt dà i, tháºt chói tai. Cô nghe loang loáng bên tai giá»ng nói có vẻ ái ngại của hắn:
– Nà y, nà y, đừng là m thế, anh không muốn hại em đâu.
NhÆ°ng cô đã quá hốt hoảng, không nghe hắn nói phải trái gì nữa, mà cứ la tiếp. Nhiá»u khuôn mặt xuất hiện trong bóng đêm: má»™t ngÆ°á»i mặc áo quần công nhân Ä‘i qua, má»™t phụ nữ sa Ä‘á»a ngáºm thuốc lá trên miệng cầm và trên tay, và má»™t bóng ngÆ°á»i hiện ra trên cá»a sổ của ngôi nhà phÃa sau há». Gã say rượu biến mất, Margaret không la nữa và khóc nức nở. Rồi có tiếng già y da nện thình thịch trên Ä‘Æ°á»ng, ánh đèn pin rá»i sáng quanh cô và cô thấy chiếc mÅ© cảnh sát hiện ra.
NgÆ°á»i cảnh sát rá»i đèn pin và o mặt Margaret.
NgÆ°á»i phụ nữ nói nhá»:
– Không phải ngÆ°á»i của bá»n tôi Steve à .
NgÆ°á»i cảnh sát có tên Steve há»i cô:
– Cô tên gì, cô bé?
– Margaret Oxenford.
NgÆ°á»i mặc áo công nhân nói:
– Anh chà ng quà tá»™c ngỡ cô ta là gái Ä‘iếm. – Anh cÆ°á»i rồi bá» Ä‘i.
– Cô có phải là tiểu thư Margaret Oxenford không?
NgÆ°á»i cảnh sát há»i.
Margaret hÃt và o má»™t hÆ¡i, vừa gáºt đầu.
– Tôi đã nói với ông cô ta không phải giới của chúng tôi mà , - chị đà n bà nói.
Nói xong chị ta hÃt má»™t hÆ¡i thuốc lá, gãy cho tà n thuốc rót xuống, dẫm lên rồi bá» Ä‘i.
NgÆ°á»i cảnh sát nói:
– Bây giá» cô Ä‘i theo tôi, má»i việc sẽ ổn thá»a hết.
Margaret lấy cánh tay lau mặt. NgÆ°á»i cảnh sát Ä‘ua cánh tay anh cho cô, cô vịn và o. Ông ta rá»i đèn pin trên vỉa hè trÆ°á»›c mặt, hai ngÆ°á»i cùng Ä‘i. Äi được má»™t lát, Margaret rùng mình nói:
– NgÆ°á»i đâu quá khủng khiếp!
NgÆ°á»i cảnh sát có vẻ Ä‘á»™ng lòng thÆ°Æ¡ng xót, ông vui vẻ nói:
– Không nên trách hắn ta. Äây là con Ä‘Æ°á»ng nổi tiếng là bết nhất ở Luân Äôn. Phụ nữ Ä‘i ban đêm má»™t mình ở đây, ai cÅ©ng ngỡ là gái Ä‘iếm hết.
Margaret nghĩ hẳn ông ta nói có lý, mặc dù đối với cô thì việc nà y rất bất công.
Ãnh đèn xanh của đồn cảnh sát hiện ra trong bầu ánh sáng của rạng Äông.
NgÆ°á»i cảnh sát nói:
– Cô và o uống má»™t tách trà là ngÆ°á»i khá»e ngay.
Há» Ä‘i và o đồn. Sau cái bà n dà i có hai ngÆ°á»i cảnh sát Ä‘ang ngồi, má»™t ngÆ°á»i lùn máºp tuổi trung niên, còn ngÆ°á»i kia trẻ và mảnh khảnh. Hai bên cá»a và o, má»—i bên kê má»™t cái ghế dà i bằng gá»— Bát tÆ°á»ng. Trên má»™t chiếc ghế, má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà đang ngồi đợi, mặt chị ta xanh xao, tóc buá»™c lại bởi má»™t chiếc khăn và hai chân Ä‘i dép vẻ nhẫn nhục, bÆ¡ phá».
NgÆ°á»i cứu Margaret chỉ và o chiếc ghế kia và nói vá»›i cô:
– Cô ngồi đấy đợi một lát.
Margaret là m theo lá»i ngÆ°á»i cảnh sát. Ông ta đến bên chiếc bà n dà i, nói vá»›i ngÆ°á»i đứng tuổi:
– Thưa trung sĩ, cô ấy là tiểu thư Margaret Oxenford. Cô ta đã gặp chuyện rắc rối với một gã say rượu ở khu BoltingLane.
– Chắc hắn tưởng cô ta là gái đứng Ä‘Æ°á»ng.
Margaret ngạc nhiên vì có nhiá»u uyển ngữ để chỉ gái **. NgÆ°á»i ta có vẻ kinh hoà ng khi gá»i gái **, nên há» thÆ°á»ng hay gá»i những tên khác cho nhẹ hÆ¡n. TrÆ°á»›c đây cô Ãt khi nghe những từ nhÆ° thế nà y, chỉ đêm nay cô má»›i tháºt sá»± nghe được.
Nhưng hà nh động của gã đà n ông mặc dạ phục thì rõ rà ng là quá hiển nhiên chứ không còn úp mở gì nữa.
Ông trung sÄ© chú ý nhìn Margaret, rồi nói nhá» gì đấy vá»›i Steve mà cô không nghe rõ. Steve gáºt đầu vâng lá»i rồi biến mất và o phÃa sau.
Margaret nháºn ra mình đã để mất già y ở thá»m nhà đằng ấy rồi, nÆ¡i cô ngồi hồi nãy. Vá»› của cô bây giỠđã thủng nhiá»u lá»—. Cô thấy lo lắng vô cùng, vá»›i tình trạng nhÆ° thế nà y là m sao đến trung tâm tuyển má»™ cho được? Có lẽ chá» khi trá»i sáng, cô phải quay lại đấy để tìm già y. NhÆ°ng chắc gì già y còn ở đấy. Rồi cô còn phải rá»a ráy sạch sẽ và kiếm cái áo dà i sạch khác nữa chứ. Sau bao nhiêu cố gắng gian khổ nhÆ° thế nà y mà không được tuyển chá»n và o lá»±c lượng háºu cần, thì tháºt quá thất vá»ng. NhÆ°ng biết Ä‘i đâu để chuẩn bị đây. Sáng mai, ngay cả tại nhà cô Martha chắc gì đã bảo đảm, có thể bố đến tìm cô ở đấy lắm. Tuy nhiên, cô lo lắng tá»± há»i, chắc kế hoạch của cô không há»ng bét vì má»™t đôi già y?
NgÆ°á»i cảnh sát cứu cô trở ra, mang cho cô má»™t ly trà tháºt lá»›n. Mà u nÆ°á»›c trà nhợt nhạt và quá ngá»t, nhÆ°ng Margaret vẫn há»›p từng ngụm nhá» vá»›i vẻ biết Æ¡n.
NÆ°á»›c trà là m cho cô thêm quyết chÃ. Cô sẽ vượt qua tất cả trở ngại khó khăn.
Khi uống trà xong, cô sẽ ra Ä‘i. Cô sẽ đến má»™t khu bình dân để tìm má»™t cá»a hà ng bán áo quần rẻ: cô còn mấy si linh. Cô sẽ mua má»™t cái áo dà i, má»™t đôi dép và đồ lót. Cô sẽ và o má»™t phòng tắm để rá»a ráy và thay áo quần. Cô quyết chà đầu quân cho được.
Trong khi cô Ä‘ang suy nghÄ© kế hoạch hà nh Ä‘á»™ng, thì bá»—ng có tiếng ồn à o trÆ°á»›c cá»a đồn, rồi má»™t toán thanh niên ùa và o đồn cảnh sát. HỠăn mặc áo quần đẹp đẽ ngÆ°á»i thì áo quần dạ há»™i, kẻ lại com lê vét tông. Rồi cô thấy há» lôi kéo má»™t ngÆ°á»i trong nhóm, và anh nà y cố vùng vẫy để thoát ra. Má»™t ngÆ°á»i đến gặp ông trung sÄ© Ä‘ang ngồi sau bà n dà i, thái Ä‘á»™ hung hăng.
Ông trung sĩ ngăn anh ta lại.
– Thôi thôi, hãy bình tÄ©nh! - Ông ta nói lá»›n vá»›i giá»ng ra lệnh. - Các anh không phải Ä‘ang ở trên sân bóng bầu dục, mà đây là đồn cảnh sát. - Tiếng ồn giảm bá»›t, nhÆ°ng ông trung sÄ© vẫn chÆ°a thấy vừa ý, ông nói tiếp:
– Nếu các anh không giữ tráºt tá»±, tôi sẽ tống giam hết. Bây giá» các anh có chịu im mồm hết không?
Tất cả Ä‘á»u im lặng, há» thả ngÆ°á»i tù ra, để cho anh ta đứng yên má»™t chá»—, vẻ thảm não. NgÆ°á»i trung sÄ© chỉ má»™t thanh niên có mái tóc mà u nâu, tuổi chừng bằng tuổi của Margaret.
– Tốt ... bây giỠanh hãy nói rõ cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra.
Anh ta đưa tay chỉ tù nhân và nói:
– NgÆ°á»i nà y đã dẫn em gái tôi đến nhà hà ng ăn uống, rồi chuồn mất mà không trả tiá»n! - Giá»ng anh ta tức tối. Cách nói năng của anh ta cho thấy anh là ngÆ°á»i thuá»™c giai cấp thượng lÆ°u và Margaret nháºn ra khuôn mặt anh ta có vẻ quen quen. Cô mong sao anh ta không nháºn ra cô. Nếu anh ta biết cô bị cảnh sát tóm lại được sau khi bá» nhà ra Ä‘i, thì tháºt nhục nhã biết bao!
Má»™t chà ng trai trẻ hÆ¡n mặc bá»™ áo quần có sá»c ná»›i thêm:
– Hắn tên là Harry Marks, hắn phải và o tù.
Margaret lấy là m lạ, Ä‘Æ°a mắt nhìn kỹ Harry Marks. Anh ta rất đẹp trai, tuổi khoảng 22 hay 23, có mái tóc và ng và dáng dấp hà i hòa Ä‘á»u đặn. Mặc dù áo quần của anh ta có phần xốc xếch, nhÆ°ng bá»™ áo quần trên ngÆ°á»i anh rất sang, cà i nút chéo, trông rất lịch sá»± Anh ta nhìn quanh, ánh mắt khinh bỉ rồi lên tiếng nói:
– Những ngÆ°á»i nà y Ä‘á»u say hết.
NgÆ°á»i thanh niên mặc bá»™ đồ có sá»c đáp lại:
– Có lẽ chúng tôi say, nhưng hắn là một thằng vô lại. và là thằng ăn trộm.
Ông hãy nhìn những thứ mà chúng tôi đã tìm thấy trong túi của hắn. - Anh ta ném cái gì đấy lên mặt bà n. - Hắn đã ăn cắp cặp nút tay áo nà y và o đầu hôm tại nhà ngà i Simon Monkford.
– Äược rồi, - ông trung sÄ© nói - các anh buá»™c tá»™i anh ta là lÆ°u manh - bằng cách không trả tiá»n cho nhà hà ng - và tá»™i ăn trá»™m. Có gì nữa khôngâ€.
Cáºu thanh niên mặc bá»™ đồ có sá»c cÆ°á»i ngạo mạn và nói:
– Như thế chưa đủ cho ông hay sao?
Ông trung sĩ chỉ cây bút chì và o mặt anh ta:
– Nà y cáºu, cáºu phải nhá»› cáºu Ä‘ang ở đâu đấy nhé. Có lẽ cáºu sinh ra trong cảnh già u sang, nhÆ°ng đây là đồn cảnh sát, nếu cáºu ăn nói vô lá»…, cáºu sẽ và o ngủ đêm trong phòng giam đấy.
NgÆ°á»i thanh niên cứng há»ng, không nói gì được.
Ông trÆ°ng sÄ© quay qua ngÆ°á»i tố cáo đầu tiên.
– Bây giỠanh hãy cho tôi biết những chi tiết vỠhai vụ tố cáo ấy được không?
Tôi cần biết tên và địa chỉ của nhà hà ng ăn uống, tên và địa chỉ của em gái anh, và tên cùng địa chỉ của ngÆ°á»i có cặp nút tay áo nà y.
– Äược tôi sẽ cho ông biết những chi tiết nà y. Nhà hà ng ăn uống ...
– Tốt. Nà y anh, anh phải ở lại đây, - ông trung sĩ nói, với bị cáo. - Anh ngồi xuống đấy. - Rồi ông quay qua nói với đám thanh niên kia:
– Còn các anh, các anh có thể ra vỠđược rồi.
Há» có vẻ hoang mang bối rối. Công việc phiêu lÆ°u vÄ© đại của há» kết thúc nhÆ° thế nà y thì quả đáng thất vá»ng. Cho nên hỠđứng trÆ¡ ra không ai nhúc nhÃch Ä‘á»™ng Ä‘áºy má»™t lát.
– Thôi ra vá» Ä‘i, tất cả Ä‘á»u có thể ra vỠđược rồi.
ChÆ°a bao giá» Margaret nghe được nhiá»u chuyện hấp dẫn chỉ trong má»™t ngà y nhÆ° thế nà y, Các chà ng trai ra vá», cà u nhà u vá»›i nhau. NgÆ°á»i thanh niên mặc bá»™ đồ có sá»c nói:
– Các cáºu giao ná»™p má»™t thằng ăn trá»™m cho công lý, thế mà hỠđối xá» vá»›i các cáºu nhÆ° chÃnh các cáºu là tá»™i phạm! - NhÆ°ng anh ta đã ra khá»i cá»a đồn trÆ°á»›c khi nói hết câu.
Ông trung sÄ© giữ chà ng trai tóc nâu lại để thẩm vấn, ông ghi chép lá»i khai và o sổ. Harry Marks ngồi yên trÆ°á»›c mặt ông ta má»™t lát, rồi anh ta mất hết kiên nhẫn, quay nhìn quanh trong phòng. Anh ta nhìn thấy Margaret, nhoẻn miệng cÆ°á»i tÆ°Æ¡i tắn vá»›i cô, rồi đến ngồi bên cạnh cô. Anh ta cất tiếng há»i:
– Ổn cả chứ, cô em? Cái gì là m cho cô phải đến đây và o giỠnà y trong đêm?
Margaret rất ngỡ ngà ng. Anh ta hoà n toà n thay đổi hẳn. Hết thái Ä‘á»™ kênh kiệu và giá»ng nói uốn éo, anh ta nói vá»›i giá»ng bình dị nhÆ° ông trung sÄ©. Cô cảm thấy quá kinh ngạc nên không thể trả lá»i anh ta được.
Harry Ä‘Æ°a mắt nhìn ra cá»a nhÆ° thể muốn thừa cÆ¡ há»™i để chạy trốn khá»i đồn, rồi anh ta quay nhìn và o bà n là m việc và thấy ngÆ°á»i cảnh sát trẻ tuổi Ä‘ang chăm chú nhìn anh ta. Anh ta bèn bỠý định chạy trốn và quay qua há»i Margaret.
– Ai là m mắt cô bị bầm sưng như thế, bố mẹ à ?
Margaret tỉnh táo đáp:
– Tôi bị lạc Ä‘Æ°á»ng khi trá»i tối và va mạnh cái thùng thÆ°.
Bây giỠđến lượt anh ta ngạc nhiên. Anh ta tưởng cô là công nhân thợ thuyá»n. Bây giá» nghe giá»ng cô nói, anh má»›i thấy mình lầm. Anh ta Ä‘iá»m nhiên lấy lại phong Ä‘á»™ hồi nãy.
– Trá»i Æ¡i, rủi tháºt!
Margaret thấy vui vui. Nhân cách anh ta ra sao nhỉ. NgÆ°á»i anh ta tá»a mùi nÆ°á»›c hoa. Tóc cắt khéo, tháºm chà còn để cho dà i nữa. Anh ta mặc bá»™ đồ dạ phục may theo kiểu vun Edouard Äệ bát, bÃt, tất lụa và già y đế má»ng đánh bóng. Äồ trang sức trên ngÆ°á»i Ä‘á»u hảo hạng nút áo kim cÆ°Æ¡ng trên áo sÆ¡ mi, cặp nút tay áo tuyệt đẹp; đồng hồ và ng và vòng Ä‘eo tay có hình con cá sấu mà u Ä‘en; trên ngón tay út của bà n tay trái có chiếc nhẫn. Hai bà n tay anh ta to tÆ°á»›ng, nhÆ°ng móng tay thì rất sạch.
Cô hạ thấp giá»ng há»i nhá»:
– Có tháºt anh Ä‘i ăn nhà hà ng mà không trả tiá»n không?
Anh ta nhìn cô má»™t lát rồi trả lá»i xăng xái:
– Cô cứ tin là tháºt Ä‘i. - Giá»ng anh ta nghe có vẻ nhÆ° hà nh Ä‘á»™ng của anh là có ý đồ, có âm mÆ°u.
– Tại sao lại thế?.
– Bởi vì, nếu tôi ngồi nghe cô Rebecca Maugham - Flint nói vỠba con ngựa chết tiệt của cô ta thêm chút nữa, thì chắc tôi sẽ bóp cổ cô ấy cho đến chết mất.
Margaret phì cÆ°á»i. Cô biết Rebecca Maugham-Flint, cô ta nhÆ° cây sà o khổng lồ không Ä‘Æ°á»ng nét gì hết, là con gái của má»™t ông tÆ°á»›ng và cô ta giống bố vá» thái Ä‘á»™ kênh kiệu, có giá»ng nói oang oang:
– Tôi hiểu ra rồi, - cô nói – Khó mà tưởng tượng ra má»™t ngÆ°á»i khả ái nhÆ° ông Marks nà y lại Ä‘i ăn vá»›i cô ta được.
NgÆ°á»i cảnh sát có tên Steve xuất hiện, ông ta lấy cái ly không nÆ¡i cô.
– Cô cảm thấy khá»e rồi chứ, tiểu thÆ° Margaret?
Cô liếc mắt thấy Harry Marks giáºt mình sá»ng sốt khi nghe ngÆ°á»i cảnh sát gá»i tÆ°á»›c vị của cô.
– Khá»e nhiá»u rồi, cám Æ¡n ông, - cô đáp.
Nãy giá» ham nói chuyện vá»›i Harry, cô quên phứt chuyện lo buồn của mình, bây giá» cô má»›i nhá»› lại những việc cô phải là m. - Ông tháºt tốt, - cô nói tiếp:
– Bây giỠtôi xin phép chia tay ông để đi là m những công việc cần thiết hơn.
– Cô khá»i phải vá»™i, - ngÆ°á»i cảnh sát đáp. - Bố cô, ngà i hầu tÆ°á»›c Ä‘ang trên Ä‘Æ°á»ng đến đây tìm cô.
Margaret cảm thấy tim mình nhÆ° ngừng Ä‘áºp. Tại sao có thể nhÆ° thế nà y được? Cô tin chắc hà nh Ä‘á»™ng của cô rất bảo đảm: nhÆ°ng cô đã đánh giá thấp bố cô. Cô nghÄ© chắc khi cô Ä‘i ra ga thì ông đã Ä‘i theo cô, rồi lái xe Ä‘i Luân Äôn! Cô run lẩy bẩy, há»i ông cảnh sát, giá»ng căng thẳng:
– Là m sao bố tôi biết tôi ở đây?
NgÆ°á»i cảnh sát hãnh diện đáp:
– Tối hôm qua ngÆ°á»i ta đã loan tin cô trốn nhà ra Ä‘i, và tôi có nhiệm vụ tìm cô. NgÆ°á»i ta có miêu tả vóc dáng cô, nhÆ°ng trá»i tối quá, nên tôi không nháºn ra, nhÆ°ng tôi nhá»› tên cô. Nhiệm vụ của tôi là phải báo cho ngà i hầu tÆ°á»›c biết ngay.Vừa dẫn cô vỠđây là tôi gá»i Ä‘iện thoại báo cho ông biết liá»n.
Margaret đứng Ä‘áºy, tim Ä‘áºp liên hồi. Cô nói:
– Tôi không đợi ông đến đâu. Bây giá» trá»i sáng rồi.
NgÆ°á»i cảnh sát có vẻ lo lắng.
– Khoan đã, - ông ta nói một cách gay gắt.
Ông quay lại bà n là m việc và há»i ông trung sÄ©:
– Thưa trung sĩ cô ấy không muốn đợi bố cô đến.
Harry Marks nói nhỠvới Margaret:
– Há» không thể giữ cô lại được: vá»›i tuổi cô, chạy trốn khá»i nhà không phải là tá»™i lá»—i. Nếu cô muốn Ä‘i, cô chỉ việc ra Ä‘i.
Margaret tin chắc hỠđang tìm cớ để giữ cô lại.
Ông trung sÄ© đứng dáºy, Ä‘i ra khá»i bà n là m việc, ông nói:
– Anh ta nói có lý đấy. Nếu cô muốn đi, thì cứ đi.
– á»’, cám Æ¡n - Margaret đáp, giá»ng biết Æ¡n.
Ông trung sÄ© cÆ°á»i:
– NhÆ°ng cô không có già y, vá»› thì thủng. Nếu cô muốn ra Ä‘i trÆ°á»›c khi bố cô đến, cô hãy để tôi gá»i cho cô má»™t chiếc tắc xi.
Cô suy nghÄ©. Há» Ä‘iện thoại cho bố khi cô đến đồn cảnh sát. mà việc nà y chỉ má»›i cách đây chÆ°a đầy má»™t giá». Bố không thể đến đây trÆ°á»›c má»™t giá» nữa. Cô bèn nói vá»›i ông cảnh sát.
– Thế thì tốt, tôi xin cám ơn ông.
Ông ta mở cánh cá»a ở phòng sau và nói:
– Cô nên và o đây ngồi để đợi tắc xi. - Ông ta báºt đèn.
Margaret muốn ngồi ngoà i nà y nói chuyện phiếm với anh chà ng Harry Marks có duyên nà y nhưng cô không muốn là m ông trung sĩ chạm tự ái, nên cô đà nh đáp:
– Cám ơn ông.
Cô và o trong căn phòng nhá». Trong phòng có hai cái ghế á»p ẹp và má»™t cái ghế dà i, trên trần có bóng đèn và cá»a sổ có song sắt. Cô không hiểu tại sao ông trung sÄ© cho cái phòng nà y dá»… chịu hÆ¡n phòng ngoà i. Cô quay lại để nói vá»›i ông ta.
Cánh cá»a đã đóng lại. Cô có linh cảm không hay nổi lên trong lòng. Cô vá»™i và ng đến cá»a, vặn tay nắm. Bá»—ng cô nghe có tiếng khóa cà i lại và cô thấy lo sợ.
Cô xoay mạnh nắm cá»a, nhÆ°ng cá»a không mở được.
Cô thất vá»ng ngồi phịch xuống chiếc ghế dà i. Cô nghe bên ngoà i có tiếng cÆ°á»i rúc rÃch, rồi có tiếng Harry cất lên nho nhá»:
– Äồ đểu!
Rồi cô nghe giá»ng ông trung sÄ© nói, nhÆ°ng bây giá» giá»ng ông kém phần nhẹ nhà ng:
– Im miệng đi!
– Ông không có quyá»n là m thế.
– Bố cô ta là hầu tÆ°á»›c, tôi có bổn pháºn là m theo lá»i ông ta.
Câu chuyện chấm dứt ngang đó.
Margaret biết thế là cô đã thất bại. Chuyện trốn thoát thế là há»ng bét rồi. Cô đã bị những ngÆ°á»i mà cô tưởng đến giúp cô phản bá»™i. Chỉ trong và i giá» nữa thôi là cô sẽ được thả ra, và nhÆ° thế là chấm dứt việc trốn thoát. Cô sẽ không đầu quân và o lá»±c lượng háºu cần được cô Ä‘au Ä‘á»›n nghÄ©, mà cô sẽ đáp chuyến thủy phi cÆ¡ Clipper của hãng hà ng không Pan American để bay qua New York, trốn chiến tranh. Sau chuyến phiêu lÆ°u mạo hiểm nà y, số pháºn của cô vẫn không thay đổi. Tháºt quá bất công.
Má»™t hồi lâu, cô quay lÆ°ng lại phÃa cá»a, Ä‘i đến cá»a sổ Cô thấy cái sân sau vắng vẻ và má»™t bức tÆ°á»ng gạch. Cô đứng yên bên cá»a sổ, chán nản thất vá»ng, nhìn qua chấn song thấy trá»i đã sáng, cô chỉ còn nÆ°á»›c đợi bố cô đến mà thôi.
Eddie Deakin kiểm tra lần cuối chiếc Clipper của hãng Pan American.
Bốn Ä‘á»™ng cÆ¡ Wright Cyclone má»™t ngà n năm trăm mã lá»±c đã tra dầu mủ. Má»—i Ä‘á»™ng cÆ¡ cao bằng đầu ngÆ°á»i. NgÆ°á»i ta đã thay 56 cái bu di. Vì có tÃnh cẩn tháºn, EÄ‘Ä‘ie lấy trong túi áo lao Ä‘á»™ng ra cái dụng cụ Ä‘o bá» dà y, chuồi lưỡi Ä‘o xuống dÆ°á»›i sÆ°á»n Ä‘á»™ng cÆ¡, giữa lá»›p cao su và mặt kim loại, để kiểm tra Ä‘á»™ dÃnh vì trong chuyến bay dà i nhÆ° thế nà y, sá»± rung chuyển của máy bay có thể là m cho các thứ dÃnh và o nhau căng ra rất khủng khiếp. NhÆ°ng cái thÆ°á»›c Ä‘o cho thấy không có chá»— nà o hở ra quá ná»a ly. SÆ°á»n máy bay giữ nguyên vị trà rất tốt.
Anh đóng ô cá»a hầm tà u, rồi leo thang Ä‘i xuống. Khi nà o ngÆ°á»i ta hạ chiếc thủy phi cÆ¡ xuống nÆ°á»›c, anh má»›i cởi đồ quần lao Ä‘á»™ng ra, tắm rá»a rồi mặc bá»™ đồng phục Ä‘en của hãng Pan American và o.
Khi anh rá»i khá»i bến cảng, trá»i nắng ráo, anh leo lên ngá»n đồi để đến khách sạn nÆ¡i phi hà nh Ä‘oà n nghÄ© ngÆ¡i trong thá»i gian kiểm tra tu bổ máy móc. Anh hãnh diện vá» chiếc máy bay và hãnh diện vá» nghá» nghiệp của mình. Phi hà nh Ä‘oà n của chiếc Clipper Ä‘á»u là những ngÆ°á»i Æ°u tú, những ngÆ°á»i giá»i của công ty, vì chuyến bay xuyên đại dÆ°Æ¡ng má»›i mẻ nà y là chuyến hà nh trình nổi tiếng nhất. Rồi đây, suốt cả Ä‘á»i, anh sẽ tá»± hà o anh là ngÆ°á»i đầu tiên đã bay trên chiếc Clipper qua đại tây dÆ°Æ¡ng.
Thế nhÆ°ng, anh định rồi đây anh sẽ thôi bay. Anh đã ba mÆ°Æ¡i tuổi, anh đã cÆ°á»›i vợ từ má»™t năm nay và bây giá» Carol-Ann đã có thai. Äối vá»›i ngÆ°á»i còn Ä‘á»™c thân thì bay là công việc rất tuyệt, nhÆ°ng ngÆ°á»i đã có vợ nhÆ° anh, anh không muốn xa vợ con lâu ngà y. Anh đã có tiá»n dà nh dụm, anh đã có đủ tiá»n để kinh doanh nhỠđược rồi. Anh đã chá»n được má»™t miếng đất ở gần Banger trong tiểu bang Maine để là m nÆ¡i Ä‘áºu máy bay rất tốt. Anh sẽ sá»a chữa bảo trì máy bay, bán nhiên liệu máy bay, và sẽ mua má»™t chiếc để Ä‘Æ°a đón khách. Anh thầm mÆ¡ Æ°á»›c má»™t ngà y nà o đó anh sẽ có má»™t công ty hà ng không, nhÆ° Juan Tippe, ngÆ°á»i tiên phong đặt ná»n móng Hãng Pan American.
Anh Ä‘i và o vÆ°á»n khách sạn Langdown. CÅ©ng may là phi hà nh Ä‘oà n thuê được phòng trong khách sạn nà y chỉ xa cách các cÆ¡ sở hạ tầng của Hãng hà ng không Hoà ng gia Anh chua đầy hai cây số. Khách sạn là má»™t tòa nhà nông thôn kiểu Anh do má»™t cặp vợ chồng rất dá»… thÆ°Æ¡ng Ä‘iá»u khiển, há» là m vừa ý má»i ngÆ°á»i và há» phục vụ trà trên bãi cá» và o những buổi chiá»u trá»i đẹp.
Anh Ä‘i và o tiá»n sảnh, gặp ngay ngÆ°á»i phụ tá cho mình, DesmonÄ‘ Finn - ngÆ°á»i được má»i ngÆ°á»i đặt cho cái bà danh là Mickey vì trông anh ta lúc nà o cÅ©ng phấn chấn nhÆ° ngÆ°á»i vừa dùng ma túy. Mickey là má»™t chà ng trai vô tÆ°, có nụ cÆ°á»i cởi mở, toe toét để lá»™ ca hai hà m răng và anh ta thÆ°á»ng xem Eddie nhÆ° má»™t vị anh hùng, khiến cho EÄ‘Ä‘ie cảm thấy bối rối trÆ°á»›c sá»± mến phục nà y của anh ta. Anh ta Ä‘ang nghe Ä‘iện thoại, và khi thấy Eddie, anh ta liá»n nói vá»›i ngÆ°á»i bên kia đầu giây:
– Ồ, đợi chút nhé, anh may rồi đấy, anh ấy vừa đến. Anh ta đưa ống nghe cho Eddie và nói:
– Anh có điện thoại đây đưa xong.
Anh ta bước lên cầu thang, lịch sự để bạn một mình nói chuyện trên điện thoại.
– A lô? - Eđđie nói trong máy.
– Có phải Edwarđ Deakin đấy không?
Eddie cảm thấy lo lo. Giá»ng nói lạ và không ai gá»i anh bằng EdwarÄ‘ hết.
Anh đáp.
– Vâng, tôi là Eđđie Deakiil. Anh là ai?
– Äợi chút nhé, tôi chuyển Ä‘iện thoại cho vợ anh đây.
EÄ‘Ä‘ie cảm thấy lòng thắt lại. Tại sao Carol-Ann gá»i anh từ Hoa Kỳ nhỉ?
Chắc có chuyện gì xảy ra rồi.
Má»™t lát sau, anh nghe giá»ng vợ anh trên máy.
– Eddie đấy ư?
– Chà o em yêu, có chuyện gì xảy ra thế?
Chị báºt khóc nức nở.
Vô số chuyên đáng sợ hiện ra trong óc anh: nhà bị cháy, có ngÆ°á»i chết, chị gặp tai nạn bị thÆ°Æ¡ng, chị sẩy thai.
– Carol Ann, bình tÄ©nh Ä‘i em, em khá»e chú?
Chị vừa khóc vừa đáp.
– Em ... không ... bị thương.
– Váºy thì chuyện gì? - Anh lo sợ há»i. - Có chuyện gì xảy ra phải không? Nói cho anh biết Ä‘i, em yêu.
– Những ngÆ°á»i nà y .... đến nhà .
Eddie cảm thấy lạnh toát cả ngÆ°á»i.
– NgÆ°á»i nà o thế? HỠđến là m gì?
– HỠbắt em lên xe hơi.
– Lạy Chúa, há» là ai? - Anh giáºn đến nghẹt thở, phải cố sức thở mạnh.
Chúng có là m gì hại đến em không?
– Em bình an ... nhưng, Eđđie, em sợ quá.
Anh nghẹn ngà o. Anh muốn há»i nhiá»u chuyện má»™t lúc. Những ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông đến nhà anh, bắt Carol-Ann lên xe:
– Có chuyện gì xảy ra không? - Cuối cùng anh thốt được nên lá»i.
– Tại sao chúng bắt em?.
– HỠkhông muốn nói với em.
– Chúng có nói gì với em không?.
– Eddie, anh phải là m những chuyện, hỠmuốn, em chỉ biết có chừng ấy thôi.
Mặc dù rất bá»±c tức và rất hoảng sợ nhÆ°ng Eddie vẫn nhá»› lá»i dạy của bố anh, ông đã nói: Äừng bao giá» ký má»™t ngân phiếu trắng, không ấn định số tiá»n.
Tuy nhiên, anh vẫn không ngần ngại đáp:
– Anh sẽ là m, nhưng chuyện gì?.
– Anh hứa nhé!
– Anh hứa.
– Tháºt Æ¡n Chúa.
– Chuyện xảy ra khi nà o?
– Cách đây hai giá».
– Bây giỠem ở đâu?
– Em đang ở trong một ngôi nhà không xa ... Có tiếng hét là m gián đoạn câu nói của chị – Carol-Ann! Có chuyện gì thế? Em bình an chứ?
Không có tiếng trả lá»i. Tức giáºn, hoảng sợ và bất lá»±c, EÄ‘Ä‘ie bóp chặt ống nghe đến nổi mấy khá»›p ngón tay trắng bệch.
Rồi giá»ng nói của gã Ä‘Ã n ông hồi nãy cất lên:
– Eđward, anh hãy nghe tôi nói cho kỹ đây.
– Không, chÃnh anh má»›i nghe tôi, anh là đồ cặn bã của xã há»™i. Nếu anh là m hại đến cô ấy, tôi sẽ giết anh dấy. Tôi thá» vá»›i Chúa chứng giám, tôi sẽ Ä‘uổi theo anh suốt Ä‘á»i, và khi tìm ra anh, đồ khố nạn, tôi sẽ bứt đầu anh ra, anh có nghe tôi nói không?
Bên kia đầu giây im lặng một lát như thể gã đà n ông đang nói không ngỠanh lại nói một hơi như thế.
Rồi gã nói tiếp:
– Äừng là m căng, anh ở xa đây lắm. - Anh có vẻ hÆ¡i dao Ä‘á»™ng, nhÆ°ng hắn có lý: Eddie không thá» là m gì được. Gã Ä‘Ã n ông nói tiếp. - Anh có bằng lòng nghe cho kỹ không?
Hết sức cố gắng, Eddie không nói gì nữa.
– Anh sẽ nháºn những công việc phải là m vá»›i má»™t ngÆ°á»i ở trên máy bay, ngÆ°á»i ấy có tên là Tom Luther.
– Trên máy bay? NhÆ° thế nà y là thế nà o? Anh chà ng Tom Luther nà y là khách Ä‘i máy bay hay là gì? - EÄ‘Ä‘ie há»i:
– Nhưng anh muốn tôi là m gì?
– Anh hãy câm mồm lại. Luther sẽ nói cho anh biết, và nếu anh muốn gặp lại vợ anh, thì anh phải là m theo lệnh anh ta từng lá»i má»™t.
– Nhưng là m sao tôi biết?.
– À, còn má»™t việc nữa. Äừng báo cho cảnh sát biết. Báo cho cảnh sát là anh không được việc gì đâu.
– Nếu anh tiết lộ chuyện nà y với bất kỳ ai, tôi sẽ hiếp vợ anh ngay đấy.
– Äồ khốn nạn, tao sẽ ...
Äiện thoại cúp.
|
06-10-2008, 01:39 PM
|
|
Phi Thăng Chi Háºu
|
|
Tham gia: Jun 2008
Bà i gởi: 1,213
Thá»i gian online: 3 tuần 1 ngà y 1 giá»
Thanks: 286
Thanked 0 Times in 0 Posts
|
|
ChÆ°Æ¡ng 3
Harry Marks là ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông may mắn nhất trên Ä‘á»i.
Mẹ anh ta thÆ°á»ng nói vá»›i con rằng anh gặp nhiá»u may mắn. Mặc dù cha chết trong đại chiến, nhÆ°ng anh ta may mắn đã có bà mẹ xốc vác, đảm Ä‘ang. Bà ta kiếm sống bằng cách giúp việc trong các văn phòng, và trong thá»i gian khủng hoảng kinh tế, không bao giá» bà thiếu việc là m. Hai mẹ con sống ở Battersea, trong má»™t khu chung cÆ° mà tầng nà o cÅ©ng chỉ có vòi nÆ°á»›c lạnh và có phòng vệ sinh nằm ngoà i căn há»™, nhÆ°ng há» có những ngÆ°á»i láng giá»ng rất tốt, biết giúp đỡ nhau trong những lúc khó khăn. Harry có tà i tránh khá»i được những sá»± buồn lo ở Ä‘á»i, ở trÆ°á»ng, ông thầy giáo thÆ°á»ng đánh há»c trò, nhÆ°ng khi đến phiên đánh anh thì cây roi gãy. Harry té dÆ°á»›i xe, và xe chạy ngang qua mà không đụng đến ngÆ°á»i anh.
ChÃnh vì quá yêu thÃch đồ nữ trang mà anh trở thà nh kẻ trá»™m cắp. Khi đến tuổi trưởng thà nh, anh thÃch rong chÆ¡i trên các con Ä‘Æ°á»ng sang trá»ng già u có ở tại khu West End, và nhìn và o các tủ gÆ°Æ¡ng bán đồ kim hoà n. Anh say mê má»™t cách thÃch thú những viên kim cÆ°Æ¡ng và đá quà để trên những chiếc gối nhá» sáng long lanh dÆ°á»›i ánh sáng huyá»n ảo của cá»a tiệm kim hoà n. Anh yêu chúng vì sắc đẹp của chúng rồi, mà còn yêu vì chúng biểu hiện má»™t nếp sống mà anh đã khám phá ra qua sách vở, má»™t nếp sống trong các ngôi nhà rá»™ng rãi ở nông thôn, có những bãi cá» xanh rá»™ng lá»›n, nÆ¡i có những cô gái mà ngÆ°á»i ta thÆ°á»ng gá»i là tiểu thÆ° Penelope hay Jessica Chumley, chÆ¡i ten nÃt suốt buổi chiá»u, và khi vá» nhà uống trà còn thở hổn hển.
Anh ta há»c nghá» kim hoà n, nhÆ°ng công việc là m đồ nữ trang là m cho anh bá»±c bá»™i, nên sáu tháng sau, anh bá» việc. Công việc sá»a chữa những sợi dây đồng hồ bị gãy và ná»›i rá»™ng những chiếc nhẫn của các bà đã lên cân không có gì là m cho anh hứng thú hết. NhÆ°ng nhá» thế mà anh đã há»c được cách phân biệt má»™t viên hồng ngá»c vá»›i má»™t viên ngá»c lá»±u, phân biệt được ngá»c trai tá»± nhiên vá»›i ngá»c trai nhân tạo, và phân biệt được má»™t viên kim cÆ°Æ¡ng hiện đại, đẽo gá»t sáng loáng vá»›i viên đá quý đẽo gá»t và o thế ká»· XIX. Anh lại còn phân biệt được sá»± khác nhau giữa má»™t cái khung đẹp vá»›i má»™t cái khung giả, phân biệt được má»™t váºt trang sức đẹp có giá trị vá»›i má»™t váºt rÆ°á»m rà phô trÆ°Æ¡ng mà thiếu mỹ thuáºt; và khả năng phân biệt nà y chỉ nung nấu thêm lòng say mê đồ kim hoà n đẹp và sở thÃch nếp sống cần có những thứ nà y nÆ¡i anh.
Cuối cùng để thá»a mãn hai sở thÃch nà y, anh tìm cách lợi dụng những cô gái nhÆ° Rcheeca ở Ascot. Anh thÆ°á»ng gặp các cô gái già u có ở trÆ°á»ng Ä‘ua ngá»±a.
Nhá» khung cảnh rá»™ng rãi và ngÆ°á»i Äông, nên anh dá»… dà ng lui tá»›i giữa hai nhóm thanh niên cá Ä‘á»™, tạo không khà máºt thiết đến Ä‘á»™ nhóm nà o cÅ©ng tưởng anh là ngÆ°á»i của nhóm mình. Rebecca là cô gái to lá»›n vá»›i lá»— mÅ©i khổng lồ, cô mặc chiếc áo cởi ngá»±a bằng vải dệt kim có hình tổ ong trông tháºt kỳ dị, và đội chiếc mÅ© chóp có cắm lông theo kiểu Robin Rừng Rú. Tất cả thanh niên nà o thuá»™c nhóm của cô cÅ©ng không quan tâm chú ý đến cô, cho nên cô nà ng tá» ra biết Æ¡n Harry, vì anh đã chuyện trò thân máºt vá»›i cô.
Anh không chạy theo cô ta ngay tức khắc, vì vá»™i vã nhÆ° thế xem ra không được giá trị cho lắm. NhÆ°ng má»™t tháng sau, anh gặp cô ta trong má»™t phòng trÆ°ng bà y nghệ thuáºt, cô ta niá»m nở vá»›i anh nhÆ° anh là ngÆ°á»i bạn cÅ©, và giá»›i thiệu anh vá»›i mẹ cô.
Những cô gái nhÆ° Rebecca, không được Ä‘i chÆ¡i vá»›i trai mà không có ngÆ°á»i canh giữ Ä‘i theo, dù là đi xem xi nê hay Ä‘i ăn nhà hà ng; chỉ có con gái bán hà ng hay thợ thuyá»n má»›i Ä‘i nhÆ° thế. Cho nên há» nói vá»›i cha mẹ là há» Ä‘i cùng nhóm; và để chứng tá» cho cha mẹ thấy, há» thÆ°á»ng cùng nhau Ä‘i dá»± những tiệc rượu.
Sau đó, từng cặp sẽ lặng lẽ chuồn Ä‘i chá»— khác chÆ¡i. Là m nhÆ° thế nà y má»›i thÃch hợp vá»›i Harry: vì anh không chÃnh thức “tán tỉnh†Rebecca, cha mẹ cô thấy không cần thiết Ä‘iá»u tra kỹ vá» lai lịch của anh, khá»i phải đặt nghi vấn vá» những lá»i dối trá vu vÆ¡ của anh vá» ngôi nhà ở nông thôn của anh tại Yorkshire, vá» việc anh theo há»c má»™t trÆ°á»ng đại há»c nhỠở Tô Cách Lan, vá» mẹ anh bệnh hoạn Ä‘ang nghỉ dưỡng sức ở vùng miá»n trung nÆ°á»›c Pháp, và anh sắp được gắn lên trung úy trong lá»±c lượng Không quân Hoà ng gia Anh.
Anh nháºn thấy những chuyện láo khoét vu vÆ¡ là chuyện rất phổ biến trong xã há»™i thượng lÆ°u, nÆ¡i anh thÆ°á»ng lui tá»›i. NgÆ°á»i ta nghe những chuyện nà y từ cá»a miệng của các thanh niên không muốn thú nháºn mình nghèo xÆ¡ nghèo xác, không muốn cho má»i ngÆ°á»i biết cha mẹ há» là những bợm nghiện rượu thâm căn cố đế, không muốn tá» ra mình Ä‘ang ở trong má»™t gia đình hèn hạ và thiếu tÆ° cách. Không ai nhá»c công Ä‘i Ä‘iá»u tra má»™t ngÆ°á»i chÆ°a có dấu hiệu gì muốn ve vãn má»™t cô gái con nhà quà tá»™c.
Cho nên, Harry đã Ä‘i chÆ¡i vá»›i Rebecca theo cái kiểu văn nghệ nhÆ° thế nà y từ ba tuần nay rồi. Cô ta má»i anh đến chÆ¡i ngà y cuối tuần ở Kent má»™t lần, ở đây anh đã chÆ¡i bà i Cri-kê và ăn cắp tiá»n của khách đến chÆ¡i, những ngÆ°á»i nà y không dám kêu ca vì sợ là m mất lòng chủ nhà . Cô ta má»i anh Ä‘i dá»± dạ vÅ© nhiá»u lần, ở đây anh đã móc túi và lục túi xách của ngÆ°á»i ta. Ngoà i ra, có lần đến thăm chá»— ở của Rebecca, anh đã cuá»—m má»™t số tiá»n nho nhá», má»™t Ãt đồ đạc và ba chiếc kẹp từ thá»i Victoria rất đẹp, mà mẹ của Rebecca chÆ°a biết là bà đã mất các thứ nà y.
Theo anh ta, thì ăn cắp của những hạng ngÆ°á»i nhÆ° thế nà y không có gì là vô đạo đức hết. Những ngÆ°á»i nà y không xứng được hưởng cảnh già u sang. Hầu hết há» không là m việc gì cả. Có má»™t số có địa vị xã há»™i, nhÆ°ng hỠđã dùng quan hệ phe đảng để chiếm những chức vụ ngồi mát ăn bát và ng, đó là những nhà ngoại giao, những chủ tịch các công ty, các quan tòa hay đại biểu các đảng bảo thủ.
Ä‚n cắp của há» cÅ©ng nhÆ° giết bá»n Quốc xã Äức thôi, đây là công việc phục vụ nhân dân chứ không phải tá»™i lá»—i.
Anh là m nhÆ° thế từ hai năm nay và anh biết công việc nà y không thể kéo dà i mãi được. Xã há»™i thượng lÆ°u nÆ°á»›c Anh rá»™ng mênh mông nhÆ°ng cÅ©ng giá»›i hạn, cuối cùng thế nà o ngÆ°á»i ta cÅ©ng sẽ tìm ra tông tÃch của anh. Ngay lúc anh Ä‘ang định kiếm má»™t công việc gì khác để là m ăn sinh sống, thì chiến tranh bùng nổ.
Tuy nhiên anh sẽ không đầu quân và o là m lÃnh trÆ¡n. Thá»±c phẩm đã tầm thÆ°á»ng mà áo quần lÃnh lại còn thô tháp, rồi Ä‘á»i sống trong quân ngÅ© khắc nghiệt, dữ dá»™i, không thÃch hợp cho anh chút nà o hết. Ngoà i ra, Ä‘i bá»™ binh phải mặc ka ki, mà anh mặc ka ki trông rất tệ. Cho nên anh muốn trở thà nh sÄ© quan Không quân Hoà ng gia Anh. Anh chÆ°a biết cách là m sao để trở thà nh sÄ© quan không quân, nhÆ°ng thế nà o anh cÅ©ng đạt được ý nguyện, vì anh là ngÆ°á»i thÆ°á»ng gặp may mắn.
Trong lúc chỠđợi thá»i cÆ¡, anh quyết định sá» dụng Rebecca để giá»›i thiệu anh lần chót vá»›i má»™t nÆ¡i già u sang, trÆ°á»›c khi anh bá» rÆ¡i cô ta.
Hai ngÆ°á»i đến tham dá»± buổi tiếp tân và o buổi tối tại khách sạn sang trá»ng ở Belgravia, nÆ¡i ngà i Simon Monford Ä‘ang ở, ông ta là má»™t nhà xuất bản già u có.
Harry nghỉ ngÆ¡i má»™t lát vá»›i cô Lydia Moss, con gái của má»™t bá tÆ°á»›c Tô Cách Lan, cô ta béo phì và khả kÃnh. Cô ta vụng vá», Ä‘Æ¡n Ä‘á»™c, nên anh trổ tà i tán tỉnh cô ta không mấy khó khăn. Anh chuyện trò vá»›i cô chừng 15 hay 20 phút, thá»i gian đại khái nhÆ° bao lần trÆ°á»›c anh thÆ°á»ng dùng để tán tỉnh con gái. Rồi anh đến nói chuyện vá»›i Rebecca để khá»i là m pháºt ý cô nà y. Sau đó, anh thấy đã đến lúc hà nh Ä‘á»™ng.
Anh xin lá»—i để ra khá»i phòng. Buổi tiếp tân diá»…n ra trong phòng khách rá»™ng rãi ở tầng lầu má»™t. Khi anh Ä‘i qua hầm cầu thang và lén lút Ä‘i lên thang lầu, anh thấy hồi há»™p vô cùng nhÆ° má»—i khi anh ra tay là m ăn. Cứ nghÄ© đến chuyện Ä‘i ăn trá»™m của chủ nhà , lòng anh lại nôn nao sợ bị bắt tại tráºn và bỉ tố cáo là kẻ gian phi, anh vừa lo sợ lại vừa phấn khÃch.
Anh Ä‘i lên tầng trên, men theo hà nh lang dẫn đến phÃa trÆ°á»›c nhà . Cánh cá»a nằm ở cuối hà nh lang có lẽ là cá»a mở và o phòng ngủ của chủ nhân, anh nghÄ© thế Anh mở cá»a ra, thấy má»™t căn phòng rá»™ng lá»›n có treo mà n bằng vải hoa và má»™t chiếc giÆ°á»ng phủ mà u hồng. Anh định và o trong phòng thì bá»—ng má»™t cánh cá»a khác mở ra và có tiếng há»i xẵng:
– Kìa, là m gì thế?
Harry quay ngÆ°á»i lui, rất căng thẳng. Anh thấy má»™t thanh niên cỡ tuổi anh Ä‘i tá»›i trên hà nh lang, Ä‘Æ°a mắt ngạc nhiên nhìn anh.
NhÆ° má»i lần khác, há»… má»—i lần anh cần nói cái gì là lá»i nói tuôn ra má»™t cách rất tá»± nhiên.
– À có phải chỗ nà y không?
– Chỗ gì?
– Có phải đây là phòng vệ sinh không?
Mặt ngÆ°á»i thanh niên bá»—ng lá»™ vẻ vui tÆ°Æ¡i:
– á»’, thì ra thế. Anh Ä‘i đến chá»— có cánh cá»a mà u xanh nằm ở cuối hà nh lang đằng kia kìa.
– Rất cám ơn.
– Không sao.
Harry Ä‘i dá»c theo hà nh lang. Anh nói:
– Nhà đẹp quá – Äẹp Æ°? - NgÆ°á»i thanh niên há»i, rồi Ä‘i xuống cầu thang và biến mất.
Harry mỉm cÆ°á»i khoan khoái. Äôi lúc có ngÆ°á»i quá dá»… tin.
Anh quay lại, và o căn phòng mà u hồng. Phòng nà y trông như một căn hộ.
Mà u sắc trong phòng khiến anh nghÄ© là mình Ä‘ang đứng trong phòng của Bà Monkford. Nhìn quanh, anh thấy có phòng để móc áo quần khăn mÅ© ở bên cạnh, phòng nà y cÅ©ng trang hoà ng mà u hồng, rồi anh thấy có má»™t phòng nữa nhá» hÆ¡n, trong phòng có kê ghế bà nh bá»c da và trang hoà ng bằng giấy có sá»c tiếp theo đó là phòng móc áo quần Ä‘Ã n ông. Trong xã há»™i thượng lÆ°u, những cặp vợ chồng thÆ°á»ng có phòng riêng, theo chá»— Harry biết thì thế. Anh chÆ°a dám khẳng định há» ngủ riêng là vì há» Ãt dâm dáºt hÆ¡n giá»›i thợ thuyá»n, hay há» nghỉ riêng là vì há» có nhiá»u phòng trong nhà quá rá»™ng lá»›n.
Phòng áo quần của ngà i Simon gồm có má»™t cái tủ lá»›n bằng gá»— gụ và má»™t tủ con mất cân xứng. Harry mở ngăn kéo đầu tiên ở tủ con mốt. Trong ngăn kéo có má»™t cái há»™p nhá» bằng da Ä‘á»±ng đồ nữ trang, trong há»™p Ä‘á»±ng nút áo, kim găm cà i cổ áo và nút tay áo, để lá»™n xá»™n. Hầu hết các thứ Ä‘á»u tầm thÆ°á»ng, nhÆ°ng con mắt nhà nghá» của Harry chú ý đến cặp nút tay áo xinh xắn bằng và ng có gắn những viên hồng ngá»c nho nhá». Anh cho cặp nút nà y và o túi. Bên cạnh cái há»™p, có cái và da Ä‘á»±ng 50 bảng bằng những tá» giấy bạc 5 bảng. Harry lấy 20 bảng, anh cảm thầy hà i lòng. Tháºt dá»…, anh ta nghÄ©. Muốn có 20 bảng, nhiá»u ngÆ°á»i phải là m việc trong nhà máy bẩn thỉu hai tháng trá»i má»›i. có được.
Anh không bao giá» lấy hết. Lấy hết khiến ngÆ°á»i ta sinh nghi. Má»™t Ãt, há» sẽ nghÄ© hỠđã là m mất đồ nữ trang đâu đó hay là lầm lẫn số tiá»n có trong vÃ, cho nên há» không thể thông báo bị mất cắp được.
Anh đóng ngăn kéo lại rồi đi qua phòng phu nhân Monkford. Anh đã định bỠđi với chiến lợi phẩm vừa kiếm được, nhưng lại muốn nấn ná thêm và i phút.
Phụ nữ thÆ°á»ng có đồ nữ trang quà giá hÆ¡n Ä‘Ã n ông. Phu nhân Monkford có lẽ có ngá»c xa phia, mà Harry thì rất thÃch loại ngá»c nà y.
Trá»i đẹp nên có má»™t cánh cá»a sổ mở rá»™ng. Harry Ä‘Æ°a mắt nhìn, anh ta thấy má»™t ban công nhá» có lan can uốn. Anh vá»™i Ä‘i và o phòng để áo quần và ngồi và o bà n trang Ä‘iểm. Anh mở hết các ngăn kéo ra, thấy có nhiá»u há»™p và đĩa Ä‘á»±ng đồ nữ trang. Anh liá»n vá»™i và ng lục xem, tai cố lắng nghe tiếng Ä‘á»™ng nÆ¡i cá»a.
Phu nhân Monkford không sà nh vỠđồ trang sức. Bà ta đẹp nhÆ°ng vô duyên, và bà - hay chồng bà - chá»n đồ nữ trang lòe loẹt nhÆ°ng Ãt có giá trị. Ngá»c trai thì không cân xứng, trâm cà i tóc thô xấu, hoa tai nặng ná» và và ng Ä‘eo tay không hấp dẫn. Anh cảm thấy thất vá»ng.
Anh Ä‘ang đắn Ä‘o trÆ°á»›c cái má» Ä‘ay xinh xắn thì bá»—ng anh nghe có tiếng cá»a phòng mở. Anh khá»±ng lại, ruá»™t Ä‘au thắt, suy tÃnh cách hà nh Ä‘á»™ng.
Căn phòng chỉ có má»™t cánh cá»a duy nhất. Phòng có má»™t cánh cá»a sổ nhá», nhÆ°ng cá»a đóng và có lẽ anh không thể nà o mở kịp mà không gây tiếng Ä‘á»™ng.
Anh phân vân tá»± há»i không biết trốn và o tủ treo áo có kịp không.
Từ chá»— ngồi, anh không thấy cá»a phòng. Anh nghe cá»a đóng lại, rồi có tiếng Ä‘Ã n bà ho và tiếng bÆ°á»›c chân nhẹ nhà ng Ä‘i trên thảm. Anh cúi nhìn và o tấm gÆ°Æ¡ng soi trên bà n trang Ä‘iểm. Vá»›i tÆ° thế nhÆ° thế nà y, anh thấy khắp cả phòng.
Phu nhân Monkford Ä‘i vá» phÃa phòng để áo quần. Anh không có thì giỠđóng các ngăn kéo lại nữa.
Anh hơi hồi hộp. Anh cảm thấy sợ, nhưng anh đã từng gặp hoà n cảnh nguy hiểm như thế nà y rồi. Anh đợi một lát, cố lấy bình tĩnh rồi quyết hà nh động.
Anh đứng dáºy, Ä‘i nhanh qua cánh cá»a và o phòng và nói:
– Thì ra là thế!
Phu nhân Monkford dừng lại giữa phòng. Bà ta lấy tay bịt miệng và thốt lên nho nhó.
TrÆ°á»›c cánh cá»a sổ mở rá»™ng, tấm mà n bằng vải hoa bay lất phất trong cÆ¡n gió nhẹ, Harry bá»—ng nảy ra má»™t ý trong óc.
– Thì ra là thế, anh lặp lại, cố lấy giá»ng kinh ngạc.
– Tôi vừa thấy có ngÆ°á»i nhảy qua cá»a sổ ở phòng bà .
Bà ta thốt ra lá»i:
– Anh nói cái gì? Và anh là m gì trong phòng tối?
Harry đóng kịch, anh ta chạy đến cá»a sổ, nhìn ra ngoà i rồi nói:
– Äi mất rồi?
– Xin anh vui lòng cho tôi biết chuyện gì thế?
Harry hÃt và o má»™t hÆ¡i tháºt dà i, nhÆ° thể anh muốn có thì giỠđể sắp xếp các tình tiết cho mạch lạc. Bà Monkford tuổi khoảng 40, mặc chiếc áo dà i bằng lụa xanh. Nếu anh giữ được bình tÄ©nh, anh có thể hoà n thà nh được kế hoạch. Miệng nhoẻn cÆ°á»i tá»± tin, anh đóng vai trò má»™t chú há»c trò khôn lá»›n, đầy nhiệt huyết, chÆ¡i bóng bầu dục say sÆ°a - chắc bà rất thÃch nhân váºt nà y - rồi anh bắt đầu trổ tà i.
– Tháºt tôi chÆ°a bao giá» thấy má»™t việc nhÆ° thế nà y. Tôi Ä‘ang ở trong hà nh lang thì má»™t anh chà ng trông có vẻ kỳ lạ thò đầu ra khá»i cá»a nà y. Hắn trông thấy tôi liá»n thụt đầu và o trốn trong phòng. Tôi biết đây là phòng bà , vì chÃnh tôi đã và o đây để tìm phòng vệ sinh. Tôi tá»± há»i không biết anh chà ng nà y muốn gì.Anh ta không có vẻ là gia nhân của bà mà chắc cÅ©ng không phải là khách được má»i. Cho nên tôi bÆ°á»›c và o phòng bà để há»i hắn. Khi tôi mở cá»a, hắn nhảy qua cá»a sổ Rồi để giải thÃch vá» việc các ngăn kéo ở bà n trang Ä‘iểm còn để mở, anh ta nói tiếp:
– Tôi vừa đến nhìn xem trong phòng để áo quần của bà , tôi sợ hắn lấy đồ nữ trang của bà .
Tuyệt đấy, anh ta nhủ thầm, đáng phục đấy; chắc mình đóng kịch cho dà i truyá»n thanh được rồi đấy.
Bà ta đưa tay áp lên trán.
– á»’ kinh khủng quá! - Bà nói, giá»ng yếu á»›t.
– Bà nên ngồi xuống cho khá»e, - Harry nói vá»›i vẻ ân cần. Anh theo bà đến chiếc ghế nhá» mà u hồng.
– Tôi nghÄ©, nếu anh không là m cho hắn sợ chạy trốn thì thế nà o khi tôi và o đây hắn vẫn còn trong phòng: Chắc tôi xỉu mất. - Bà nắm bà n tay của Harry và bóp tháºt mạnh. - Tôi rất cám Æ¡n anh.
Harry cố nén nụ cÆ°á»i. Má»™t lần nữa, anh thoát nạn. Anh suy nghÄ© má»™t lát. Äiá»u anh mong muốn là là m sao để bà ta đừng nói vá»›i ai chuyện nà y hết. Anh bèn nói vá»›i bà :
– ThÆ°a bà , tôi mong sao bà đừng nói gì vá» chuyện nà y vá»›i Rebecca, được không. Cô ấy có tÃnh hay lo, cho nên nếu cô ấy biết được chuyện nà y, chắc thế nà o cô ấy cÅ©ng lo buồn, mất ăn mất ngủ đến hà ng tuần chÆ°a hết.
– Tôi cũng thế, - bà Monkford đáp. - Hà ng tuần chưa hết lo.
Bà rất hoang mang, vẻ nghi ngại khi nghe anh ta nói cô Rebecca hộ pháp của bà yếu thần kinh như thế.
– Có lẽ bà nên má»i cảnh sát đến để Ä‘iá»u tra vụ nà y, nhÆ°ng nhÆ° thế cuá»™c vui buổi tối sẽ há»ng mất, - anh nói tiếp.
– Ôi, trá»i Æ¡i ... Thế thì khủng khiếp quá. NhÆ°ng có nên má»i cảnh sát đến không?
– Nên má»i ... - Harry đáp, cố không để lá»™ sá»± vui mừng qua giá»ng nói. - NhÆ°ng cÅ©ng còn tùy thuá»™c và o các thứ mà thằng vô lại kia đã lấy. Tại sao bà không Ä‘i xem coi bà đã mất gì?
– Ôi, lạy Chúa, phải rồi, phải xem thỠcó mất gì không ?
Harry bóp mạnh tay bà để khuyến khÃch, rồi đỡ bà đứng lên.
Hai ngÆ°á»i Ä‘i đến phòng để áo quần. Bá»—ng bà giáºt mình khi thấy các ngăn kéo bị mở toang ra hết. Harry kéo chiếc ghế bà nh đến cho bà ta ngồi. Bà ngồi xuống, nhìn xem các đồ nữ trang. Má»™t lát bà nói:
– Hắn ta không lấy gì hết.
– Có lẽ tôi đã là m cho hắn giáºt mình mà không kịp lấy đấy.
Bà ta lục lá»i kiểm tra các vòng Ä‘eo tay và trâm cà i tóc Bà đáp:
– Phải, chắc thế. Anh tháºt kỳ diệu.
– Nếu bà không mất gì, bà không cần phải nói cho ai biết cả thì hơn.
– Nhưng tất nhiên là phải nói cho ngà i Simon biết.
– ÄÆ°Æ¡ng nhiên rồi, dù ông ấy không muốn thế.
– Theo tôi thì bà nên để xong buổi tiếp tân đã rồi hãy nói. Như thế, bà không là m cho buổi dạ tiệc mất vui.
– à kiến tuyệt vá»i! - Bà ta đáp vá»›i má»™t giá»ng đầy biết Æ¡n.
Má»i việc Ä‘á»u diá»…n ra rất hoà n hảo. Harry khoan khoái trong lòng, anh cảm thấy tình hình bây giỠđã tốt đẹp, thuáºn lợi, anh nói:
– Bây giá» tốt hÆ¡n là tôi nên xuống dÆ°á»›i để bà nghỉ ngÆ¡i má»™t lát. - Anh cúi ngÆ°á»i hôn phá»›t lên má bà .
Bỗng anh thấy bà đỠmặt. Anh thì thà o bên tai bà :
– Tôi thấy bà tháºt hết sức can đảm. - Nói xong, anh Ä‘i ra khá»i phòng.
Phụ nữ và o tuổi trung niên nhiá»u khi còn dá»… bị phỉnh phá» hÆ¡n cả con gái của há» nữa, anh tá»± nhủ. Khi ra ngoà i hà nh lang vắng vẻ, anh soi bóng mình và o gÆ°Æ¡ng. Anh dừng lại sá»a chiếc nÆ¡ bÆ°á»›m trên cổ và nhìn bóng mình, mỉm cÆ°á»i chiến thắng, thầm nhủ:
“Harold, mà y là thằng quá»· sứâ€.
Buổi tiếp tân kết thúc. Khi Harry trở lại phòng khách, Rebecca cau có há»i anh:
– Anh đi đâu nãy gi�
– Anh đi nói chuyện với bà chủ nhà chứ đi đâu.
– Bà ấy gặp chuyện đáng buồn. Chúng ta đi chứ?
Anh ra khá»i nhà vá»›i cặp nút tay áo quà và 20 bảng của chủ nhà trong túi.
HỠđón tắc xi ở Quãng trÆ°á»ng Belglave để đến nhà hà ng ăn uống ở Piccadilly. Harry rất thÃch các nhà hà ng sang trá»ng: anh cảm thấy sung sÆ°á»›ng khi được ngồi trong nà y, được nhìn những chiếc khăn bà n hồ cứng, được thấy ly tách sáng bóng, được xem những tá» thá»±c Ä‘Æ¡n bằng tiếng Pháp và được những ông quản lý khách sạn tiếp cung kÃnh. Bố anh chÆ°a bao giỠđược thấy cảnh bên trong các nhà hà ng nhÆ° thế nà y. Mẹ anh thì có lẽ có thấy, nếu bà có đến là m việc ở những nÆ¡i nà y. Anh gá»i má»™t chai sâm banh, xem xét rất kỹ danh sách các thứ rượu vang, rồi chá»n má»™t chai được sản xuất và o thá»i Ä‘iểm mà anh biết rất ngon nhÆ°ng không hiếm, để giá tiá»n không cao quá.
Khi anh dẫn các cô và o nhà hà ng, anh đã mắc phải má»™t số sai lầm; nhÆ°ng anh ý thức được việc nà y liá»n. MÆ°u mẹo hữu dụng nhất là anh không mở xem thá»±c Ä‘Æ¡n mà há»i bồi bà n:
“Tôi muốn ăn cá bÆ¡n, nhà hà ng có khôngâ€. Anh bồi bà n sẽ mở tá» thá»±c Ä‘Æ¡n ra và chỉ cho anh thấy dãy thức ăn viết bằng tiếng Pháp:
Cá bÆ¡n tẩm bá»™t chiên, cá nục róc xÆ°Æ¡ng nấu vá»›i xốt tác-ta và cá bÆ¡n nÆ°á»›ng vÄ©, rồi thấy anh ngần ngừ, anh bồi liá»n Ä‘Æ°a ý kiến:
“Cá đục ngon lắm, thua ôngâ€.
Harry rất sà nh các thức ăn ghi bằng tiếng Pháp trên thá»±c Ä‘Æ¡n. Anh thấy nhiá»u ngÆ°á»i thÆ°á»ng đến ăn trong các nhà hà ng nhÆ° thế nà y luôn luôn há»i ngÆ°á»i phục vụ các món ăn viết bằng chữ Pháp, vì ngÆ°á»i Anh già u có không cần phải biết tiếng Pháp. Cho nên, khi hỠăn trong các nhà hà ng, há» cần có ngÆ°á»i dịch ra cho há» biết; và bây giá» anh có thể Ä‘á»c thá»±c Ä‘Æ¡n bằng tiếng Pháp giá»i hÆ¡n những thanh niên con nhà già u cùng trang lứa. Rượu thì không có gì khó khăn. Những ngÆ°á»i phụ trách bán rượu trong nhà hà ng thÆ°á»ng rất sung sÆ°á»›ng khi Äược khách há»i ý kiến, há» không ngá» anh là má»™t thanh niên biết hết tất cả các lâu Ä‘Ã i sản xuất rượu, biết hết tên các thứ rượu ngon và ngà y sản xuất. Trong các nhà hà ng cÅ©ng nhÆ° trong cuá»™c sống, muốn mÆ°u mẹo thà nh công thì phải có phong thái tá»± tại, thản nhiên, nhất là khi mình không phải là ngÆ°á»i già u có.
Rượu anh chá»n tháºt ngon, nhÆ°ng tối hôm ấy anh không được vui, và anh thừa biết Ä‘iá»u không là m cho anh vui là Rebecca. Anh thÆ°á»ng mong muốn được dẫn cô nà o xinh đẹp và o nhà hà ng sang trá»ng nhÆ° thế nà y. NhÆ°ng thÆ°á»ng anh chỉ dẫn Ä‘i những cô không ra gì: cô thì xấu, cô thì cục cằn, cô thì mặt đầy mụn, cô thì ngu ngốc. Là m quen những cô nhÆ° thế nà y tháºt dá»…; rồi khi hỠđã say mê anh rồi, há» chỉ yêu cầu anh má»™t việc là phải trung thà nh vá»›i há», há» bất cần tìm hiểu con ngÆ°á»i anh vì há» sợ mất anh. Äây là chiến thuáºt lý tưởng để anh xâm nháºp và o các gia đình già u có. NhÆ°ng buồn thay là anh chỉ chà i được các cô mà anh không vừa ý. Có lẽ má»™t ngà y nà o đó ...
Tối đó Rebecca có vẻ buồn. Có nhiá»u lý do khiến cô ta pháºt ý. Có lẽ cô phân vân không biết tại sao đã Ä‘i chÆ¡i vá»›i nhau suất ba tuần rồi mà Harry không Ä‘i xa hÆ¡n, không sá» soạng gì cô hết. Sá»± thá»±c thì anh ta không có vẻ ham muốn cô.
Anh có thể là m cho cô vui, có thể buông lá»i cợt nhã, là m cho cô cÆ°á»i và khiến cho cô yêu anh; nhÆ°ng anh không có vẻ ham muốn cô. Có má»™t lần anh ở trong vá»±a lúa vá»›i má»™t cô gái mảnh khảnh. Và anh đã hết sức kiá»m chế mình để khá»i phải phá trinh cô ta, nhÆ°ng cÆ¡ thể anh đã hết sức rạo rá»±c, má»—i lần nói đến chuyện ấy là anh lại cảm thấy khó chịu.
Thục ra thì chuyện tình dục của anh hầu nhÆ° chỉ xảy ra vá»›i các cô gái cùng giai cấp xã há»™i vá»›i mình và không có cuá»™c tình nà o bá»n lâu hết. Chỉ có má»™t lần anh gian thú vá»›i má»™t phụ nữ lá»›n tuổi ở Bond Street, bà ta là vợ của má»™t luáºt sÆ°, ông thì báºn rá»™n công việc, còn bà thì vô công rồi nghá», và há» yêu nhau suốt hai năm trá»i. Anh há»c há»i ở bà nà y rất nhiá»u vá» nghệ thuáºt là m tình, bà ta đã dạy cho anh cách thÃch thú vá»›i thái Ä‘á»™ của má»™t ngÆ°á»i thuá»™c xã há»™i thượng lÆ°u, xã há»™i mà anh đã lén lút đồng hóa và o; và hỠđã nằm trên giÆ°á»ng vá»›i nhau để Ä‘á»c thÆ¡, bình thÆ¡. Harry cảm thấy thÆ°Æ¡ng mến bà ta rất nhiá»u. Thế rồi bà ta chấm dứt mối tình vá»›i anh má»™t cách Ä‘á»™t ngá»™t và không báo trÆ°á»›c, khi chồng bà ta phát hiện ra bà có ngÆ°á»i tình ông ta không biết ngÆ°á»i đó là ai. Từ đó, Harry gặp hai ngÆ°á»i nhiá»u lần: bà vợ nhìn anh ta nhÆ° nhìn má»™t kẻ xa lạ. Harry thấy việc nà y quá Ä‘á»™c ác. Bà ta đã quá tin và o anh và có vẻ mong anh thông cảm. Bà ta là má»™t ngÆ°á»i có ý chà mạnh hay thiếu con tim .Có lẽ không bao giá» anh biết được.
Rượu ngon đắt tiá»n không là m cho Harry lẫn Rebecca hết buồn. Anh bắt đầu cảm thấy bá»±c bá»™i. Anh đã có ý định sau đêm nay sẽ bá» rÆ¡i cô má»™t cách êm thấm, nhÆ°ng bây giá» anh thấy không thể nà o chịu Ä‘á»±ng được cảnh ngồi vá»›i cô cho hết buổi nhÆ° thế nà y. Anh ân háºn việc anh phung phà tiá»n bạc để má»i cô Ä‘i ăn tối. Anh nhìn bá»™ mặt quà u quạu của Rebecca, mặt cô không trang Ä‘iểm trông phèn phẹt Ä‘á»™i chiếc mÅ© lông nhá» kỳ cục, anh bá»—ng thấy ghét cô.
Khi hỠăn xong tráng miệng, anh gá»i cà phê rồi Ä‘i đến phòng vệ sinh. Phòng để áo mÅ© nằm gần bên phòng vệ sinh nam, gần cá»a Ä‘i ra, ngồi ở bà n ăn của há» không thấy cá»a nà y. Harry muốn bá» vá» ngay tức khắc anh bèn lấy mÅ©, cho bà giữ phòng để áo mÅ© tiá»n bo, rồi lặng lẽ ra khá»i nhà hà ng.
Trá»i đêm êm dịu. Vì có lệnh che hết ánh sáng nên trá»i tối thui, nhÆ°ng Harry rất rà nh khu West End và nhá» có những bảng hiệu sáng ở các ngã tÆ° nên anh biết Ä‘Æ°á»ng để Ä‘i, đó là chÆ°a kể có ánh sáng yếu á»›t của các xe hÆ¡i chạy qua. Anh cá»› cảm giác nhÆ° má»™t ngÆ°á»i há»c trò bị Ä‘uổi há»c. Anh đã thoát khá»i được Rebecca, đã tiết kiệm được 7 hay 8 bảng và được má»™t buổi tối thảnh thÆ¡i, tất cả chỉ nhá» má»™t ý nghÄ© bất chợt nảy ra trong óc anh hồi nãy.
Các rạp hát, rạp xi nê và vÅ© trÆ°á»ng Ä‘á»u phải đóng cá»a theo lệnh của chÃnh quyá»n “cho đến khi chấm dứt sá»± Ä‘e dá»a tấn công của quân Äức lên Anh Quốcâ€, ngÆ°á»i ta nói thế. NhÆ°ng những há»™p đêm vẫn thÆ°á»ng xuyên hoạt Ä‘á»™ng bất hợp pháp, cho nên nếu biết tìm kiếm thì ngÆ°á»i ta sẽ có được nhiá»u nÆ¡i để đến.
Chẳng bao lâu sau, Harry ngồi chễm chệ tại một chiếc bà n trong một hộp đêm ở Soho, nhấm nháp whisky, nghe một ban nhạc Jazz danh tiếng của Mỹ, vừa nghĩ cách để ve vãn cô bán thuốc lá.
Harry đang suy nghĩ thì anh trai của Rebecca bước và o.
Sáng hôm sau, khi ngồi trong phòng giam dÆ°á»›i tầng hầm của tòa án, lòng Ä‘au Ä‘á»›n và ăn năn hối háºn, anh đợi giá» xuất hiện trÆ°á»›c các quan tòa. Ruá»™t gan anh rối bá»i. .
Bá» nhà hà ng ăn ra vá» nhÆ° thế quả là má»™t hà nh Ä‘á»™ng ngu ngốc. Rebecca không phải là hạng ngÆ°á»i chịu bá» lòng kiêu hãnh để lặng lẽ trả tiá»n bữa ăn. Cô ta đã là m to chuyện, ngÆ°á»i quản lý khách sạn báo cảnh sát, gia đình Rebecca đến ... Những chuyện nhÆ° thế nà y cần phải tránh má»›i phải. Thế nhÆ°ng, nếu Harry không gặp rủi ro bất thần, là sau đó hai giỠđụng đầu phải anh trai của Rebecca, thì chắc anh đã thoát được rồi.
Anh ở trong phòng giam lá»›n vá»›i khoảng 15 đến 20 tù nhân khác, há» sẽ ra tòa sáng nay vá»›i những tá»™i phạm có quả tang. Phòng không có cá»a sổ và đầy khói thuốc lá. Hôm nay chắc ngÆ°á»i ta không xá» Harry mà chỉ là phiên tòa há»i cung mở đầu thôi.
Rõ rà ng thế nà o ngÆ°á»i ta cÅ©ng buá»™c tá»™i anh. Những bằng cá»› để buá»™c tá»™i anh không thể nà o chối cãi được. NgÆ°á»i trưởng nhóm bồi bà n sẽ xác nháºn những lá»i kêu ca của Rebecca, và ngà i Simon Monkford sẽ nháºn ra cặp nút tay áo.
NhÆ°ng chuyện tồi tệ nhất cho anh đã diá»…n ra rồi. Harry đã bị má»™t thanh tra cảnh sát hình sá»± thẩm vấn. Ông ta mặc bá»™ đồng phục của giá»›i thanh tra cảnh sát thÆ°á»ng mặc, bá»™ com lê vải xẹc dà y dặn, sÆ¡ mi trắng và cà vạt Ä‘en, áo di-lê không có dây Ä‘eo đồng hồ và già y đánh láng bóng; ông ta là loại cảnh sát già u kinh nghiệm, nhanh trà và đa nghi. Ông ta nói:
– Từ hai ba năm nay, thỉnh thoảng chúng tôi nháºn được những lá»i báo cáo xuất phát từ những gia đình già u có cho biết hỠđã “mất†má»™t số nữ trang. DÄ© nhiên là không phải bị ăn cắp. Chỉ biến mất thôi. Những chiếc vòng Ä‘eo tay, những đôi hoa tai, những chiếc má» Ä‘ay Ä‘eo ngục, nút áo ... Những ngÆ°á»i mất các thứ nà y cam Ä‘oan rằng đồ nữ trang của há» không phải bị ăn trá»™m, vì chỉ có khách má»i của há» má»›i có cÆ¡ há»™i để lấy các thứ nà y. Lý do khiến há» Ä‘i báo những thứ bị mất nà y, là há» chỉ muốn lấy lại chúng, nếu có ngÆ°á»i nà o thấy chúng ở đâu đó.
Harry không nói má»™t tiếng, nhÆ°ng anh cảm thấy rất Ä‘au khổ. Mãi cho đến bây giá», anh cứ Ä‘inh ninh rằng nghá» của anh hà nh thông, không má»™t ai trông thấy. Bây giá» anh rất kinh hoà ng khi biết sá»± thể trái ngược hẳn: thỉnh thoảng có lúc ngÆ°á»i ta đã theo dõi anh.
Ông thanh tra mở táºp hồ sÆ¡ ra.
– Bá tÆ°á»›c Dorset mất má»™t cái há»™p Ä‘á»±ng kẹo bằng bạc có từ thế ká»· XVIII và má»™t cái há»™p đụng thuốc lá bằng sÆ¡n mà i cÅ©ng từ thể ká»· 18. Bà Harry Jaspers, má»™t chiếc vòng bằng ngá»c trai có khuy bằng hồng ngá»c mua tại cá»a tiệm Tlffany. Bà Bá tÆ°á»›c Malvoll, mất má»™t mặt má» Ä‘ay bằng kim cÆ°Æ¡ng của tiệm Art Deco gắn trên sợi dây chuyá»n bằng bạc. Tên nà o lấy các thứ ấy có khiếu thẩm mỹ đầy chứ. Nhà thám tá» dán mắt và o những hạt nút kim cÆ°Æ¡ng Ä‘Ãnh trên ngá»±c áo của Harry.
Harry biết hồ sÆ¡ nà y ghi những thứ bà máºt do anh lấy. Anh nghÄ© thế nà o rồi anh cÅ©ng bị buá»™c tá»™i đã lấy Ãt ra là má»™t số đồ trong số nà y. Cái lão thanh tra khôn ranh nà y đã thu tháºp những yếu tố căn bản đủ để buá»™c tá»™i anh. Ông ta không khó khăn gì trong việc tìm ra những nhân chứng để ngÆ°á»i ta cÅ©ng sẽ đến lục tìm chá»— anh ở tại nhà mẹ anh. Phần nhiá»u đồ nữ trang nà y anh đã bán cho ngÆ°á»i mua đồ ăn cắp, nhÆ°ng anh vẫn còn giữ lại má»™t và i món:
những hạt nút kim cÆ°Æ¡ng mà ông cảnh sát đã thấy trên ngÆ°á»i anh, thứ nà y anh lấy của má»™t ngÆ°á»i say ngủ gà ngủ gáºt trong buổi dạ vÅ© ở Quãng trÆ°á»ng Grosvener, và mẹ anh có má»™t chiếc kim cà i áo mà anh đã khéo léo xoáy trên áo của má»™t bà công tÆ°á»›c tại má»™t tiệc cÆ°á»›i trong vÆ°á»n nhà Surrey. Ngoà i ra, khi há» há»i anh sống bằng cách gì thì anh biết trả lá»i sao?
Chắc là anh sẽ phải ở tù má»™t thá»i gian. Và khi ra khá»i tù, thế nà o anh cÅ©ng bị gá»i nháºp ngÅ©, và ở trong quân ngủ thì chẳng khác gì ở tù. NghÄ© đến chuyện ấy, anh thấy lạnh cả ngÆ°á»i.
Anh ngoan cố không chịu nói má»™t tiếng, tháºm chà khi ông thanh tra thá»™p lấy ve áo vét tông của anh đẩy anh sát và o chân tÆ°á»ng anh cÅ©ng không nói; nhÆ°ng sá»± im lặng chắc không cứu được anh. Công lý thế nà o cÅ©ng buá»™c tá»™i anh.
Harry chỉ còn má»™t cách để có thể được tá»± do, đó là thuyết phục các quan tha cho anh đóng tiá»n bảo chứng để được tại ngoại, rồi biến mất. Bá»—ng anh tha thiết mong muốn được tá»± do, nhÆ° thể anh đã bị tù nhiá»u năm chÆ°a được ra ngoà i bao giá».
Biến đi không phải dễ dà ng gì, nhưng nghĩ đến chuyện nà y khiến anh nôn nao trong dạ.
Khi sống bằng nghá» xoáy của kẻ già u, anh đã quen nếp sống của há»: anh ngủ dáºy trÆ°á»›c, uống cà phê bằng tách sứ, mặc áo quần đẹp, ăn tại những nhà hà ng lá»›n. Anh lại còn thÃch há»c đòi cuá»™c sống trưởng giả của há», Ä‘i uống rượu vá»›i bạn cố tri hay là dẫn mẹ Ä‘i xem hát ở nhà hát Odéon. Cho nên khi nghÄ© đến nhà tù là anh không là m sao chịu nổi; sống trong tù là sẽ mặc áo quần dÆ¡ bẩn, thức ăn khổ cá»±c, sống chung lá»™n, và tệ hÆ¡n hết là cứ lo sợ vá» má»™t cuá»™c sống vô vá»ng.
Anh rùng mình ghê sợ, bèn táºp trung tÆ° tưởng và o việc tiến thế chân. DÄ© nhiên là cảnh sát sẽ chống đối việc nà y, nhÆ°ng ngÆ°á»i quyết định là các quan tòa. Harry chÆ°a bao giá» ra tòa, nhÆ°ng anh biết rết rõ Ä‘Æ°á»ng Ä‘i nÆ°á»›c bÆ°á»›c những chuyện xảy ra trong các phiên tòa nhÆ° ngÆ°á»i ta biết chuyện ai có thể được và o ở trong nhà tế bần hay biết cách thông ống khói nhÆ° thế nà o. Tòa án chỉ không chịu cho ná»™p tiá»n bảo chứng đối vá»›i các tá»™i sát nhân mà thá»i. Còn ngoà i ra, việc đóng tiá»n tại ngoại háºu tòa nà y Ä‘á»u tùy thuá»™c và o các quan tòa.
ThÆ°á»ng thÆ°á»ng, há» là m theo lá»i yêu cầu của cảnh sát, nhÆ°ng không phải là luôn luôn. Thỉnh thoảng há» nghe theo lá»i của má»™t luáºt sÆ° khéo léo, hay nghe theo lá»i bị cáo khi ngÆ°á»i nà y viện có gì đấy nghe rất thảm thiết, nhÆ° có con Ä‘au nặng chẳng hạn. Thỉnh thoảng gặp má»™t quan tòa kiêu ngạo, cÅ©ng chấp nháºn cho bị cáo được tại ngoại háºu tra, bởi lẽ há» muốn chứng tá» há» Ä‘á»™c láºp, không lệ thuá»™c và o công tố viên. Anh phải tìm má»™t Ãt tiá»n má»›i được, có lẽ 25 hay 50 bảng. Việc nà y không khó khăn vá»›i anh. Anh có nhiá»u tiá»n. HỠđã cho phép anh gá»i Ä‘iện thoại, anh đã gá»i ngÆ°á»i bán báo ở góc Ä‘Æ°á»ng nÆ¡i mẹ anh ở, và anh đã nhá» Berlùe, ngÆ°á»i chủ sạp báo, cho má»™t nhân viên Ä‘i tìm mẹ anh. Khi mẹ anh đến, anh sẽ chỉ cho bà biết chá»— để lấy tiá»n.
Anh đã nói chắc nịch với mẹ:
– Há» bằng lòng cho con đóng tiá»n thế chân để được tại ngoại hầu tra.
– Mẹ biết, con à , - mẹ anh đáp. - Con luôn luôn gặp may mắn.
– Và nếu không thì ...
Mình thÆ°á»ng vượt qua được nhiá»u hoà n cảnh rất khó khăn, - anh tá»± nhủ vá»›i lòng trà n đầy tin tưởng. Chuyện nà y xét ra cÅ©ng chẳng khó khăn gì. NgÆ°á»i cai ngục gá»i lá»›n:
– Marks!
Harry đứng dáºy. Anh chÆ°a chuẩn bị được những Ä‘iá»u anh định nói:
anh thÃch ứng khẩu. NhÆ°ng anh vẫn ân háºn đã không nghÄ© đến cách biện há»™. Phải thá»±c hiện cho được việc nà y, anh lo lắng tá»± nhủ. Anh gà i nút áo vét sá»a lại cái nÆ¡ và kéo vuông vải phin trong túi áo trên ngá»±c cho ngay ngắn. Anh thoa cằm và ân háºn là há» không cho phép anh cạo râu. Äến giá» phút chót, kế hoạch hà nh Ä‘á»™ng má»›i nảy sinh trong óc anh, anh tháo cặp nút tay áo sÆ¡ mi ra, cất và o túi.
NgÆ°á»i ta mở cá»a song sắt và anh bÆ°á»›c ra.
Há» dẫn anh lên chiếc cầu thang đúc bê tông, chỉ cho anh ngồi và o ghế bị cáo ở giữa phòng xỠán. TrÆ°á»›c mặt anh, chiếc ghế dà nh cho luáºt sÆ° không có ngÆ°á»i ngồi, ông thÆ° ký tòa án ngồi ở bà n và tòa gồm có ba ông quan tòa không chuyên nghiệp.
Hany tự nhủ:
- Lạy Chúa, mình hy vá»ng những thằng khốn nạn nà y sẽ để cho mình được ra vá».
Ở bà n báo chà kế bên phòng xá», anh thấy má»™t phóng viên còn trẻ cầm sẵn sổ ghi chép trên tay. Harry quay lui nhìn xuống cuối phòng, nÆ¡i dà nh cho công chúng. Anh thấy mẹ anh, bà mặc chiếc măng tô đẹp nhất và đội má»™t cái mÅ© má»›i.
Bà vá»— và o túi áo vá»›i vẻ nhÆ° muốn báo cho anh biết đã có mang theo tiá»n:
Harry biết bà đã mang theo tiá»n cho anh ná»™p tiá»n thế chân. Anh hoảng sợ khi thấy bà mang chiếc kim cà i áo mà anh đã ăn cắp ở nhà bà công tÆ°á»›c Eyer.
Anh quay lại phÃa các quan tòa, hai tay vịn và o lan can để khá»i run. Công tố viên là má»™t cảnh sát có đầu hói vá»›i cái mÅ© bá»±, ông ta nói:
– ThÆ°a quà ngà i, tá»™i nhân số ba: Ä‚n cắp hai mÆ°Æ¡i bảng tiá»n mặt và má»™t cặp nút tay áo bằng và ng giá trị đến 15 ghi nê, chủ nhân là ngà i Simon MonkFord; và bị bắt quả tang vá» tá»™i ăn quịt tại nhà hà ng Saint Raphael ở khu Piccadilly.
Bên cảnh sát yêu cầu tòa tạm giam tội nhân, vì chúng tôi đang điếu tra những tang chứng có trị giá rất lớn.
Harry quan sát tháºt kỹ các ông quan tòa: má»™t bên là má»™t ông già có hai chòm râu bạc hai bên má, chiếc cổ áo hồ cứng, ngÆ°á»i bên kia có vẻ là má»™t cá»±u quân nhân vì ông ta Ä‘eo chiếc cà vạt có mà u cá» của trung Ä‘oà n mình:
cả hai nhìn xuống anh vá»›i ánh mắt nhÆ° muốn nói rằng tất cả những ai bị Ä‘Æ°a ra trÆ°á»›c mặt há», Ä‘á»u đã có phạm tá»™i gì đó. Anh cảm thấy hoà n toà n thất vá»ng. Rồi anh tá»± nhủ rằng ngÆ°á»i có thà nh kiến ngu ngốc là ngÆ°á»i có thể thay đổi má»™t cách dá»… dà ng từ chá»— có thà nh kiến đến chá»— dá»… tin. Nếu anh muốn lừa được há», tốt hÆ¡n hết là mong sao hỠđừng tinh quái quá Ông chánh án, ngồi ở giữa, là ngÆ°á»i đáng kể nhất. Ông ta ở và o tuổi trung niên, chòm râu mép lốm đốm bạc, ông mặc bá»™ đồ mà u xám, thái Ä‘á»™ uể oải, khiến cho ngÆ°á»i ta nghÄ© rằng từ nãy đến giỠông đã nghe nhiá»u chuyện láo khoét và nhiá»u nguyên do biện bạch quá, đến ná»—i ông không muốn nhá»› nữa. Harry lo lắng nghÄ© thầm:
- ChÃnh ông nà y má»›i là ngÆ°á»i ta phải để ý dè chừng.
Ông ta há»i Harry:
– Có phải anh yêu cầu được đóng tiá»n thế chân để được tại ngoại háºu tra không?
Harry là m ra vẻ bối rối.
– Ôi! Lạy Chúa lòng là nh: Tôi muốn thế. Phải ... Tôi yêu cầu như thế.
Ba vị quan tòa ngồi thẳng ngÆ°á»i lên, ra vẻ hết sức lÆ°u tâm khi nghe anh nói vá»›i má»™t giá»ng mạch lạc nhÆ° thế Harry mừng vì thấy kết quả khả quan. Anh có tà i là m cho ngÆ°á»i ta bối rối, anh hãnh diện vá» cái tà i nà y. Phản ứng của tòa là m anh yên tầm, mừng thầm. Mình đã thuyết phục được há», anh nghÄ© chắc mình sẽ thuyết phục được há».
Ông chánh án nói tiếp:
– Thôi được rồi, anh có gì nói để tự biện hộ không?
Harry chăm chú nghe giá»ng nói của ông chánh án, cố sức để xác định vị trà của ông ta trong nấc thang xã há»™i. Anh tin chắc ông ta thuá»™c giai cấp tiểu tÆ° sản.
Có lẽ là má»™t dược sÄ©, hay là giám đốc ngân hà ng. Hẳn là ông ta có tà i đấy, nhÆ°ng chắc đã có thói quen kÃnh trá»ng những kẻ thuá»™c giai cấp thượng lÆ°u.
Harry là m ra vẻ luống cuống rồi bắt chÆ°á»›c giá»ng nói của cáºu há»c trò nói vá»›i thầy hiệu trưởng, anh trả lá»i:
– Thưa ông chánh án, tôi e chuyện nà y quá mơ hồ.
Các vị quan tòa có vẻ quan tâm thêm lên, há» cá»±a mình trong ghế bà nh và chồm ngÆ°á»i tá»›i trÆ°á»›c vá»›i vẻ bị kÃch thÃch. Há» cảm thấy anh sắp nói Ä‘iá»u gì đặc sắc, và há» vui sÆ°á»›ng khi được thoát ra khá»i thủ tục thÆ°á»ng lệ của há». Harry nói tiếp:
– Xin thú thá»±c vá»›i quý vị là có và i ngÆ°á»i bạn của tôi đã uống rum vang Ä‘á» quá nhiá»u ở câu lạc bá»™ Carlton và o tối hôm qua, chÃnh vì thế má»›i sinh ra chuyện nhÆ° thế nà y. - Anh dừng lại má»™t lát, nhÆ° thể đấy là chÃnh Ä‘iá»u anh phải nói, anh Ä‘Æ°a mắt nhìn tòa vá»›i vẻ hy vá»ng.
Ông quan tòa có vẻ là một cựu quân nhân lặp lại:
– Câu lạc bá»™ Carlton à ? - Thái Ä‘á»™ của ông ta rõ rà ng cho thấy là ông chÆ°a bao giá» gặp trÆ°á»ng hợp các thà nh viên trong tổ chức đáng kÃnh nà y phải ra trÆ°á»›c tòa án hết.
Harry phân vân không biết anh nói nhÆ° thế đã đủ chÆ°a .Có lẽ ngÆ°á»i ta chÆ°a chịu tin anh là thà nh viên của câu lạc bá»™ nà y. Anh bèn nói tiếp:
– Tháºt quá sức phiá»n phức, nhÆ°ng sau đó tôi liá»n xin lá»—i quà vị trong câu lạc bá»™ ngay tức khắc và là m sáng tá» vấn Ä‘á» cho há» thấy ... - Anh là m ra vẻ nhÆ° bá»—ng nhiên anh nhá»› ra là mình Ä‘ang mặc dạ phục, - tôi là m sáng tá» vấn Ä‘á» ngay sau khi tôi vừa thay áo quần xong.
Ông già há»i:
– Anh muốn nói anh không có ý định lấy 20 bảng và cặp nút tay áo à ?
Giá»ng ông ta có vẻ không tin, nhÆ°ng dù sao, được ngÆ°á»i ta đặt câu há»i cÅ©ng là má»™t dấu hiệu tốt. Có há»i, tức là há» không loại bá» những chuyện anh vừa kể ngay láºp tức Nếu há» không tin lá»i anh vừa kể, chắc há» không thèm nhá»c công há»i thêm các chi tiết vá» việc nà y là m gì. Anh cảm thấy lòng nôn nao hy vá»ng có lẽ ngÆ°á»i ta sẽ thả anh ra.
Anh nói tiếp:
– Tôi đã mượn cặp nút áo vì tôi không mang theo nút tay áo. - Anh đưa hai cánh tay lên cho hỠthấy hai ống tay áo sơ mi thòi ra ngoà i tay áo vét không có cà i nút.
NgÆ°á»i già lại há»i:
– Thế còn hai chục bảng?
Äây má»›i là chuyện khó nói, Harry lo lắng nghÄ© thầm. Anh không nghÄ© ra được sá»± giải thÃch nà o nghe cho lá»t tai. NgÆ°á»i ta có thể quên nút măng sét và mượn đại cặp nút của ai đấy, nhÆ°ng mượn tiá»n mà không nói, tức là xem nhÆ° ăn cắp rồi. Anh Ä‘ang hoang mang bối rối thì tá»± nhiên trong óc anh lại nảy ra ý kiến má»›i.
– Tôi nghÄ© là ngà i Simon có thể đã nhầm lẫn số tiá»n ông ta đã có từ đầu ở trong vÃ. - Harry hạ thấp giá»ng, nhÆ° tâm sá»± vá»›i các quan tòa để những ngÆ°á»i khác ngồi trong phòng không nghe được. - ThÆ°a ông chánh án ông ta rất già u mà .
Ông chánh án trả lá»i:
– Ông ta chắc không già u được nếu quên mình có bao nhiêu tiá»n trong và - Nhiá»u tiếng cÆ°á»i vang lên trong phòng. Không khà vui vẻ là má»™t dấu hiệu đáng mừng cho anh, nhÆ°ng ông chánh án vẫn không cÆ°á»i: ông không có ý định nói chuyện khôi hà i. Äúng ông ta là chủ ngân hà ng rồi, Harry nghÄ©:
ngÆ°á»i nhÆ° ông ta không đùa bỡn vá»›i tiá»n bạc. Ông chánh án lại há»i:
– Và tại sao anh không trả tiá»n ăn cho nhà hà ng?
– Xin thú thá»±c tôi hết sức Ä‘au Ä‘á»›n vá» chuyện nà y. Tôi đã cãi nhau rất kịch liệt vá»›i ngÆ°á»i ... vá»›i cô gái cùng Ä‘i ăn vá»›i tôi.
Harry là m ra vẻ cố kiá»m hãm không nói tên ngÆ°á»i cùng Ä‘i ăn vá»›i mình: vì ngÆ°á»i cá»±u há»c sinh má»™t trÆ°á»ng trung há»c lá»›n không là m hại thanh danh má»™t phụ nữ, và chắc các quan tòa Ä‘á»u biết ý đồ của anh. - Tôi Ä‘au Ä‘á»›n nhá»› lại tôi đã bá» ra ngoà i mà quên thanh toán tiá»n ăn.
Ông chánh án nhìn anh qua cặp kÃnh, ánh mắt đăm đăm, nghiêm khắc. Harry cảm thấy nhÆ° có cái gì sai sót trong những Ä‘iá»u anh vừa nói. Lòng anh thắt lại.
Anh đã nói gì thế nhỉ? Anh nhá»› lại cách anh không trả tiá»n nhà hà ng nhÆ° thế là khiếm nhã. Trong giá»›i thượng lÆ°u, việc mắc nợ nhà hà ng nhÆ° thế nà y là bình thÆ°á»ng, nhÆ°ng dÆ°á»›i mắt má»™t giám đốc ngân hà ng thì là má»™t trá»ng tá»™i. Anh hoảng hốt, anh có cảm giác nhÆ° anh sắp thua cuá»™c vì má»™t sai lầm nhá» trong phán Ä‘oán. Anh vá»™i và ng lắp bắp nói:
– ThÆ°a ông chánh án, tháºt tôi hết sức vô trách nhiệm, và dÄ© nhiên tôi phải đến đấy và o giỠăn sáng để thanh toán cho nhà hà ng. NghÄ©a là nếu ông bằng lòng để cho tôi Ä‘i.
Không thể nói được ông chánh án có bằng lòng hay không.
– Theo chá»— tôi hiểu thì chắc anh nghÄ© rằng khi anh đã giải thÃch xong những lá»i buá»™c tá»™i, anh coi nhÆ° đã dẹp bá» phải không?
Harry thấy anh phải coi chừng, đừng có hấp tấp trả lá»i má»—i khi ông ta há»i.
Anh cúi đầu là m ra vẻ bối rối.
– Tôi nghÄ© lại, nếu quà tòa từ chối không dẹp bá» lá»i tố cáo thì hẳn đây là má»™t bà i há»c cho tôi.
– Có lẽ thế đấy - ông chánh án nghiêm khắc nói.
Lão già khùng, Harry nhủ thầm; nhÆ°ng anh nghÄ© tình hình nhÆ° thế nà y, tháºm chà há» có là m nhục anh Ä‘i nữa thì vẫn có thể có lợi cho anh hÆ¡n. Há» la mắng anh cà ng nhiá»u, khả năng bá» tù anh cà ng Ãt.
– Anh muốn nói. thêm Ä‘iá»u gì nữa không? – Ông chánh án há»i.
Harry đáp, giá»ng nghẹn ngà o:
– Thưa ông chánh án, tôi chỉ còn biết nói là tôi rất xấu hổ.
– Hừ. - Ông chánh án cà u nhà u, vẻ hoà i nghi, nhÆ°ng ngÆ°á»i có tác phong quân nhân thì gáºt đầu ra vẻ hà i lòng.
Ba ông quan tòa há»™i ý nhau má»™t lát, giá»ng nho nhá» . Harry hồi há»™p. Cứ nghÄ© đến chuyện tÆ°Æ¡ng lai của mình nằm trong tay ba lão già nà y, anh cảm thấy khó chịu vô cùng. Anh mong sao há» bà n bạc nhanh và quyết định cho rồi. Khi anh thấy há» gáºt gù vá»›i nhau, anh bắt đầu hy vá»ng, anh biết chắc há» sắp công bố kết quả.
Ông chánh án ngước mắt lên nhìn anh rồi nói:
– Tôi hy vá»ng má»™t đêm trong tù đã cho anh má»™t bà i há»c rồi.
Ôi, lạy Chúa, chắc há» sẽ thả mình ra, Harry nghÄ©. Anh nuốt nÆ°á»›c bá»t rồi đáp:
– Äúng thế, thÆ°a ông chánh án. Bất cứ giá nà o tôi cÅ©ng không muốn trở lại đó.
– Hãy coi chừng đấy.
Im lặng má»™t lát, rồi ông chánh án quay mắt khá»i Harry để nói lá»i trÆ°á»›c tòa.
– Tôi không tuyên bố là chúng tôi tin và o những lá»i chúng tôi vừa nghe, nhÆ°ng chúng tôi nghÄ© trÆ°á»ng hợp nà y không cần phải tạm giam bị cáo.
Harry nhẹ nhõm cả ngÆ°á»i, anh cảm thấy nhÆ° không đứng vững trên hai chân.
Ông chánh án công bố.
– TrÆ°á»ng hợp nà y hoãn lại má»™t tuần. Äóng tiá»n thế chân tại ngoại háºu tra là bảng.
Thế là Harry được tự do.
Anh nhìn Ä‘Æ°á»ng sá vá»›i con mắt má»›i, nhÆ° thể anh đã ở tù má»™t năm rồi chứ không phải và i giá». Luân Äôn Ä‘ang chuẩn bị chiến tranh. Hà ng chục quả bóng mạ bạc khổng lồ bay cao trên bầu trá»i để là m chÆ°á»›ng ngại váºt cho máy bay Äức. Các nhà máy và các công sở Ä‘á»u được chồng bao cát chung quanh để tránh thiệt hại do bom gây ra. Trong các công viên Ä‘á»u có những hầm trú máy bay má»›i và ngÆ°á»i nà o ngÆ°á»i nấy Ä‘á»u mang bên hông mặt nạ ngừa hÆ¡i Ä‘á»™c. Cứ nghÄ© đến chuyện có thể chết bất thình lình khiến cho má»i ngÆ°á»i bá» tÃnh dè dặt, bảo thủ, mà hòa nhã nói chuyện vá»›i nhau thân thiện.
Harry không biết gì vá» Tráºn Äại chiến hết, khi chiến tranh chấm dứt thì anh má»›i được hai tuổi. Khi còn nhá», anh cứ tưởng Chiến tranh là má»™t địa danh, vì anh thÆ°á»ng nghe ngÆ°á»i ta nói “bố cháu chết ở chiến tranhâ€, cÅ©ng nhÆ° anh thÆ°á»ng nghe há» nói “ra chÆ¡i ở công viên Ä‘i, coi chừng kẻo té xuống sông đấy, má Ä‘i đến quán rượu rồiâ€. Sau nà y, khi đã khôn lá»›n anh má»›i biết bố anh đã chết nhÆ° thế nà o, và từ đó anh cảm thấy ngán chiến tranh. Khi gian thú vá»›i Mariolie, vợ của ông luáºt sÆ°, suốt hai năm trá»i anh thÆ°á»ng Ä‘á»c những thi phẩm viết vá» tráºn Äại chiến, và bá»—ng nhiên anh tá»± nguyện là m kẻ chủ trÆ°Æ¡ng hòa bình. Rồi anh thấy những kẻ mặc áo sÆ¡ mi Ä‘en Ä‘i diá»…u hà nh trong thà nh phố Luân Äôn, và thấy những khuôn mặt hốt hoảng của dân Do thái khi nhìn há» Ä‘i, anh bèn nghÄ© rằng có lẽ chiến tranh nhÆ° thế nà y không đáng công cho anh phải tham gia.
Cách đây mấy năm, anh Ä‘au Ä‘á»›n khi thấy chÃnh quyá»n Anh quay mặt là m ngÆ¡ trÆ°á»›c những việc diá»…n ra ở Äức, chỉ vì ngÆ°á»i ta hy vá»ng rằng Hitler sẽ tiêu diệt được Liên bang Xô Viết. NhÆ°ng bây giá» chiến tranh đã xảy ra khốc liệt rồi, anh chỉ nghÄ© đến những em bé rồi đây sẽ sống cuá»™c Ä‘á»i không có cha nhÆ° anh.
Nhưng máy bay oanh tạc chưa thấy đến, ngà y vẫn còn nắng ấm đẹp đẽ.
Harry quyết định không quay vá» chá»— ở của mình. Cảnh sát thế nà o cÅ©ng tức giáºn vì thấy anh được đóng tiá»n bảo chứng để được tại ngoại háºu tra, há» sẽ chá»±c có dịp anh sÆ¡ sót là thá»™p cổ ngay. Tốt hÆ¡n hết là nên lánh mặt đâu đó má»™t thá»i gian. NhÆ°ng anh phải sống trong cảnh canh chừng cho đến khi nà o?
Anh lên xe đò với mẹ. Trước mắt, anh phải vỠnhà của bà ở Battersea đã.
Mẹ anh có vẻ buồn. Bà biết anh kiếm sống nhÆ° thế nà o rồi, mặc dù không bao giá» hai mẹ con đả Ä‘á»™ng đến việc nà y. Bà nói vá»›i giá»ng trầm ngâm:
– Mẹ không thể cho con cái gì được.
– Mẹ đã cho con nhiá»u rồi, mẹ à , anh cãi lại.
– Nếu thế thì tại sao con còn đi ăn cắp?
Anh không trả lá»i được.
Khi xuống xe đò, anh và o sạp bán báo, cám Æ¡n Bemle đã báo cho mẹ anh biết ngay khi nghe anh Ä‘iện thoại đến, rồi mua tá» Daily Express. Tin quan trá»ng ở trang đầu thông báo:
BA LAN DỘI BOM BERLIN.
Vừa ra khá»i sạp báo, anh gặp má»™t ngÆ°á»i cảnh sát đạp xe Ä‘i qua, bá»—ng anh hoảng hốt má»™t cách ngu ngốc.
Anh quay gót chuồn nhanh không kịp trấn tÄ©nh để nhá»› ra là thÆ°á»ng muốn bắt ai ngÆ°á»i tà phải phái Ä‘i hai cảnh sát.
Mình không muốn sống như thế nà y, anh nghĩ.
Äến nhà mẹ, Harry và o phòng, lôi cái va li của anh dÆ°á»›i giÆ°á»ng ra, đếm tiá»n.
Sau hai năm hoạt động sai trái, anh có được hai trăm bốn mươi bảy bảng.
Chắc mình đã chôm được Ãt ra cÅ©ng gấp bốn lần nhÆ° thế nà y, anh nhủ thầm; không biết mình đã tiêu gì hết mà chỉ còn chừng nà y?
Anh lại còn xoáy được một tấm hộ chiếu Mỹ.
Anh láºt tấm há»™ chiếu ra xem, vẻ trầm ngâm. Anh nhá»› đã thấy tấm há»™ chiếu nà y trên bà n là m việc tại nhà má»™t nhà ngoại giao ở Kensington. Anh chú ý thấy ngÆ°á»i mang há»™ chiếu có tên Haroid, và nhìn tấm ảnh, anh thấy hao hao giống anh, cho nên anh liá»n cho và o túi.
Nước Mỹ, anh ngẫm nghĩ.
Anh có thể bắt chÆ°á»›c giá»ng Mỹ. Anh biết những Ä‘iểm khác nhau giữa hai giá»ng nói mà phần đông ngÆ°á»i Anh không lÆ°u tâm đến: trong giá»ng Mỹ cÅ©ng có những Ä‘iểm khác nhau, giá»ng nÆ¡i nà y nghe lịch sá»± hÆ¡n giá»ng nÆ¡i khác. Thà dụ chữ Boston chẳng hạn. NgÆ°á»i dân ở Boston nói Bahston. NgÆ°á»i ở New York thì nói, Baoston. ở Mỹ mà cà ng có vẻ dân Anh lại cà ng được ngÆ°á»i ta trá»ng vá»ng. Có hà ng triệu ngÆ°á»i Mỹ già u có chỉ đợi ngÆ°á»i Anh tán tỉnh.
Anh đã có há»™ chiếu, có má»™t Ãt tiá»n và có bá»™ đồ vÃa treo trong tủ của mẹ. Anh chỉ cần mua và i cái sÆ¡ mi và cái va li thôi. Cảng Southampton chỉ cách xa 120 mi vây số. Không có gì ngăn cản anh ra Ä‘i và o hôm nay được.
Tháºt nhÆ° má»™t giấc mÆ¡.
Bá»—ng mẹ anh từ bếp gá»i lên là m anh tỉnh má»™ng:
– Harry ... con muốn ăn bánh xăng uých nhân thịt heo không?
– Dạ ăn, cám ơn mẹ.
Anh và o nhà bếp, ngồi và o bà n ăn. Mẹ anh dá»n bánh lên bà n cho anh, nhÆ°ng anh không đụng đến. Anh nói:
– Mẹ à , chúng ta đi Mỹ đi.
Bà cÆ°á»i, đáp:
– Mẹ mà đi Mỹ à ? Con điên rồi.
– Con nói tháºt đấy. Con Ä‘i thôi.
Bà nghiêm mặt, trả lá»i:
– Mẹ thì không được, con à . Mẹ quá già rồi không thể đi di cư được.
– Nhưng chiến tranh đang xảy ra.
– Mẹ đã sống ở đây qua má»™t cuá»™c chiến tranh, má»™t cuá»™c tổng đình công và má»™t tráºn khủng hoảng kinh tế. - Bà đưa mắt nhìn quanh căn nhà bếp nhá». - Chẳng sao hết, mẹ đã nếm mùi chiến tranh rồi.
Thục ra Harry không mong bà nháºn lá»i, nhÆ°ng bây giá» bá»—ng anh cảm thấy thất vá»ng. Anh chỉ có má»—i mình mẹ anh.
– Ngoà i ra, - bà nói - con sẽ là m gì ở bên ấy?
– Mẹ sợ con đi ăn trộm nữa à ?
– NghỠăn trá»™m thÆ°á»ng có kết quả giống nhau thôi con à . Mẹ chÆ°a bao giá» nghe nói, không có kẻ trá»™m nà o cuối cùng không bị bắt.
– Con thÃch đầu quân và o ngà nh không quân. - Harry nói - và há»c lái máy bay.
– NgÆ°á»i ta có để cho con là m việc ấy không?
– Ở bên ấy, dù mình là giai cấp lao động mà nếu có trà óc thì là m được .
Bá»—ng bà có vẻ vui. Hai mẹ con lặng lẽ uống trà . Khi Harry uống xong, anh đếm tiá»n rồi Ä‘Æ°a cho bà 50 bảng.
– Äể là m gì thế? - Bà há»i. Hai năm là m việc lau dá»n trong các văn phòng, bà không kiếm được số tiá»n nhiá»u hÆ¡n thế.
– Äể mẹ dùng sau nà y. Cất Ä‘i, mẹ. Con muốn mẹ cất Ä‘i .
Bà lấy số tiá»n.
– Váºy là con nhất quyết ra Ä‘i.
– Con sẽ mượn chiếc môtô của Sid Breunan đi Southampton ngay bây giỠđể tìm một chiếc tà u.
Bà với tay qua bà n, nắm tay anh.
– Chúc con may mắn.
Anh bóp nhẹ bà n tay bà .
– Con sẽ gởi tiá»n từ Mỹ vá» cho mẹ.
– Không cần thiết, trừ phi con có quá nhiá»u. Mẹ chỉ mong thoang thoảng con gá»i thÆ° vỠđể mẹ biết tin là được
– Con hứa con sẽ gá»i.
Mắt mẹ anh đẫm lệ.
– Rồi có ngà y con sẽ vỠthăm mẹ già chứ, hả?
– ÄÆ°Æ¡ng nhiên rồi, mẹ à , con sẽ vá».
Harry nhìn mình trong gÆ°Æ¡ng của tiệm há»›t tóc. Bá»™ đồ mà u xanh giá 13 bảng mua ở Savilie Row rất đẹp trên ngÆ°á»i anh và rất hợp vá»›i mà u mắt xanh của anh. Chiếc cổ áo sÆ¡ mi má»›i may kiểu rất Mỹ. NgÆ°á»i thợ há»›t tóc lấy bà n chải chải đôi vai Ä‘á»™n cao của chiếc áo vét tông cà i nút chéo, Hany cho anh ta tiá»n bo rồi Ä‘i ra.
Anh Ä‘i lên khá»i tầng hầm, đến phòng khách của khách sạn South Westem, phòng khách trang hoà ng quá rÆ°á»m rà . NgÆ°á»i Äông nghẹt. Bây giỠđã đến giá» các chuyến thu vượt đại dÆ°Æ¡ng khởi hà nh, hà ng ngà n ngÆ°á»i đáp tà u rá»i khá»i nÆ°á»›c Anh.
Hatry không thể nà o mua được vé tà u. Vé đã được mua trước mấy tuần rồi.
Má»™t số cổng ty hà ng hải đã đóng cá»a để khá»i trả lÆ°Æ¡ng cho nhân viên mất công trả lá»i khách hà ng. Trong lúc anh Ä‘ang thấy việc Ä‘i Mỹ không thể nà o thá»±c hiện được, anh định bá» cuá»™c và tìm má»™t kế hoạch khác thì bá»—ng nhiên ngÆ°á»i nhân viên hà ng hải nói cho anh biết có chiếc thủy phi cÆ¡ Clipper của hãng Pan American sắp cất cánh.
Anh đã Ä‘á»c báo viết vá» chiếc Clipper nà y rồi. Chiếc thủy phi cÆ¡ nà y bắt đầu phục vụ và o mùa hè nà y. NgÆ°á»i ta có thể đến New York bằng Ä‘Æ°á»ng hà ng không chÆ°a đầy 30 giá», trong khi Ä‘i thu thủy phải mất bốn hay năm ngà y.
NhÆ°ng má»™t chuyến Ä‘i nhÆ° thế mất hết 90 bảng. ChÃn mÆ°Æ¡i bảng:
vá»›i số tiá»n nà y, ngÆ°á»i ta mua được má»™t chiếc xe hÆ¡i má»›i.
Harry đã mua được vé. Tháºt Ä‘iên, nhÆ°ng anh đã quyết ra Ä‘i, anh bằng lòng trả vá»›i bất cứ giá nà o để có thể rá»i khá»i xứ sở. Và cảnh xa hoa trên máy bay khiến cho anh mê mẩn: có rượu sâm banh suốt cả chuyến bay đến New York.
Anh không giáºt mình má»—i khi thấy cảnh sát nữa, cảnh sát ở Southampton chắc sẽ không còn nghe nói đến anh. Thế nhÆ°ng anh chÆ°a bao giá» Ä‘i máy bay, cho nên nghÄ© đến chuyện nà y là anh bồi hồi lo lắng.
Anh xem đồng hồ, chiếc đồng hồ Patek Philippe anh đã lấy cắp của quan Giám mã của nhà vua. Anh còn thì giỠđể uống một tách cà phê. Anh và o quán.
Anh Ä‘ang uống cà phê từng há»›p nhá» thì có má»™t phụ nữ tháºt đẹp Ä‘i và o. Äây là má»™t phụ nữ tóc và ng đẹp lá»™ng lẫy, bà ta mặc chiếc áo dà i bằng xoa mà u kem có lốm đốm hồng, chiếc lÆ°ng ong mảnh mai. Bà ta khoảng 30 tuổi, lá»›n hÆ¡n Harry gần 10 rưỡi, nhÆ°ng không vì thế mà anh không cÆ°á»i chà o khi bà ta nhìn anh.
Bà ta ngồi và o bà n bên cạnh bà n anh, anh nhìn lớp vải xoa bó sát trên ngực bà và phủ xuống hai đầu gối. Bà mang đôi già y mà u kem, đội mũ rơm và để cái xắc tay trên bà n.
Má»™t lát sau, má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông mặc áo vét má»ng đến ngồi vá»›i bà ta. Nghe há» nói chuyện, Harry biết bà ta là ngÆ°á»i Anh, còn ông ta là ngÆ°á»i Mỹ. Bà ta tên Diana, còn ông là Marks. Ông ta sá» và o cánh tay bà , bà cúi ngÆ°á»i và o gần ông.
Há» rất tình tứ vá»›i nhau, xem nhÆ° không có ai cả ngoà i há»: căn phòng nhÆ° không có ngÆ°á»i.
Harry cảm thấy ghen tỵ vá»›i há».
Anh quay mặt nhìn Ä‘i chá»— khác. Anh cảm thấy kỳ dị vô cùng. Anh sẽ vượt qua Äại Tây dÆ°Æ¡ng bằng Ä‘Æ°á»ng hà ng không: má»™t Ä‘oạn Ä‘Æ°á»ng rất dà i lÆ¡ lá»ng trên không, không có đất dÃnh chân. Dù sao, anh cÅ©ng không hiểu nguyên lý của việc bay trong không trung: những cánh quạt quay không ngừng, là m sao máy bay bay lên được?
Nghe Mark và Diana nói chuyện, anh cố là m ra vẻ thỠơ. Anh không muốn để cho hà nh khách trên chiếc Clipper thấy anh đang lo lắng hồi hộp.
- Tôi là Harry Vandenpost, anh lặp lui lặp tá»›i vá»›i mình nhÆ° là má»™t thanh niên Mỹ con nhà già u quay vá» nÆ°á»›c, vì ở châu Âu Ä‘ang có chiến tranh. Hiện tại chÆ°a có việc là m, nhÆ°ng tôi nghÄ© là rồi đây tôi phải kiếm công việc để là m. Bố tôi đầu tÆ° nhiá»u việc. Mẹ tôi, tháºt Æ¡n Chúa, là ngÆ°á»i Anh, và tôi đã há»c hà nh ở đây. Tôi không và o đại há»c, tôi không thÃch há»c gạo (không biết ngÆ°á»i Mỹ có dùng từ “há»c gạo†nà y không†Anh không biết rõ). Tôi đã ở tại Anh quá lâu, đến ná»—i tôi nói năng nhÆ° ngÆ°á»i địa phÆ°Æ¡ng ở đây. DÄ© nhiên là tôi đã Ä‘i máy bay nhiá»u lần rồi, nhÆ°ng đây là lần đầu tiên tôi Ä‘i máy bay qua Äại Tây dÆ°Æ¡ng, chắc ông bà đoán biết nhÆ° thế. Cho nên tôi rất bị kÃch thÃch!
Khi anh uống xong cà phê, anh không còn sợ sệt gì nữa.
*
* *
Eddie Deakin gác máy. Anh nhìn quanh: tiá»n sảnh vắng hoe. Không ai lÆ°u tâm đến cuá»™c Ä‘iện Ä‘Ã m của anh. Anh nhìn máy Ä‘iện thoại, cái máy đã lôi anh và o chuyện khủng khiếp nà y, anh tá»± há»i, không biết Ä‘áºp tan cái máy Ä‘i anh có chấm đút được cÆ¡n ác má»™ng nà y không. Rồi từ từ anh quay gót.
Bá»n nà y là ai? Chúng dẫn Carol-Ann Ä‘i đâu? Tại sao chúng bắt cóc nà ng?
Chúng cần gì anh? Những câu há»i vang lên ù ù bên tai anh nhÆ° tiếng ruồi kêu trong cái tô Ä‘o bân. Anh cố suy nghÄ©. Anh cố táºp trung và o từng câu há»i má»™t.
Chúng là ai? Anh có thá» hà nh Ä‘á»™ng liá»u lÄ©nh được không? Không. Chúng là bá»n có tổ chức chặt chẽ: có thể chúng là bá»n Ä‘iên đã thá»±c hiện cuá»™c bắt cóc, nhÆ°ng chúng đã tổ chức chu đáo má»›i tìm ra được EÄ‘Ä‘ie ở đâu sau khi đã bắt cóc vợ anh, và để cho anh tiếp xúc vá»›i Carol-Ann bằng Ä‘iện thoại rất đúng lúc.
Cho nên chúng là bá»n có lý trÃ, nhÆ°ng sẵn sà ng vi phạm luáºt pháp.
Nói tóm lại, chúng là bá»n vô chÃnh phủ, và có khả năng chúng là bá»n găng tÆ¡.
Chúng dẫn Carol-Ann đi đâu? Nà ng đã nói nà ng ở trong một ngôi nhà . Ngôi nhà nà y có lẽ là nhà của một thằng bắt cóc, nhưng cũng có thể chúng tìm thấy hay thuê một căn nhà bỠhoang ở một nơi vắng vẻ. Carol-Ann có nói, chuyên đã xảy ra khoảng hai giỠrồi, thế thì ngôi nhà nà y không thỠở xa Bangor quá một trăm hay một trăm hai mươi cây số được.
Tại sao chúng bắt cóc nà ng? Hẳn là chúng muốn anh là m gì đây, muốn anh là m cái gì mà anh không sẵn lòng là m theo ý chúng, là m cái gì mà anh không là m để lấy tiá»n; là m cái gì, anh nghÄ©, mà anh cÆ°Æ¡ng quyết từ chối chúng. NhÆ°ng cái gì? Anh không có tiá»n của, anh không biết chuyện bà máºt gì hết và anh không có khả năng tác Ä‘á»™ng lên má»™t nhân váºt quan trá»ng nà o cả.
Chắc anh phải báo cáo cho chỉ huy tà u Clipper thôi.
Thế nà o anh cÅ©ng được ban chỉ huy của máy bay giải quyết cho anh, và thằng cha tên Tom Luther nà o đấy chắc sẽ nói cho há» biết hắn muốn gì. Có phải anh chà ng Luther nà y là m việc cho ai đấy, muốn biết cÆ¡ cấu và hoạt Ä‘á»™ng của chiếc thủy phi cÆ¡ nà y. Chắc hắn là m cho má»™t công ty nà o đấy, hay cho má»™t nÆ°á»›c nà o đấy chứ gì? Có thể lắm. Bá»n Äức hay bá»n Nháºt có lẽ Ä‘ang muốn sản xuất má»™t loại phi cÆ¡ khổng lồ nhÆ° thế nà y để Ä‘i Ä‘á»™i bom. NhÆ°ng chắc hắn có những phÆ°Æ¡ng tiện Ä‘Æ¡n giản hÆ¡n để cung cấp cho chúng các tin tức, kế hoạch.
Có hà ng trăm ngÆ°á»i, có lẽ hà ng ngà n ngÆ°á»i có khả năng cung cấp cho chúng những tin tức vá» việc nà y: các chuyên viên của hãng American, của hãng Boeing, các kỹ sÆ° cÆ¡ khà của hãng Hà ng không Hoà ng gia Anh Ä‘ang phụ trách bảo trì Äá»™ng cÆ¡ ở đây, tại Hythe. Không cần thiết phải bắt cóc vợ anh nhÆ° thế nà y. NgÆ°á»i ta đã đăng đầy đủ các chi tiết vá» kỹ thuáºt trên các tạp chà rồi.
Có lẽ có kẻ nà o muốn cÆ°á»›p máy bay. Tháºt khó mà tưởng tượng nổi.
Chỉ có Ä‘iá»u khả dÄ© nghe được, là chúng muốn Eddie hợp tác vá»›i chúng để lén lút Ä‘Æ°a và o Mỹ cái gì đấy hay ngÆ°á»i nà o đấy thôi.
Có thể có chuyện như thế nà y lắm. Anh sẽ là m gì nhỉ?
Anh là công dân tôn trá»ng pháp luáºt, là nạn nhân của má»™t hà nh Ä‘á»™ng phạm pháp, anh rất muốn báo cho cảnh sát. NhÆ°ng anh quá sợ. Anh chÆ°a bao giá» sợ nhÆ° thế nà y. Khi còn nhá», anh chỉ sợ ma, nhÆ°ng từ khi hiểu biết đến giá», anh chÆ°a bao giá» lo sợ nhÆ° thế nà y. Anh khiếp sợ đến ná»—i không nhấc chân lên nổi để Ä‘i khá»i chá»— anh Ä‘ang đứng.
Anh nghĩ đến cảnh sát.
Trên cái đất nÆ°á»›c Anh chết tiệt nà y, việc báo cho mấy ông cảnh sát Ä‘i xe đạp thá» há»i có Ãch gì? NhÆ°ng anh có thể gá»i thá» cho ông cảnh sát trưởng ở quáºn anh hay là cho cảnh sát ở bang Maine, hay cho cÆ¡ quan FBI để há» có thể tìm má»™t ngôi nhà bá» hoang vừa má»›i có ngÆ°á»i đến thuê .Äừng gá»i cảnh sát. Giá»ng nói trên Ä‘iện thoại đã dặn anh “Báo cảnh sát chẳng được việc gì đâu. Nếu anh báo cho cảnh sát, tôi sẽ hiếp vợ anh ngayâ€.
Eddie tin chuyện nà y sẽ xảy ra nhÆ° thế. Anh thấy giá»ng hắn có vẻ khinh khỉnh, nhÆ° có dấu hiệu Ä‘ang chỠđợi, nhÆ° thể hắn đợi có cá»› là hiếp Carol-Ann liá»n. Vá»›i cái bụng tròn trịa và cặp vú căng phồng, nà ng có vá» nẩy nở.
Anh báºm tay lại, nhÆ°ng anh thấy chẳng có gì để đấm ngoà i bức tÆ°á»ng. Thốt lên tiếng cà u nhà u thất vá»ng, anh bÆ°á»›c ra khá»i cá»a tiá»n sảnh. Không nhìn đâu hết, anh Ä‘i qua bãi cá». Anh đến má»™t đám cây, rồi dừng lại và tá»±a trán và o thân cây sồi có vá» cây xù xì.
EÄ‘Ä‘ie là ngÆ°á»i giản dị. Anh chà o Ä‘á»i trong má»™t nông trại cách thà nh phố Bangor và i cây số, ở đấy, bố anh có và i mẫu đất trồng khoai, nuôi gà , má»™t con bò cái và má»™t vÆ°á»n rau. Vùng Nouvelle Angleterre nay là nÆ¡i tồi tệ đối vá»›i ngÆ°á»i nghèo: mùa Äông dà i và lạnh buốt. Bố mẹ anh tin rằng tất cả Ä‘á»u do ý Chúa. Ngay cả khi đứa em gái của EÄ‘Ä‘ie chết vì bị sÆ°ng phổi, mà bố anh cÅ©ng nói rằng đấy là ý muốn của Chúa, rất sâu sắc chúng ta không hiểu nổi đâu?
Trong khi ấy, Eddie mÆ¡ tìm thấy trong rừng má»™t kho tà ng: má»™t hòm da của bá»n cÆ°á»›p biển chôn giấu, đầy và ng và đá quà nhÆ° trong tiểu thuyết. Anh mÆ¡ tưởng đến chuyện anh mang má»™t thẻ và ng đến Bangor, mua những chiếc giÆ°á»ng nệm rá»™ng rãi êm ái để vá» thay những chiếc giÆ°á»ng gá»—, mua đồ sà nh sứ đẹp đẽ vá» cho mẹ, mua áo măng tô bằng da cừu cho cả nhà , mua những miếng thịt bò to tÆ°á»›ng nhÆ° cánh tay, mua tủ lạnh có nhiá»u nÆ°á»›c trái cây và đưa Æ°á»›p lạnh. Nông trại buồn tẻ nà y sẽ biến thà nh má»™t nÆ¡i tiện nghi và sung sÆ°á»›ng.
NhÆ°ng anh không tìm ra kho tà ng chôn giấu, mà anh băng đồng chỉ Ä‘i há»c ở má»™t ngôi trÆ°á»ng cách nhà anh 10 cây số. Anh thÃch Ä‘i há»c, vì trÆ°á»ng ấm áp hÆ¡n nhà anh và vì bà Maple thÆ°Æ¡ng mến anh, bởi lẽ anh thÆ°á»ng há»i bà vá» những việc diá»…n ra trong cuá»™c sống.
Mấy năm sau, chÃnh bà Maple viết thÆ° cho vị đại biểu xứ Nouvelle Angletene nhỠông ta giúp Eddie có dịp tham dá»± kỳ thi sát hạch và o trÆ°á»ng Hà ng hải Annapolis.
TrÆ°á»ng đại há»c hà ng hải nà y là má»™t thiên Ä‘Ã ng đối vá»›i anh. Anh có chăn má»n và áo quần đẹp, có thức ăn đầy đủ, anh không bao giá» tưởng tượng ra được anh có những thứ sang trá»ng nhÆ° thế. Việc lao Ä‘á»™ng cá»±c nhá»c vá» thể xác đối vá»›i anh chẳng nghÄ©a lý gì; những chuyện bố láo ta kể cho anh nghe chẳng thấm và o đâu so vá»›i chuyện anh nghe trong nhà thá», và lá»… thu nạp sinh viên má»›i là kết qua má»™t phần nà o do các tráºn đòn của bố anh mà ra.
ChÃnh ở trÆ°á»ng Annapolis nà y mà lần đầu tiên anh hiểu anh đã gây ấn tượng mạnh cho nhiá»u ngÆ°á»i khác. Anh biết anh là ngÆ°á»i có nghị lá»±c, cứng đầu, dẻo dai và tháo vát. Mặc dù anh gầy ốm, nhÆ°ng những kẻ thô bạo Ãt khi dám bắt nạt anh: trong ánh mắt của anh đã lá»™ ra vá» gì đấy là m cho há» sÆ¡. NgÆ°á»i ta thÆ°á»ng mến anh vì anh biết giữ lá»i hứa, nhÆ°ng không có ai đến khóc trên vai anh.
Anh rất ngạc nhiên khi nghe ngÆ°á»i ta Ä‘á» cao nhiệt tình lao Ä‘á»™ng của anh. Bố anh cÅ©ng nhÆ° bà Maple đã dạy anh là ở Ä‘á»i muốn đạt được những gì mình muốn có, thì phải chịu khó là m việc, cho nên Eddie không bao giá» nghÄ© đến phÆ°Æ¡ng pháp nà o khác hÆ¡n ngoà i là m việc .NhÆ°ng dù sao, lá»i khen ngợi cÅ©ng là m cho anh thÃch thú.
Anh ra trÆ°á»ng vá»›i cấp báºc trung úy hải quân và được chuyá»n sang huấn luyện vá» thủy phi cÆ¡. Annapolis có vẻ thuáºn lợi cho anh hÆ¡n là ở gần nhà anh, còn hải quân Mỹ đã Ä‘em lại cho anh cuá»™c sống sung túc. Anh gá»i tiá»n vá» cho bố mẹ để sá»a sang lại nông trại và xây má»™t ngôi nhà bếp má»›i.
Anh ở trong hải quân được bốn năm thì mẹ anh mất. Và bố anh theo bà đúng năm tháng sau. Ngôi nông trại bên cạnh thu hồi mấy mẫu đất, nhÆ°ng anh mua được ngôi nhà và cánh rừng từ má»™t số tiá»n nhá».
Anh giải ngÅ© ra khá»i hải quân, tìm được việc là m ở công ty Hà ng không Hoa Kỳ Pan American vá»›i lÆ°Æ¡ng cao.
Giữa hai chuyến bay, anh là m việc trong ngôi nhà cÅ©, đặt ống nÆ°á»›c, bắt Ä‘iện và ráp nÆ°á»›c máy. Anh mua máy sưởi Ä‘iện lắp và o các phòng, mua Ä‘Ã i thu thanh và tháºm chà gắn máy Ä‘iện thoại. Rồi anh gặp Carol-Ann. Anh tá»± nhủ:
chẳng bao lâu nữa, ngôi nhà sẽ vang lên tiếng cÆ°á»i con trẻ, và thế là giấc má»™ng của anh thà nh hiện thá»±c.
Thay vì giấc mộng thà nh hiện thực, thì bỗng chốc nó trở thà nh ác mộng.
|
06-10-2008, 01:44 PM
|
|
Phi Thăng Chi Háºu
|
|
Tham gia: Jun 2008
Bà i gởi: 1,213
Thá»i gian online: 3 tuần 1 ngà y 1 giá»
Thanks: 286
Thanked 0 Times in 0 Posts
|
|
ChÆ°Æ¡ng 4
Lá»i nói đầu tiên Mark Alder đã nói vá»›i Diana Lovesey là :
“Lạy Chúa lòng là nh, cả ngà y anh chỉ thấy em là ngÆ°á»i đẹp nhất mà thôiâ€.
Lúc nà o anh cÅ©ng nói vá»›i cô nhÆ° thế. Quả tháºt cô đẹp, đầy sức sống, và thÃch mặc áo quần đẹp. Tối hôm đó, cô mặc cái rốp dà i mà u xanh lam, cái áo láºt ngược má»™t tÃ, chiếc áo lót tay cụt láºt lai bó sát hai cùi tay. Diana thấy mình đẹp tuyệt vá»i.
Cô tham dá»± buổi dạ tiệc tại khách sạn Midland ở Manchester. Cô không biết rõ ai tổ chức buổi tiệc, của phòng thÆ°Æ¡ng mại, há»™i Tam Ä‘iểm hay là của Há»™i Hồng Tháºp tá»± trong các buổi dạ tiệc nhÆ° thế nà y, ngÆ°á»i ta thÆ°á»ng gặp những ngÆ°á»i trong các tổ chức ấy. Cô khiêu vÅ© vá»›i phần đông những ngÆ°á»i có quan hệ là m ăn vá»›i Mervyn chồng cô, hỠôm cô quá chặt và đạp lên chân cô; còn các bà vợ của há» thì nhìn cô vá»›i ánh mắt hằn há»c. Diana nhủ thầm:
tháºt kỳ lạ là khi những ông chồng tán tỉnh cô, luôn luôn tán tỉnh cô, thì các bà vợ lại ghét cô,chứ không ghét chồng. Ngoà i ra, không phải Diana có ý định ve vãn bất cứ ông chồng nà o của há» hết, những ông chồng khoa trÆ°Æ¡ng và nốc wishky nhÆ° hÅ© chìm. Cô giáºn há» và đã là m cho chồng cô bối rối khi có thái Ä‘á»™ không đẹp vá»›i ông phó thị trưởng. Rồi tuyên bố cô cần nghỉ má»™t lát, cô Ä‘i đến quầy rượu của khách sạn, lấy cá»› mua thuốc lá.
Anh ta ngồi đó má»™t mình, nhấm nháp rượu cô nhắc, và ngÆ°á»›c mắt nhìn Diana nhÆ° thể cô đã mang mặt trá»i và o trong phòng.
Anh ta có thân mình nhá» nhắn, chải chuốt, nụ cÆ°á»i son trẻ và giá»ng nói Mỹ.
Anh ta chú ý cô ngay tức khắc, thái Ä‘á»™ rất duyên dáng, và cô cÅ©ng mỉm cÆ°á»i chà o lại anh, nụ cÆ°á»i tÆ°Æ¡i tắn, nhÆ°ng không nói gì. Cô mua thuốc lá, uống ly nÆ°á»›c chanh rồi quay vá» phòng khiêu vÅ©. Chắc anh đã há»i ngÆ°á»i bán rượu vá» cô và đã biết địa chỉ của cô, vì hôm sau cô nháºn được lá thÆ° của anh gởi đến cho mình, thÆ° viết trên giấy viết thÆ° của khách sạn Midland.
Thực ra thì đấy là một bà i thơ.
Bà i thơ như thế nà y:
Nụ cÆ°á»i má»›i tuyệt là m sao
Khắc sâu và o óc, ngấm sâu và o lòng
Dù cho năm tháng long đong
Äá»›n Ä‘au mấy nữa, đừng hòng nhạt phai.
Bà i thÆ¡ đã là m Diana khóc. Diana khóc vì những Ä‘iá»u cô hy vá»ng không bao giá» thà nh hiện thá»±c. Cô khóc vì cô sống trong má»™t thà nh phố kỹ nghệ vá»›i ngÆ°á»i chồng coi việc Ä‘i nghỉ hè là điá»u khủng khiếp. Cô khóc vì bà i thÆ¡ là dấu hiệu lãng mạn duy nhất và là nét tình tứ đầm ấm của Ä‘á»i cô từ năm năm nay. Và Diana khóc là vì cô không yêu Mervyn.
Sau đó, má»i việc xảy ra rất nhanh.
Ngà y nháºn thÆ° là ngà y chủ nháºt. Sang thứ hai, Diana ra phố. ThÆ°á»ng khi, thế nà o cô cÅ©ng đến khu Boots để đổi cuốn sách nÆ¡i thÆ° viện lÆ°u Ä‘á»™ng, rồi sẽ lấy hai si linh sáu xu để mua cái vé xi nê ở rạp Paramount trên phố Oxford, cái vé xem suốt sáng và ăn trÆ°a. Xem phim xong, cô sẽ Ä‘i má»™t vòng đến tiệm buôn lá»›n Lewis và tiệm buôn Fiunegan để mua vải, khăn lau, hay là mua quà cho các con của ngÆ°á»i chị. Có lẽ Diana sẽ và o má»™t tiệm buôn nhỠở khu Shambles, nếu cô muốn mua pho mát nÆ°á»›c ngoà i hay là mua thịt giăm bông loại ngon nhất. Rồi cô sẽ đáp tà u Ä‘iện Ä‘i Altrincham, vùng ngoại ô nÆ¡i cô ở, để vỠđúng giỠăn tối.
NhÆ°ng lần nà y, Diana uống cà phê ở quầy giải khát của khách sạn Midland, ăn sáng tại nhà hà ng ăn của Äức ở dÆ°á»›i tầng hầm khách sạn, và uống trà ở phòng khách của khách sạn nà y. NhÆ°ng cô không thấy dấu vết gì của ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông dá»… thÆ°Æ¡ng có giá»ng Mỹ ấy.
Diana vá» nhà chết Ä‘iếng cả tâm hồn. Kỳ cục tháºt, cô nhủ thầm. Cô chÆ°a thấy anh ta lâu đến má»™t phút, chÆ°a nói vá»›i anh má»™t lá»i! Anh ta có cái nét tượng trÆ°ng cho những gì mà Diana cảm thấy thiếu vắng trong Ä‘á»i cô. NhÆ°ng nếu cô thấy lại anh ta, chắc chắn cô sẽ khám phá ra anh ta là má»™t ngÆ°á»i vụng vá» thô lá»—, tinh thần lệch lạc, bệnh hoạn xấu xa hay là tất cả những thứ ấy.
Diana xuống xe lá»a, Ä‘i trên con Ä‘Æ°á»ng vá» nhà cô, con Ä‘Æ°á»ng có nhiá»u biệt thá»± đồ sá»™ kiểu nhà ở ngoại ô. Khi đến gần nhà , bá»—ng cô giáºt mình kinh ngạc thấy anh Ä‘ang Ä‘i đến phÃa cô, mắt nhìn ngôi nhà ra vẻ hiếu kỳ.
Diana Ä‘á» mặt, và tim Ä‘áºp thình thịch. Anh cÅ©ng tá» vẻ ngạc nhiên. Anh dừng lại, nhÆ°ng Diana cứ bÆ°á»›c Ä‘á»u rồi khi Ä‘i ngang qua bên anh, cô nói:
– Hẹn anh sáng mai ở thư viện trung tâm!
Diana không dừng lại để đợi nghe anh trả lá»i, nhÆ°ng anh ta tháºt nhanh trà và mau miệng - cô khám phá ra Ä‘á»u nà y liá»n sau đó - nên anh há»i ngay tức khắc:
– Khu nà o?
ThÆ° viện nà y rất lá»›n, nhÆ°ng không phải vì thế mà hai ngÆ°á»i không thể tìm được nhau; cho nên Diana nói ngay nÆ¡i chợt hiện ra trong óc cô:
– Phòng sinh há»c.
Và anh cÆ°á»i.
Khi Diana vá» nhà , tiếng cÆ°á»i của ngÆ°á»i khách lạ kia cứ vá»ng mãi bên tai cô:
nụ cÆ°á»i nồng nhiệt, cởi mở, khiến cho cô say mê, nụ cÆ°á»i của má»™t con ngÆ°á»i yêu Ä‘á»i thoải mái.
Ngôi nhà vắng vẻ. Bà RoUins, ngÆ°á»i giúp việc, đã ra vá» rồi, còn Mervyn chÆ°a vá». Diana ngồi trong căn nhà bếp hiện đại, sạch sẽ, cô nghÄ© đến tÆ° tưởng trong bà i thÆ¡ của nhà thÆ¡ Mỹ, ý tưởng ủy mị không hợp thá»i.
Sáng hôm sau, Diana thấy anh ngồi nÆ¡i chiếc bà n dÆ°á»›i tấm biển có chữ “im lặngâ€. Khi Diana nói:
“Xin chà oâ€, anh Ä‘Æ°a ngón tay áp lên môi, chỉ cái ghế rồi viết lên giấy hà ng chữ. Cô Ä‘á»c thấy:
"Tôi thÃch cái mÅ© của cô."
Diana Ä‘á»™i chiếc mÅ© nhá» trông nhÆ° cái cháºu hoa láºt ngược, và nh mÅ© lá»™n lên trên, chiếc mÅ© nằm nghiêng trên đầu cô gần che khuất con mắt trái: đây là kiểu Ä‘á»™i mÅ© thá»i thượng, mặc dù Ãt phụ nữ ở Manchester có can đảm Ä‘á»™i mÅ© nhÆ° thế nà y.
Diana lấy cây bút nhỠtrong xách ra, rồi hà hoáy viết:
"Chắc không hợp vá»›i anhâ€
“Rất hợp, chẳng khác gì cây cảnh của tôiâ€
Diana báºt cÆ°á»i và anh nói:
– Im lặng!
Diana nghĩ, anh ta điên hay chỉ khôi hà i chơi. Cô viết:
"Tôi thÃch bà i thÆ¡ của anhâ€.
Anh viết trả lá»i:
"Tôi yêu cô."
Anh điên rồi, cô tự nhủ: nhưng nước mắt lưng tròng.
Cô viết:
"Tôi chưa biết tên anh kia mà !"
Anh đưa cho cô tấm danh thiếp. Anh tên Mark Alder, anh ở tại Los Angeles, bang California!
Há» Ä‘i ăn trÆ°a tháºt sá»›m trong má»™t nhà hà ng bán đồ chay, vì Diana nghÄ© ở đây sẽ không gặp chồng cô: không bao giỠông ấy Ä‘i ăn chay. Rồi vì là thứ ba, cô dẫn anh Ä‘i xem hòa nhạc buổi chiá»u ở sảnh Ä‘Æ°á»ng Houldsworth tại Deansgate, có dà n nhạc nổi tiếng của thà nh phố vá»›i nhạc trưởng má»›i, ông Malcolm Sargent trình diá»…n. Diana rất hãnh diện vá»›i khách vá» việc thà nh phố của cô đã cống hiến cho khán giả má»™t ná»n văn hóa Ä‘Ã i các nhÆ° thế.
Hôm đó Diana biết Mark viết hà i kịch cho Ä‘Ã i phát thanh. Cô chÆ°a bao giá» nghe đến các nhân váºt do anh viết, nhÆ°ng anh cho cô biết há» là những nhân váºt nổi tiếng: Lack Beuny, Fred Al1en, Amos và Andy. Anh cÅ©ng có má»™t Ä‘Ã i phát thanh. Anh mặc chiếc áo vét bằng vải CasÆ¡lnia. Anh Ä‘ang Ä‘i nghỉ hè, vừa Ä‘i tìm lại gốc gác của tổ tiên: gia đình anh gốc ở Liverpool, thà nh phố cảng cách Manchester và i cây số vá» phÃa Tây. Anh không lá»›n hÆ¡n Diana nhiá»u, suýt soát tuổi cô, cặp mắt Ä‘en và mặt lấm tấm má»™t Ãt tà n nhang.
Anh tháºt dá»… thÆ°Æ¡ng.
Anh thông minh, dà dá»m, duyên dáng. Phong thái dịu dà ng, móng tay chăm sóc cẩn tháºn và phục sức tháºt Ä‘Ã ng hoà ng. Anh yêu Mozart, biết Louls Arulstrong, và nhất là anh yêu Diana. Tháºt kỳ lạ là Ãt có Ä‘Ã n ông thá»±c tình yêu Ä‘Ã n bà , Diana nghÄ©. Äà n ông cô quen biết thÆ°á»ng tán tỉnh cô, cố mÆ¡n trá»›n cô, Ä‘á» nghị lén gặp nhau khi Mervyn không để ý, và thỉnh thoảng khi há» say, há» nói há» yêu cô; nhÆ°ng thá»±c ra há» không yêu: há» chỉ nói đùa cho vui, há» không bao giá» nghe cô và không biết gì vá» cô hết.
Mark hoà n tà n khác hẳn, cô thấy như thế trong những ngà y và những tuần sau đó.
Anh có thuê má»™t căn phòng ở Midland, nhÆ°ng há» không đám gặp nhau ở đấy, vì có nhiá»u ngÆ°á»i ở đấy biết Diana. Nếu sau giỠăn trÆ°a, và o giá» uống trà , mà há» thấy cô lên phòng anh, tức là cả thà nh phố Ä‘á»u biết.
NhÆ°ng Mark là ngÆ°á»i có trà sáng tạo, nên anh tìm ra giải pháp ngay. Há» ra bá» biển, đến táºn thị trấn Lytham Saint Anne, xách theo chiếc va li, và o đăng ký thuê phòng khách sạn vá»›i tên ông bà Alder. HỠăn trÆ°a rồi cùng nhau Ä‘i nằm.
Là m tình với Mark rất thú vị.
Lần đầu tiên, anh lặng lẽ cởi áo quần nhÆ° má»™t mà n trình diá»…n khá»a thân khiến Diana báºt cÆ°á»i, cô cÆ°á»i ngắc ngoẻo đến ná»—i cảm thấy không còn e dè khi cởi áo quần mình ra. Cô không lo sợ vá» việc cô có là m cho anh vừa lòng không, rõ rà ng anh thÆ°Æ¡ng yêu cô.
Há» nằm vá»›i nhau trên giÆ°á»ng suốt buổi chiá»u, rồi há» ra Ä‘i, viện cá»› hỠđã thay đổi ý kiến, không ở lại khách sạn nữa. Mark Ä‘iá»u đình vá»›i khách sạn để bồi dưỡng cho há» Ãt tiá»n, khá»i trả tiá»n phòng cả ngà y. Anh chia tay Diana tại má»™t nhà ga trÆ°á»›c khi đến Altrinchanl, cô lên xe lá»a vá» nhà nhÆ° thể cô ở Manchester chÆ¡i suốt cả buổi chiá»u.
HỠđã sống hạnh phúc với nhau như thế suốt cả mùa hè.
Äáng ra anh phải vá» Hoa Kỳ và o đầu tháng Tám để thá»±c hiện má»™t vở kịch má»›i, nhÆ°ng anh đã ở lại để viết má»™t vở kịch nhiá»u kỳ vá» má»™t ngÆ°á»i Mỹ Ä‘i nghỉ hè ở Anh, hà ng tuần gởi bản thảo vá» nhà qua chuyến bay má»›i thiết láºp của hãng Pan American.
Mặc dù cuá»™c sống tÃnh hà ng tuần, nhắc cho há» nhá»› rằng thá»i gian giá»›i hạn, nhÆ°ng Diana vẫn không thèm nghÄ© đến tÆ°Æ¡ng lai. DÄ© nhiên có ngà y Mark sẽ vá» lại Mỹ, nhÆ°ng anh còn ngà y mai, và cô không muốn nhìn xa hÆ¡n. Chẳng khác nà o chiến tranh: má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u biết chiến tranh rất khốc liệt, nhÆ°ng không ai nói được khi nà o thì nó bùng nổ, và trong lúc chỠđợi, ngÆ°á»i ta không có gì khác hÆ¡n để là m, ngoà i việc tiếp tục thụ hưởng cuá»™c Ä‘á»i khi còn cách để thụ hưởng.
Hôm sau ngà y công bố chiến tranh, anh nói cho Diana biết anh phải vỠMỹ.
Cô ngồi trên giÆ°á»ng, kéo chăn lên dÆ°á»›i ngá»±c, để lá»™ cặp vú ra ngoà i, Mark rất thÃch thấy cô ngồi kiểu nhÆ° thế. Anh thấy cô có cặp vú rất đẹp, mặc dù Diana cho cặp vú của cô là to quá.
Há» nói chuyện vá»›i nhau tháºt nghiêm trang. NÆ°á»›c Anh đã tuyên chiến vá»›i Äức, ngay cả những ngÆ°á»i tình được hạnh phúc cùng phải bà n đến. Diana đã theo dõi tình hình chiến sá»± ở Trung Hoa cả năm nay, chiến tranh đã tà n phá nÆ°á»›c nà y rất khủng khiếp. Giống nhÆ° bá»n phát xÃt ở Tây Ban Nha, ngÆ°á»i Nháºt đã dá»™i bom lên Ä‘Ã n bà và trẻ em không thÆ°Æ¡ng tiếc; cuá»™c tà n sát ở Trùng Khánh và Trà ng An rất thảm khốc.
Diana há»i Mark câu há»i mà bất kỳ ai cÅ©ng Ä‘á»u há»i:
– Anh nghĩ tình hình sẽ ra sao?
Lần nà y thì anh không trả lá»i bỡn cợt nữa. Anh đáp vá»›i giá»ng trang nghiêm:
– Theo anh, tình hình sẽ rất khủng khiếp. Anh nghÄ© rồi ra châu Âu sẽ bị tà n phá nặng ná». Có thể nÆ°á»›c Anh sẽ qua khá»i, vì đây là hòn Ä‘Ã o: Anh hy vá»ng thế
– Ồ! - Diana đáp.
Bá»—ng nhiên cô sợ. NgÆ°á»i Anh không nói nhÆ° thế. Báo chà viết bà i nghe rất hiếu chiến, còn Mervyn thì rất nôn nóng chỠđợi chiến tranh.
NhÆ°ng Mark là ngÆ°á»i ngoại quốc, nên nháºn xét của anh có vẻ chung chung của những ngÆ°á»i ngoà i cuá»™c, giá»ng anh dá»ng dÆ°ng nhÆ° bao ngÆ°á»i Mỹ khác. NgÆ°á»i ta có dá»™i bom xuống Manchester không?
Diana nhá»› lá»i của Mervyn đã thÆ°á»ng nói vá»›i cô, cô lặp lại:
– Sá»›m muá»™n gì ngÆ°á»i Mỹ cÅ©ng phải tham chiến.
Mark trả lá»i là m cô sá»ng sốt:
– Lạy Chúa, anh không bao giá» nghÄ© thế. Äây là cuá»™c chiến của những ngÆ°á»i ở châu Âu, không mắc má»› gì đến chúng tôi. Anh hiểu lý do tại sao ngÆ°á»i Anh tuyên chiến, nhÆ°ng không có lý do gì khiến ngÆ°á»i Mỹ phải bá» mạng để bảo vệ nÆ°á»›c Ba Lan.
Diana đau đớn khi nghe anh nói thế, nhưng cô hiểu rõ quan điểm của anh.
Tại sao ngÆ°á»i Mỹ tham chiến để bảo vệ Ba Lan, hay tháºm chà bảo vệ châu Âu?
– NhÆ°ng còn em thì sao? - Cô há»i. Cô cố lấy giá»ng nhẹ nhà ng hÆ¡n. - Anh không muốn em bị bá»n Äức Quốc xã tóc và ng mang ủng láng bóng hãm hiếp em chứ, phải không? - Chuyện không đáng khôi hà i tà nà o hết, nên nói xong là cô thấy ân háºn liá»n.
Nghe nói thế, anh vội lấy trong va li ra một chiếc phong bì để đưa cho cô.
Cô rút từ trong phóng bì ra một cái vé máy bay, nhìn anh.
– Anh vá» Mỹ à ! - Cô thốt lên. Chẳng khác nà o sắp đến ngà y táºn thế.
Vá»›i thái Ä‘á»™ trang nghiêm, anh nói gá»n lá»n:
– Có hai vé.
Diana cảm thấy tim mình nhÆ° sắp ngừng Ä‘áºp.
– Hai vé, - cô lặp lại, giá»ng tỉnh táo.
Anh ngồi xuống giÆ°á»ng bên cạnh Diana, nắm tay cô .Cô biết anh sắp nói gì và cô vừa phấn khÃch lại vừa hoảng sợ
– Äi vá»›i anh, Diana, - anh nói. - Äáp máy bay vá»›i anh qua New York, rồi đến Reno để ly dị. Sau đó chúng ta đến California sẽ là m đám cÆ°á»›i. Anh yêu em.
Äáp máy bay cô không tưởng tượng ra được cô sẽ bay qua Äại Tây dÆ°Æ¡ng:
chuyện nhÆ° thế nà y chỉ có trong cảnh thần tiên mà thôi. Äi New York? New York là giấc mÆ¡ đến nhà chá»c trá»i, đến các há»™p đêm, vá» bá»n găng tÆ¡, các nhà triệu phú, những ngÆ°á»i thừa hưởng gia tà i già u có và vá» kỹ thuáºt xe hÆ¡i khổng lồ.
– Ly dị. Và thoát khá»i Mervyn!
– Sau đó chúng ta sẽ Ä‘i California. NÆ¡i ngÆ°á»i ta quay phim, nÆ¡i cam má»c trên cát và nÆ¡i ngà y nà o cÅ©ng có mặt trá»i.
Chúng ta là m đám cưới. Và có Mark mãi mãi, suốt ngà y suốt đêm.
Diana không thể nà o nói được nên lá»i.
– Chúng ta sẽ có con, - Mark nói.
Cô muốn khóc.
– Há»i em nữa Ä‘i, - cô thì thà o nói.
– Anh yêu em, - anh nói - Em có muốn lấy anh và có con với anh không?
– á»’ muốn, - Diana đáp, cảm thấy nhÆ° mình đã bay trên trá»i rồi. - Muốn, muốn, muốn?
Cô phải báo cho Mervyn biết chuyện nà y ngay tối nay mới được.
Hôm nay thứ hai. Mai thứ ba cô sẽ Ä‘i Southampton vá»›i Mark. Chiếc Clipper sẽ cất cánh lúc hai giá» chiá»u ngà y thứ tÆ°.
Khi vá» nhà và o chiá»u thứ hai, Diana bay bổng trên chÃn tầng mây, nhÆ°ng khi và o nhà , niá»m hân hoan của cô biến mất.
Là m sao cô cho anh ấy biết chuyện nà y được đây. Ngôi nhà đẹp đẽ, má»™t cái biệt thá»± tháºt lá»›n, sÆ¡n mà u trắng, ngói Ä‘á». Nhà có bốn phòng, mà hết ba phòng không bao giá» có ai dùng đến, má»™t phòng tắm hiện đại và má»™t nhà bếp có đầy đủ đồ dùng tối tân. Bây giá» cô ra Ä‘i, cô nhìn ngôi nhà , lòng cảm thấy nhá»› nhung luyến tiếc: đây là nhà cô từ 5 năm nay.
Diana Ä‘Ãch thân chuẩn bị bữa ăn cho Mervyn. Bà Rolhns chỉ có việc dá»n dẹp lau chùi nhà cá»a, giặt ủi, và nếu Diana không nấu nÆ°á»›c, thì cô sẽ không có gì để là m hết. Vả lại, Mervyn bảo thủ những thói quen thông thÆ°á»ng của mình, ông thÃch vợ mình phải phục vụ bữa ăn khi ông vá» nhà . Ông gá»i bữa ăn là “dùng trà â€, và ông uống trà khi Ä‘ang ăn, mặc dù thÆ°á»ng ông chỉ ăn những thứ nhÆ° xúc xÃch, thịt bÃt tết, bánh ngá»t.
Äối vá»›i Mervyn “bữa tối†là bữa ăn trong khách sạn. Còn ở nhà , chỉ là bữa trà thôi. Cô sẽ nói vá»›i ông ấy cái gì?
Hôm nay ông ấy sẽ ăn thịt đông lạnh, số thịt còn lại từ hôm chủ nháºt. Diana quà ng cái tạp Ä‘á» và o ngÆ°á»i và gá»t khoai để là m khoai chiên. Khi nghÄ© đến chuyện cô sẽ nói, Diana chắc thế nà o ông ấy cÅ©ng nổi giáºn, bá»—ng hai tay cô run run và cắt phải dao và o tay.
Cô cố giữ bình tÄ©nh trở lại, Ä‘Æ°a tay dÆ°á»›i vòi nÆ°á»›c lạnh để rá»a ngón tay bị cắt, rồi lau khô và băng lại. Mình sợ cái gì nhỉ? Diana tá»± há»i. Anh ấy có giết mình đâu mà sợ. Anh không thể bắt giữ mình được, mình Ä‘ang sống trong má»™t đất nÆ°á»›c tá»± do.
NghÄ© thế nhÆ°ng Diana vẫn không giữ bình tÄ©nh được Cô dá»n bà n, lau chùi sạch sẽ. Mặc dù Mervyn là m việc nhiá»u, nhÆ°ng hầu nhÆ° tối nà o ông cÅ©ng vỠđúng giá» .Ông nói:
- Nếu anh ở lại là m việc trong khi những ngÆ°á»i khác vá», thì là m chủ để là m quái gì?
Ông há»c ra kỹ sÆ°, có nhà máy sản xuất đủ loại Ä‘á»™ng cÆ¡, từ các máy quạt nhá» trong tủ lạnh cho đến các cánh chong chóng khổng lồ trong tà u thủy. Mervyn thÆ°á»ng thà nh công - ông là ngÆ°á»i có tà i kinh doanh - nhÆ°ng ông tháºt sá»± thà nh công khi ông sản xuất chong chóng máy bay. Lái máy bay là trò giải trà ông thÃch nhất, ông có má»™t chiếc máy bay nhá», chiếc Tiger Moth, Ä‘áºu trên má»™t bãi đáp máy bay nằm ngoà i thà nh phố. Cách đây mấy năm, khi nhà nÆ°á»›c tổ chức không lá»±c, thì có Ãt ngÆ°á»i biết chế tạo Ä‘á»™ng cÆ¡ quay vá»›i Ä‘á»™ chÃnh xác cao, và chÃnh Mervyn là ngÆ°á»i có khả năng đó. Từ khi ấy, công việc kinh doanh của ông phát triển mạnh.
Diana là vợ thứ hai của ông. NgÆ°á»i vợ đầu đã bỠông tÆ°á»›c đây bảy năm để theo má»™t ngÆ°á»i khác, và bà ta dẫn theo hai đứa con của há». Mervyn vá»™i vã ly dị ngay và khi tòa cho phép ly dị, ông liá»n cầu hôn vá»›i Diana. Khi ấy Diana 28 tuổi, còn ông thì 38. Ông có duyên, cÆ°á»ng tráng và già u có; và ông yêu cô. Ông ta đã tặng cho cô cái vòng cổ bằng kim cÆ°Æ¡ng để là m quà cÆ°á»›i.
Äúng dịp ká»· niệm ngà y cÆ°á»›i lần thứ năm, má»›i cách đây mấy tuần, ông tặng cô cái máy may.
Nhìn món quà , Diana cảm thấy cái máy may chẳng khác nà o giá»t nÆ°á»›c nhá» và o ly nÆ°á»›c đã đầy. Cô mong có được chiếc xe hÆ¡i. Cô biết lái xe và Mervyn dÆ° súc để tặng xe hÆ¡i. Khi Diana thấy cái máy may, cô có cảm giác hết chịu Ä‘á»±ng nổi. HỠđã chung sống vá»›i nhau 5 năm mà ông ta không nháºn ra cô không bao giá» may vá gì hết.
Cô biết Mervyn yêu cô, nhÆ°ng ông ta không thấy cô dÆ°á»›i mắt ông ta, Diana chỉ Ä‘Æ¡n thuần là ngÆ°á»i mang nhản hiệu “vợ†mà thôi. Cô đẹp và biết cách cÆ° xá», cô phục vụ bữa ăn chu đáo và luôn luôn chiá»u ý ông trên giÆ°á»ng: thá» há»i Ä‘Ã n bà nhÆ° thế còn đòi há»i gì nữa. Không bao giỠông há»i ý kiến cô vá» vấn Ä‘á» gì hết. Vì cô không phải là má»™t nhà doanh nghiệp mà cÅ©ng không phải là kỹ sÆ°, cho nên Mervyn không cho cô là ngÆ°á»i có tri thức. Theo ông thì trên Ä‘á»i nà y chỉ có Ä‘Ã n ông má»›i cần xã há»™i, còn Ä‘Ã n bà chỉ cần máy may thôi.
Tuy nhiên, ông ta không phải đồ ngu ngốc. Con của má»™t thợ tiện, sau khi há»c hết trung há»c ở Manchester, ông theo há»c váºt lý. Ông có khả năng đến Cambridge để há»c tiến sÄ©, nhÆ°ng ông không phải loại ngÆ°á»i ham khoa bảng, cho nên ông và o là m ở phòng kế hoạch của má»™t công ty cÆ¡ khà lá»›n. Ông tiếp tục theo dõi sá»± tiến triển của khoa váºt lý và luôn luôn nói chuyện vá»›i bố ông Ä‘Æ°Æ¡ng nhiên là không nói vá»›i Diana - vá» nguyên tá», vá» bức xạ và vá» sá»± phân hạch hạt nhân.
Khổ thay là Diana không hiểu gì hết vá» váºt lý. Cô rất rà nh vỠâm nhạc, văn chÆ°Æ¡ng và má»™t Ãt vá» lịch sá», nhÆ°ng Mervyn không quan tâm đến văn hóa, mặc dù ông thÃch xi nê, và vÅ© nhạc. Cho nên hai ngÆ°á»i không có vấn Ä‘á» gì để thảo luáºn vá»›i nhau.
Nếu há» có con, thì chắc tình trạng sẽ khác Ä‘i. NhÆ°ng Mervyn đã có hai dứa con vá»›i bà vợ đầu rồi, ông ta không muốn có thêm nữa. Diana sẵn sà ng thÆ°Æ¡ng yêu chúng, nhÆ°ng không bao giá» cô có cÆ¡ há»™i để tá» lòng thÆ°Æ¡ng yêu chúng được mẹ chúng xúi chúng chống lại Diana, vì bà ta cho rằng chÃnh Diana là nguyên nhân gây ra cuá»™c đổ vỡ hôn nhân giữa bà ta vá»›i bố chúng. Bà chị của Diana sống ở Liverpool có cặp con sinh đôi còn nhá» rất dá»… thÆ°Æ¡ng, và Diana đã dà nh hết tình mẫu tá» của mình cho chúng.
Diana nhớ cặp sinh đôi.
Mervyn thÃch Ä‘i gặp khách khứa bạn bè, và Diana thấy khoan khoái thoải mái trong những lúc đóng vai chủ nhà đón tiếp các nhân váºt quan trá»ng nhÆ° giá»›i thÆ°Æ¡ng gia và các thân hà o nhân sÄ© trong thà nh phố. Cô thÆ°á»ng thÃch chÆ°ng diện và mặc áo quần đẹp. NhÆ°ng cô thấy phải có cái gì hÆ¡n thế nữa. Cô muốn đóng vai trò của ngÆ°á»i cấp tiến trong xã há»™i ở Manchester: hút xì gà , ăn mặc khác Ä‘á»i, bà n đến tá»± do luyến ái và chủ nghÄ©a Cá»™ng sản. Diana thÃch thú khi chá»c tức các bà có tinh thần thủ cá»±u, nhÆ°ng Manchester không phải là thà nh phố bảo thủ lắm. Mervyn và bạn bè của ông ta là những ngÆ°á»i có đầu óc cấp tiến, cho nên cô không nhá»c công cổ xúy tÆ° tưởng nà y.
Diana bất mãn, còn phân vân không biết có nên nhÆ° thế không. Phần đông phụ nữ Ä‘á»u nghÄ© rằng cô là ngÆ°á»i may mắn. Cô còn có được má»™t ngÆ°á»i chồng nghiêm túc, đáng tin, rá»™ng lượng, có ngôi nhà đẹp đẽ và đông bạn bè. Diana chắc có hạnh phúc. NhÆ°ng thá»±c ra cô không được thế - và trong lúc nhÆ° thế nà y thì Mark xuất hiện.
Diana nghe tiếng xe của Mervyn dừng lại trÆ°á»›c nhà .Tiếng xe quen thuá»™c, nhÆ°ng đêm nay cô nghe sao nhÆ° tiếng Ä‘e dá»a, tiếng gầm gừ của má»™t con thú dữ.
Tay run run, cô bác cái chảo lên lò ga.
Mervyn đi và o nhà bếp.
Ông ta rất đẹp. Bây giá» mái tóc nâu đã ngả bạc, nhÆ°ng nhá» thế trông ông cà ng có vẻ nhÆ° đẹp thêm ông to cao nhÆ°ng không máºp phì nhÆ° các bạn bè. Ông không có tÃnh cao đạo, nhÆ°ng Diana bắt ông mặc áo quần mà u sẫm Ä‘en cắt may tháºt khéo, áo sÆ¡ mi trắng đắt tiá»n, vì cô thÃch phong thái của ông là phong thái của má»™t con ngÆ°á»i thà nh đạt.
Diana hoảng sợ khi nghÄ© chắc ông ta Ä‘á»c được hết tá»™i lá»—i trên mặt cô và chắc sẽ há»i cô có chuyện gì đã xảy ra.
Ông hôn lên môi cô. Cô hôn lại mà lòng thấy xấu hổ. Äôi lúc ông ôm siết cô và o lòng, áp tay dÆ°á»›i vú cô, cả hai Ä‘á»u ham muốn, há» vá»™i dẫn nhau và o phòng ngủ để thức ăn trên lò bị cháy hết. NhÆ°ng chuyện nhÆ° thế nà y hiếm dần, và tối nay cÅ©ng thế, tháºt Æ¡n Chúa. Ông hôn cô chiếu lệ rồi quay Ä‘i. Ông cởi áo vét tông, cởi ghi lê tháo cà vạt, xắn hai tay áo sÆ¡ mi; rồi ông đến rủa tay ở bồn rủa của nhà bếp. Hai vai ông rá»™ng và hai cánh tay rắn chắc.
Ông không thấy có chuyện gì đáng ngá» hết. Chẳng đáng ngạc nhiên: Ông không thấy được cô. Lo là m chi vô Ãch, ông không nghi ngá» gì hết trÆ°á»›c khi cô nói cho ông biết.
Rồi sẽ nói, Diana tự nhủ.
Trong khi khoai tây rán bắt đầu và ng, cô phết bÆ¡ và o bánh mì rồi chuẩn bị bình trà . Tay cô vẫn run run, nhÆ°ng cô cố giữ bình tÄ©nh. Mervyn Ä‘á»c tá» Manchester Evening News, không nhìn vợ.
Khi Diana để cái đĩa trước mặt ông, ông nói:
– Hôm nay anh đã đụng Ä‘á»™ vá»›i má»™t thằng cha phá rối tháºt sá»± ở nhà máy.
Tôi cóc cần, Diana thầm nghÄ©, lòng ngao ngán. Tôi không có gì để bà n bạc vá»›i anh nữa đâu. Váºy tại sao mình pha trà cho anh?
– Thằng cha ấy dân Luân Äôn, ở tại Battersea, anh tin là má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u biết hắn. Nói tóm lại, hắn yêu cầu tăng lÆ°Æ¡ng để là m việc trong tình hình má»›i nà y.
Thá»±c ra thì Ä‘á» nghị không phải không có lý, anh đã thiết láºp bảng lÆ°Æ¡ng dá»±a trên thang lÆ°Æ¡ng cÅ©, cho nên chắc thế nà o cÅ©ng phải chấp nháºn Ä‘á» nghị của hắn thôi.
Diana thu hết can đảm, ấp úng nói:
– Em có chuyện nà y muốn nói với anh.
Nói xong. Cô thấy ân háºn vì đã nói ra những lá»i nà y, nhÆ°ng quá muá»™n rồi.
– Ngón tay của em sao thế? - Ông ta há»i khi nhìn thấy có miếng băng trên ngón tay cô.
Câu há»i lạc Ä‘á» là m Diana bối rối. Cô ngồi xuống ghế và đáp:
– Không có gì. Em gá»t khoai bị đứt tay. - Cô lấy dao nÄ©a lên.
Mervyn ăn rất ngon là nh. Vừa ăn ông vừa nói:
– Chắc anh phải quan tâm nhiá»u hÆ¡n nữa đến những ngÆ°á»i anh thuê mÆ°á»›n, nhÆ°ng buồn thay là bây giá» tìm cho ra thợ giá»i rất khó.
Ông không mong gì nghe cô đáp lại khi ông nói vá» công việc là m ăn. Nếu Diana có ý kiến gì, ông liá»n nhìn cô vá»›i ánh mắt tức tối, nhÆ° thể cô đã Ä‘Æ°a ra Ä‘á» nghị sai trái. Cô ngồi yên để nghe mà thôi.
Trong khi ông nói vá» tình hình là m việc má»›i và vá» phong trà o ngÆ°á»i Cá»™ng sản ở Battersea thì Diana nhá»› lại ngà y đám cÆ°á»›i của há». Khi ấy mẹ cô còn sống.
Lá»… cÆ°á»›i tổ chức ở Manchester và tiếp khách ở khách sạn Midland. Mervyn mặc lá»… phục là ngÆ°á»i đẹp nhất nÆ°á»›c Anh. Diana tin tưởng rằng sẽ mãi mãi nhÆ° thế.
Không bao giá» cô nghÄ© cuá»™c hôn nhân của há» lại có thể tan vỡ chóng vánh được. TrÆ°á»›c Mervyn chÆ°a bao giá» Diana gặp ngÆ°á»i đã ly dị vợ. Nhá»› lại chuyện xảy ra lúc ấy bá»—ng cô muốn khóc.
Diana biết khi cô Ä‘i rồi, thế nà o Mervyn cÅ©ng Ä‘au khổ. Ông không biết gì vá» chuyện cô chuẩn bị ra Ä‘i hết. Chuyến ra Ä‘i nà y của cô thế nà o cÅ©ng là m cho ông hết sức tức giáºn. Vì ngÆ°á»i vợ đầu của ông đã bỠông ra Ä‘i, bây giỠđến phiên cô, là m sao ông không tức?
Ông ăn hết phần thịt bò và tự rót cho mình tách trà thứ hai. Ông nói:
– Em ăn Ãt quá.
Tháºt váºy, Diana không ăn gì cả.
– Em ăn trÆ°a nhiá»u rồi, - cô đáp.
– Em đã đi đâu?
Câu há»i tháºt thà đã là m cho Diana hoảng sợ. Cô ăn bánh xăng uých vá»›i Mark trên giÆ°á»ng trong má»™t khách sạn ở Blackpoll, cô thấy khó mà nói láo cho hợp lý quá. Tên những nhà hà ng lá»›n ở Mancllester hiện ra trong óc cô, nhÆ°ng có thể Mervyn đã ăn trÆ°a ở má»™t trong các nhà hà ng đó. Sau má»™t hồi im lặng nặng ná», cô đáp:
– Ở Waldorf - Có rất nhiá»u quán ăn ở Waldorf. Ở đây có cả dãy quán ăn rẻ tiá»n, nÆ¡i ngÆ°á»i ta có thể ăn thịt bò bÃt tết vá»›i giá chỉ 1 si linh 9 xu.
Menryn không há»i quán nà o.
Cô thu dá»n dÄ©a rồi đứng lên. Hai đầu gối cô má»i nhừ không đứng nổi, nhÆ°ng cô cố đến cháºu nỉa. Cô há»i:
– Anh có ăn tráng miệng không?
– Ăn chứ.
Diana và o phòng để các hộp lê và sữa, Cô mở hộp lê rồi đem ra bà n cho ông.
Cô nhìn ông ăn lê, lòng lại sợ nghÄ© đến chuyện mình sắp là m. Việc nà y là m cô cảm thấy mình là má»™t kẻ phá hoại không thể nà o tha thứ được. NhÆ° chiến tranh Ä‘ang đến, nó sẽ tà n phá tất cả. Bá»—ng cô nháºn thấy không thể nà o cô bá» ra Ä‘i được.
Mervyn để muỗng xuống, nhìn đồng hồ.
– Bảy giỠrưỡi rồi, ta đi nghe tin tức thôi.
– Em không nghe được, - Diana, nói lớn.
– Tại sao thế?
– Em không nghe được, - cô lặp lại. Cô sẻ hủy bỠhết. Cô sẽ đi gặp Mark ngay và nói cho anh biết cô đã thay đổi ý kiến, cô sẽ không bỠtrốn theo anh nữa.
– Tại sao em không nghe raÄ‘iô được? – Mervyn bá»±c bá»™i há»i .
Diana nhìn và o mặt chồng:
– Em phải đi, - cô đáp, cố hết sức nghĩ ra lý do - Doris Williams đang nằm bệnh viện, em phải đi thăm chị ấy.
– Trá»i đất, Doris Winiams là ai thế?.
Là m gì có tên ấy, nhÆ°ng Diana ứng khẩu đáp liá»n:
– Anh đã gặp chị ấy rồi. NgÆ°á»i ta sắp sá»a giải phẫu cho chị ấy.
– Anh không nhá»› đã gặp chị ấy, - ông đáp, nhÆ°ng ông không trách mình, ông không nhá»› ná»—i tên ngÆ°á»i khác.
Bá»—ng Diana nảy ra má»™t ý bất thần, cô há»i chồng:
– Anh đi với em được không?
– Lạy Chúa, không được đâu - Ông đáp, đúng như lòng mong đợi của cô.
– Váºy thì em mượn xe để Ä‘i.
– Trá»i tối đấy, đừng chạy nhanh quá. - Ông đứng dáºy, Ä‘i qua phòng khách nÆ¡i có máy thu thanh.
Diana nhìn theo ông một lát. Cô buồn bã nhủ thầm: ảnh không. biết mình định bỠảnh mà đi chút nà o hết.
Diana Ä‘á»™i mÅ©, lấy áo mông tô. Æ n Chúa, xe mở máy thì nổ liá»n. Cô chạy ra Ä‘Æ°á»ng Ä‘i Manchester.
Äoạn Ä‘Æ°á»ng Ä‘i tháºt khủng khiếp. Dù hấp tấp, nhÆ°ng cô vẫn phải lái xe chạy cháºm, vì đèn xe đã bị che bá»›t ánh sáng, cô chỉ thấy trÆ°á»›c mặt mấy mét thôi; ngoà i ra, mắt cô nhòa cả lệ, cố mấy nÆ°á»›c mắt vẫn cứ chảy ra. Nếu cô không biết Ä‘Æ°á»ng, chắc thế nà o cÅ©ng xảy ra tai nạn.
Äoạn Ä‘Æ°á»ng chỉ có 15 cây số mà Diana phải Ä‘i mất hÆ¡n má»™t giá». Khi dừng lại tại khách sạn Midland, cô mệt nhoà i, phải ngồi nghỉ- má»™t lát, để lấy lại tinh thần. Cô trang Ä‘iểm lại mặt mà y để xóa tan hết dấu vết nÆ°á»›c mắt trên mặt.
Diana nghÄ© thế nà o Mark cÅ©ng Ä‘au khổ; nhÆ°ng anh ấy là kiểu ngÆ°á»i chịu Ä‘á»±ng được Ä‘au khổ. Rồi ra anh phải xem việc nà y chỉ là má»™t mối tình lãng mạn mùa hè. Chấm dứt má»™t mối tình ngắn ngủi, cuồng nhiệt, là Ãt tà n bạo hÆ¡n là cắt đứt, cuá»™c hôn nhân 5 năm. Mark cô sẽ nhá»› mãi cái mùa hè 1939 nà y.
Cô lại báºt khóc nức nở.
Khóc má»™t lát, cô quyết định và o tìm anh và chấm dứt mối tình, vì cứ ngồi đây mà nghÄ© quanh nghÄ© quẩn chẳng Ãch lợi gì. Cô trang Ä‘iểm lại, rồi bÆ°á»›c xuống xe.
Cô Ä‘i qua tiá»n sảnh khách sạn và lên thang lầu, chứ không dừng lại ở bà n tiếp tân. Cô đã biết số phòng của Mark. Phụ nữ Ä‘i thẳng lên phòng Ä‘Ã n ông.
Trong khách sạn nhÆ° thế nà y, dÄ© nhiên là sẽ mang tiếng rồi; nhÆ°ng Diana cÆ°Æ¡ng quyết chống lại các quy Æ°á»›c của xã há»™i. Nếu không lên nhÆ° thế nà y, cô chỉ còn là nÆ°á»›c gặp Mark ở phòng khách hay ở quà y rượu mà thôi và nhÆ° thế, cô không thể nà o nói cho anh biết chuyện nà y trÆ°á»›c mắt má»i ngÆ°á»i.
Diana gõ cá»a. Cô cầu trá»i anh có trong phòng. Không biết ảnh có Ä‘i ăn nhà hà ng hay Ä‘i xem xi nê không? Không có tiếng trả lá»i, cô gõ cá»a lại, to hÆ¡n. Là m sao anh có thể Ä‘i xem xi nê trong hoà n cảnh nhÆ° thế nà y.
Cuối cùng có tiếng há»i:
– Ai đấy?
Cô gõ cá»a nữa và đáp:
– Em đây!
Diana nghe tiếng chân bÆ°á»›c nhanh. Cá»a mở rá»™ng, Mark hiện ra, vẻ kinh ngạc. Anh cÆ°á»i sung sÆ°á»›ng, kéo Diana và o trong, đóng cá»a lại và ôm cô và o lòng.
Bây giá» Diana cảm thấy thiếu chung thủy vá»›i anh nhÆ° hồi nà y cô cảm thấy thiếu chung thủy vá»›i Mervyn váºy. Cô hôn anh vá»›i cảm giác có tá»™i, rồi dục tình quen thuá»™c nổi lên trong đôi vú; nhÆ°ng cô vá»™i nhÃch ra và nói:
– Em không thể đi với anh được.
Anh tái mặt.
– Äừng nói báºy.
Cô nhìn quanh. Anh đã chuẩn bị xong hà nh lý. Tủ treo áo quần và các ngăn kéo Ä‘á»u mở toang, các va li để dÆ°á»›i đất, áo sÆ¡ mi đã xếp gá»n gà ng, khăn, vải để thà nh chồng bÃt tất đã cho và o túi xách. Anh rất cẩn tháºn. Cô lặp lại:
– Em không thể đi được.
Anh nắm tay cô, kéo và o phòng. Há» ngồi xuống giÆ°á»ng. Anh có vẻ chán nản. Anh nói:
– Em nói đùa phải khôngâ€.
– Mervyn yêu em, anh ấy và em đã sống chung 5 năm. Em không thể bỠanh ấy mà đi được.
– Thế còn anh thì sao?
Cô nhìn anh. Anh mặc chiếc áo len cũ mà u hồng, thắt nơ bướm, quần nỉ mà u xanh xám và đi già y thấp không buộc giây. Anh có vẻ rầu rĩ. Cô đáp:
– Cả hai ngÆ°á»i Ä‘á»u yêu em. NhÆ°ng anh ta là chồng em.
– Cả hai yêu em, nhưng anh thì em hà i lòng hơn.
– Anh không tin em cũng hà i lòng anh ấy sao?
– Anh không tin anh ấy hiểu em. Nà y nhé, anh 35 tuổi. Anh đã từng yêu.
TrÆ°á»›c đây anh có ngÆ°á»i yêu, mối tình kéo dà i 6 năm. Anh không lấy vợ, nhÆ°ng anh đã sống vá»›i ngÆ°á»i tình. Anh nghÄ© chuyện nà y rất nghiêm trá»ng. ChÆ°a bao giá» có chuyện gì nghiêm trá»ng nhÆ° thế nà y. Em đẹp, em lạc quan yêu Ä‘á»i, em không nệ cổ, em rá»±c rỡ và em thÃch là m tình. Anh không tệ, anh lạc quan yêu Ä‘á»i, anh không nệ cổ, anh thông minh, và anh muốn là m tình vá»›i em ngay tức khắc.
– Không, - Diana chống lại, nhưng cô không nghĩ thế.
Anh nhẹ nhà ng kéo cô và o lòng và hai ngÆ°á»i hôn nhau.
– Chúng ta rất giống nhau, - anh thì thà o nói. - Chắc em còn nhá»› cái ngà y chúng ta bút Ä‘Ã m dÆ°á»›i tấm biển “im lặng†chứ? Em đã hiểu ngay trò chÆ¡i, không giải thÃch. Những phụ nữ khác cho là anh Ä‘iên, nhÆ°ng em lại yêu anh vì trò chÆ¡i ấy.
Thá»±c váºy, Diana nghÄ©; khi cô có những hà nh Ä‘á»™ng kỳ quặc nhÆ° hút ống vố, không mặc quần lót hay tham gia các cuá»™c há»™i há»p của ngÆ°á»i phát xÃt rồi báo Ä‘á»™ng há»a hoạn, Mervyn sẽ rất bá»±c mình, còn Mark lại cÆ°á»i vang.
Anh vuốt ve tóc cô rồi thoa má. Dần dần, cô bình tÄ©nh hết hoảng sợ. Cô tá»±a đầu lên vai Mark, hôn cổ anh. Cô cảm thấy tay anh sá» lên chân cô, luồn dÆ°á»›i váy thoa lên phÃa trong đùi, nÆ¡i cuối cùng của chiếc vá»› dà i. Chắc không có chuyện gì xảy ra chứ, Diana tá»± há»i mà lòng không mấy tin tưởng.
Anh nhẹ nhà ng đè cô nằm ngá»a trên giÆ°á»ng, chiếc mÅ© của cô rÆ¡i xuống.
– Thế không tốt đâu - cô nói một cách yếu ớt.
Anh hôn lên môi cô, cắn nhẹ hai môi cô. Tay anh luồn dÆ°á»›i quần lót bằng xoa của cô, cồm rên lên khoái cảm. Má»™t lát sau, tay anh trượt và o trong .Anh sà nh sá»i đấy chứ.
– Diana, anh yêu em, anh yêu biết bao!
Khi xong rồi, cô ôm cứng anh và o lòng, thở hổn hển, run run vì quá xúc Ä‘á»™ng, muốn không bao giá» thả anh ra. Äáng ra Diana khóc nữa, nhÆ°ng cô không còn nÆ°á»›c mắt để khóc.
Cô không đả động gì đến Mervyn hết.
Với tình thần sáng tạo, Mark. đã tìm ra giải pháp và cô là m theo như thế khi vỠnhà , bình tĩnh và quả quyết Mervyn mặc pyjama và quà ng áo ngủ, đang ngồi hút thuốc, nghe nhạc trong rađiô. Ông cà u nhà u:
– Äi thăm gì mà lâu quá thế?
Hơi bực bội, Diana đáp:
– Em phải lái xe tháºt cháºm. - Cô nuốt nÆ°á»›c bá»t, hÃt và o má»™t hÆ¡i tháºt dà i rồi nói tiếp:
– Ngà y mai em không đến đấy nữa.
Ông có vẻ ngạc nhiên, há»i cô:
– Em sẽ đi đâu?
– Em muốn Ä‘i thăm chị Thea và thăm cặp song sinh. Em muốn biết chắc chị ấy có khá»e không và ngoà i ra em còn có lý do khác nữa: tà u há»a bắt đầu chạy thất thÆ°á»ng và vá»›i phần xăng cung cấp hạn chế, thế nà o tuần sau cÅ©ng có ảnh hưởng đến việc Ä‘i lại của tà u bè.
Ông gáºt đầu đồng ý:
– Em nói phải. Tốt hơn là em nên đi thăm khi còn có thể đi được.
– Em lên lầu chuẩn bị va li hà nh lý.
– Chuẩn bị va li cho anh luôn thể, được không?
Diana giáºt mình lo sợ, cô sợ ông ta Ä‘i theo cô. Cô há»i:
– Chuẩn bị va li cho anh là m gì?
– Anh không thể ngủ một mình trong ngôi nhà trống vắng được. Tối mai anh sẽ ở lại tại câu lạc bộ cải cách. Em sẽ vỠvà o thứ tư chứ?
– Phải, - cô trơ tráo đáp - thứ tư.
– Rất tốt.
Diana lên tầng má»™t. Vừa cho và o va li của chồng áo quần và bÃt tất, cô vừa nghÄ©: mình là m việc nà y lần cuối cho anh ấy. Cô mừng vì ông ta tin và o câu chuyện cô bịa ra, nhÆ°ng đồng thá»i cô cÅ©ng thất vá»ng, vì còn có chuyện cô không thá»±c hiện được. Cô nghÄ© là đáng ra cô phải nói cho ông ta biết lý do tại sao cô bỠông ta, mặc dù chuyện cô nói ra sẽ là m cho ông ta nổi cÆ¡n thịnh ná»™.
Cô muốn nói cho ông ta biết ông ta đã là m cô thất vá»ng ông ta là ngÆ°á»i chuyên quyá»n, không còn thÆ°Æ¡ng yêu chiá»u chuá»™ng cô nhÆ° trÆ°á»›c nữa. NhÆ°ng cô không nói được những Ä‘iá»u ấy, do đó cô cảm thấy hết sức thất vá»ng .Diana đóng va li của ông lại rồi bỠđồ và o va li mình, cho và o túi xách các thứ dùng trang Ä‘iểm và quần áo. Cô thấy tháºt buồn cÆ°á»i khi cho và o va li bÃt tất kem đánh răng và kem lót mặt để chấm dứt cuá»™c hôn nhân 5 năm.
Má»™t lát sau, Mervyn Ä‘i lên. Diana Ä‘ang ngồi trÆ°á»›c bà n trang Ä‘iểm để tháo các trang sức trên mặt ra, trên ngÆ°á»i cô chỉ còn chiếc sÆ¡ mi ngủ xoà ng xÄ©nh.
Ông đứng phÃa sau lÆ°ng cô, Ä‘Æ°a tay sá» hai vú cô.
– Ôi đừng, Diana nhủ thầm. Tối nay đừng, đừng nhé!
Mặc dù cô hoảng hất lo sợ, nhÆ°ng cÆ¡ thể cô phản ứng lại ngay láºp tức, và cô Ä‘á» mặt ra vẻ ngÆ°á»i có tá»™i.
Tay Mervyn véo và o hai dầu núm vú căng tròn, bá»—ng Diana cảm thấy vừa khoái vừa thất vá»ng. Ông nắm tay cô đỡ cô đứng lên. Khi ông dìu cô Ä‘i và o giÆ°á»ng, cô ngoan ngoãn theo ông. Ông tắt đèn và hai ngÆ°á»i nằm trong bóng tối.
Ông leo lên liá»n, là m tình vá»›i thái Ä‘á»™ hết sức buồn bã nhÆ° thể ông biết cô sắp rá»i bỠông, mà ông không thể là m gì được để ngăn cản. Cô cảm thấy cÆ¡ thể mình phản bá»™i mình, vì cô rên lên vì khoái cảm, và cô thấy xấu hổ. Cô rất Ä‘au Ä‘á»›n khi nghÄ© chỉ trong vòng hai giá» mà cô cá»±c khoái vá»›i hai ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông khác nhau, cô cố dừng lại, nhÆ°ng là m sao được. Cô báºt khóc trong khi Ä‘ang hưởng lạc thú.
May thay, Menryn không hay biết gì hết.
Sáng thứ tÆ°, Mark và Diana ngồi trong phòng khách sang trá»ng của khách sạn South Westem đợi tắc xi chở hỠđến bến tà u số 108 tại cảng Southampton để đáp chiếc thủy phi cÆ¡ Clipper của hãng Pan American. Diana cảm thấy thắng lợi và tá»± do.
Trong phòng, má»i ngÆ°á»i nhìn cô hay là cố để không nhìn cô. Má»™t thanh niên đẹp trai mặc bá»™ đồ xanh nhìn Diana đăm đăm vá»›i vẻ rất say mê, anh ta chắc nhá» hÆ¡n cô cÅ©ng đến 10 tuổi. NhÆ°ng cô đã quen vá»›i cảnh nhÆ° thế nà y rồi. Khi cô chÆ°ng diện và o là má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u không rá»i mắt khá»i cô và hôm nay cô đẹp tháºt lá»™ng lẫy. Cái áo dà i mà u kem nhạt có vẻ tÆ°Æ¡i mát, hợp vá»›i mùa hè. Äôi già y mà u kem trông rất hà i hòa và cái mÅ© rÆ¡m là m cho Diana cà ng thêm tuyệt vá»i.
Cô rất thÃch Ä‘i du lịch: thu xếp hà nh lý và o va li rồi lấy ra, gặp được nhiá»u ngÆ°á»i, được nuông chiá»u, âu yếm, được uống sâm banh đã Ä‘á»i và ăn đồ ngun ngút cổ vừa được ngắm xem những nÆ¡i má»›i lạ. Cô hÆ¡i thấy sợ khi nghÄ© đến chuyện Ä‘i máy bay, nhÆ°ng vượt Äại Tây dÆ°Æ¡ng quả là má»™t chuyến hà nh trình rết đặc biệt, vì qua bên kia là nÆ°á»›c Mỹ. Diana mong chóng sang bên kia. Cô tưởng tượng ra cảnh nÆ°á»›c Mỹ qua những gì cô đã thấy trong xi nê:
cô thấy mình ở trong má»™t căn há»™ trang hoà ng mỹ thuáºt, phòng nhiá»u cá»a sổ và lắp nhiá»u gÆ°Æ¡ng soi có ngÆ°á»i hầu gái giúp cô mặc áo măng tô lông thú trắng toát; chiếc xe hÆ¡i dà i mà u Ä‘en Ä‘ang nổ máy Ä‘áºu ngoà i Ä‘Æ°á»ng vá»›i anh tà i xế ngÆ°á»i da Ä‘en, đợi để Ä‘Æ°a đến há»™p đêm, ở đây cô gá»i rượu Martini không pha loãng, và khiêu vÅ© theo Ä‘iệu nhạc Jazz, ban nhạc có Bing Crosby tham gia. Diana nghÄ© đây chỉ là giấc mÆ¡, nhÆ°ng cô rất nôn nóng muốn chóng tìm sá»± tháºt ở bên ấy ra sao.
Tuy nhiên, Diana vẫn cảm thấy buồn bã khi rá»i nÆ°á»›c Anh Ä‘ang lâm chiến nhÆ° thế nà y. Cô quen biết rất nhiá»u ngÆ°á»i Do thái. Manchester là nÆ¡i có cá»™ng đồng dân Do thái đáng kể. HỠđã giúp dân Israel trồng được má»™t ngà n cây ở Nazareth. Số bạn bè Do thái thân quen vá»›i Diana lấy là m khủng khiếp và lo sợ khi há» theo dõi các biến cố ở châu Âu. Ngoà i há» ra còn có nhiá»u ngÆ°á»i khác nữa lâm và o cảnh khốn khổ: những ngÆ°á»i phe phát xÃt rất ghét dân da mà u, ngÆ°á»i di-gan, giá»›i đồng tÃnh luyến ái và tất cả những ai bất đồng chủ nghÄ©a phát xÃt.
Diana có ông chú đồng tÃnh luyến ái, chú ấy rất tá» tế, dịu dà ng vá»›i cô, xem cô nhÆ° con gái của mình.
Diana đã quá tuổi nháºp ngÅ©, nhÆ°ng nếu cô còn ở Manchester, chắc cô sẽ tình nguyện tham gia lá»±c lượng háºu cần, cuốn băng cho Há»™i Chữ tháºp Äá».
NhÆ°ng chuyện nà y tháºt khó tin, còn khó tin hÆ¡n cả chuyện cô khiêu vÅ©, vừa nghe Bing Crosby chÆ¡i nhạc. Vì Diana không phải là loại ngÆ°á»i cuốn băng.
Cuộc sống khắc khổ và bộ đồng phục không phải là những thứ là m ra để dà nh cho cô.
NhÆ°ng má»i thứ Ä‘á»u vô nghÄ©a đối vá»›i Diana. Äiá»u đáng kể duy nhất là cô Ä‘ang yêu và được yêu. Cô sẽ Ä‘i đến bất cứ nÆ¡i nà o Mark đến: Cô sẽ theo anh ra táºn chiến trÆ°á»ng nếu cần thiết. Há» sẽ cÆ°á»›i nhau và sẽ có con.
NghÄ© đến chuyện bay trên chiếc Clipper của hãng Pan American, là Diana run lên vì sung sÆ°á»›ng. Cố đã Ä‘á»c bà i viết vá» chiếc máy bay nà y trên tá» Manchester GuarÄ‘ian, không bao giá» Diana tưởng tượng ra được cảnh có ngà y cô Ä‘i trên chiếc máy bay nà y. Äến New York chỉ hÆ¡n má»™t ngà y má»™t chút quả là má»™t phép lạ.
Diana đã viết giấy để lại cho Mervyn. Cô không nói gì những chuyện mà đáng ra cô đã nối vá»›i ông; cô không viện cá»› ông ta đã vô tình, thỠở lãnh đạm, nên đã đánh mất tình yêu của cô; cô không nói đến lý do vì Mark quá tuyệt vá»i.
Cô đã viết:
Mervyn thân mến, tôi bá» anh ra Ä‘i vì thấy anh đã lạnh lùng vá»›i tôi, và tôi đã yêu ngÆ°á»i khác. Khi anh nháºn được thÆ° nà y thì chúng tôi đã ở Mỹ. Tôi rất buồn vì là m cho anh Ä‘au khổ, nhÆ°ng chuyện nà y là do anh mà ra. Cô không biết kết thúc bức thÆ° ra sao: tuy nhiên cô không thể viết: Chúc anh khá»e hay là thÆ°Æ¡ng mến ... Cho nên cô thấy chỉ viết gá»n lá»n:
Diana.
Ban đầu Diana định để bức thÆ° trên bà n ăn nÆ¡i nhà bếp. NhÆ°ng rồi cô sợ có thể ông ta thay đổi kế hoạch, nghÄ©a là thay vì ở lại tối tại Câu lạc bá»™ của ông thì ông, vá» nhà , và nhÆ° thế sẽ sinh ra lắm chuyện rắc rối cho Mark trÆ°á»›c khi anh rá»i khá»i nÆ°á»›c Anh.
Cuối cùng, cô gởi bức thÆ° đến nhà máy qua Ä‘Æ°á»ng bÆ°u Ä‘iện và o hôm nay.
Diana nhìn đồng hồ (quà của Mervyn, ông ta thÃch nhất cô đúng giá»). Cô biết rõ rà ng việc thÆ°á»ng nháºt của ông: buổi sáng ông báºn bịu công việc ở xưởng máy, rồi gần trÆ°a ông lên văn phòng là m việc, xem giấy tá» thÆ° từ trÆ°á»›c khi ăn trÆ°a. Cô đã viết thÆ° riêng trên phong bì để cô thÆ° ký khá»i mở ra Ä‘á»c. Ông sẽ tìm thấy bức thÆ° trong đống hóa Ä‘Æ¡n, phiếu đặt hà ng, các thÆ° tÃn và chắc bây giỠông Ä‘ang Ä‘á»c bức thÆ°. NghÄ© thế, Diana cảm thấy ân háºn, thầm buồn, nhÆ°ng đồng thá»i cô mừng vì Ä‘ang ở má»™t nÆ¡i cách xa ông đến ba trăm cây số.
– Xe tắc xi đón chúng ta đến kìa, - Mark nói. - Äến giá» Ä‘i rồi.
Cố xua Ä‘uổi hết lo sợ, Diana để tách cà phê xuống bà n, đứng lên và nhìn anh, duyên dáng mỉm cÆ°á»i.
– Phải, - cô nói vá»›i giá»ng vui vẻ. - Äến giá» bay rồi.
Eddie thÆ°á»ng rất rụt rè trÆ°á»›c mặt bá»n con gái. Tốt nghiệp trÆ°á»ng Annapolis rồi mà anh vẫn còn trinh. Khi anh và o quân Ä‘á»™i, đóng Pearl Harbor, anh thÆ°á»ng lui tá»›i vá»›i gái Ä‘iếm, và việc nà y đã là m cho anh não lòng. Sau khi rá»i khá»i hải quân, anh sống tháºt cô Ä‘Æ¡n, má»—i lần cần có ngÆ°á»i cho vui, anh phải đến quán rượu cách chá»— mình ở mấy cây số. Carol-Ann là m tiếp viên dÆ°á»›i đất cùng công ty vá»›i anh cảng Washington, LongIsland, trạm đến cuối cùng của thủy phi cÆ¡ ở New York. Cô có mái tóc và ng, ngÆ°á»i luôn luôn rám nắng, mắt xanh nhÆ° mà u của hãng Pan American - chÆ°a bao giá» Eddie dám má»i cô Ä‘i chÆ¡i. NhÆ°ng má»™t hôm, ngÆ°á»i nhân viên Ä‘iá»u phối máy thu thanh cho anh hai cái vé Ä‘i xem vở “Lifewith Father†ở Broadway, và khi nghe anh nói anh không có ai để má»i Ä‘i, anh Ä‘iá»u phối viên thông tin bèn quay qua bà n bên cạnh há»i Carol-Ann có muốn Ä‘i xem không.
– Äi chứ! - Cô đáp, và thế là Eddie nghÄ© rằng nà ng tiên nà y cùng thế giá»›i vá»›i mình.
Sau đó, anh khám phá ra Carol-Ann rất cô Ä‘á»™c. Nà ng lá»›n lên ở nông thôn, nên rất khó chịu trÆ°á»›c cuá»™c sống xô bồ của dân New York. Nà ng có tình cảm nhÆ°ng không khéo xá» thế khi có Ä‘Ã n ông suồng sã vá»›i nà ng cho nên trong lúc bối rối nà ng thÆ°á»ng tức tối từ chối những lá»i má»i má»c của há». TÃnh tình nóng nảy đã biến nà ng thà nh ngÆ°á»i lạnh lùng, nên không ai má»i nà ng Ä‘i chÆ¡i cả.
NhÆ°ng nà o Eddie có biết gì đến chuyện nà y. Cho nên khi kẹp tay nà ng trong tay mình, anh cảm thấy mình nhÆ° vua. Anh dẫn nà ng Ä‘i ăn tối rồi thuê tắc xi Ä‘Æ°a nà ng vá» táºn nhà . Trên ngưỡng cá»a, anh cảm Æ¡n nà ng đã cho anh má»™t buổi tối tuyệt vá»i, rồi anh hôn lên má nà ng, khi anh hôn, bá»—ng nà ng òa khóc, nói vá»›i anh rằng anh là ngÆ°á»i đầu tiên phù hợp vá»›i nà ng ở cái đất New York nà y.
TrÆ°á»›c khi anh kịp thổ lá»™ tâm tình, nà ng đã má»i anh Ä‘i chÆ¡i lần nữa.
Và o dịp Ä‘i chÆ¡i lần hai, anh yêu nà ng. Hôm ấy là ngà y thứ tÆ° trá»i nóng và o tháng 7, há» Ä‘i đến Coney Island, nà ng mặc quần trắng vá»›i áo tay cụt mà u xanh da trá»i. Anh sững sốt khi nháºn ra nà ng đẹp và rất hãnh diện khi Ä‘i vá»›i anh trÆ°á»›c mặt má»i ngÆ°á»i. Há» uống nÆ°á»›c đá giải khát, leo núi Ä‘i chÆ¡i, cặp tay nhau và thổ lá»™ tâm tình. Khi Ä‘Æ°a nà ng vá» nhà , anh thà nh “tháºt tuyên bố chÆ°a bao giá» anh được sung sÆ°á»›ng nhÆ° hôm ấy, và nà ng là m cho anh ngạc nhiên thêm lần nữa khi trả lá»i anh rằng nà ng cÅ©ng sung sÆ°á»›ng không kém.
Chẳng bao lâu sau, anh bá» bê nông trại, khi nà o nghÄ© là anh đến New York, ngủ trên ghế nệm dà i của má»™t anh bạn kỹ sÆ°, anh nà y ngạc nhiên nhÆ°ng rồi thúc anh cứ thế mà tiến. Carol-Ann Ä‘Æ°a anh đến Bristol, bang New Hampshire, để giá»›i thiệu anh vá»›i gia đình nà ng. Bố mẹ nà ng ngÆ°á»i nhá» con, tuổi trung niên, nghèo và cần cù lao Ä‘á»™ng. Há» khiến anh nghÄ© đến cha mẹ mình, nhÆ°ng anh không nghÄ© đến tôn giáo cuồng tÃn của há». Chắc há» không tin là hỠđã sinh được má»™t cô gái xinh đẹp nhÆ° thế, và anh biết há» nghÄ© gì vì chÃnh anh cÅ©ng không tin là má»™t cô gái nhÆ° thế lại Ä‘i yêu anh.
Äứng nhÆ° trá»i trồng trong khu vÆ°á»n của khách sạn Langdown Lawn, nhìn vá» cây sên xù xì, anh nghÄ© đến nguyên do khi anh yêu nà ng. Anh đã sống trong con ác má»™ng, giấc má»™ng hãi hùng thÆ°á»ng thấy, thoạt tiên ngÆ°á»i ta cảm thấy được sống hạnh phúc và an toà n, nhÆ°ng rồi ngÆ°á»i ta mÆ¡ hồ cảm thấy Ä‘iá»u tệ hại có thể xảy đến cho mình, và rồi bất ngá» nó xảy đến tháºt sá»±, nó Ä‘ang đến mà mình lại bất lá»±c, không là m gì được .Äiá»u là m cho cÆ¡n ác má»™ng khủng khiếp thêm là ngay trÆ°á»›c khi anh Ä‘i là m, hai ngÆ°á»i đã cãi vã nhau, hai ngÆ°á»i chia tay nhau mà không là m là nh vá»›i nhau.
Hôm ấy, Carol-Ann ngồi trên chiếc ghế nêm dà i, mặc áo lao Ä‘á»™ng, ngoà i ra không có gì hết, hai chân dà i rám nắng duá»—i ra phÃa trÆ°á»›c, mái tóc đẹp xõa xuống hai vai nhÆ° chiếc khăn quà ng. Nà ng Ä‘ang Ä‘á»c tạp chÃ. Cặp vú, trÆ°á»›c đây nhá» nhÆ°ng nay đã căng tròn. Anh cảm thấy muốn sá», anh tá»± nhủ, tại sao không.
Anh bèn luồn tay dÆ°á»›i áo, mân mê núm vú của nà ng. Nà ng ngÆ°á»›c mắt, dịu dà ng nhìn anh, cÆ°á»i, nà ng cúi xuống Ä‘á»c tiếp .Anh hôn lên đầu nà ng rồi ngồi xuống bên cạnh. Ngay từ đầu, Carol-Ann đã là m cho anh ngạc nhiên. Má»›i đầu, hai ngÆ°á»i cùng tá» ra rụt rè, nhÆ°ng sau khi Ä‘i hưởng tuần trăng máºt vá» má»™t thá»i gian ngắn, khi đã cÆ° ngụ ở trang trại cÅ©, bá»—ng nhiên nà ng trở nên hung hăng dữ dá»™i.
Thoạt tiên, nà ng muốn là m tình dÆ°á»›i đèn sáng trÆ°ng. Eddie cảm thấy hÆ¡i bối rối, nhÆ°ng rồi anh nhượng bá»™, và tá»± thâm tâm anh cÅ©ng thÃch thế. Rồi anh nháºn thấy khi nà ng tắm, nà ng không khóa cá»a. Sau đó, anh tá»± nhủ, nếu khi anh tắm mà khóa của phòng tắm thì trông có vá» kỳ cục, nên anh không khóa, và rồi má»™t hôm nà ng trần truồng và o phòng tắm để cùng tắm chung vá»›i anh. Cả Ä‘á»i chÆ°a bao giá» Eddie thấy khó chịu nhÆ° thế.
Nà ng có thói quen mặc áo quần má»ng manh Ä‘i khắp trong trang trại. Có thá» nói hôm ấy nà ng mặc kÃn đáo hÆ¡n, cái áo chỉ để lá»™ mảnh vải trắng nhá» có hình tam giác ở trên háng. ThÆ°á»ng khi nà ng mặc rất sÆ¡ sà i. Anh pha cà phê trong nhà bếp thì nà ng xuất hiện, chỉ mặc đồ lót, nà ng đến nÆ°á»›ng bánh mì, hay là anh Ä‘ang cạo râu thì nà ng hiện ra trên ngÆ°á»i chỉ có cái quần cụt, không có nịt vú, nà ng đến đánh răng, hay là nà ng mang khay Ä‘iểm tâm và o phòng, ngÆ°á»i trần truồng nhÆ° nhá»™ng. Anh tá»± há»i không biết nà ng có hâm không. NhÆ°ng anh cÅ©ng thÃch nà ng nhÆ° thế. Anh chÆ°a bao giữ nghÄ© đến chuyện anh sẽ có ngÆ°á»i vợ đẹp rá»±c rỡ trần truồng Ä‘i trong nhà nhÆ° thế. Anh thấy anh có nhiá»u may mắn.
Má»™t năm sống chung đã thay đổi nếp sống của anh. Bây giá» anh đã quen cảnh ở truồng ấy từ phòng ngủ sang phòng tắm. Thỉnh thoảng anh chẳng thèm mặc pyjama khi Ä‘i ngủ, má»™t hôm anh là m tình vá»›i nà ng trên ghế trÆ°á»ng ká»· trong phòng khách.
Anh phân vân tá»± há»i mãi, không biết sống nhÆ° thế có gì bất thÆ°á»ng không, nhÆ°ng rồi anh nghÄ© rằng chăng quan trá»ng gì mấy, vì Carol-Ann và anh cứ sống theo kiểu mình thÃch là được. Khi đã chấp nháºn nguyên tắc nà y rồi, anh có cảm giác nhÆ° con chim thoát khá»i lồng. Tháºt không tin nổi, tháºt kỳ diệu; y nhÆ° ở trên thiên Ä‘Ã ng.
Anh ngồi bên cạnh Carol-Ann không nói gì hết, táºn hưởng lạc thú được bên cạnh vợ và thưởng thức ngá»n gió mát từ rừng cây thổi và o qua những cánh cá»a sổ rá»™ng mở. Cái xách Ä‘i Ä‘Æ°á»ng đã khóa rồi, chỉ còn và i phút nữa thôi là anh đến cảng Washington. Carol-Ann đã thôi là m việc cho hãng Pan American - Nà ng không thể sống ở bang Maine và là m việc ở New York – và nà ng đã kiếm việc trong má»™t nhà hà ng ở Bangor. Eddie muốn nói chuyện vá»›i vợ trÆ°á»›c khi Ä‘i.
Carol-Ann ngÆ°á»›c mắt khá»i tá» Life, há»i:
– Chuyện gì thế?
– Anh có nói gì đâu.
– Nhưng anh muốn nói gì đấy, phải không?
Anh cÆ°á»i:
– Là m sao em đoán ra?
– Eddie, anh biết em có thể nghe óc anh hoạt động mà . Có việc gì phải không?
Anh để bà n tay to lá»›n vuông vức lên bụng vợ, anh cảm thấy bụng nà ng nhúc nhÃch nhè nhẹ – Anh muốn em nghỉ việc.
– Còn sớm quá!
– Là m việc chẳng thêm được gì. Äá»i sống chúng ta dÆ° dã rồi. Anh muốn em phải giữ gìn sức khá»e.
– Em sẽ giữ gìn sức khá»e. Khi nà o cần nghỉ thì em sẽ nghỉ việc.
Anh cảm thấy bị chạm tự ái.
– Anh nghĩ em có vẻ khoái là m việc. Tại sao em muốn tiếp tục là m việc?
– Vì chúng ta cần là m việc, và em cũng phải là m cái gì chứ.
– Anh đã nói rồi, chúng ta dư súc để sống.
– Không là m việc em sẽ buồn lắm.
– Phần đông phụ nữ có chồng, không là m việc.
Nà ng cao giá»ng nói:
– Eddie, tại sao anh cứ muốn trói tay trói chân em lại như thế?
Anh không muốn trói tay trói chân vợ, cho nên nghe nói nhÆ° thế anh bá»—ng giáºn. Anh đáp:
– Tại sao em muốn chống lại anh nhÆ° váºy?
– Em không chống đối anh. Em chỉ không muốn ngồi má»™t chá»—, nhÆ° má»™t ngÆ°á»i vô dụng mà thôi.
– Bộ em không có việc gì là m à ?
– Việc gì – Äan áo cho em bé, chế biến thức ăn, ngủ trÆ°a ...
– Ôi lạy Chúa ... Nà ng thốt lên vá»›i giá»ng khinh bỉ – Trá»i Æ¡i, những việc nhÆ° thế có gì sai trái sao?
Anh há»i, giá»ng tức tối:
– Em có đủ thì giỠđể là m các thứ ấy khi con chúng ta ra Ä‘á»i. Em muốn tranh thủ những tuần cuối cùng được tá»± do.
Eddie cảm thấy bất bình nhưng anh không biết tại sao hỠlại phải cãi nhau như thế nà y. Anh muốn đi Anh nhìn đồng hồ.
– Anh phải đi cho kịp tà u.
Carol-Ann có vỠbuồn bã.
– Anh đừng giáºn em, - nà ng nói, giá»ng hòa giải.
– NhÆ°ng anh vẫn giáºn.
Anh đáp lại bằng má»™t giá»ng giáºn dữ.
– Tháºt anh không chịu nồi em!
– Em rất sợ cuộc sống tù túng.
– Anh đã cố để em sống thoải mái kia mà .
Anh đứng lên, đi và o nhà bếp, đến lấy cái áo khoác của bộ đồng phục móc trên giá. Anh muốn tỠthái độ rộng lượng, còn vợ anh thì cho đấy là chuyện anh muốn áp đặt nà ng.
Khi anh mặt áo khoác và o, nà ng mang va li đưa cho anh. Nà ng ngẩng mặt nhìn anh, hôn nhẹ lên môi anh.
– Äừng ra Ä‘i vá»›i vẻ giáºn dữ nhÆ° thế - Carol-Ann nói.
NhÆ°ng anh đã ra Ä‘i vá»›i lòng ấm ức giáºn dữ.
Và bây giá» trong khu vÆ°á»n nà y, ở nÆ¡i xứ lạ quê ngÆ°á»i nà y, xa cách Carol- Ann hà ng ngà n cây số, Eddie phân vân không biết rồi anh có gặp lại được nà ng hay không.
|
06-10-2008, 01:50 PM
|
|
Phi Thăng Chi Háºu
|
|
Tham gia: Jun 2008
Bà i gởi: 1,213
Thá»i gian online: 3 tuần 1 ngà y 1 giá»
Thanks: 286
Thanked 0 Times in 0 Posts
|
|
ChÆ°Æ¡ng 5
Bây giá» là lần đầu tiên trong Ä‘á»i, Nancy Lenehan tăng cân. Bà đúng thẳng ngÆ°á»i để soi gÆ°Æ¡ng trong căn phòng khách sạn Adelphi ở Liverpool, bên cạnh đống hà nh lý đợi chuyển đến tà u Orania, vẻ mặt hoảng hốt.
Bà ta không đẹp không xấu, nét mặt Ä‘á»u đặn - sống mÅ©i thẳng, tóc Ä‘en và cứng, cằm phẳng phiu – và khi bà ăn mặc cẩn tháºn, trông bà hấp dẫn, mà việc ăn mặc cẩn tháºn là việc thÆ°á»ng thấy nÆ¡i bà . Hôm nay bà mặc bá»™ áo quần hà ng len tháºt nhẹ may ở nhà hà ng Paquin, vải có mà u Ä‘á» tÆ°Æ¡i, chiếc áo lót bằng xoa mà u xám. Chiếc áo vét bó sát eo theo kiểu thá»i trang, và chÃnh cái áo quá bó sát và o ngÆ°á»i báo cho bà biết bà đã tăng cân. Khi cà i áo, nút áo kéo khuy căng ra.
Việc nà y chỉ có má»™t cách giải thÃch: eo của chiếc áo vét nhá» hÆ¡n eo của bà Lenehan.
Việc tăng cân của bà là vì những bữa ăn trÆ°a và ăn tối ngon là nh trong các nhà hà ng ăn uống sang trá»ng ở Pans trong suốt tháng Tám vừa qua. Bà thở dà i.
Chắc bà phải kiêng ăn trong chuyến trở vá» má»›i được. Hy vá»ng khi trở vá» New York, bà sẽ lấy lại vóc dáng nhÆ° trÆ°á»›c.
TrÆ°á»›c đây chÆ°a bao giá» bà phải kiêng ăn kiêng uống. NghÄ© đến chuyện kiêng ăn, bà thấy bá»±c mình: bà thÃch ăn ngon, nhÆ°ng không dám ăn nhiá»u, tháºt là chuyện không vui chút nà o hết. Chắc đây là dấu hiệu cho thấy bà đã già .
Hiện bà đã 40 tuổi.
Bà thÆ°á»ng đặt may Ä‘o áo quần cho mình. Nhá» thân hình mảnh khảnh nên bà mặc áo quần dá»… đẹp. Bà ghét mặc kiểu áo phủ quá mông của tháºp ká»· 20, và bà thÃch kiểu áo dà i thắt ở eo. Bà bá» nhiá»u thì giá» và và ng bạc để mua sắm áo quần.
Thỉnh thoảng bà dùng cách ăn mặc hợp thá»i trang, lịch sá»±, để gây ảnh hưởng trong nghá» nghiệp, nhÆ°ng thá»±c ra, bà chỉ là ngÆ°á»i thÃch ăn mặc đẹp đẽ.
Bố bà đã xây dá»±ng má»™t xưởng già y ở Brockton cạnh Boston bang Massachusetts, và o năm Nancy ra Ä‘á»i, năm 1899. Ông là m thêm mẫu già y hảo hạng của Luân Äôn, nhÆ°ng bán giá rẻ hÆ¡n; rồi ông bắt chÆ°á»›c cách rao hà ng của thiên hạ:
– “Quà vị có thấy khác nhau khôngâ€. NgÆ°á»i ta Ä‘á»c quảng cáo thấy má»™t đôi già y ở Luân Äôn bán 29 đô la, còn má»™t đôi già y sao chép của xưởng già y Black chỉ có 10 đô la. ông là m việc cáºt lá»±c, công việc là m ăn phát đạt, rồi trong tráºn đại chiến, ông ký hợp đồng đóng già y cho quân Ä‘á»™i, việc nà y đã tăng thu nháºp cho gia đình rất nhiá»u.
Trong những năm của tháºp niên 20, ông mở thêm má»™t loạt các cá»a hà ng bán già y, hầu hết ở vùng Nòuvene Angletaue. Khi tình hình kinh tế suy thoái, ông cho giảm tá»· lệ sản xuất xuống còn năm phần trăm thôi, và bán giá đồng hạng chỉ có 6 đô la má»™t Ä‘á»i, bất kỳ mẫu mã già y nhÆ° thế nà o. Sá»± mạnh dạn của ông đã Ä‘em lại kết quả tốt, cho nên trong khi má»i ngÆ°á»i bị phá sản thì xưởng già y Black của ông già u lên.
Ông thÆ°á»ng nói rằng, là m già y xấu giá nhân công cÅ©ng đắt nhÆ° là m già y tốt, và thiên hạ là m việc cá»±c nhá»c không nên để cho há» Ä‘i già y xấu. Trong lúc ngÆ°á»i mua già y đóng đế bằng giấy bìa chỉ Ä‘i được trong và i ngà y, thì nhà máy đóng già y Black sản xuất già y giá không đắt hÆ¡n mấy mà lại Ä‘i lâu. Bố bà rất hãnh diện vá» việc nà y, cÅ©ng nhÆ° Nancy. Chất lượng già y của gia đình bà sản xuất đã minh chứng cho má»i ngÆ°á»i thấy qua ngôi nhà lá»™ng lẫy của hỠở Black Bay, chiếc xe Packard có tà i xế lái, những đêm dạ vÅ©, những áo quần đẹp đẽ và số gia nhân Äông Äức. Bà không phải nhÆ° những tiểu thÆ° con nhà già u đã thừa hưởng gia tà i vá»›i mặc cảm tá»™i lá»—i trong lòng.
Bà ước chi có thể nói rõ Ä‘iá»u nà y cho em trai bà biết.
Peter đã 38 tuổi. Khi bố há» mất, cách đây năm năm, ông để lại tà i sản trong công ty cho Peter và Nancy vá»›i tá»· lệ bằng nhau, má»—i ngÆ°á»i bốn mÆ°Æ¡i phần trăm. Em gái của ông, cô Tilly, được hưởng mÆ°á»i phần trăm, mÆ°á»i phần trăm còn lại dà nh cho Danny Riley, lão luáºt sÆ° già bất lÆ°Æ¡ng.
Nancy thÆ°á»ng cho rằng thế nà o bà cÅ©ng nắm quyá»n Ä‘iá»u khiển công ty khi bố bà mất. NhÆ°ng ông lại thÃch để cho Peter Ä‘iá»u hà nh. Phụ nữ Ä‘iá»u hà nh công ty Ãt có hiệu quả hÆ¡n, nhÆ°ng việc nà y đã chứng minh ngược lại nhất là trong lÄ©nh vá»±c áo quần.
Bố bà có ngÆ°á»i phụ tá, Nat Ridgeway, ông ta là ngÆ°á»i có năng lá»±c, và má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u biết ông ta rất muốn giữ chức Chủ tịch Há»™i đồng quản trị Công ty Già y Black.
NhÆ°ng chức vụ nà y Peter cÅ©ng thÃch và anh ta là con trai. Nancy thÆ°á»ng nghÄ© mình là con cÆ°ng của bố. NhÆ°ng nếu Peter không thừa hưởng quyá»n của cha, thì thế nà o anh ta cÅ©ng thất bại nhục nhã. Nancy không muốn đẩy em trai và o con Ä‘Æ°á»ng thất bại, nhÆ°ng bà đã chấp thuáºn để cho anh ta quyá»n Ä‘iá»u khiển công ty. Hai chị em có đến 80 phần trăm cổ phần, cho nên khi há» nhất trà vá»›i nhau thì há» muốn là m gì cÅ©ng được.
Nat Ridgeway đã từ nhiệm và đến là m cho Tổng công ty Dệt ở New York.
Äây là sá»± mất mát cho công ty, đồng thá»i cÅ©ng là sá»± mất mát cho Nancy. Ngay trÆ°á»›c khi bố bà mất, bà và Nat bắt đầu cặp kè Ä‘i vá»›i nhau.
Chuyện nà y xảy ra đã năm năm rồi, từ ngà y Sean chồng bà mất Ä‘i, thì Nat là ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông đầu tiên bà bằng lòng Ä‘i chÆ¡i vá»›i ông ta chỉ vì bà bắt đầu ngán cuá»™c sống bù đầu công việc, và cÅ©ng có cảm tình vá»›i ông ta nữa. Há» thÆ°á»ng Ä‘i ăn tối vá»›i. nhau, thỉnh thoảng cùng nhau Ä‘i xem hát và má»—i khi ông Ä‘Æ°a bà vá» nhà , bà hôn ông rất tình tứ nhÆ°ng khi cuá»™c khủng hoảng kinh tế xảy ra há» không vượt qua được sá»± khó khăn, và khi Nat rá»i khá»i công ty Black thì mối tình giữa há» cÅ©ng chấm dứt., để Nancy ngáºm ngùi thất vá»ng Kể từ đấy, Nat đã gây dá»±ng cho mình má»™t sá»± nghiệp vững và ng ở Tổng công ty dệt, và bây giỠông ta là chủ tịch công ty. Ông ta cÅ©ng đã lấy vợ, vợ ông ta là má»™t cô gái tóc và ng xinh đẹp nhá» hÆ¡n Nancy đến 10 tuổi.
Trái lại, Peter không thà nh công. Thá»±c váºy, anh ta không có khả năng là m chủ tịch. Từ ngà y anh đảm nhiệm chức vụ đến nay đã năm năm, công việc là m ăn tiếp tục thua lá»—. Các cá»a hà ng không mang lại gì hết, lợi tức chỉ đủ bù chi phÃ. Peter đã mở má»™t cá»a hà ng sà ng trá»ng trên đại lá»™ Năm ở New York, anh bán áo quần phụ nữ loại đắt tiá»n; anh đầu tÆ° công sức và thì giá» và o đây rất nhiá»u, nhÆ°ng vẫn thua lá»—.
Chỉ có nhà máy do Nancy Ä‘iá»u khiển là m ăn phát đạt .Äến giữa tháºp niên 30, khi nÆ°á»›c Mỹ thoát khá»i cuá»™c suy thoái kinh tế, bà bèn cho sản xuất loại dép phụ nữ bán vá»›i giá rẻ và mẫu mã rất bình dân. Bà tin rằng đối vá»›i già y dép phụ nữ, nếu hà ng sản xuất nhẹ nhà ng, có mà u sắc đẹp và rẻ tiá»n thì thế nà o cÅ©ng bán rất chạy.
Bà nghĩ bà có thể tăng số bán lên gấp đôi, và nhà máy gia tăng sản xuất.
NhÆ°ng lợi nhuáºn của nhà máy chỉ đủ Ä‘em sang bù và o số tiá»n thua lá»— của Peter, vì anh ta không là m cho công ty phát triển lên được.
Cho nên chỉ còn má»™t giải pháp bán dãy cá»a hà ng Ä‘i có lẽ bán cho ngÆ°á»i Ä‘ang quản lý, để có được số tiá»n mặt. Số tiá»n bán nà y Ä‘em dùng và o việc hiện đại hóa nhà máy, trang bị cho nhà máy bằng hệ thống sản xuất theo dây chuyá»n, hệ thống mà các nhà máy sản xuất già y hiện đại Ä‘ang dùng. Peter phải giao cho bà quyá»n Ä‘iá»u khiển và anh ta chỉ Ä‘iá»u khiển cá»a hà ng ở New York thá»i, nhÆ°ng phải chịu sá»± kiểm soát nghiêm ngặt khi chi tiêu tiá»n của cá»a hà ng. Bà muốn cứ để cho anh ta nháºn chức chủ tịch công ty và có quyá»n Æ°u tiên dà nh cho anh, nhÆ°ng anh phải từ bá» hết quyá»n năng mà anh hiện có.
Bà đã Ä‘Æ°a ý kiến nà y và o trong tá» trình đặc biệt ná»›i vá» vai trò của Peter. Anh hứa sẽ suy nghÄ© vá» vấn Ä‘á» nà y. Nancy nhẹ nhà ng nói vá»›i Peter rằng anh không thể để cho công ty tiếp tục xuống dốc, và nếu anh không bằng lòng kế hoạch của bà , buá»™c lòng bà phải Ä‘Æ°a vấn Ä‘á» nà y ra trÆ°á»›c há»™i đồng quản trị - nhÆ° thế có nghÄ©a là anh sẽ bị truất quyá»n và bà là m chủ tịch công ty. Bà rất hy vá»ng anh ta sẽ thông cảm. Nếu anh ta Æ°Æ¡ng ngạnh không chịu chấp nháºn, bà sẽ nêu rõ việc là m ăn thất bại tồi tệ của anh, và nhÆ° thế tình ruá»™t thịt sẽ tan vỡ, không bao giá» hà n gắn lại được. Mãi cho đến bây giá» anh ta vẫn chÆ°a có phản ứng gì. Anh ta có vẻ bình tÄ©nh, trầm ngâm, và hòa nhã vá»›i bà . Hai chị em thá»a thuáºn cùng Ä‘i Pans, Peter thì để mua các mẫu mã áo quần tân thá»i cho cá»a hà ng của mình, còn Nancy thì Ä‘i xem hà ng hóa vừa kiểm tra việc chi tiêu cá»a em. Nancy rất thÃch châu Âu, nhất là Pans, và bà rất mong đến Luân Äôn nhÆ°ng khi đến đây thì chiến tranh bùng nổ.
Há» quyết định quay vá» Hoa Kỳ ngay tức khắc, nhÆ°ng má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u cùng là m nhÆ° thế, dÄ© nhiên, nên há» rất khó khăn trong việc tìm ra phÆ°Æ¡ng tiện để vá». Cuối cùng Nancy mua được vé tà u thủy, tà u sẽ khởi hà nh ở Liverpool. Sau má»™t chuyến Ä‘i dà i bằng tà u há»a và bằng phà , hỠđến được cảng và o hôm qua và hôm nay há» sẽ lên tà u.
Việc chuẩn bị chiến tranh ở Anh đã là m cho bà sốt ruá»™t.Chiá»u hôm qua má»™t nhân viên trong khách sạn đến phòng bà để thiết láºp trên cá»a sổ má»™t hệ thống mà n che ánh sáng. Tối đến, tất cả các cá»a sổ phải tuyệt đối tối để tÆ° trên không, máy bay không thấy được thà nh phố. NgÆ°á»i ta dán băng vải và o kÃnh để phòng khi bị dá»™i bom, kÃnh vỡ sẽ không văng xa có thể gây thÆ°Æ¡ng tÃch cho ngÆ°á»i.
NgÆ°á»i ta chất những bao cát trÆ°á»›c khách sạn, và phÃa sau khách sạn có hầm trú ẩn.
Äiá»u bà sợ nhất là Hoa Kỳ tham gia chiến tranh, vì nhÆ° thế hai cáºu con trai của bà , Liam và Hugh, sẽ bị Ä‘á»™ng viên. Bà nhá»› khi Hitler lên nắm quyá»n, bố bà nói rằng ngÆ°á»i Äức Quốc xã ngăn cấm nÆ°á»›c Äức trở thà nh Cá»™ng sản; và đấy là quyết định sau cùng của Hitler. Bà có quá nhiá»u việc phải là m, không cần phải báºn tâm đến châu Âu. Bà không quan tâm đến ná»n chÃnh trị quốc tế, không quan tâm đến cán cân quyá»n lá»±c, cÅ©ng không quan tâm đến việc lá»›n mạnh của chủ nghÄ©a phát xÃt:những diá»u viển vông xa vá»i nhÆ° thế hoà n toà n vô nghÄ©a so vá»›i Ä‘á»i sống của các con bà . NgÆ°á»i Ba Lan, ngÆ°á»i Ão, ngÆ°á»i Do thái và ngÆ°á»i SlavÆ¡ phải tá»± lo cho mình. Công việc của bà là lo cho Liam và Hugh.
Thá»±c ra các cáºu con trai của bà không cần bà lo lắng. Nancy lấy chồng sá»›m và bà có con liá»n, nên hai con của bà bây giỠđã trưởng thà nh. Liam đã có vợ, hiện ở tại Houston, còn Hugh vừa há»c hết năm cuối cùng ở Yale. Hugh không há»c hết mình, và bà kinh ngạc khi biết cáºu ta đã mua chiếc xe thể thao, nhÆ°ng cáºu đã qua tuổi nghe lá»i khuyên của mẹ.
Bà nghÄ©, chiến tranh sẽ là m cho công việc là m ăn phát đạt, và thế nà o cÅ©ng có sá»± bùng nổ kinh tế ở nÆ°á»›c Mỹ. Cho dù Hoa Kỳ có tham chiến hay không, thì quân Ä‘á»™i cÅ©ng phải phát triển, và nhÆ° thế sẽ có sá»± gia tăng vá» Ä‘Æ¡n đặt hà ng của chÃnh phủ - thêm nguyên do để nhà máy hiện đại hóa.
NhÆ°ng khi bà nghÄ© đến chuyện các con bà có thể bị gá»i và o quân Ä‘á»™i, bà thấy tất cả Ä‘á»u không . có gì quan trá»ng nữa, vì con bà sẽ Ä‘i chiến đấu tại má»™t chiến trÆ°á»ng xa xôi, và có thể chết ở đấy. NgÆ°á»i phu mang hà nh lý bÆ°á»›c và o, cắt đứt dòng suy nghÄ© vẫn vÆ¡ của bà . Bà há»i anh ta để biết Peter đã cho ngÆ°á»i mang hà nh lý Ä‘i chÆ°a. Bằng giá»ng địa phÆ°Æ¡ng nặng trịch khiến bà phải hết sức cố gắng má»›i hiểu, anh ta nói rằng em trai bà đã cho mang hà nh lý xuống thu từ tối hôm qua.
Muốn biết chắc Peter đã Ä‘i chÆ°a, bà đến gõ cá»a phòng của anh ta. NgÆ°á»i Ä‘Ã n bà giúp việc mở cá»a, và cÅ©ng vá»›i giá»ng địa phÆ°Æ¡ng khó nghe, chị cho biết Peter đã rá»i khách sạn từ đêm qua.
Nancy quá sá»ng sốt. Äêm qua bà ăn tối trong phòng để ngủ cho sá»›m, và Peter cÅ©ng nói anh sẽ là m nhÆ° bà . Nếu anh ta đổi ý, thì đêm qua anh ta ở đâu Bà đi xuống tiến sảnh để Ä‘iện thoại, nhÆ°ng bà không biết gá»i ai. Cả bà và Peter Ä‘á»u không quen biết ai ở Anh hết. Liverpod nằm đối diện vá»›i Dublin.
Phải chăng Peter sang Ailen để thăm gốc gác của gia đình Black Từ đầu, hai chị em đã có ý định ấy. Nhưng Peter cho rằng, nếu đi thì anh ta sẽ không vỠkịp để lên tà u.
Bá»—ng bà nảy ra trong óc má»™t ý, bà yêu cầu cô phụ trách Ä‘iện thoại gá»i số Ä‘iện thoại của cô Tilly ở Hoa Kỳ. Äiện thoại từ châu Âu sang Mỹ là má»™t việc rất phiêu lÆ°u. ÄÆ°á»ng dây thÆ°á»ng báºn và ngÆ°á»i ta phải đợi, có thể đợi tháºt lâu mà cÅ©ng có thể trong và i phút. ÄÆ°á»ng dây lại thÆ°á»ng bị nhiá»…u, ngÆ°á»i nói phải la lên đầu giây bên kia má»›i nghe.
Ở Boston giá» nà y chắc chÆ°a được 7 giá» sáng, nhÆ°ng cô Tilly chắc đã dáºy rồi. NhÆ° bao nhiêu ngÆ°á»i có tuổi, bà ngủ Ãt và dáºy sá»›m. Bà rất tỉnh ngủ.
Vì trá»i còn sáng sá»›m nên công việc kinh doanh buôn. bán ở Hoa Kỳ chÆ°a bắt đầu cho nên chỉ khoảng 5 phút sau, chuông vang lên trong buồng. Ä‘iện thoại.
Nancy nhấc ống nghe và nghe tiếng nói quen thuá»™c vang lên. trong máy. Bà mÆ°á»ng tượng cô Tilly Ä‘ang mặc áo ngủ bằng xoa, mang già y vải lót lông thú, bÆ°á»›c nhanh trên sà n nhà bếp bóng loáng để đến nhấc máy Ä‘iện thoại mà u ở tiá»n sảnh.
– Alô?
– Cô Tiny hả, Nancy đây.
– Lạy Chúa, cháu khá»e không đấy?
– Rất khá»e. Chiến tranh bùng nổ rồi, nhÆ°ng ngÆ°á»i ta chÆ°a bắt đầu bắn nhau, Ãt ra chÆ°a ở Anh. Cô có tin tức gì vá» mấy thằng con của cháu không?
– Cả hai Ä‘á»u mạnh khá»e. Cô vừa nháºn tấm bÆ°u ảnh của Liam:nó ở Palm Beach và nó nói Jacqueline có nÆ°á»›c da rám nắng rất đẹp, chÆ°a bao giỠđẹp nhÆ° thế Hugh có chở cô Ä‘i má»™t vòng trên chiếc xe má»›i của nó, chiếc xe rất đẹp.
– Nó lái có nhanh không?
– Cô thấy nó lái cẩn tháºn lắm, nó từ chối không uống rượu, nó nói rằng uống rượu thì không được lái xe.
– Cháu thấy yên tâm rồi.
– Chúc cháu sinh nháºt vui vẻ! Cháu là m gì bên Anh thế?
– Cháu Ä‘ang ở tại Liverpool, chuẩn bị đáp tà u vá» Hoa Kỳ, nhÆ°ng cháu không thấy Peter đâu hết. Không biết cô có tin tức gì vá» cáºu ấy không?
– Có cháu à ! Nó đã triệu táºp Há»™i đồng quản trị há»p và o ngà y mốt và o đầu giá».
Nancy sững sá».
– Cô nói há»p và o sáng thứ sáu à ?
– Phải, cháu à , thứ sáu, tức là ngà y mốt, - cô Tilly trả lá»i vá»›i giá»ng hÆ¡i gay gắt. Giá»ng cô nhÆ° muốn nói:tao chÆ°a già đến Ä‘á»™ lẩm cẩm không nhÆ° ngà y tháng trong tuần.
Nancy chẳng hiểu ất giáp gì hết. Tại sao triệu táºp Há»™i đồng quản trị khi không có bà mà cÅ©ng không có Peter. Hai ngÆ°á»i còn lại trong ban quản trị là Tilly và Danny Riley, há» không đủ tÆ° cách để quyết định công việc.
– Có lẽ có một âm mưu gì rồi đây. Phải chăng Peter có ý đồ gì đen tối?
– Buổi há»p và o ngà y mốt sẽ bà n vá» chuyện gì, thÆ°a cô?
– Äể cô Ä‘á»c lệnh há» cho cháu nghe, - Tilly Ä‘á»c to:
“Biểu quyết việc bán công ty già y Black cho Tổng công ty dệt vá»›i những Ä‘iá»u kiện đã được chủ tịch công ty thÆ°Æ¡ng lượngâ€.
– Lạy Chúa lòng là nh! - Nancy nghẹn ngà o. Bà cảm thấy bủn rủn. Cả ngÆ°á»i nhÆ° muốn xỉu. Peter bán công ty sau lÆ°ng bà . Cố hết sức giữ bình tÄ©nh, bà nói, giá»ng run run:
– Cô là m Æ¡n Ä‘á»c lại lệnh há»p.
– Là m sao Peter là m được chuyện nà y nhỉ? Anh ta thương lượng khi nà o?
Chắc anh ta đã là m việc nà y từ khi bà đưa cho anh ta tÆ°á»ng trình bà máºt của mình.
Anh ta đã là m ra vẻ suy nghÄ© vá» những lá»i Ä‘á» nghị của bà , nhÆ°ng thá»±c ra anh ta đã lén âm mÆ°u sắp đặt việc nà y sau lÆ°ng bà .
Bà thÆ°á»ng nghÄ© Peter là con ngÆ°á»i yếu Ä‘uối, nhÆ°ng bà không ngá» anh ta đã hà nh Ä‘á»™ng phản bá»™i nhÆ° thế nà y.
– Nancy, cháu còn ở đấy chứ?
Bà nuốt nÆ°á»›c bá»t, đáp:
– Vâng, còn. NhÆ°ng cháu quá sá»ng sốt. Peter không nói gì vá»›i cháu vá» chuyện nà y hết.
– Thế sao? Là m thế là sai rồi.
– Rõ rà ng cáºu ta muốn thông qua việc nà y trong lúc cháu vắng mặt ... nhÆ°ng chắc cáºu ta không vá» kịp để dá»± phiên há»p được. Hôm nay chúng cháu má»i lên tà u thủy chúng cháu không vá» nhà được trÆ°á»›c 5 ngà y.
– Thế nhưng, bà nghĩ, Peter đã biến mất rồi.
– Không có máy bay à ?
– Chiếc Clipper - Nancy bá»—ng nhá»› ra. Bà đã Ä‘á»c trong báo. NgÆ°á»i ta có thể vượt Äại Tây dÆ°Æ¡ng trong má»™t ngà y.
– Äúng rồi, chiếc Clipper. - Tilly đáp. – Danny Riley đã nói Peter sẽ vá» bằng chiếc Clipper, nó sẽ có mặt ở đây đúng và o giá» há»p há»™i đồng quản trị.
Nancy nghÄ© đến chuyện Peter đã nói láo vá»›i bà , ta Ä‘i vá»›i bà đến Liverpool để cho bà tin rằng anh ta sẽ Ä‘i tà u thủy. Chắc anh ta đã ra Ä‘i ngay sau khi hai chị em chia tay ở trên hà nh lang khách sạn, và đi suốt đêm để đến Southampton đúng giá». Và có thể nói rằng trong lúc hai ngÆ°á»i nói chuyện, ăn trÆ°a, ăn tối vá»›i nhau ở Pans, thì anh ta đã lừa gạt bà rồi.
Cô Tilly há»i:
– Tại sao cháu không cùng đi chiếc Clipper?
– Äã trá»… quá chÆ°a nhỉ.Hẳn là Peter đã trừ tÃnh sao cho khi bà biết anh ta ở đâu, thì bà không còn có đủ thì giá» Ä‘uổi kịp anh nữa. NhÆ°ng biết đâu.
– Cháu sẽ cố thá», - bá»—ng Nancy đáp vá»›i giá»ng quả quyết – Chà o cô. - Nói xong, bà móc máy.
Bà suy nghÄ© má»™t lát. Hôm nay chiếc Clipper sẽ rá»i Southanlpton để đến New York và o ngà y mai, nhÆ° thế là Peter sẽ có mặt ở Boston để há»p và o thứ sáu.
Lòng buồn rầu, bà đến bà n tiếp tân há»i ngÆ°á»i trá»±c nháºt chiếc Clipper sẽ cất cánh ở Southampton lúc mấy giá»?.
– Bà đi không kịp đâu, thưa bà , - anh ta đáp.
– Anh vui lòng xem lại thá»i biểu xem sao? – Bà nói, cố giữ bình tÄ©nh.
Anh ta lấy tỠgiấy thông báo giỠtà u bay đi và đến, mở ra xem rồi đáp:
– Máy bay cất cánh lúc 2 giá».
Bà xem đồng hồ, đúng 12 giỠtrưa.
– Bà không thể đến Southampton đúng giỠđược đâu - ngÆ°á»i trá»±c nháºt nói. - Cho dù bà đi máy bay tÆ° nhân.
– Không có máy bay à ? - Bà khăng khăng há»i.
Mặt ngÆ°á»i nhân viên tá» vẻ kiên nhẫn, sá»± kiên nhẫn của nhân viên khách sạn chiá»u chuá»™ng khách nÆ°á»›c ngoà i ngốc nghếch. Anh ta đáp:
– Có má»™t bãi đáp máy bay cách đây khoảng 15 cây số.ThÆ°á»ng khi, ngÆ°á»i ta có thể tìm gặp ở đấy ngÆ°á»i phi công sẵn sà ng chở khách đến bất kỳ nÆ¡i đâu để lấy tiá»n. NhÆ°ng phải đến táºn bãi đáp, tìm gặp phi công, thá»a thuáºn lá»™ trình, đáp xuống gần Southampton, rồi phải Ä‘i từ bãi đáp đến bến tà u. Chắc bà không thể Ä‘i được trong vòng 2 giá».
Bà bá» Ä‘i, lòng thất vá»ng ghê gá»›m.
Từ lâu bà đã có kinh nghiệm rằng sá»± tức giáºn chẳng Ãch gì cho công việc.
Khi gặp chuyện xấu thì nên tìm cách để láºt ngược tình hình. Bà tá»± nhủ:mình không thể vá» Boston được thì mình có thể từ đây ngăn cản việc bán công ty cÅ©ng được.
Bà quay lại buồng Ä‘iện thoại. Bây giỠở Boston má»›i quá 7 giá». Thế nà o luáºt sÆ° của bà , ông Patrick Machride, cÅ©ng có mặt ở nhà . Bà nói số cần gá»i cho tổng Ä‘Ã i viên Ä‘iện thoại.
Mac là ngÆ°á»i mà em bà lo ngại. Khi Sean chết, Mac đứng ra lo liệu hết má»i việc:kiểm tra, chôn cất, di chúc và tà i chánh riêng của Nancy. Ông ta đối xá» vá»›i các con bà rất tuyệt, dẫn chúng Ä‘i xem bóng đá, đến dá»± các buổi trình diá»…n của chúng tổ chức ở trÆ°á»ng, rồi khuyên chúng nên chá»n trÆ°á»ng đại há»c nà o và chá»n nghá» gì. Khi có dịp, ông ta chuyện trò thân máºt vá»›i các cáºu vá» việc Ä‘á»i Khi bố Nancy mất, ông khuyên bà không nên để cho Peter là m chủ tịch Công ty. Bà không chịu nghe và bây giá» bà má»›i thấy Mac nói đúng. Bà biết ông ta Ä‘em lòng yêu thÆ°Æ¡ng bà , nhÆ°ng tình yêu nà y không Ä‘i đến đâu được: Mac là ngÆ°á»i theo Thiên chúa giáo ngoan đạo, rất trung thà nh vá»›i ngÆ°á»i vợ nhá» nhắn tròn trịa, không có sắc đẹp. Nancy thÆ°Æ¡ng mến ông ta nhÆ°ng ông ta không phải loại ngÆ°á»i là m cho bà yêu say đắm:ông ta dịu dà ng, tròn trịa, cá» chỉ khoan thai, cái đầu hÆ¡i hói, mà bà thì chỉ thÃch những ngÆ°á»i mạnh mẽ, nhiá»u tóc - những ngÆ°á»i nhÆ° Nat Ridgeway. ChÃnh anh chà ng nà y đã âm mÆ°u vá»›i Peter, muốn nắm quyá»n kiểm soát công ty Già y Black.
Mặc dù bà không gặp Nat, nhÆ°ng bà biết ông ta có đến Pans để thu tháºp mẫu hà ng may mặc. Peter và ông ta chắc đã lợi dụng cÆ¡ há»™i nà y để bà n chuyện láºp kế hoạch phản bá»™i bà .
Khi bà nghÄ© đến chuyện hỠâm mÆ°u lừa gạt mình, bà rất giáºn. Äiện thoại reo, bà nhấc máy, may là đưá»ng dây không báºn.
Mac trả lá»i Ä‘iện thoại, miệng ngồm ngoà m thức ăn chắc ông ta Ä‘ang ăn sáng.
– Hứ?
– Mac đấy à , Nancy đây.
Ông ta vội nuốt nhanh rồi đáp:
– Tháºt Æ¡n Chúa, bà đã gá»i vá»! Tôi tìm bà mãi ở châu Âu Peter muốn ...
– Tôi biết rồi, tôi nghe nói, - bà cắt ngang lá»i ông ta. - Äiá»u kiện thá»a thuáºn nhÆ° thế nà o?
– Cứ má»™t cổ phần của Tổng công ty Dệt ăn 5 cổ phần của công ty Black, má»—i cổ phần của công ty Dệt là hÆ¡n 2700 tiá»n mặt.
– Lạy Chúa, như thế chẳng khác nà o quà tặng.
– TÃnh cả lợi túc của phần bà , giá nà y không thấp quá – NhÆ°ng tà i sản của chúng tôi giá trị nhiá»u hÆ¡n thế!
– Ấy! Tôi không có ý chống lại bà dâu, - ông ta cãi lại
– Xin lỗi, Mac, tôi quá tức.
– Tôi hiểu. .
Bà nghe có tiếng con nÃt gây gổ nhau lần đâu đấy.Ông ta có 5 đứa con, toà n con gái. Bà còn nghe có tiếng raÄ‘iô, và tiếng nÆ°á»›c sôi kêu phì phì.
Một lát sau, ông ta nới tiếp:
– Tôi đồng ý Ä‘á» nghị Ä‘Æ°a ra là quá thấp. Äá» nghị phản ảnh mức thu hiện thá»i của công ty, đúng thế, nhÆ°ng ngÆ°á»i ta không nghÄ© đến giá trà của tà i sản và tiá»m năng của nó.
– Tôi cũng nghĩ thế.
– Chuyện chưa hết đâu.
– Còn gì nữa?
– Peter sẽ tiếp tục Ä‘iá»u khiển công ty Black trong thá»i gian 5 năm sau khi nằm dÆ°á»›i quyá»n kiểm soát của bên kia:NhÆ°ng không dà nh gì cho bà hết.
Nancy nhắm mắt lại. Äây là đòn ác Ä‘á»™c nhất. Bà cảm thấy buồn nôn.
– Cái thằng Peter lÆ°á»i biếng, vô tÃch sá»±, kẻ đã được bà che chở bao bá»c, sẽ ngồi yên vị trÃ; còn bà , ngÆ°á»i gây dá»±ng duy trì công ty, thì sẽ phải ra Ä‘i, – Tại sao em trai tôi lại là m nhÆ° thế vá»›i tôi?
– Tôi rất thất vá»ng, Nancy à .
– Cám ơn.
– Tôi không bao giỠtin tưởng Peter hết.
– Bố tôi đã gây dựng cơ đồ nà y, - bà nói lớn - không thể để cho Peter phá hủy đi được.
– Bà muốn tôi phải là m gì?
– Ông không ngăn cản hắn lại được à ?
– Nếu bà vá» kịp tham dá»± buổi há»p, tôi tin chắc bà sẽ thuyết phục được bà cô của bà và ông Dauny Riley từ chối lá»i Ä‘á» nghị ....
– Tôi không là m sao vỠkịp. Ông không thuyết phục hỠđược sao?
– Có thể được nhÆ°ng chẳng Ãch lợi gì:Peter có cổ phần nhiá»u hÆ¡n. Hai ngÆ°á»i ấy chỉ có má»—i ngÆ°á»i 10 phần trăm, còn anh ta có đến 40.
– Ông không biểu quyết thay tôi được à ?
– Tôi không có giấy ủy quyá»n.
– Tôi biểu quyết qua điện thoại được không?
– à kiến rất hay ... NhÆ°ng tôi nghÄ© còn tùy thuá»™c và o há»™i đồng quản trị, và Peter sẽ dùng Ä‘a số để bác bá».
Hai ngÆ°á»i im lặng để suy nghÄ© tìm ra phÆ°Æ¡ng kế.
Bá»—ng bà nhá»› đến thái Ä‘á»™ hòa nhã của ông ta, bà há»i:
– Gia đình ông bình an chứ?
– ChÆ°a ai rá»a ráy, chÆ°a mặc áo quần và không nghe lá»i. Betty có thai.
Bá»—ng Nancy quên hết buồn phiá»n. Bà kêu lên:
– Không đùa đấy chứ? - Bà nghÄ© há» thÆ°á»ng không muốn có nhiá»u con. Äứa út đã 5 tuổi rồi. - Nghỉ lâu rồi mà có còn lại sao?
– Chắc là vì hoà n cảnh cần phải có thêm.
Naney báºt cÆ°á»i – Chúc mừng ông!
– Cám ơn. Nhưng bà xã tôi hơi ... quá tải.
– Thế sao?
– Cám ơn. Chị ấy trẻ hơn tôi mà .
– NhÆ°ng sáu đứa con, thế là nhiá»u quá.
– Ông có thể lo chu toà n mà .
– Äúng. Bà không thể Ä‘i chiếc máy bay ấy được sao?
Nancy thở dà i.
– Tôi đang ở Liverpool, cách xa Southampton đến 300 cây số, mà máy bay thì sẽ cất cánh trong vòng chưa đầy hai giỠnữa. Không thể nà o đi được.
– Liverpool à ? Không xa Ailen.
– Äừng khuyên tôi Ä‘i du lịch nữa ông Æ¡i.
– Chiếc Clipper sẽ tạm dừng ở Ailen mà !
Bá»—ng Nancy cảm thấy hồi há»™p. Bà há»i:
– Ông chắc không đấy?
– Tôi Ä‘á»c trên báo nhÆ° thế.
Thế là tình hình thay đổi rồi, bà tá»± nhủ, lòng lại cảm thấy hy vá»ng. Có thể bà đi phi cÆ¡ được lắm chứ.Bà há»i tiếp:
– Máy bay tạm dừng ở đâu ... ở Dublin à ?
– Không chá»— nà o đấy ở bá» phÃa tây, tôi –không nhá»› tên. NhÆ°ng bà có thể đến kịp để đáp phi cÆ¡.
– Äể tôi há»i xem và sẽ gá»i cho ông sau. Tạm biệt.
– Nà y, Nancy!
– Cái gì?
– Chúc sinh nháºt vui vẻ.
Bà nhìn bức tÆ°á»ng, nhoẻn miệng cÆ°á»i.
– Mac, anh tháºt tuyệt.
– Chúc may mắn.
– Chà o anh. - Bà móc Ä‘iện thoại, quay lại bà n tiếp tân. NgÆ°á»i nhân viên trá»±c cÆ°á»i vá»›i bà , nụ cÆ°á»i chiếu cố. Bà cố là m ngÆ¡ tá» thái Ä‘á»™ khiếm nhã của anh ta; căng quá sẽ là m cho anh ta bá»›t hợp tác. Bà bèn lấy giá»ng hòa nhã nói vá»›i anh ta:
– Theo chỗ tôi biết thì chiếc Clipper sẽ tạm dừng ở Ailen. . .
–Äúng thế thÆ°a bà , dừng ở Foynes, trong cá»a sông Shannon.
Bà muốn há»i: Thế thì sao hồi nãy anh không nói, thằng khá» phách lối kia. NhÆ°ng bà chỉ cÆ°á»i và nói:
– Nghỉ ở đấy lúc mấy gi�
Anh ta lấy bảng thông báo giỠlên xem và đáp:
– Máy bay sẽ đáp xuống lúc 3 giỠ30 và cất cánh lại lúc 4 giỠ30.
– Tôi có thể đến đấy kịp không?
Nụ cÆ°á»i rá»™ng lượng biến mất trên môi, anh ta nhìn bà vá»›i ánh mắt khiển trách, rồi nói:
– Tôi nghÄ© là không kịp đâu. Muốn đến đấy bà phải Ä‘i trên chiếc máy bay nhá» hai giá». Nếu tìm ra được phi công, bà má»›i có thể đến đấy kịp.
Sự căng thẳng gia tăng thêm. Bà thấy tình thế có vẻ thực hiện được.
– Ông vui lòng gá»i cho tôi chiếc tắc xi để Ä‘Æ°a tôi ra bãi đáp phi cÆ¡, được không?
Anh ta búng ngón tay, gá»i ngÆ°á»i nhân viên khách sạn.
– Gá»i tắc xi cho bà ! - Anh ta quay qua Nancy.
– Còn hà nh lý của bà ? - Hà nh lý đã được mang xuống để ở tiá»n sảnh. - Bà không thể chất hà nh lý nà y trong má»™t chiếc máy bay nhỠđược đâu.
– Ông cho chuyển giúp đến tà u thủy được không?
– Äược. . .
– Ông gá»i tiá»n giúp tôi nhanh lên.
– Có liá»n.
Nancy mở vali lấy ra cái túi xách du lịch nhá».
Túi xách Ä‘á»±ng các thứ dùng trang Ä‘iểm, áo quần để thay lúc Ä‘i Ä‘Æ°á»ng. Bà mở vali lấy ra cái áo tay cụt bằng xoa mà u xanh nÆ°á»›c biển để dùng và o sáng mai, cái áo ngủ và áo khoác ngoà i để ngủ. Bà đã mang sẵn trên tay chiếc măng tô ca sÆ¡ mia xám mà bà định mặc khi lên boong tà u cho khá»i lạnh. Bây giá» bà mang theo luôn. Có thể dùng mặc cho ấm khi ngồi trên máy bay. Bà đóng vali lại.
– ThÆ°a bà Lenehan, phiếu tÃnh tiá»n của bà đây.
Bà viết ngân phiếu rồi biếu anh ta Ãt tiá»n boa.
– Xin cám Æ¡n, thÆ°a bà Lenehan. Tắc xi Ä‘ang đợi bà . - Bà bÆ°á»›c nhanh ra ngoà i, leo lên chiếc tắc xi kiểu Anh nhá» nhắn. NgÆ°á»i nhân viên khách sạn mang túi xách ra để bên cạnh bà trên xe, rồi dặn dò ngÆ°á»i tà i xế.
Nancy nói thêm:
– Và xin anh lái nhanh cho.
Chiếc tắc xi chạy qua trung tâm thà nh phố vá»›i tốc Ä‘á»™ rì rì tháºt chán. Bà nóng lòng, dà đầu mÅ©i già y da hoẵng xuống thảm lót xe. Xe chạy cháºm là vì có nhiá»u ngÆ°á»i Ä‘ang sÆ¡n những vạch trắng ở giữa Ä‘Æ°á»ng, trên lá» Ä‘Æ°á»ng và quanh các gốc cây. Bà tá»± há»i không biết há» sÆ¡n nhÆ° thế để là m gì, rồi bà đoán có lẽ há» vẽ những Ä‘Æ°á»ng trắng ấy là để giúp những ngÆ°á»i lái xe hÆ¡i trong đêm tối.
Khi ra ngoại ô xe chạy nhanh hÆ¡n và khi và o vùng quê xe má»i phóng nhanh được. Ra đến đây, bà không thấy có dấu hiệu gì chuẩn bị chiến tranh hết.
NgÆ°á»i Äức sẽ không dá»™i bom ở vùng quê, nếu không có lý do. Bà xem đồng hồ mãi. Äã 12 giá» 30. Giả sá» bà tìm được máy bay và phi công, yêu cầu được chở bà đi sau khi đã ngã giá, công việc nếu, diá»…n ra nhanh chóng, thì chắc máy bay sẽ cất cánh lúc 1 giá». NgÆ°á»i nhân viên khách sạn nói máy bay sẽ bay trong vòng 2 giá».Bà sẽ hạ cánh lúc 3 giá». Sau đó, Ä‘Æ°Æ¡ng nhiên bà sẽ tìm cách để Ä‘i từ bãi Ä‘áºu máy bay đến Foynes.
NhÆ°ng chắc Ä‘Æ°á»ng sẽ không xa. Có xe hÆ¡i chở bà đến táºn bến tà u không. Mà lo nghÄ© nhiá»u là m chi, vô Ãch.
Rồi bà lo chiếc Clipper đã đủ ngÆ°á»i rồi. Tất cả tà u bè Ä‘á»u đủ ngÆ°á»i hết.
Bà cố xua Ä‘uổi ý nghÄ© ấy ra khá»i tâm trÃ. Bà định há»i tà i xế Ä‘Æ°á»ng còn bao xa, thì bá»—ng bà thở phà o nhẹ nhõm khi ngÆ°á»i tà i xế quẹo xe, chạy và o má»™t cánh đồng. Khi chiếc xe chạy gáºp ghá»nh trên cá», Nancy thấy hiện ra trÆ°á»›c mắt má»™t nhà kho. Những chiếc máy bay nhá» có mà u sắc rá»±c rỡ Ä‘áºu trên bãi cá» trông nhÆ° bá»™ sÆ°u táºp bÆ°á»›m trên tấm vải nhÆ°ng. Không thiếu máy bay, bà vui mừng nghÄ© thế. NhÆ°ng bà phải có phi công, và có vẻ nhÆ° không có bóng dáng phi công nà o quanh đấy hết.
Tà i xế Ä‘Æ°a bà đến táºn cánh cá»a lá»›n của nhà kho.
– Anh vui lòng đợi tôi má»™t lát, - bà nói rồi nhảy xuống xe. Bà không muốn bị kẹt lại ở đây:Bà đi nhanh và o trong nhà kho. Bên trong có ba chiếc máy bay, nhÆ°ng không có ngÆ°á»i. Bà quay ra lại ngoà i trá»i nắng. Chắc phải có ai chứ, nếu không thì cá»a kho đã đóng rồi, bà thầy có ba ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông Ä‘ang đứng quanh má»™t chiếc máy bay. Chiếc máy bay tháºt đẹp:Mà u và ng nghệ, hai bánh xe nhá» mà u và ng tÆ°Æ¡i, chiếc máy bay khiến Nancy nhá»› đến những chiếc xe trẻ con chÆ¡i.
Máy bay có hai bánh, các cánh nối vá»›i nhau bằng những thanh ngang, má»™t Ä‘á»™ng cÆ¡ duy nhất gắn ở trên mÅ©i máy bay. Vì thế mà cái chong chóng phải chÄ©a lên trá»i, nên trông nó giống nhÆ° con chó con năn nỉ xin ngÆ°á»i ta dẫn nó Ä‘i chÆ¡i.
NgÆ°á»i ta Ä‘ang đổ nhiên liệu và o máy bay. Má»™t ngÆ°á»i mặc quần áo có dây dai mà u xanh lấm dây vết dầu, Ä‘á»™i mÅ© liêu trai Ä‘ang ngồi tót trên đầu chiếc thang, chăm chú đổ xăng từ trong thùng và o chá»— phình ra trên cánh máy bay nằm phÃa trên chá»— ngồi ở phÃa trÆ°á»›c.
Bên cạnh đấy, má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông to cao, đẹp, tuổi cỡ tuổi Nancy, đầu Ä‘á»™i mủ phi công, mặc áo khoác bằng da. Ông ta Ä‘ang nói chuyện vá»›i má»™t ông mặc bá»™ com lê bằng vải tuýt.
Nancy đằng hắng giá»ng và nói:
– Xin lỗi quà vị.
Hai ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông quay mặt nhìn bà , nhÆ°ng ngÆ°á»i lá»›n nhất vẫn tiếp tục nói, không quan tâm chú ý đến bà . Tình hình có vẻ không ra chi, Nancy nói:
– Tôi xin lá»—i là m phiá»n quà ông. Tôi muốn thuê má»™t chiếc máy bay.
NgÆ°á»i Ä‘Ã n ông to con ngừng nói chuyện má»™t giây để trả lá»i bà :
– Tôi không thể giúp bà được.
– Tôi có việc khẩn cấp. - Nancy năn nỉ nói.
– Bà xem tôi là đồ lái tắc xi sao? - Ông ta lại quay sang trả lá»i bà .
Nancy nổi giáºn, bà đáp lại:
– Tại sao cục cằn thế?
Ông ta ngạc nhiên, nhìn bà , và bà nhìn thấy cặp lông mà y đen của ông ta có hình dấu mũ. Ông ta bèn dịu dà ng nói:
– Tôi không muốn cục cằn, nhưng máy bay của tôi không cho thuê và tôi cũng không là m thuê.
Bà thất vá»ng, nói tiếp:
– Xin ông đừng giáºn, đây là chuyện tiá»n bạc sòng phẳng, tôi sẽ trả vá»›i giá ...
Lần nà y ông ta nổi giáºn, mặt ông Ä‘anh lại, ông quay ngÆ°á»i sang phÃa khác.
Nancy nháºn thấy dÆ°á»›i chiếc áo khoác bằng da là bá»™ com lê mà u xám Ä‘áºm có sá»c mà u nhạt hÆ¡n, ông ta Ä‘i đôi già y Ä‘en đóng tại Oxford chÃnh hiệu, chứ không phải loại sao chép rẻ tiá»n nhÆ° hãng của Nancy chế tạo. Ông ta đúng là má»™t doanh gia già u có, lái máy bay riêng để giải trà – Váºy không có ai cho thuê máy bay hết à ? -Bà há»i.
NgÆ°á»i thợ máy ngẩng mặt lên khá»i thùng Ä‘á»±ng xăng, lắc đầu nói:
– Hôm nay không có ai hết.
NgÆ°á»i Ä‘Ã n ông mặc áo khoác nói vá»›i ngÆ°á»i kia:
– Tôi không là m công việc gì để phải mất tiá»n hết. Ông hãy nói vá»›i Seward rằng số tiá»n ngÆ°á»i ta trả cho ông ấy chỉ là giá bình thÆ°á»ng thôi.
– Tiếc tháºt, - ngÆ°á»i mặc bá»™ comlê tuýt đáp lại, - đây là bảng giá anh ta đã bà n bạc rồi.
– Tôi biết. Ông nói với ông ta lần sau chúng ta sẽ thương thảo một giá cao hơn. À,Như thế chắc anh ta không bằng lòng đâu.
– Váºy thì thôi, anh ta cứ là m má»™t mình Ä‘i.
Nancy muốn hét lên vì thất vá»ng. Bà thấy tức tối khi đứng trÆ°á»›c má»™t chiếc máy bay tốt đẹp, có phi công, và bà đã nói hết lá»i mà vẫn không là m cho ông ta xiêu lòng. Gần nhÆ° muốn khóc, bà ta buá»™t miệng nói lá»›n:
– Tôi phải đi đến Foynes mới được.
NgÆ°á»i Ä‘Ã n ông cao lá»›n quay lại, ông ta há»i:
– Bà nói bà đến Foynes à ?
– Phải.
– Tại sao?
Bà đã là m cho ông ta chịu nói chuyện rồi đấy.Bà đáp:
– Tôi đến cho kịp để đáp chiếc Clipper của hãng Pan American.
– Tháºt là lạ.ChÃnh tôi cÅ©ng thế.
Bà bắt đầu hy vá»ng trở lại. Bà thốt lên:
– Ôi lạy Chúa. Ông đi đến Foynes à ?
– Äúng thế. - ông ta có vẻ Ä‘au khổ. - Tôi Ä‘uổi theo cô vợ tôi.
Nói gì mà tức cÆ°á»i thế không biết, bà nghÄ©, tháºt không hợp vá»›i thái Ä‘á»™ hùng hổ của ông ta má»›i rồi tà nà o:má»™t ngÆ°á»i có khả năng thú nháºn má»™t việc Ä‘á»™ng trá»i nhÆ° thế nà y quả là ngÆ°á»i hoặc rất yếu Ä‘uối, hoặc rất tá»± tin. Bà nhìn chiếc máy bay. Máy bay có hai chá»— ngồi, má»™t trÆ°á»›c má»™t sau.
Máy bay của ông có hai chá»— ngồi phải không?– Bà há»i, giá»ng run run.
Ông ta nhìn bà từ đầu đến chân. Ông đáp:
– Phải, có hai chỗ.
– Tôi van ông, xin ông cho tôi đi với.
Ông ta ngần ngừ một lát rồi nhún vai.
– Tại sao không?
Bà gần như ngất xỉu vì mừng rỡ.
– Ôi tháºt Æ¡n Chúa. Tôi hết sức cám Æ¡n ông.
– Vui mừng được biết bà . - ông đưa bà n tay to tướng ra cho bà bắt. - Tôi là Mervyn Lovesey.
Bà bắt tay ông ta.
– Tôi là Nancy Lenchan, - bà đáp. - Tôi hết sức sung sướng được gặp ông.
Cuối cùng, Eddie nháºn ra anh cần phải nói chuyện vá»›i ai đấy.
Vá»›i ngÆ°á»i mà anh hoà n toà n tin cáºy, ngÆ°á»i có thể giữ được tuyệt đối chuyện bà máºt nà y.
NgÆ°á»i duy nhất mà anh có thể thảo luáºn được những việc nhÆ° việc nà y thì chỉ có Carol-Ann mà thôi.
Nà ng má»›i là ngÆ°á»i đáng tin cáºy. Tháºm chà anh cÅ©ng không thể thảo luáºn vá»›i bố anh vá» việc nà y:anh không muốn thổ lá»™ sá»± yếu Ä‘uối của mình cho bố thấy.
Váºy bây giá» anh có thể tâm sá»± vá»›i ai đây.
Anh nghÄ© đến Baker, CÆ¡ trưởng máy bay. Martin Baker là loại phi công thÆ°Æ¡ng mến hà nh khách:Ông ta đẹp mã, hà m vuông, vá» tá»± tin. Eddie nể trá»ng ông và thÆ°Æ¡ng mến ông. NhÆ°ng ông ta là ngÆ°á»i yêu quà máy bay, trong sinh mạng của khách và rất nguyên tắc. Thế nà o ông ta cÅ©ng Ä‘em chuyện nà y báo cho cảnh sát biết. Không nên nói vá»›i ông ta là m gì.
NgÆ°á»i khác là ai nhỉ?
Phải, Steve Appleby.
Steve là con trai má»™t tiểu phu ở Oregon, anh ta to con, thịt rắn chắc nhÆ° gá»—.Gia đình anh theo Thiên Chúa giáo, nghèo nhÆ° ông Job váºy. Hai ngÆ°á»i quen biết nhau khi há» má»›i bÆ°á»›c chân và o trÆ°á»ng Annapolis. Há» trở thà nh bạn bè ngay từ ngà y đầu gặp nhau trong phòng ăn táºp thể, căn phòng rá»™ng sÆ¡n mà u trắng. Hôm ấy, trong lúc má»i ngÆ°á»i chê bai món ra gu đỡ ẹc, thì Eddie đã rá»a xong dÄ©a ăn của mình. Ngẩng mặt lên nhìn, anh thấy má»™t sinh viên sÄ© quan khác cÅ©ng nghèo, có vẻ thá»a mãn thức ăn đó là Steve.Bốn mắt gặp nhau, thông cảm nhau sâu sắc.
Hai ngÆ°á»i chÆ¡i vá»›i nhau thân thiết suốt thá»i gian há»c ở trÆ°á»ng, rồi sau đó gặp lại nhau ở Pearl Harbor. Khi Steve cÆ°á»›i Nella, Eddie là m phụ rể, hai ngÆ°á»i cùng phục vụ tại má»™t nhiệm sở. Steve vẫn ở trong hải quân, tại căn cứ hải quân Portsmouth, bang New Hampshin. Bây giá» thì hai ngÆ°á»i không gặp nhau luôn, nhÆ°ng chuyện nà y không quan trá»ng, vì tình bạn của hỠđã sống mãi vá»›i thá»i gian, dù không gặp nhau. Há» không viết thÆ° cho nhau, vì chẳng có gì quan trá»ng để viết. Thỉnh thoảng há» gặp nhau ở New York, cùng Ä‘i ăn vá»›i nhau, hay là đi xem đá bóng, và há» cảm thấy gần gÅ©i nhÆ° má»›i gặp nhau hôm qua. Eddie nên tâm sá»± vá»›i Steve.
Rồi bá»—ng Steve trở thà nh ngÆ°á»i xoay xở rất tà i. Má»™t giấy phép Ä‘i nghỉ cuối tuần, má»™t chai rượu ngon, hai vé ngồi xem tráºn đấu quan trá»ng, anh kiếm được hết trong khi những ngÆ°á»i khác bó tay.
Eddie phải tiếp xúc vá»›i Steve má»›i được. Anh chạy và o khách sạn.Anh đến phòng Ä‘iện thoại, Ä‘Æ°a số của căn cứ hải quân cho ngÆ°á»i phụ trách Ä‘iện thoại, rồi anh lên phòng mình. Khi cô phụ trách Ä‘iện thoại nối được Ä‘Æ°á»ng dây, cô ta sẽ báo cho anh biết. - Anh cởi áo quần lao Ä‘á»™ng ra, không dám mở nÆ°á»›c tắm, vì anh sợ Ä‘ang tắm thì Ä‘iện thoại ở dÆ°á»›i reo. Cho nên anh Ä‘Ã nh rá»a tay rá»a mặt trong bồn rá»a, rồi mặc cái sÆ¡ mi trắng sạch và chiếc quần của bá»™ đồng phục.
Công việc nà y là m cho anh bình tÄ©nh lại đôi chút. Anh không biết Steve sẽ nói gì, nhÆ°ng chắc anh sẽ thấy dá»… chịu khi có ngÆ°á»i san sẻ khó khăn vá»›i anh.
Anh Ä‘ang thắt cà vạt thì ngÆ°á»i phụ trách Ä‘iện thoại đến gõ cá»a. Anh chạy xuống thang lầu, nhấc ống nói lên nghe. ÄÆ°á»ng dây liên lạc được vá»›i tổng Ä‘Ã i viên của căn cứ.
– Cô là m ơn cho tôi gặp Steve Appleby được không?
– Trung úy Appleby Ä‘ang báºn, không thể nối Ä‘Æ°á»ng đây đến ông ta được, - cô tổng Ä‘Ã i viên đáp. Eddie cảm thấy tim mình thắt lại. Cô ta nói thêm:
– Tôi chuyển tin lại cho ông ấy được không?
Eddie rất thất vá»ng. Anh biết Steve không là m sao cứu Carol-Ann được nhÆ°ng có thể có má»™t ý gì đấy nảy sinh khi há» nói chuyện.
– Thưa cô, chuyện nà y khẩn cấp lắm. Ông ấy ở đâu?
– Tôi xin phép há»i ông là ai được không, thÆ°a ông?
– Tôi là Eddie Deakin.
Cô phụ trách Ä‘iện thoại liá»n bá» giá»ng quan trá»ng, vui vẻ ,nói.
– Ô, chà o Eddie! ông là phụ rể cho ông ấy phải không. Tôi là Laura Gros chúng ta gặp nhau rồi mà . Rồi cô ta nói tiếp bằng giá»ng bao che:
– Ông ta vắng mặt không chÃnh thức. Äêm qua, ông ra ngoà i căn cứ.
Eddie cố nén tiếng cà u nhà u. Steve chá»n đúng lúc đấy chứ.
– Theo cô thì khi nà o mới gặp lại anh ta?
– Äúng ra là ông ấy phải có mặt trÆ°á»›c bình minh, nhÆ°ng chÆ°a thấy ổng đến.
Váºy là không những Steve vắng mặt mà thôi, anh ta lại còn có nguy cÆ¡ gặp chuyện không hay nữa.
Cô nhân viên tổng đà i nói tiếp.
– Tôi có thể chuyển Ä‘Æ°á»ng dây đến cho Nella, chị ấy hiện trong phòng đánh máy.
– Tốt, cám ơn. - Dĩ nhiên anh không thể tâm sự với Nella, nhưng có thể chị ta biết Steve hiện ở đâu.
Trong lúc chá» nối Ä‘Æ°á»ng dây, anh nhá»› đến Nella chị ta là ngÆ°á»i nồng nhiệt, mặt tròn vạnh, tóc dà i uốn cong lên.
Cuối cùng anh nghe giá»ng của Nella cất lên:
– A lô.Nella, Eddie Deakin đây.
– Xin chà o Eddie, anh ở đâu đấy?
– Tôi Ä‘ang gá»i từ nÆ°á»›c Anh. Nella, Steve ở đâu?
– Anh gá»i từ nÆ°á»›c Anh à ? Xa nhỉ Steve, á» không liên lạc được. - Chị ta có vẻ bồn chồn khi há»i tiếp:
– Có chuyện gì không ổn hay sao?
– Phải. Chị biết khi nà o thì Steve vỠkhông?
– Trong sáng nay, có lẽ một hay hai giỠnữa anh ấy sẽ có mặt ở đây. Eddie anh có vẻ bị dao động. Có chuyện gì thế? Anh gặp chuyện khó xỠphải không?
– Nếu Steve vá» trong khoảng thá»i gian ấy, là m Æ¡n nói anh ấy gá»i đến đây cho tôi nhé.
Anh Ä‘á»c số Ä‘iện thoại ở Langdawn Lawn cho chị ta.
Chị lặp lại:
– Eddie, anh không nói cho tôi nghe được có chuyện gì xảy ra à ?
– Tôi không nói được. Chỉ nhá» chị nói anh ấy gá»i cho tôi thôi. Tôi còn ở đây thêm má»™t giá» nữa. Sau đó, tôi phải lên máy bay. Hôm nay chúng tồi bay vá» New York.
– Tùy anh, - Nella đáp, giá»ng miá»…n cưỡng – Carol-Ann có khá»e không?
– Tôi phải Ä‘i có việc bây giá», - anh đáp. – Chà o Nella. - Anh móc máy không đợi chị trả lá»i. Anh nháºn ra mình mất lịch sá»±, nhÆ°ng anh quá bối rối không lÆ°u tâm đến Ä‘iá»u đó được.
Không biết là m gì, anh lên lầu, vá» phòng. Anh để cá»a phòng mở rá»™ng để có thể nghe được tiếng chuông Ä‘iện thoại dÆ°á»›i sảnh reo, anh đến ngồi ở mép giÆ°á»ng.
Từ bé đến giá», bây giá» là lần đầu tiên anh cảm thấy muốn khóc. Anh ôm đầu, nói nhá» vá»›i mình:
– Ta phải là m gì nhỉ? Anh nhá»› lại vụ bắt cóc cáºu con trai của Lindberg cách đây bảy năm, khi ấy anh Ä‘ang phục vụ ở Annapolis. Äứa bé bị giết chết. Anh cầu nguyện:
“Ôi lạy Chúa, xin Ngà i cho Carol-Ann bình an vô sá»±â€.
Thá»i gian gần đây, anh thÆ°á»ng không cầu nguyện. Cầu nguyện chẳng giúp gì được cho mẹ anh. Tốt hÆ¡n hết là nên tá»± mình giúp mình. Anh lắc đầu. Bây giá» không phải lúc trở vá» vá»›i tôn giáo. Cần suy nghÄ© phải là m gì.
NhÅ©ng kẻ bắt cóc Carol-Ann muốn Eddie phải Ä‘i trên chiếc thủy phi cÆ¡. Ãt ra đây là điá»u rõ rà ng. Có lẽ anh không nên lên phi cÆ¡, nhÆ°ng nhÆ° thế thì anh sẽ không gặp Tom Luther, và sẽ không biết chúng đòi há»i cái gì.Có lẽ anh nên phá há»ng kế hoạch của chúng, nhÆ°ng sợ anh không có cÆ¡ may là m chủ được tình hình.
Anh đứng Ä‘áºy, mở chiếc va li nhá» ra. Anh cứ nghÄ© đến Carol-Ann, nhÆ°ng tay anh tá»± nhiên sắp xếp các thứ cần dùng:dao cạo, pijama, áo quần.
Khi anh ngồi xuống lại, chuông Ä‘iện thoại reo. Ba chân bốn cẳng anh chạy ra hà nh lang, xuống cầu thang, nhÆ°ng đã có ngÆ°á»i trả lá»i Ä‘iện thoại nói.
Khi Ä‘i qua tiá»n sảnh, anh nghe ông chả khách sạn nói:
– Mồng 4 tháng 10 à ? Äể tôi xem thá» chúng tôi còn phòng trống không đã.
Bá»±c mình, anh quay bÆ°á»›c Ä‘i lui. Anh nghÄ© là Steve chắc không thể là m gì được. Không ai có thể là m gì được.Có kẻ đã bắt cóc Carol-Ann, và Eddie phải thá»±c hiện những gì bá»n chúng ra lệnh, có thể anh má»›i tìm ra được nà ng. Không ai có thể giải quyết được khó khăn anh Ä‘ang gặp phải.
Lòng nặng trÄ©u, anh nhá»› lại cảnh hai vợ chồng cãi nhau trÆ°á»›c khi anh ra Ä‘i Không bao giá» anh tha thứ cho mình được. Anh thá» là anh sẽ không bao giá» gây gổ vá»›i vợ nữa, chỉ mong sao anh tìm được nà ng bình an vô sá»±. Có tiếng gõ cá»a, Mickey bÆ°á»›c và o, anh ta mặc đồng phục bay, xách va li trên tay. Anh ta hăng hái há»i Eddie:
– Chuẩn bị đi rồi chứ?
Eddie hốt hoảng.
– Chưa đến giỠmà !
– Äến rồi!
– Mẹ kiếp ...
– Có chuyện gì xảy ra à ? Anh thÃch ở đây luôn sao? Anh muốn ở lại để đánh bá»n Äức phải không?
Eddie muốn ở lại và i phút nữa để đợi tin Steve.
Anh đáp:
– Anh đi trước đi, tôi sẽ theo kịp anh sau.
Mickey hÆ¡i pháºt ý. Anh ta nhún vai, nói:
– Hẹn lát nữa gặp nhau, - nói xong, anh ta đi ra.
Steve Appleby, ở đâu nhỉ?
Eddie ngồi xuống lại, nhìn đăm đăm bức tranh treo trên tÆ°á»ng suốt 15 phút tiếp theo.
Cuối cùng anh xách va li Ä‘i xuống cầu thang, nhìn cái Ä‘iện thoại tiá»n sảnh nhÆ° con rắn rung chuông chuẩn bị cắn. Anh dừng lại trong tiá»n sảnh, chuông reo.
Cơ trưởng Baker đi xuống, ông nhìn Eddie, ngạc nhiên.
– Anh trá»… rồi! - ông nói. - Anh nên Ä‘i tacxi vá»›i tôi - CÆ¡ trưởng có quyá»n Æ°u tiên Ä‘i tacxi đến tà u.
– Tôi đợi cuá»™c Ä‘iện thoại, - Eddie trả lá»i .
Vẻ mặt ông Cơ trưởng tỠra bất bình.
– Thôi, anh không thể đợi thêm nữa được đâu. Äi cho rồi!
Eddie không nhúc nhÃch má»™t lát. Rồi anh nghÄ©:là m thế là ngốc. Chắc Steve không gá»i rồi, và anh phải lên máy bay nếu anh muốn là m cái gì. Anh buá»™c lòng phải xách va li và đi ra cá»a.
Chiếc tắc xi đợi sẵn, hai ngÆ°á»i lên xe.
Eddie cảm thấy mình có lỗi với thượng cấp, anh nói:
– Xin ông tha lá»—i. Tôi Ä‘ang đợi cuá»™c Ä‘iện thoại gá»i từ Mỹ.
Ông CÆ¡ trưởng mỉm cÆ°á»i khoan dung, vui vẻ đáp:
– Äược rồi, ngà y mai là anh có mặt đấy rồi.
– Äúng thế -Eddie đáp, vẻ buồn rầu.
Anh lại thấy mình cô đơn.
|
|
|
| |