|
|
06-05-2008, 08:30 PM
|
Nháºp Môn Tu Luyện
|
|
Tham gia: Apr 2008
Äến từ: Hà Ná»™i
Bà i gởi: 17
Thá»i gian online: 10 giá» 22 phút 1 giây
Thanks: 0
Thanked 0 Times in 0 Posts
|
|
Tiếng sét xanh - Judith Mcnaught(VNthuquan)
Tiếng Sét Xanh
Tác giả: Judith Mcnaught
Nguồn: Vnthuquan
Äánh máy: khangkhanh
Nguồn: vietlangdu
Äược bạn: ms Ä‘Æ°a lên
và o ngà y: 15 tháng 12 năm 2004
ChÆ°Æ¡ng 1
Philip Whithworth ngÆ°á»›c nhìn lên, ông chú ý đến những bÆ°á»›c chân vá»™i vã trên tấm thảm Äông phÆ°Æ¡ng sang trá»ng trải kÃn văn phòng tổng giám đốc. Tá»±a lÆ°ng uể oải và o cái ghế xoay bá»c da mà u hạt dẻ, ông chăm chú nhìn ngÆ°á»i phó tổng giám đốc Ä‘ang sải bÆ°á»›c Ä‘i và o. Ông vá»™i vả há»i:
− Thế nà o? HỠđã thông báo cho biết ai là ngÆ°á»i cho giá thấp chÆ°a?
Ông phó giám đốc chống tay lên mặt bà n giấy bằng gá»— bóng loáng cuả Philip. Ông ta phun ra Ä‘iá»u bà máºt:
− Sinclair là ngÆ°á»i cho giá thấp. Hãng National Motors sẽ cho hắn ký hợp đồng cung cấp tất cả các máy thu thanh gắn trên xe hÆ¡i há» sản xuất. Bởi vì Nick Sinclair đã hiến giá thấp hÆ¡n giá cuả chúng ta, vá»›i con số ba mÆ°Æ¡i ngà n đô Lauren dÆ¡ dáy!- HÃt và o má»™t hÆ¡i dà i, ông ta giáºn dữ nói nhÆ° rÃt lên: Cái thằng chó đẻ ấy đã phá»—ng mất cuả chúng ta má»™t hợp đồng năm chục triệu đô la bằng cách hiến giá thấp hÆ¡n giá cuả chúng ta má»™t phần trăm!
Philip nghiến răng để nén sự tức tối đang sôi lên trong lòng. Ông nói:
− Váºy là lần thứ tÆ° trong vòng má»™t năm, hắn đã nẫng mất cuả ta thêm má»™t hợp đồng lá»›n nữa. Phải chăng đây là má»™t sá»± tình cá»?
− Tình cá»?- Ông phó tổng giám đốc lặp lại- Chẳng có sá»± tình cá» khốn nạn nà o ở đây cả, và anh đã biết thế rồi mà , Philip! Má»™t tên nà o đó trong bá»™ pháºn cuả tôi đã bị Nick Sinclair mua chuá»™c. Má»™t tên chó chết nà o đó đã do thám chúng ta, phát hiện tổng số tiá»n mà chúng ta hiến giá trong phong bì đã niêm kÃn, rồi bắn tin cho Sinclair biết để hắn Ä‘á» nghị má»™t giá rẻ hÆ¡n ta chừng và i đô la. Chỉ có sáu ngÆ°á»i là m việc ở chá»— tôi biết rõ cái giá mà ta sẽ đặt cho thÆ°Æ¡ng vụ nà y; má»™t trong sáu ngÆ°á»i đó đã do thám chúng ta.
Philip ngồi lùi sâu hÆ¡n nữa và o cái ghế cuả mình, cho đến khi mái tóc bạc trắng cuả ông ta chạm và o tấm da phÃa sau lÆ°ng.
− Anh đã cho Ä‘iá»u tra an ninh vá» sáu ngÆ°á»i nà y. Và chúng ta đã biết là trong số đó có ba ngÆ°á»i đã lừa dối vợ.
− NhÆ°ng những cuá»™c Ä‘iá»u tra ấy chÆ°a đầy đủ!- Äi thẳng và o vấn Ä‘á», ông phó tổng giám đốc Ä‘Æ°a tay lên vuốt ngược mái tóc, rồi để tay xuống- Nà y Philip, tôi biết Sinclair là con ghẻ cuả anh và anh sẽ là m má»™t cái gì đó để ngăn hắn lại. Nếu không, hắn sẽ tiêu diệt chúng ta đấy!
Mắt cuả Philip lạnh như băng:
− Tôi không bao giá» thừa nháºn hắn là con ghẻ, cả vợ tôi cÅ©ng không nháºn hắn là con nữa. Nà o, nói trắng ra, anh muốn Ä‘á» nghị tôi là m gì để dứt nó?
− Äặt má»™t Ä‘iệp viên cuả riêng anh và o công ty cuả hắn, tìm cho ra, ai là kẻ cá»™ng tác vá»›i hắn ở đây. Tôi không cần biết anh là m gì, nhÆ°ng lạy Chúa, anh phải là m má»™t cái gì đó!
Câu trả lá»i cuả Philip bị chặn lại bởi tiếng chuông rè rè cuả hệ thống ná»™i Ä‘Ã m trên bà n giấy. Ông ấn ngón tay và o nút:
− Có chuyện gì váºy, Helen?
NgÆ°á»i thÆ° ký riêng trả lá»i:
− Thưa ông, tôi xin lỗi vì đã cắt ngang câu chuyện cuả ông. Nhưng có cô Lauren Danner đến đây. Cô ấy nói đã có hẹn với ông để xin việc là m.
Philip bá»±c bi:
− Äúng, cô ấy có hẹn. Tôi đã thuáºn phá»ng vấn cô ấy để giao má»™t công việc ở đây. Bảo vá»›i cô ấy chá» chút, lát nữa tôi sẽ gặp.
Ông rá»i nút bấm và trở lại vá»›i ngÆ°á»i phó tổng giám đốc, dù báºn tâm lo lắng, vẫn Ä‘ang quan sát ông vá»›i vẻ tò mò.
− Kể từ khi nà o anh lại Ä‘Ãch thân là m cuá»™c phá»ng vấn nà y váºy, Philip?
− Äó chỉ là má»™t cuá»™c phá»ng vấn xã giao- Philip giải thich vá»›i tiếng thở dà i thiếu thoải mái- Bố cô ấy là bà con xa vá»›i tôi, má»™t ngÆ°á»i anh há» hà ng thứ năm, thứ sáu gì đấy, theo tôi biết. Danner là má»™t trong những ngÆ°á»i bà con mà mẹ tôi đã phát hiện ra từ nhiá»u năm trÆ°á»›c, khi bà sÆ°u tầm để viết cuốn tông chi cuả dòng há». Má»—i lần bà tìm ra má»™t đợt các bà con có thể công nháºn được, bà má»i hỠđến đây, tại nhà chúng tôi, là m má»™t "cuá»™c thăm viếng cuối tuần thú vị" để bà có thể há»i thêm vá» tổ tiên cuả há», khám phá ra hiện nay há» có tháºt sá»± là thân thuá»™c hay không, và quyết định xem há» có đáng Ä‘á» cáºp đến trong cuốn gia phả cuả bà không.
Danner là giáo sÆ° tại trÆ°á»ng đại há»c Chicago. Ông ấy không tá»›i được, vì váºy ông gá»i vợ Ông- má»™t ngÆ°á»i chÆ¡i dÆ°Æ¡ng cầm cho dà n nhạc- và đứa con gái cuả ông tá»›i. Bà Danner đã bị tá» nạn ô tô mấy năm sau đó, và tôi không còn được nghe tin tức gì vỠông ấy, cho mãi đến tuần vừa qua, ông gá»i Ä‘iện và yêu cầu tôi phá»ng vấn con gái ông, cô Lauren, để giao cho cô ấy má»™t việc là m. Ông nói rằng không có công việc gì thÃch hợp cho cô ấy ở Fenster, Missouri, nÆ¡i ông Ä‘ang ở.
− Kể ra ông ấy cÅ©ng khá tá»± phụ khi gá»i Ä‘iện cho anh đấy nhỉ?
Philip tỠvẻ chịu đựng, ông nói:
− Tôi sẽ dà nh cho cô gái ấy và i phút trong thá»i gian Ãt á»i cuả tôi, rồi tôi má»i khéo cô ta Ä‘i. Chúng ta không có chá»— là m cho bất cứ ai có bằng đại há»c âm nhạc. Ngay cả nếu có Ä‘i nữa, chúng ta cÅ©ng không mÆ°á»›n Lauren Danner. Trong Ä‘á»i, tôi chÆ°a bao giá» gặp má»™t đứa bé khó chịu, quá quắt, thô lá»—, và quê mùa nhÆ° thế. Hồi ấy, nó chừng chÃn tuổi, bụ bẫm, khuôn mặt đầy tà n nhang và má»› tóc Ä‘á» hoe bù xù trông nhÆ° không bao giỠđược chải. Nó mang má»™t đôi kÃnh gá»ng sừng tròng tháºt gá»›m ghiếc, và lạy Chuá, cái đứa bé ấy chõ mÅ©i nhìn và o chúng tôi...
NgÆ°á»i thÆ° ký riêng cuả Philip Whithworth chăm chú nhìn cô gái mặc bá»™ đồ tháºt bảnh, mà u xanh nÆ°á»›c biển sÆ¡ mi tay phồng trắng, Ä‘ang ngồi đối diện. Mái tóc cuả cô gái và ng óng nhÆ° máºt ong, được buá»™c lại thà nh má»™t búi rất thanh nhã, vá»›i những sợi tóc uốn cong nÆ¡i hai và nh tai cà ng là m tăng nét đẹp sống Ä‘á»™ng, hoà n hảo cuả khuôn mặt. Gò má cô ta hÆ¡i cao, mÅ©i nhá», cằm tròn thanh tú, nhÆ°ng chÃnh đôi mắt cô má»›i là điểm có sức lôi cuốn nhất. DÆ°á»›i hai hà ng lông mà y vòng cung, những sợi lông mi cong và dà i, đã là m cho đôi mắt cô long lanh, lấp lánh mà u lam ngá»c.
− Ông Whithworth sẽ gặp cô trong và i phút nữa- ngÆ°á»i thÆ° ký riêng nói má»™t cách lá»… phép, tháºn trá»ng, và không nhìn chằm chằm nữa.
Lauren rá»i mắt khá»i tá» tạp chà mà cô đã giả vá» Ä‘á»c, mỉm cÆ°á»i.
− Cám ơn bà , cô nói, rồi lại cúi đầu, cố trấn tĩnh để chuẩn bị đối mặt đương đầu với Whithworth.
Äã mÆ°á»i bốn năm trôi qua vẫn không là m lu má» cái ký ức Ä‘au xót vá» hai ngà y cô có mặt tại lâu Ä‘Ã i lá»™ng lẫy Grosse Pointe, nÆ¡i mà toà n bá»™ gia đình Whithworth, kể cả tôi tá»› đã đối xá» vá»›i Lauren và mẹ cô má»™t cách khinh khi trắng trợn...
Äiện thoại trên bà n ngÆ°á»i thÆ° ký kêu rè rè, là m cho thần kinh cuả Lauren muốn nẩy báºt lên. Cô thầm há»i má»™t cách tuyệt vá»ng, là m sao cô lại để rÆ¡i và o cái tình cảnh khó khăn bất khả nà y? Nếu cô hay trÆ°á»›c cha cô sắp gá»i Ä‘iện cho Philip Whithworth, thì cô đã có thể ngăn ông lại. Khi cô hay, thì Ä‘iện đã được gá»i và cuá»™c phá»ng vấn đã được định ngà y. Lúc cô cố phản đối thì cha cô đã bình tÄ©nh trả lá»i là Philip hứa dà nh cho há» má»™t sá»± Æ°u đãi, và trừ khi Lauren có thể Ä‘Æ°a ra những lý do hợp lý để chống lại việc đến Detroit, còn không thì ông mong cô giữ hẹn mà ông đã xếp đặt.
Lauren đặt tá» tạp chà xuống và thở ra. DÄ© nhiên cô chÆ°a kể cho cha cô biết gia đình Whitworth đã đối xá» vá»›i cô mÆ°á»i bốn năm trÆ°á»›c nhÆ° thế nà o. NhÆ°ng ngay bây giá», tiá»n bạc là việc cha cô quan tâm trÆ°á»›c hết, và vì thiếu tiá»n đã là m cho khuôn mặt xanh xao cuả ông cà ng trở nên căng thẳng. Má»›i đây, những ngÆ°á»i đóng thuế cuả bang Missouri, vì kinh tế suy thóai, đã bá» phiếu bác má»™t thứ đảm phụ cho há»c Ä‘Æ°á»ng. Vì thế, hà ng ngà n thầy giáo bị nghỉ việc ngay tức thì. Trong đó có cha cuả Lauren. Ba tháng sau đó, ông ta từ thà nh phố Kansas trở vá» nhà sau má»™t cuá»™c hà nh trình xin việc không kết quả. Ông đã đặt vali xuống bà n, mỉm cÆ°á»i buồn bã vá»›i Lauren và ngÆ°á»i dì ghẻ cuả cô.
− Tôi không nghÄ© được rằng má»™t cá»±u giáo sÆ° bây giá» lại có thể là m công việc cuả má»™t ngÆ°á»i gác cổng. Ông nói, trông ông có vẻ xanh xao và kiệt sức lạ lùng. Ông lÆ¡ đãng xoa bóp bá»™ ngá»±c phÃa gần cánh tay trái, rồi nói thêm má»™t cách ngáºm ngùi:
− Có thể nhÆ° váºy tốt hÆ¡n, bởi vì tôi không còn đủ sức để đẩy má»™t lát chổi nữa!
Không có dấu hiệu gì báo trÆ°á»›c, ông đã ngã xuống, nạn nhân cuả má»™t tráºn Ä‘au tim trầm trá»ng.
Bây giỠông đã bình phục, nhÆ°ng kể từ phút ấy Lauren biết rằng Ä‘á»i cô đã đổi hÆ°á»›ng... Không, Lauren nghÄ© lại, cô má»›i sắp sÆ°a? đổi Ä‘á»i. Sau những năm bá»n chà há»c hà nh và những cuá»™c thá»±c táºp Ä‘Ã n dÆ°Æ¡ng cầm đến rã rá»i, và sau khi Ä‘áºu bằng cao há»c âm nhạc, cô đã nháºn ra rằng cô thiếu quyết tâm, thiếu cao vá»ng cần thiết để trở thà nh má»™t nhạc sÄ© dÆ°Æ¡ng cầm tà i ba. Cô đã thừa hưởng tà i năng âm nhạc cuả mẹ cô, nhÆ°ng cô đã không toà n tâm toà n ý dà nh cho nghệ thuáºt.
Lauren cần cho cuá»™c Ä‘á»i nhiá»u hÆ¡n cho âm nhạc. Nói má»™t cách khác, âm nhạc đã đánh lừa cô cÅ©ng nhiá»u nhÆ° đã ban ân cho cô. Vùi đầu và o việc há»c hà nh, táºp luyện và trình diá»…n để có tiá»n trả há»c phÃ, Lauren chÆ°a bao giá» có thì giỠđể ngÆ¡i nghỉ và vui chÆ¡i. Cho tá»›i khi cô hai mÆ°Æ¡i ba tuổi, cô đã du hà nh qua nhiá»u thà nh phố khắp nÆ°á»›c Mỹ để trình diá»…n, nhÆ°ng những gì cô nhìn thấy được ở các thà nh phố là các phòng khách sạn, các phòng táºp dượt và các sân khấu. Lauren đã gặp vô số ngÆ°á»i, nhÆ°ng không bao giá» có thá»i gian cho má»™t cuá»™c là m quen ngắn ngủi. Cô đã chiếm được các há»c bổng, các phần thưởng và giải thưởng, nhÆ°ng chÆ°a bao giỠđủ tiá»n để tiêu dùng, nếu không khó nhá»c để là m thêm các việc phụ bán thá»i gian.
Sau khi đã đầu tÆ° quá nhiá»u cho âm nhạc, nếu bá» dở để theo Ä‘uổi má»™t nghá» khác, thì có vẻ lãng phÃ. NhÆ°ng bệnh táºt cuả cha cô và những hoá Ä‘Æ¡n trả tiá»n cứ dồn dáºp gá»i tá»›i, bắt buá»™c Lauren phải lấy quyết định mà cô đã từng trì hoãn. Tháng tÆ°, cha cô mất việc, và cùng vá»›i chuyện đó, mất cả bảo hiểm vá» y tế. Tháng bảy, ông mất luôn sức khoẻ. Trong những năm qua, ông đã giúp cho Lauren tiá»n bạc rất nhiá»u để nháºp trÆ°á»ng va há»c nhạc, bây giỠđến lượt cô phải giúp cha.
Khi nghÄ© tá»›i trách nhiệm nà y, Lauren cảm thấy dÆ°á»ng nhÆ° gánh nặng cuả cả thế giá»›i đè lên vai cô. Cô cần việc là m, cần tiá»n, và cần chúng ngay bây giá». Cô nhìn qua khu tiếp tân lá»™ng lẫy mà cô Ä‘ang ngồi trong đó, cô cảm thấy lạ lùng và hoang mang, khi cố tưởng tượng chÃnh mình được là m việc ở đại công ty tầm cỡ nhÆ° công ty nà y. Dù thế nà o Ä‘i nữa- nếu được trả lÆ°Æ¡ng đủ cao, Lauren sẽ nháºn lãnh tất cả công việc gì mà ngÆ°á»i ta giao cho cô. Những công việc tốt có cÆ¡ há»™i thăng tiến thá»±c sá»± không có ở Fenster, Missouri, và những việc nhÆ° thế được trả lÆ°Æ¡ng tháºt tá»™i nghiệp so vá»›i những việc tÆ°Æ¡ng tá»± Ở các thà nh phố lá»›n nhÆ° Detroit.
Bà thư ký gác ống nghe và o máy điện thoại và đứng lên:
− Ông Whitworth sẽ tiếp cô ngay bây giá», cô Danner.
Lauren theo bà thÆ° ký đến cánh cá»a gá»— chạm rất khéo. Khi bà ta mở cá»a, Lauren thầm mong là Philip Whithworth không còn nhá»› đến cuá»™c thăm viếgn ngà y xÆ°a. Bây giỠđây cô lại bÆ°á»›c và o văn phòng cuả ông ta. Nhiá»u năm trình diá»…n trÆ°á»›c đám đông đã dạy cho cô biết cách che giấu sá»± bối rối, và bây giá» cô vững và ng bÆ°á»›c tá»›i chá»— Philip Whithworth vá»›i má»™t vẻ bình tÄ©nh thấy rõ. Ông ta đứng dáºy, vẻ ngạc nhiên lá»™ trên gÆ°Æ¡ng mặt quý phái cuả ông.
− Có lẽ ông không nhớ ra tôi, thưa ông Whitworth- Lauren nói và duyên dáng đưa bà n tay qua bà n giấy cuả ông ta- tôi là Lauren Danner.
Cái bắt tay cuả Philip Whithworth rất chặt, và giá»ng nói cuả ông ta vang lên nhÆ° đùa nghịch:
− Tháºt ra, tôi nhá»› cô rất rõ, cô Lauren ạ. Cô là má»™t...cô bé... dá»… gì quên...
Lauren mỉm cÆ°á»i, ngạc nhiên vì tÃnh hà i hÆ°á»›c tá»± nhiên cuả ông ta.
− Tháºt quý hoá! Äáng lẽ ông phải nói là má»™t cô bé quá quắt, thay vì nói má»™t cô bé dá»… gì quên.
Vá»›i câu đó, má»™t cuá»™c hÆ°u chiến đã được tuyên bố. Philip Whithworth gáºt đầu và chỉ má»™t chiếc ghế bá»c nhung mà u và ng đối diện vá»›i bà n giấy:
− Má»i cô ngồi.
− Tôi có mang theo đây má»™t bảng tóm tắt thà nh tÃch- Lauren nói, rồi Ä‘Æ°a cho ông ta má»™t phong bì lấy ra từ cái túi xách Ä‘eo vai trÆ°á»›c khi ngồi xuống.
Ông Philip mở phong bì cô Ä‘Æ°a, và rút những bảng đánh máy ra, nhÆ°ng đôi mắt nâu cuả ông nhìn chăm chăm và o khuôn mặt cuả cô, tỉ mỉ ngắm từng Ä‘Æ°á»ng nét tiêu biểu.
− Cô giống mẹ cô lắm- Ông nói sau má»™t lúc lâu- Bà ấy là ngÆ°á»i Ã, phải không nhỉ?
− Ông bà ngoại tôi má»›i là ngÆ°á»i gốc Ã- Lauren cải chÃnh- còn má tôi sinh tại Mỹ.
Philip gáºt đầu.
− Tóc cuả cô sáng hơn, nhưng cô rất giống má cô- Ông liếc mắt nhìn và o bảng tóm tắt mà cô đã đưa cho ông, rồi thản nhiên nói tiếp- Bà ấy là một phụ nữ xinh đẹp lạ lùng.
Lauren tá»±a lÆ°ng và o ghế, hÆ¡i sững sốt trÆ°á»›c cái hÆ°á»›ng không chỠđợi cuá»™c phá»ng vấn xảy ra nhÆ° thế nà y. CÅ©ng khá sá»ng sốt khi khám phá ra rằng, mặc dù vẻ bá» ngoà i lạnh lùng cách biệt vá»›i thái Ä‘á»™ mÆ°á»i bốn năm trÆ°á»›c, Philip Whithworth đã tháºt sá»± nháºn ra bà Gina Danner rất đẹp. Và bây giá», ông cÅ©ng bảo Lauren rằng ông nghÄ© là cô cÅ©ng rất xinh đẹp.
Trong khi ông Philip Ä‘á»c bảng thà nh tÃch, Lauren Ä‘Æ°a mắt lÆ°á»›t qua cảnh huy hoà ng sang trá»ng cuả cái văn phòng mênh mông nà y, từ đây ông ta cai trị cái vÆ°Æ¡ng quốc kinh doanh cuả ông. Rồi cô lại ngắm ông ta. Vá»›i má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông đã ngÅ© tuần, ông ta còn quyến rÅ© lắm. Dù tóc ông đã bạc, nhÆ°ng khuôn mặt rám nắng, chÆ°a có vết nhăn, và không có dấu hiệu phát phì trên tấm thân cao ráo, rắn chắc cuả ông. Ngồi đằng sau cái bà n giấy to tÆ°á»›ng kiểu "Bá tÆ°á»›c" vá»›i bá»™ com-lê mà u sẫm cắt may tuyệt khéo, ông ta dÆ°á»ng nhÆ° được vây quanh bởi bầu không khà thịnh vượng và quyá»n năng mà Lauren cảm thấy chán ngắt.
Bây giá», dÆ°á»›i đôi mắt của má»™t ngÆ°á»i đã trưởng thà nh, cô thấy ông ấy không phải là má»™t kẻ hợm mình kiêu căng và lạnh lùng nhÆ° cô đã từng nghÄ©. Thá»±c ra vá» má»i mặt, ông có vẻ là má»™t ngÆ°á»i giao thiệp rá»™ng, lá»—i lạc, hà o hoa. Thái Ä‘á»™ cuả ông đối vá»›i cô rất lịch sá»±, cùng vá»›i óc hà i hÆ°á»›c dá»… Æ°a. Sau khi đã cân nhắc má»i Ä‘iá»u, Lauren không còn giữ cảm giác khó chịu vì thà nh kiến. Philip Whithworth láºt sang trang hai cuả bảng thà nh tÃch, trong khi Lauren Ä‘ang nhìn ông theo dõi. Nói đúng ra, tại sao cô Ä‘ang có sá»± thay đổi trong lòng vỠông ta, cô thầm há»i vá»›i đôi chút áy náy. Thá»±c ra, lúc nà y ông ta thân ái và tốt bụng đối vá»›i cô. NhÆ°ng tại sao ông lại không nhÆ° thế? Cô không còn là má»™t cô bé lá» lem chÃn tuổi nữa rồi, mà là má»™t thiếu nữ có khuôn mặt vá»›i những Ä‘Æ°á»ng nét là m Ä‘Ã n ông phải quay lại ngắm nhìn. Cô đã thá»±c sá»± đánh giá sai gia đình Whitworth những năm qua Æ°? Hay là bây giá» cô tá»± để cho mình bị Ông Philip Whithworth gây ảnh hưởng bởi sá»± già u sang và sá»± sà nh Ä‘iệu dịu dà ng cuả ông?
− Mặc dù các Ä‘iểm há»c cuả cô rất xuất sắc, tôi hy vá»ng cô cÅ©ng biết, bằng cấp âm nhạc cuả cô không có giá trị nà o trong lãnh vá»±c kinh doanh cả- Ông ta nói.
Lauren liá»n trở lại vá»›i vấn Ä‘á» Ä‘ang bà n.
− Tôi biết rằng tôi đạt điểm cao trong âm nhạc vì tôi yêu nó, nhưng tôi biết tôi sẽ không có tương lai với ngà nh nà y.
Vá»›i sá»± chững chạc Ä‘iá»m đạm, cô giải thÃch vắn tắt những lý do mà cô phải bá» nghá» biểu diá»…n dÆ°Æ¡ng cầm. Cô cÅ©ng nói đến sức khoẻ cuả cha cô và tình trạng tà i chÃnh cuả gia đình cô hiện nay.
Philip nghe má»™t cách chăm chú, rồi nhìn trở lại bảng thà nh tÃch trong tay mình:
− Tôi nháºn thấy cô cÅ©ng có há»c nhiá»u khoá kinh doanh ở trÆ°á»ng đại há»c.
Khi ông ta ngừng nói và có vẻ nghĩ ngợi, Lauren bắt đầu tin rằng lúc nà y có lẽ ông đang cân nhắc để giao cho cô một công việc.
− Tôi má»›i há»c được má»™t số khoá kinh doanh, còn phải há»c thêm và i khóa nữa má»›i có bằng.
− Và khi theo há»c đại há»c, cô cÅ©ng là m việc ngà oi giá» há»c và suốt mùa hè nhÆ° má»™t thÆ° ký- Ông nói thêm vá»›i nhiá»u ý nghÄ©a- Ba cô không lÆ°u ý Ä‘iá»u nà y trên Ä‘iện thoại. Cô ghi tốc ký và đánh máy có xuất sắc nhÆ° bảng thà nh tÃch đã phê không?
− Vâng, có ạ- Lauren đáp, nhÆ°ng khi nói vá» kiến thức nghiệp vụ ngà nh thÆ° ký, sá»± hăng say cuả cô dÆ°á»ng nhÆ° bắt đầu giảm bá»›t.
Ông Philip ngồi nghỉ thoải mái trong chiếc ghế cuả mình, và sau một lúc suy nghĩ, ông đi đến quyết định:
− Tôi có thể giao cho cô một chân thư ký, Lauren ạ. Một công việc đầy thỠthách và trách nhiệm. Tôi không thể giao cho cô bất cứ việc gì khác hơn thế, trừ phi cô có bằng kinh doanh.
− Nhưng tôi không muốn là m thư ký- Lauren thở dà i.
Má»™t nụ cÆ°á»i gượng gạo là m nhếch mép ông Philip, khi ông thấy vẻ thất vá»ng trên nét mặt cuả Lauren. Ông nói:
− Cô đã nói rằng Ä‘iá»u đầu tiên cô quan tâm ngay lúc nà y là tiá»n - và ngay lúc nà y cÅ©ng vừa xảy ra việc thiếu trầm trá»ng những thÆ° ký giám đốc có tay nghá» cao. Vì thế má»›i có nhu cầu vá» loại thÆ° ký nà y và được trả lÆ°Æ¡ng rất háºu. Chẳng hạn, bà thÆ° ký riêng cuả tôi là m nhiá»u tiá»n hÆ¡n má»™t ông giám đốc báºc trung cuả tôi.
− Nhưng ngay cả như thế... - Lauren bắt đầu phản đối.
Ông Philip Ä‘Æ°a tay lên để ngắt lá»i cô:
− Äể tôi nói hết. Lấy và dụ nhÆ° cô Ä‘ang là m cho giám đốc má»™t công ty kinh doanh nhá». Trong má»™t công ty nhá», má»—i ngÆ°á»i Ä‘á»u biết ngÆ°á»i khác Ä‘ang là m gì và tại sao há» là m việc đó. Buồn thay, trong những công ty lá»›n nhÆ° công ty nà y, chỉ những nhà quản trị cấp cao và thÆ° ký riêng cuả há» má»›i nháºn biết được toà n bá»™ bức tranh. Tôi có cần phải Ä‘Æ°a ra và dụ vá» những gì mà tôi đã nói không?
Lauren gáºt đầu và ông ta tiếp tục:
− Ta hãy nói, cô là kế toán ở má»™t bá»™ pháºn sản xuất radio và cô được yêu cầu là m má»™t bản phân tÃch vá» giá phà cuả má»—i máy radio mà chúng ta sản xuất. Cô bá» ra hà ng tuần lá»… để soạn bản phúc trình mà không hiểu vì sao cô là m việc đó. Äó có thể là và chúng ta Ä‘ang nghÄ© tá»›i việc đóng cá»a nhà máy sản xuất radio, cÅ©ng có thể là vì chúng ta Ä‘ang nghÄ© tá»›i việc bà nh trÆ°á»›ng sản xuất radio, hay có thể là chúng ta Ä‘ang dá»± định má»™t chiến dịch quảng cáo để bán được nhiá»u radio hÆ¡n. Cô không biết chúng ta Ä‘ang tÃnh là m gì, cấp trên cuả cô và cấp trên cao hÆ¡n cuả ông ấy cÅ©ng không biết nốt. Chỉ những ngÆ°á»i nắm toà n bá»™ tin tức máºt nà y là các giám đốc nhà máy, vị phó tổng giám đốc, và - Ông ta kết luáºn vá»›i má»™t cái mỉm cÆ°á»i rất có ý nghÄ©a- và các thÆ° ký cuả há»! Nếu cô khởi sá»± bằng nghá» thÆ° ký vá»›i chúng tôi, cô sẽ có má»™t cái nhìn toà n cục vá» tổng công ty, và cô có thể có đủ thông minh để chá»n má»™t nghá» nghiệp trong tÆ°Æ¡ng lai.
Lauren há»i:
− Còn công việc nà o khác tôi có thể là m trong một công ty lớn như công ty cuả ông mà được trả lương cao như nghỠthư ký không ạ?
Ông ta trả lá»i vá»›i má»™t vẻ quả quyết nhÆ°ng bình thản:
− Không! Không có đâu, cho đến khi cô đạt được văn bằng kinh doanh.
Trong thâm tâm, Lauren thất vá»ng, nhÆ°ng cô biết cô không có sá»± chá»n lá»±a nà o khác. Cô phải là m được nhiá»u tiá»n khi cô có thể.
− Äừng có rầu rÄ© quá nhÆ° thế- Ông ta nói- công việc không buồn chán lắm đâu. Cô biết không, bà thÆ° ký riêng cuả tôi biết nhiá»u vá» các kế hoạch hoạt Ä‘á»™ng trong tÆ°Æ¡ng lai cuả chúng tôi hÆ¡n các ủy viên trong há»™i đồng quản trị. Những ngÆ°á»i thÆ° ký giám đốc được quyá»n tiếp cáºn nguồn tin tức tối máºt. Há» là ...
Ông ta ngừng lại, chăm chăm nhìn Lauren bằng má»™t sá»± yên lặng đến sững sá», và khi ông ta nói lại thì đã có tÃnh thuyết phục trong lá»i nói.
− Những thÆ° ký giám đốc được quyá»n tiếp cáºn nguồn tin tối máºt- Ông lặp lại, nụ cÆ°á»i khó tả rạng dần trên khuôn mặt quý phái cuả ông- Má»™t cô thÆ° ký!- Ông thì thầm- NgÆ°á»i ta sẽ không bao giá» nghi ngá» má»™t cô thÆ° ký. Há» không Ä‘i Ä‘iá»u tra an ninh cuả cô ấy. Nà y Lauren- Ông nói dịu dà ng, hai mắt nâu long lanh- tôi sắp giao cho cô má»™t công việc khác thÆ°á»ng. Xin đừng tranh cãi cho đến khi cô nghe tôi nói xong. GiỠđây, cô biết những gì vá» tổng công ty hay vá» gián Ä‘iệp kinh tế?
Lauren có cảm giác buồn nôn nhÆ° khi bị treo lÆ¡ lá»ng ở má»™t bá» vách đá nguy hiểm. Cô nói:
− Chỉ biết rằng ngÆ°á»i ta sẽ bị Ä‘Æ°a và o tù nếu là m việc ấy. Và tôi hoà n toà n không muốn là m việc ấy má»™t chút nà o, thÆ°a ông Whitworth.
− á»’, dÄ© nhiên là cô không là m việc đó- Philip nói má»™t cách nhẹ nhà ng- Xin cô gá»i tôi là Philip. Xét cho cùng, chúng ta là bà con mà , và tôi đã gá»i cô là Lauren đấy.
Lauren gáºt đầu dù không thoải mái.
− Tôi không Ä‘á» nghị cô dò xét má»™t tổng công ty khác. Tôi chỉ Ä‘á» nghị cô phát hiện ở ngay trong tổng công ty cuả tôi. Äể tôi giải thÃch cho cô rõ. Những năm gần đây, má»™t công ty tên là Sinco đã trở thà nh má»™t đối thủ cạnh tranh lá»›n nhất cuả chúng tôi: Má»—i lần chúng tôi cho giá má»™t hợp đồng, Sinco dÆ°á»ng nhÆ° biết chúng tôi sẽ cho giá bao nhiêu và há» sẽ cho giá thấp dÆ°á»›i má»™t phần trăm. Không biết là m sao há» tìm ra được cái giá chúng tôi đã đặt và o phong bì dán kÃn. Bấy giá» há» cho giá cuả há» chỉ thấp hÆ¡n chúng tôi má»™t chút, thế là há» cÆ°á»›p hợp đồng trên tay cuả chúng tôi.
Chuyện đó lại má»›i xảy ra ngà y hôm nay. Chỉ có sáu ngÆ°á»i ở đây có thể báo cho Sinco biết con số đặt giá cuả chúng tôi, và má»™t ngÆ°á»i trong bá»n há» phải là gián Ä‘iệp. Tôi không muốn sa thải năm ủy viên trung thà nh cuả tổng công ty chỉ vì muốn giải thoát cho chÃnh tôi khá»i má»™t tên phản bá»™i vì hám lợi. NhÆ°ng nếu Sinco cứ tiếp tục ăn cÆ°á»›p các thÆ°Æ¡ng vụ cuả chúng tôi theo cách nà y, thì tôi sẽ phải bắt đầu cho công nhân nghỉ bá»›t- Ông ta tiếp- Tôi dùng mÆ°á»i hai ngà n công nhân, Lauren ạ. MÆ°á»i hai ngà n ngÆ°á»i phụ thuá»™c và o Tổng công ty WHITWORTH để sống. MÆ°á»i hai ngà n gia đình phụ thuá»™c và o tổng công ty nà y để có nhà ở, có cÆ¡m ăn. Có má»™t cÆ¡ may để cô giúp há» giữ được việc là m và tổ ấm. Tôi chỉ yêu cầu cô là m Ä‘Æ¡n xin giữ chân thÆ° ký tại Sinco ngay ngà y hôm nay. Có trá»i biết há» cần tăng cÆ°á»ng ban tham mÆ°u đến thế nà o để Ä‘iá»u hà nh công việc mà hỠđã cÆ°á»›p cuả chúng tôi. Vá»›i tà i năng và kinh nghiệm cuả cô, có lẽ há» sẽ cho cô là m thÆ° ký cuả má»™t giám đốc cấp cao.
Äúng ra, cô biết là không nên, nhÆ°ng cô cứ há»i:
− Nếu tôi nháºn được công việc, rồi sẽ là m sao nữa?
− Lúc ấy, tôi sẽ Ä‘Æ°a tên cuả sáu ngÆ°á»i có thể là m gián Ä‘iệp, và tất cả công việc mà cô phải là m là lắng nghe tên cuả há» do bất cứ ai ở Sinco nhắc đến.
Ông ta đẩy ghế xoay vỠphiá trước, và xếp hai tay lại trên bà n giấy:
− Äây là má»™t công việc thá» thách chÆ°a chắc thà nh công, Lauren ạ. NhÆ°ng thà nh thá»±c mà nói, tôi tuyệt vá»ng má»›i để thá» là m bất cứ cái gì. Bây giá», đây là phần cuả tôi dà nh cho cô vá» cuá»™c thÆ°Æ¡ng lượng nà y: tôi định giao cho cô chức vụ thÆ° ký vá»›i mức lÆ°Æ¡ng rất hấp dẫn...
Số tiá»n lÆ°Æ¡ng mà ông Philip nói ra đã là m cho Lauren sá»ng sốt lá»™ ra mặt. Mức lÆ°Æ¡ng ấy lá»›n hÆ¡n lÆ°Æ¡ng giáo sÆ° cuả cha cô. Nếu tằn tiện, cô có thể đủ sống cho bản thân và giúp đỡ được cho gia đình.
− Tôi có thể thấy rõ cô hà i lòng- Philip cÆ°á»i thÃch thú- LÆ°Æ¡ng ở những thà nh phố lá»›n hÆ¡n Detroit rất cao so vá»›i các thà nh phố nhá». Bây giá», nếu cô đến xin việc tại Sinco chiá»u nay và há» giao cho cô chân thÆ° ký, tôi mong cô hãy nháºn lấy. Nếu lÆ°Æ¡ng ở đó thấp hÆ¡n lÆ°Æ¡ng tôi vừa Ä‘á» nghị, công ty cuả tôi sẽ viết cho cô má»™t chi phiếu hà ng tháng để bù chênh lệch. Nếu cô biết được tên cuả đứa do thám chúng tôi, hay bất cứ việc gì khác có giá trị cho tôi, tôi sẽ thưởng cho cô mÆ°á»i ngà n đô la. Từ nay đến sáu tháng nữa, nếu cô không tìm ra được việc gì quan trá»ng, cô sẽ nghỉ việc ở Sinco và trở vá» là m thÆ° ký cho chúng tôi. Ngay khi nà o cô hoà n tất các khóa há»c để lấy bằng kinh doanh, tôi sẽ giao cho cô bất cứ chức vụ gì cô muốn vá»›i Ä‘iá»u kiện những gì cô cần để hà nh xá» chức vụ đó.
Äôi mắt nâu cuả ông lÆ°á»›t qua toà n thể khuôn mặt cuả Lauren và nháºn ra vẻ bá»±c bá»™i cuả cô nên ông vá»™i nói tiếp:
− Có Ä‘iá»u gì là m phiá»n cô Æ°?- Ông dịu dà ng nháºn xét- Äiá»u gì váºy?
− Những Ä‘iá»u đó tháºt phiá»n!- Lauren xác nháºn- tôi không muốn ném đá giấu tay, ông Whitworth ạ.
− Xin hãy gá»i tôi là Philip. Ãt ra, cô hãy là m việc đó- nó sẽ có Ãch rất nhiá»u cho tôi- Buông má»™t tiếng thở dà i má»i mệt, ông ta dá»±a lÆ°ng và o ghế, và tiếp- Lauren ạ, tôi biết tôi không có quyá»n Ä‘á» nghị cô và o là m ở Sinco. Äiá»u nà y có thể là m cô ngạc nhiên khi cô biết rằng tôi đã nháºn thức rất rõ cuá»™c viếng thăm chẳng chút vui thú nà o cuả cô ở nhà chúng tôi mÆ°á»i bốn năm trÆ°á»›c. Thằng con trai cuả tôi, Carter, lúc đó ở và o tuổi khó dạy. Mẹ tôi thì bị ám ảnh vá»›i việc truy tìm gia phả, còn vợ tôi và tôi thì... Thôi, tôi xin lá»—i vì chúng tôi đã không được hòa nhã hÆ¡n.
Trong những trÆ°á»ng hợp bình thÆ°á»ng, Lauren chắc đã bác bá» Ä‘á» nghị cuả ông Philip. NhÆ°ng Ä‘á»i cô Ä‘ang bị đảo lá»™n hoà n toà n, và gánh nặng tà i chánh là m cô kinh hoảng. Cô cảm thấy sá»ng sốt, bất ổn và hoang mang lạ thÆ°á»ng. Cô cháºm rãi nói:
− Äược rồi, tôi sẽ là m việc ấy.
− Tốt lắm!- Philip nói ngay.
Ông nhắc mái Ä‘iện thoại lên, quay số gá»i cho Sinco, Ä‘á» nghị gặp trưởng phòng nhân sá»±, rồi trao Ä‘iện thoại cho Lauren để hẹn cuá»™c gặp mặt. Lauren thầm mong Sinco từ chối, nhÆ°ng cô đã thất vá»ng. Vì theo ngÆ°á»i cô Ä‘ang nói chuyện, thì Sinco vừa trúng thầu má»™t hợp đồng lá»›n, cần có ngay những thÆ° ký có kinh nghiệm. Vì ông ta định là m việc muá»™n tối nay, ông Ä‘á» nghị Lauren đến gặp ông liá»n.
Sau cùng, Philip đứng lên và đưa tay ra bắt tay cô.
− Cám Æ¡n cô- Ông nói rất Ä‘Æ¡n giản. Rồi sau má»™t lúc suy nghÄ©, ông thêm- Khi cô Ä‘iá»n và o Ä‘Æ¡n xin việc cuả Sinco, cô ghi địa chỉ nhà ở Missouri, nhÆ°ng cô cho há» số Ä‘iện thoại nà y để há» có thể gá»i cho cô ngay tại nhà chúng tôi.
Ông ta ghi số Ä‘iện thoại trên cuốn sổ dà y, xé ra má»™t tá» và giải thÃch thêm:
− Các ngÆ°á»i giúp việc sẽ chỉ trả lá»i má»™t tiếng Ä‘Æ¡n giản: "A lô".
− Không!- Lauren nói rất nhanh- Tôi không muốn lạm dụng. Tôi ...tôi thÃch ở trong má»™t motel hÆ¡n.
− Tôi không trách cô đã có ý nghÄ© nhÆ° váºy- Ông ta nói, khiến Lauren cảm thấy mình khiếm nhã và thiếu duyên dáng- NhÆ°ng tôi muốn Ä‘á»n bù lại cách đối xá» cuả tôi trong lần thăm viếng trÆ°á»›c.
Lauren đà nh chịu thua:
− Nhưng ông có hoà n toà n tin chắc rằng bà Whitworth sẽ không phản đối?
− Carol sẽ rất vui lòng.
Khi cánh cá»a đóng lại sau lÆ°ng Lauren, Philip nhấc Ä‘iện thoại lên và gá»i đến văn phòng riêng cuả con trai, ngay ở bên kia hà nh lang.
− Carter- Ông nói- Ba nghĩ rằng chúng ta sắp đâm thủng được cái áo giáp cuả Nick Sinclair. Con còn nhớ Lauren Danner không...?
Các chủ đỠkhác cùng chuyên mục nà y:
Last edited by thanhoa; 09-05-2008 at 08:02 PM.
|
06-05-2008, 08:37 PM
|
Nháºp Môn Tu Luyện
|
|
Tham gia: Apr 2008
Äến từ: Hà Ná»™i
Bà i gởi: 17
Thá»i gian online: 10 giá» 22 phút 1 giây
Thanks: 0
Thanked 0 Times in 0 Posts
|
|
ChÆ°Æ¡ng 2
Khi Lauren đến văn phòng nhân sá»± cuả tổng công ty Sinco thì đã quá năm giá» chiá»u, và cô đã Ä‘i đến kết luáºn là cô không thể là m do thám cho Philip Whithworth được. Vừa nghÄ© tá»›i việc đó trên Ä‘Æ°á»ng Ä‘i cô đã nghe tim mình Ä‘áºp thình thịch, và hai lòng bà n tay đặt trên tay lái toát mồ hôi. NhÆ°ng dù sao, cô cÅ©ng muốn giúp Philip, dù cho việc mÆ°u đồ ấy và sá»± lừa gạt có là m cho cô sững sá». Cô vẫn thÆ°á»ng ghét thú nháºn là mình nhát gan.
Trong khi Ä‘iá»n và o vô số mẫu và bảng câu há»i mà Sinco Ä‘á» nghị, Lauren tá»± nghÄ© cách hay nhất để thoát ra khá»i tình trạng khó xá» nà y là phải giữ lá»i hứa vá»›i Philip bằng cách xin má»™t công việc mà chắc chắn cô không được giao cho. Vì thế, cô cố ý viết sai chÃnh tả, đánh máy, ghi tốc ký và bá» qua phần ghi chú bằng cấp đại há»c. NhÆ°ng cô tháºt sá»± reo mừng đã hoà n tất việc ấy bằng cách trả lá»i câu há»i cuối cùng trên Ä‘Æ¡n xin việc cuả cô. Lá»i chỉ dẫn bảo kê ra ba chức vụ theo thứ tá»± Æ°u tiên mà cô có khả năng để hoà n thà nh tại Sinco, Lauren đã ghi: "Giám đốc", cho sá»± chá»n lá»±a thứ nhất cuả cô. "Trưởng phòng nhân viên" cho chức vụ thứ hai và "thÆ° ký" cho chức vụ thứ ba.
Trưởng phòng nhân viên thá»±c thụ, ông Weatherby chấm Ä‘iểm các bản trắc nghiệm cau? Lauren, ông lá»™ vẻ kinh hãi ra nét mặt. Ông hất các bản trắc nghiệm qua má»™t bên, và nhặt tá» Ä‘Æ¡n xin việc cuả cô lên. Cô thấy ông Ä‘Æ°a mắt nhìn và o phần cuối trang chót, nÆ¡i cô đã kê khai ba chá»— cô chá»n lá»±a, trong đó có chức vụ chÃnh thức cuả ông. Khi ông Ä‘á»c Ä‘iá»u nà y, mặt ông tái Ä‘i vì tức giáºn, mÅ©i Ä‘á» lên và Lauren phải cắn và o môi dÆ°á»›i để nén má»™t tiếng cÆ°á»i. Có lẽ cô sẽ lẩn tránh được và thoát khá»i mÆ°u đồ, cô thầm mỉm cÆ°á»i khi ông ta trở lại lạnh lùng thông báo rằng cô không đủ tiêu chuẩn để được Sinco thuê là m bất cứ chức vụ nà o.
Khi Lauren ra khá»i toà cao ốc, cô nháºn ra rằng buổi chiá»u tháng tám ảm đạm đã bắt đầu tiến dần và o đêm dà y và đầy gió lạnh. Cô rùng mình, kéo chiếc áo choà ng mà u xanh biển trùm kÃn thêm quanh ngÆ°á»i.
Xe cá»™ Ä‘ang nÆ°á»m nượp trên đại lá»™ Jefferson, má»™t biển đèn xe nhấp nháy qua mặt cô và cả hai phÃa ngược xuôi. Trong lúc Lauren đợi đèn báo qua Ä‘Æ°á»ng, những giá»t mÆ°a lá»›n bắt đầu hắt xuống vệ Ä‘Æ°á»ng quanh cô. Xe cá»™ ngừng lại, Lauren bÆ°á»›c vá»™i qua đại lá»™ mênh mông, có nhiá»u hà ng xe chạy, để qua bá» Ä‘Æ°á»ng bên kia trong má»™t giây lát ngắn ngủi, trÆ°á»›c khi Ä‘oà n xe Ä‘ang gầm rú chạy qua mặt cô.
Mệt đến hụt hÆ¡i và mồ hôi vã ra nhÆ° tắm. Lauren ngÆ°á»›c nhìn lên tòa cao ốc còn Ä‘ang xây cất dở, vÆ°Æ¡n cao trong bóng tối ở ngay trÆ°á»›c mặt mình. Gara nÆ¡i cô gá»i xe ở cách đây bốn dãy phố. NhÆ°ng nếu Ä‘i tắt qua khu cao ốc nà y, cô sẽ lợi được má»™t dãy phố. Má»™t luồng gió mạnh từ sông Detroit Ä‘Æ°a lên quét và o chiếc váy quanh chân cô là m cho trà óc cô tỉnh táo. Không để ý đến dấu hiệu "cấm xâm nháºp", Lauren lòn mình qua những sợi dây thừng rà o quanh khu vá»±c Ä‘ang xây dá»±ng.
BÆ°á»›c nhanh nhÆ° sợ đất dÆ°á»›i chân sắp sụp lở, Lauren Ä‘Æ°a mắt nhìn những ngá»n đèn sáng rá»±c và quét qua quét lại nÆ¡i nà y, nÆ¡i khác, ở phÃa bên kia toà nhà tối. Ãt ra tòa nhà cÅ©ng có tám mÆ°Æ¡i tầng là m toà n bằng kÃnh phản chiếu những ánh đèn cuả thà nh phố. NÆ¡i nà o ở bên trong ngôi nhà có đèn thì mặt kÃnh thÆ°á»ng soi rõ cả hai phÃa, và Lauren có thể nhìn thấy các há»™p thÆ° đóng nÆ¡i các văn phòng mà ngÆ°á»i ta sẵn sà ng thuê mÆ°á»›n.
Äứng gần toà cao ốc, Lauren nháºn thấy mình tránh được gió từ dÆ°á»›i sông thổi lên, vì thế cô tháºn trá»ng dừng lại trong sá»± che chở nà y. Trong khi vá»™i vã nhÆ° thế, cô chợt nháºn ra rằng cô là má»™t ngÆ°á»i phụ nữ cô Ä‘Æ¡n, thui thủi má»™t mình trong bóng tối giữa má»™t thà nh phố bị kết án là tá»™i lá»—i nà y. Khi nghÄ© nhÆ° thế, má»™t ná»—i sợ hãi chạy nhanh trong tủy sống cuả cô.
Tiếng bÆ°á»›c chân nặng ná» Ä‘á»™t ngá»™t vang lên trong đống bùn đất phÃa sau lÆ°ng cô, và trái tim Lauren cà ng Ä‘áºp loạn lên vì kinh hãi. Cô bÆ°á»›c nhanh hÆ¡n, và những bÆ°á»›c chân không rõ cuả ai đó cÅ©ng chuyển Ä‘á»™ng nhanh hÆ¡n. Hoảng hốt, Lauren vấp chân suýt té ngã trong khi chạy. Vừa khi cô à o và o ngay cổng chÃnh, má»™t cánh cÆ°a? bằng kÃnh rất lá»›n mở ra Ä‘ong Ä‘Æ°a qua lại, thì thấy hai ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông bÆ°á»›c ra khá»i toà cao ốc tối om.
− Cứu tôi với!- Lauren la lên- Có ai đó không? Cứu tôi!
Má»™t chân cô vấp phải đống dây ống nÆ°á»›c quấn và o chân và siết lại. Lauren nhảy nhổm lên, mồm há hốc, kêu không ra tiếng, hai cánh tay chá»›i vá»›i để giữ thăng bằng, và té xuống nằm sóng soà i, mặt úp sấp trong bùn đất, ngay cạnh chân cuả hai ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông.
− Bà là m cái trò quá»· quái gì váºy!- Má»™t trong hai ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông gà o lên tức giáºn khi cả hai cùng ngồi chồm hổm và cùng lo lắng cho cô- Bà nghÄ© bà đang là m cái trò quá»· gì váºy?
Chống mình trên hai cánh tay, Lauren Ä‘Æ°a đôi mắt buồn phiá»n nhìn từ chân lên đến đầu ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông. Cô nói má»™t cách khô khan:
− Tôi táºp là m xiếc, và còn nữa, tôi cÅ©ng thÆ°á»ng nhà o lá»™n!
Má»™t chuá»—i cÆ°á»i thÃch thú vang lên từ ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông kia Ä‘ang giữ cứng vai cuả Lauren để giúp cô đứng lên. NgÆ°á»i nà y há»i:
− Cô tên gì nhỉ?
Và khi Lauren xÆ°ng tên xong, ông ta há»i thêm có vẻ lo lắng:
− Cô có thể đi bộ được không?
− Äược, không há» chi- Lauren trấn an ông ta má»™t cách có lệ. Má»i cÆ¡ bắp trong ngÆ°á»i cô Ä‘á»u ê ẩm và mắt cá bị vấp thì Ä‘ang Ä‘au Ä‘á»›n.
− Tôi chắc cô có thể đi tới tòa cao ốc để chúng ta có thể xem chỗ bị thương như thế nà o.
Ông ta vừa nói vừa mỉm cÆ°á»i. ÄÆ°a tay qua vòng eo cuả Lauren, ông ta dìu cô, để cô tá»±a và o ngÆ°á»i ông mà đi.
− Nick- ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông kia nói má»™t cách dứt khoát- Tôi nghÄ©, tốt nhất là tôi Ä‘i gá»i xe cứu thÆ°Æ¡ng, còn anh ở đây vá»›i cô Danner.
− Xin đừng gá»i xe cứu thÆ°Æ¡ng!- Lauren năn nỉ- Tôi bối rối nhiá»u hÆ¡n là bị thÆ°Æ¡ng tổn- Lauren nói thêm má»™t cách cố ý, hầu nhÆ° niá»m tin bị chùng xuống khi ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông tên Nick bắt đầu dìu cô bÆ°á»›c và o má»™t hà nh lang tối om.
Trong phút chốc, cô cho là không khôn ngoan khi Ä‘i và o má»™t cao ốc vắng vẻ vá»›i má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông không quen biết, nhÆ°ng khi Ä‘i và o hà nh lang, ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông kia báºt sáng những ngá»n đèn nhá» cao trên trần nhà và hầu hết má»i nghi ngá» cuả Lauren Ä‘á»u được giải toa?. NgÆ°á»i Ä‘Ã n ông ấy ở và o tuổi trung niên, nghiêm trang mặc com-lê và thắt cà vạt. Dù trong bóng tối, má» má», ông ta dÆ°á»ng nhÆ° là má»™t doanh nhân thà nh đạt, không phải là má»™t tên du côn! Lauren nhìn kỹ Nick mà vòng tay anh còn đỡ quanh ngÆ°á»i cô. Anh mặc quần Jeans và áo Jacket bằng vải bông chéo. Nhìn nghiêng anh trong bóng tối, Lauren Ä‘oán anh khoảng chừng ba mÆ°Æ¡i bốn, ba mÆ°Æ¡i lăm tuổi, và không có gì ở anh có thể báo Ä‘iá»m xấu cả.
Qua vai mình, Nick bảo ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông kia:
− Mike, có hộp thuốc và dụng cụ cấp cứu ở một trong các căn phòng bảo trì. Anh tìm và mang lại đây nhé.
− Phải đấy- Mike đáp và bÆ°á»›c nhanh vá» chá»— có dấu hiệu đỠđược chiếu sáng ở cầu thang. Lauren tò mò nhìn quanh dãy hà nh lang mên mông. Tất cả Ä‘á»u được trang bị bằng cẩm thạch: bá» tÆ°á»ng, tầng ná»n và ngay cả những cá»™t trụ xinh đẹp vÆ°Æ¡n lên trần ở trên cao. Hà ng tá cây cảnh được trồng trong những cháºu to tÆ°á»›ng, và có rất nhiá»u cây nhá» tốt tÆ°Æ¡i được đặt sát và o tÆ°á»ng, tạo thà nh những thế đặc sắc trên tầng ná»n rá»™ng lá»›n của hà nh lang.
Khi bÆ°á»›c tá»›i trÆ°á»›c cá»a thang máy, Nick ấn nút. Những cánh cá»a mạ đồng sáng lóang mở ra, và Lauren bÆ°á»›c và o cái thang máy đèn sáng trÆ°ng. Nick giải thÃch:
− Tôi Ä‘Æ°a cô lên văn phòng đã được trang bị xong, để cô ngồi nghỉ cho đến khi cô đủ sức bÆ°á»›c Ä‘i mà không cần ngÆ°á»i giúp đỡ.
Lauren nhìn anh vá»›i ánh mắt tÆ°Æ¡i cÆ°á»i và biết Æ¡n. Cô không còn cảm thấy bị "sốc" nữa. Äứng gần bên cô, bây giá» khuôn mặt anh được ánh đèn chiếu sáng, cô nháºn thấy anh là ngÆ°á»i đẹp trai nhất mà cô chÆ°a từng gặp trong Ä‘á»i. Äồng thá»i, các cá»a thang máy đóng lại, và Lauren đăm đăm nhìn và o mặt anh.
− Cám Æ¡n- cô khẽ nói và cố tình gỡ mình ra khá»i vòng tay giúp đỡ cuả anh- Tôi có thể đứng má»™t mình được.
Anh ta ấn nút tầng thứ tám mÆ°Æ¡i, và Lauren cố dằn lòng để khá»i Ä‘Æ°a tay lên vuốt lại mái tóc, má»™t việc là m quá tháºt thà , lá»™ liá»…u. Cô tá»± há»i, không biết môi mình có nhạt son không, mặt mình có lấm dÆ¡ không, và rồi cứ thế cô băn khoăn mãi. Äể tá» ra là má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà khôn ngoan, Lauren lại hà nh Ä‘á»™ng có vẻ khá» khạo, chỉ vì má»™t khuôn mặt Ä‘Ã n ông quyến rÅ© chứ chẳng có gì khác hÆ¡n.
Lauren thầm bảo, quả tháºt anh ta quá đẹp trai. Cô quyết định nhìn ngắm anh lần nữa, nhÆ°ng lần nà y kÃn đáo hÆ¡n. Cô giả vá» ngÆ°á»›c mắt lên nhìn những bóng đèn Ä‘ang chiếu sáng các con số của các tầng lầu thang máy vừa Ä‘i qua. Rồi cô cẩn tháºn liếc nhìn sang bên cạnh...Nick cÅ©ng Ä‘ang nhìn những con số được chiếu sáng, đầu anh ngẩng lên, hÆ¡i ngả vá» sau, khuôn mặt nhìn nghiêng. Quả tháºt, anh đẹp trai hÆ¡n cô tưởng, Ãt nhất anh cÅ©ng cao hÆ¡n má»™t mét tám mÆ°Æ¡i, vai rá»™ng và thân hình nở nang. Mái tóc anh dà y và mà u nâu sẫm, cắt rất đẹp và chải khéo. Sức mạnh Ä‘Ã n ông được chạm khắc và o từng nét cuả khuôn mặt nhìn nghiêng kiêu hãnh cuả anh, từ những sợi lông mà y thẳng và sẫm, đến cái cằm và quai hà m cÆ°Æ¡ng nghị cuả anh. Miệng anh cÆ°Æ¡ng quyết và gợi cảm.
Lauren Ä‘ang ngắm nhìn Ä‘Æ°á»ng môi linh Ä‘á»™ng cuả anh thì chợt thấy anh cÅ©ng Ä‘ang nhìn ngắm cô nãy giá». Cô bị anh bắt gặp cô Ä‘ang nhìn anh nhÆ° má»™t cô bé "thò lò mÅ©i xanh", khiến cô buá»™t miệng nói:
− Tôi... tôi sợ Ä‘i thang máy- Cô bá»±c bá»™i buá»™c lòng phải biến bác tiếp- Khi Ä‘i thang máy, tôi phải táºp trung chú ý và o má»™t Ä‘iểm nà o đó... Æ ... Æ Ä‘á»ƒ khá»i nghÄ© tá»›i việc lên cao nữa!
− NhÆ° thế tháºt là khôn ngoan- Nick nháºn xét nhÆ°ng giá»ng nói cuả anh hiển nhiên là không phải để khen cách cô giải thÃch mối lo sợ Ä‘i thang máy, mà là khen sá»± ngây thÆ¡ cuả cô, Ãt ra là tạo được má»™t lá»i nói dối có thể chấp nháºn được.
Lauren vừa báºt cÆ°á»i trÆ°á»›c lá»i nháºn xét cuả Nick, vừa Ä‘á» mặt, vì Ãt ra cô cÅ©ng đã không là m trò há» trÆ°á»›c mặt anh. Cô không còn nhìn anh nữa, và thay vì thế, cô tháºn trá»ng nhìn và o cÆ°a? thang máy cho đến khi chúng mở ra ở tầng lầu thứ tám mÆ°Æ¡i.
− Cô đợi đây nhé, chá» tôi báºt đèn lên- Nick nói.
Và i giây sau, những ngá»n đèn trá»n trần soi sáng toà n bá»™ tầng lầu, má»™t ná»a phÃa bên trái hiện ra khu vá»±c tiếp tân rá»™ng mênh mông và bốn văn phòng rá»™ng lá»›n được đóng bằng gá»— quý. Nick đặt tay dÆ°á»›i khủyu tay cuả cô và đưa cô bÆ°á»›c lên tấm thảm mà u xanh ngá»c Ä‘i sang phÃa đối diện.
Má»™t ná»a tầng lầu là má»™t khu tiếp tân rá»™ng lá»›n hÆ¡n, vá»›i má»™t cái bà n tròn cuả cô tiếp viên ở trung tâm. Lauren nhìn lÆ°á»›t qua văn phòng xinh đẹp mở ra phÃa bên phải khu tiếp tân. Nó được trang bị bằng các ngăn tủ hồ sÆ¡ gắn sẵn và o tÆ°á»ng và má»™t cái bà n dà nh cho thÆ° ký riêng tháºt to, bằng gá»— và xi mạc crôm sáng loáng. Cô thầm so sánh nó vá»›i cái bà n cuả cô ở chá»— là m việc bán thá»i gian trÆ°á»›c đây. Ở khoảng giữa còn có má»™t cụm văn phòng dà nh cho ba ngÆ°á»i. Tháºt khó mà tưởng tượng ra rằng cái khoảng không gian rá»™ng lá»›n và xa hoa nà y ở đây chỉ để phục vụ riêng cho lợi Ãch cuả ngÆ°á»i thÆ° ký riêng. Khi cô nói Ä‘iá»u ấy ra lá»i, Nick nhìn cô má»™t cách giá»…u cợt.
− Những thư ký riêng chuyên nghiệp, có tà i năng, đáng tự hà o được đãi ngộ như thế và lương hỠlãnh mỗi năm cà ng cao.
− Tôi cÅ©ng sẽ là má»™t thÆ° ký- Lauren nói vá»›i Nick khi hai ngÆ°á»i Ä‘i ngang qua khu tiếp tân để đến hai cánh cá»a cao bằng gá»— Ä‘á»- Tôi ...tôi vừa đến ná»™p Ä‘Æ¡n xin việc tại công ty Sinco ở bên kia Ä‘Æ°á»ng ngay trÆ°á»›c khi gặp anh.
Nick đá chân cho hai cánh cÆ°a? mở ra, rồi đứng lại nhÆ°á»ng cho Lauren Ä‘i trÆ°á»›c, trong khi anh quan sát cái dáng Ä‘i còn kháºp khiá»…ng cuả cô. Lauren biết rất rõ cái nhìn nhÆ° ánh bạc soi suốt qua đôi chân cô, khiến đầu gối cô run lên, chỉ muốn khuỵu xuống. Cô đã Ä‘i ngang qua nữa gian phòng, bây giá» má»›i có thì giá» nhìn chung quanh. Má»™t cái gì đó Ä‘áºp và o mắt cô, khiến cô đứng sững lại.
− Chúa ơi! Cái gì thế nà y?- cô thốt lên.
TrÆ°á»›c cảm tưởng kinh hoà ng cuả Lauren, Nick mỉm cÆ°á»i đáp:
− Äây là văn phòng tổng giám đốc công ty. Nó là má»™t trong số Ãt phòng đã được trang trà ná»™i thất hoà n chỉnh.
Không nói má»™t lá»i, Lauren Ä‘Æ°a mắt ngưỡng má»™ nhìn lÆ°á»›t qua khắp văn phòng đồ sá»™ nà y. Những tức tÆ°á»ng trÆ°á»›c mặt được lồng kÃnh từ ná»n nhà lên đến trần, phản chiếu toà n cảnh vỠđêm cuả Detroit, trong cái vẻ thần kỳ cuả cảnh sinh hoạt gần nhÆ° không dứt cuả những con Ä‘Æ°á»ng thẳng tắp dÆ°á»›i xa kia. Ba phÃa tÆ°á»ng còn lại thì được lát gá»— Ä‘á» láng bóng nhÆ° sa tanh.
Hà ng dãy các tấm thảm lá»›n mà u kem phủ lên ná»n nhà và chiếc bà n giấy bằng gá»— Ä‘Ã o hoa tâm lá»™ng lẫy đặt ở phÃa bên phải cô. Sáu cái ghế mạ crôm sáng lóang bá»c nhung mà u rêu được xếp rất khéo trÆ°á»›c bà n giấy. Phiá đối diện, có ba cái ghế nệm dà i, cÅ©ng bá»c nhung mà u rêu, tạo thà nh hình chữ O rá»™ng, bao quanh má»™t cái bà n thấp hÆ¡n, mặt lót kÃnh, bá»c quanh là má»™t phiến gá»— Ä‘Ã o hoa tâm được đánh bóng rất nhẵn.
− Phải nghỉ lấy hơi đã- Lauren khẽ nói.
− Äể tôi Ä‘i kiếm cái gì uống, trong khi chá» Mike Ä‘i lấy đồ cứu thÆ°Æ¡ng- Nick đáp.
Lauren quay lại, sá»ng sốt nhìn, khi Nick bÆ°á»›c tá»›i má»™t bức tÆ°á»ng trống bằng gá»— Ä‘Ã o hoa tâm, và dùng đầu ngón tay ấn và o đó. Má»™t tấm gá»— to trượt qua má»™t bên, để lá»™ ra má»™t quầy rượu lắp kÃnh tráng lệ, được chiếu sáng bằng những chùm đèn nho nhá» giấu ở phÃa trên. Những ngăn kệ xếp đầy ly pha lê hiệu Waterford và những bình Ä‘á»±ng rượu bằng pha lê sáng loáng.
Khi không nghe Lauren đáp ứng Ä‘á» nghị cuả mình, Nick ngoái lại nhìn cô chăm chú. Lauren ngÆ°á»›c đôi mắt mà u xanh biển, hết nhìn cái quầy rượu gắn trong tÆ°á»ng, đến nhìn mặt Nick và thấy rõ những cảm xúc mà anh cố che giấu. Hiển nhiên Nick thÃch thú thấy cô sững sá» trÆ°á»›c cái cảnh già u sang cá»±c kỳ nà y, và điá»u đã là m cho cô Ä‘á»™t ná»™gt hiểu rõ từ trÆ°á»›c tá»›i nay cô chÆ°a bao giá» cảm nháºn: đó là sức quyến rÅ© cuả Ä‘Ã n ông nÆ¡i anh. Trong khi ấy, chÃnh anh cÅ©ng hiển nhiên cảm thấy được sá»± hấp dẫn cuả má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông nÆ¡i cô.
Sau sáu năm đã từng chịu Ä‘á»±ng những đôi mắt khao khát cuả Ä‘Ã n ông, những cái liếc mắt Ä‘Æ°a tình dâm dáºt, những cái nhìn chằm chặp, cuối cùng cô đã gặp má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông đầy ấn tượng. NhÆ°ng cuối cùng rồi chẳng có gì xảy ra. Hoà n toà n không có gì cả. Vá»›i má»™t chút nói rá»—i và gần nhÆ° thất vá»ng, Lauren nhún vai tá» vẻ bất cần. Nhan sắc sẽ được phản ánh trong mắt ngÆ°á»i chiêm ngưỡng mình, nhÆ°ng trông bá» ngoà i thì ánh mắt của Nick chẳng tá» vẻ gì khi nhìn ngắm cô cả. Äiá»u đó tháºt ra chẳng đáng lo, nếu nhÆ° anh đã không thấy cô đáng buồn cÆ°á»i.
− Nếu cô muốn rá»a ráng cho sạch sẽ, thì có sẵn buồng tắm ở ngay chá»— kia- Nick hất đầu ra dấu hÆ°á»›ng bức tÆ°á»ng gần tủ rượu.
− Ở đây- Lauren há»i trổng, mắt hÆ°á»›ng vá» phÃa Nick ra dấu.
− Cô cứ Ä‘i thẳng tá»›i, khi nà o gặp bức tÆ°á»ng thì ấn nó và o- Môi cuả anh mÃm lại, Lauren lại gá»i cho anh má»™t cái nhìn ngao ngán, và bÆ°á»›c vá» chá»— anh vừa chỉ.
Khi ngón tay cô chạm và o tấm gỗ đà o hoa tâm láng bóng, một tấm ván kêu cách, mở ra cho thấy một buồng tắm rộng. Cô bước và o. Ngay lúc ấy, Mike đã trở lại và lên tiếng:
− Äồ cứu thÆ°Æ¡ng đây rồi!
Lauren sắp đóng cá»a buồng tắm lại thì dừng tay, vì chợt nghe ông ta hạ thấp giá»ng tiếp:
− Nick, theo lá»i luáºt sÆ° cuả công ty, tôi khuyên anh Ä‘Æ°a cô gái ấy Ä‘i bác sÄ© tối nay, xem cô ấy có bị thÆ°Æ¡ng nặng không. Nếu không, thì má»™t luáºt sÆ° nà o đó cÅ©ng có thể khuyên cô ta Ä‘i kiện vì bị tà n táºt do té ngã, và đòi công ty bồi thÆ°á»ng hà ng triệu đô la.
− Äừng có là m rá»™n vì cái chuyện ấy!- Lauren nghe Nick đáp- Cô ấy chỉ là má»™t cô bé ngây thÆ¡, vừa kinh hoà ng vì má»›i thoát khá»i má»™t cú té ngã lấm lem. Gá»i xe cứu thÆ°Æ¡ng tá»›i chỉ tổ là m cho cô ta sợ hãi chứ Ãch gì!
− Thế thì thôi- Mike thở dà i- Tôi đã trá»… má»™t cuá»™c há»p ở Troy, tôi phải Ä‘i ngay thôi. NhÆ°ng lạy Chuá, anh đừng có má»i cô ấy uống cái gì có chất cồn nhé. Không khéo, cha mẹ cô ta sẽ kiện anh vì tá»™i dụ dá»— gái vị thà nh niên, và ...
Vừa bối rối, vừa cảm thấy bị xúc phạm khi bị coi là má»™t cô bé ngây thÆ¡ nhá» dại, hốt hoảng, Lauren lặng lẽ đóng cá»a buồng tắm lại. Cô cau mà y nhìn và o chiếc gÆ°Æ¡ng soi trên bồn tắm, trân ngÆ°á»i lại và khẽ kêu lên má»™t tiếng. Cô báºt cÆ°á»i khúc khÃch khi nhìn thấy mặt mình lấm lem bùn đất, búi tóc bị xổ tung ra má»™t ná»a, lòng thòng đổ lệch trên gáy. Tóc bị lấm bết lại từng bệt trên đầu, còn cái áo vét thì treo tòng ren trên vai trái nhÆ° má»™t ngÆ°á»i say rượu.
Lauren ngắm bóng mình trong gÆ°Æ¡ng, cô vừa cÆ°á»i khúc khÃch vừa nghÄ©, tháºt y nhÆ° má»™t bức tranh biếm há»a vẽ chÃnh cô là má»™t nhóc bụi Ä‘á»i bÆ¡ vÆ¡, dÆ¡ dáy, áo quần nhếch nhác, tức cÆ°á»i...
Và vì những lý do đó, cô bá»—ng cảm thấy nhÆ° có má»™t sá»± thôi thúc mình phải lá»™t xác khi bÆ°á»›c ra khá»i buồng tắm nà y. Cô vá»™i và ng lá»™t bá» cái áo vét lấm bùn đất, thÃch thú nghÄ© đến việc Nick sẽ kinh ngạc khi nhìn thấy cô hiện ra sạch sẽ và chỉnh tá».
Nếu nhịp Ä‘áºp cuả trái tim cô nhanh hÆ¡n và cô cảm thấy kÃch thÃch khi rá»a ráy tay chân, mặt mÅ©i, cô thầm nghÄ©, đây chỉ là vì cô muốn được cÆ°á»i và o mÅ©i anh chà ng kia, chứ không phải vì cô mong anh ta nghÄ© là cô hấp dẫn. Vì thế, cô cần phải nhanh tay lên, nếu mất quá nhiá»u thá»i gian ở trong nà y, sá»± thoát xác cuả cô sẽ khó gây được tác dụng lá»›n nhÆ° váºy.
Cô kéo hai ống quân cháºt và má»ng lên, rồi cau mà y ngó và o các lá»— thủng trên hai đầu gối; cô xát thêm xà phòng và o tấm vải lau để kỳ cá» chúng cho sạch. Khi đã khá sạch rồi, cô đổ tất cả những gì còn lại trong cái túi xách Ä‘eo vai ra trên bà n trang Ä‘iểm, và mở cái gói Ä‘á»±ng má»™t cái quần ống cháºt mà cô đã tình cá» mang theo. Sau khi vuốt cho nó thẳng, cô rút những cây kẹp tóc ra và chải nhanh. Cô vá»™i vã giáºt mạnh má»› tóc rối cho nó bung lên. Chải xong, tóc cô mịn mà ng, láng mÆ°á»›t và cong má»™t cách tá»± nhiên, từng lá»n buông xuống vai và lÆ°ng. Cô lẹ là ng tô lại môi son, thoa má»™t chút phấn hồng, rồi nhét tất cả má»i thứ và o cái túi xách và đứng trÆ°á»›c gÆ°Æ¡ng ngắm nghÃa ngoại hình cuả mình. Cô có tà i trang Ä‘iểm rất khéo, và đôi mắt cô lấp lánh niá»m vui thán phục trÆ°á»›c sá»± sống Ä‘á»™ng cuả chÃnh mình. Cái áo sÆ¡ mi mà u trắng có vẻ Ä‘oan trang, nhÆ°ng lại tôn lên Ä‘Æ°á»ng nét dịu dà ng cuả chiếc cổ và là m nổi báºt các Ä‘Æ°á»ng cong cuả bá»™ ngá»±c cô. Hà i lòng, cô rá»i khá»i buồng tắm, đóng cánh cá»a bằng gá»— Ä‘Ã o hoa tâm lại, nghe má»™t tiếng cách êm ả.
Nick còn đứng bên quần rượu có gắn kÃnh, lÆ°ng quay vá» phÃa Lauren. Anh nói mà không quay lại:
− Tôi đã gá»i Ä‘iện thoại, lát nữa sẽ có ngÆ°á»i mang nÆ°á»›c giải khát tá»›i. Cô đã tìm được cái gì cần ở trong đó chứ?
− Vâng, cám ơn anh- Lauren nói, rồi đặt cái áo vét và túi xách xuống.
Cô lặng lẽ đứng bên chiếc ghế dà i, nhìn Nick di chuyển nhanh, gá»n, khi lấy hai cái ly pha lê trên kệ xuống và kéo má»™t cái khay đá cục từ tủ là m đá gắn sẵn trong quầy. Anh cởi chiếc áo khoác bằng vải bông, quẳng lên má»™t cái ghế. Cứ má»—i lần anh cá» Ä‘á»™ng đôi tay, chiếc sÆ¡ mi mà u xanh căng ra, là m nổi rõ đôi vai rá»™ng và cái lÆ°ng thon rắn chắc cuả anh. Lauren Ä‘Æ°a mắt kÃn đáo lÆ°á»›t qua đôi hông hẹp và hai chân dà i cuả anh thoáng hiện dÆ°á»›i cái quần Jean cháºt mà anh Ä‘ang mặc. Khi nghe anh nói, Lauren cảm thấy mình nhÆ° ngÆ°á»i có lá»—i, cô vá»™i Ä‘Æ°a mắt nhìn lên phÃa lÆ°ng đến mái tóc Ä‘en cuả anh.
− Tôi e rằng quầy giải khát nà y không có thứ nÆ°á»›c chanh hay các thứ nÆ°á»›c ngá»t khác, nên tôi đã là m cho cô má»™t ly "tonic" pha đá
Lauren nén má»™t tiếng cÆ°á»i khúc khÃch khi nghe Nick nói đến nÆ°á»›c chanh, và cô là m ra vẻ Ä‘oan trang, hai tay chắp lại sau lÆ°ng. Trong lòng, cô cảm thấy hồi há»™p và đóan trÆ°á»›c Ä‘iá»u gì sẽ xảy ra khi anh Ä‘áºy bình rượu whisky, má»—i tay cầm má»™t ly và quay trở lại. Anh khẽ nhÃu mà y khi mắt anh lÆ°á»›t qua mái tóc mượt mà mà u và ng máºt ong buông lÆ¡i bao lấy khuôn mặt xinh đẹp cuả Lauren, và nằm hững há» trên vai, trên lÆ°ng cô. Anh chóang váng cả ngÆ°á»i. Anh nhìn sững khuôn mặt có đôi mắt sống Ä‘á»™ng mà u ngá»c lam long lanh ẩn giầu má»™t chút cÆ°á»i cợt dÆ°á»›i hà ng mi dà y, cong và chiếc mÅ©i hÃch hÃch, hai má thanh tú nhÆ° Ä‘iêu khắc, và đôi môi dịu dà ng cuả cô. Rồi ánh mắt ấy hạ xuống trên bá»™ ngá»±c căng tròn đầy nhá»±a sống, cái eo thon và đôi chân dà i cuả cô.
Lauren đã hy vá»ng là m cho anh phải nháºn thấy cô nhÆ° má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà , và quả tháºt anh đã thấy cô nhÆ° váºy. Lúc nà y, cô hy vá»ng anh sẽ nói lên má»™t Ä‘iá»u gì đó êm ái dịu dà ng. NhÆ°ng Nick chẳng nói gì cả.
Anh lẳng lặng cầm má»™t ly rượu đến quầy rượu và đổ và o má»™t cái cháºu i nốc. Lauren há»i:
− Anh là m gì thế?
− Pha một chút rượu gin và o ly "tonic" cuả cô.
Lauren phá ra cÆ°á»i. Nick mỉm cÆ°á»i gượng gạo, anh nhìn cô nói:
− Không phai vì tò mò đâu nhé. Cô hãy nói cho tôi biết, cô đã bao nhiêu tuổi rồi?
− Hai mươi ba.
− Và cô vừa ná»™p Ä‘Æ¡n xin má»™t chân thÆ° ký tại Sinco ngay trÆ°á»›c khi cô ngã sóng soà i xuống chân chúng tôi?- Anh vừa há»i, vừa pha má»™t lượng vừa phải rượu gin và o ly cuả Lauren.
− Vâng.
Nick mang ly cuả Lauren lại cho cô và hất đầu vá» phÃa chiếc ghế dà i:
− Cô hãy ngồi xuống đi- đừng đứng trên cái mắt cá chân đau ấy nữa.
− Tháºt tình nó không Ä‘au đâu- cô cãi lại, nhÆ°ng vẫn ngoan ngoãn ngồi xuống.
Nick vẫn đứng trước mặt Lauren, nhìn cô một cách tò mò:
− Sinco đã giao cho cô công việc?
Nick rất cao, nên Lauren phải ngẩng đầu lên để nhìn anh ta.
− Không.
Anh ta nói:
− Tôi muốn xem cái mắt cá đau cuả chân cô.
Äặt cái ly của mình trên chiếc bà n thấp lót kÃnh, anh ta cúi xuống và bắt đầu cởi sợi dây nhá» nÆ¡i chiếc xăng Ä‘an cuả Lauren. Các ngón tay cuả anh vừa chạm và o mắt cá chân cuả cô thì chân cô nhÆ° bị má»™t luồng Ä‘iện giáºt bắn lên, và ngÆ°á»i cô cứng lại vì cú sốc bất ngỠấy. May thay, dÆ°á»ng nhÆ° anh ta không để ý. Những ngón tay khá»e mạnh của anh tháºn trá»ng thăm dò bắp chân cuả cô và di chuyển chầm cháºm xuống phiá mắt cá. Anh há»i:
− Cô có phải là má»™t ngÆ°á»i thÆ° ký giá»i không?
− Ông chủ cÅ© cuả tôi đã nghÄ© là tôi giá»i.
Nick nói, trong khi đầu anh vẫn còn cúi xuống xem xét mắt cá chân cuả cô:
− Những ngÆ°á»i thÆ° ký giá»i luôn luôn được tiếp nháºn. Phòng nhân viên cuả Sinco có lẽ sẽ Ä‘iện thoại cho cô ngay, và sẽ giao cho cô công việc.
Lauren nói với một nụ cưới không nén được :
− Tôi không tin Ä‘iá»u đó. Tôi e rằng ông Weatherby, trưởng phòng nhân viên không nghÄ© rằng tôi đủ khả năng- cô giải thÃch thêm.
Nick ngẩng đầu lên nhìn cô, trong nét nhìn anh hà m chứa vẻ tán thưởng thà nh tháºt cuả má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông. Anh nói:
− Lauren, tôi nghĩ rằng cô sáng như một đồng xu mới, Weatherby phải là kẻ mù mới không nhìn thấy.
Lauren trêu chá»c:
− Dĩ nhiên ông ấy mù!
− Tháºt thế sao?- anh cau mà y há»i.
Lauren gáºt đầu và cô đã nháºn biết má»™t cách sâu sắc là giây phút cảm thông giữa hai ngÆ°á»i đã được diá»…n ra má»™t cách lạ lùng, khó mà giải nghÄ©a. Bây giá», khi mỉm cÆ°á»i vá»›i Nick, cô thấy anh còn tuyệt vá»i hÆ¡n là má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông đẹp trai. Cô đã nhìn thấy cái vẻ trêu cợt nhẹ nhà ng trong đôi mắt anh, vừa có vẻ ấm áp, vừa hà i hÆ°á»›c; kinh nghiệm dạn dà y đã khắc sâu và o khuôn mặt rắn rá»i cuả anh. Äối vá»›i Lauren, Ä‘iá»u ấy là m cô anh cà ng thêm quyến rÅ© hÆ¡n. Anh có sức thu hút lạ lùng. Äiá»u đó bắt nguồn từ má»i cái trong tấm thân rắn chắc đầy tá»± chủ cuả anh, nó cuốn hút cô.
− Không thấy sÆ°ng- Nick nháºn xét khi cúi xuống nhìn mắt cá chân cuả cô- Có Ä‘au lắm không?
− Ãt thôi. Không nhiá»u nhÆ° tôi đã lo.
− NhÆ° váºy, khoảng ngà y mai, mắt cá chân cuả cô và ná»—i lo lắng cuả cô nữa, sẽ ổn thôi.
Äầu vẫn còn cúi xuống tay trái Nick nâng gót chân cuả Lauren và tay phải vÆ°Æ¡n ra nhặt chiếc xăng Ä‘an cuả cô lên. Vừa lồng chiếc già y và o bà n chân cô, anh vừa ngÆ°á»›c lên nhìn cô, và nụ cÆ°á»i uể oải cuả anh lại là m cho mạch máu của cô Ä‘áºp mạnh lúc anh há»i:
− Có câu chuyện cổ tÃch nà o nói vá» ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông Ä‘i tìm ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà có đôi chân mang vừa đôi hà i thủy tinh không nhỉ?
Lauren gáºt đầu, hai mắt sáng lên:
− Cô bé lỠlem.
− Chuyện gì sẽ xảy ra cho tôi nếu chiếc già y nà y vừa khÃt?
− Tôi sẽ biến anh thà nh một chú cóc đẹp trai- Lauren nói đùa.
Nick cÆ°á»i vang, những âm thanh tÆ°Æ¡i trẻ quyện và o nhau má»™t cách tuyệt vá»i khi ánh mắt há» gặp nhau, và có má»™t cái gì đó rung Ä‘á»™ng trong chiá»u sâu cuả ánh mắt anh- má»™t tia lá»a dục tình chợt ánh lên và được anh vá»™i dáºp tắt. Cuá»™c đùa bỡn đầy cảm thông chấm dứt. Nick buá»™c lại dây già y cho cô và đứng lên. Anh cầm lấy ly rượu của mình, uống cạn và đặt ly xuống bà n. Lauren biết rằng đó là dấu hiệu cho thấy thá»i gian hỠỞ bên nhau sắp chấm dứt. Cô thấy anh vÆ°Æ¡n tay cầm lấy máy Ä‘iện thoại ở bên kia cái bà n thấp, rồi bấm nút.
− George- Nick nói- Nick Sinclair đây. Cô gái mà anh cho là đã xâm phạm khu cấm, chẳng hỠchi. Anh có thể mang xe bảo vệ tới trước cao ốc và chở cô ấy đến nơi cô gởi xe chứ? Tốt, tôi sẽ gặp anh dưới nhà trong vòng năm phút nữa.
Trái tim cuả Lauren nhÆ° chùng xuống. Năm phút. Và Nick không phải là ngÆ°á»i lái xe Ä‘Æ°a cô tá»›i nÆ¡i cô gá»i xe. Cô có cảm giác buồn ghê gá»›m là anh cÅ©ng sẽ không há»i cách nà o để có thể gặp cô lại nữa kìa? à nghÄ© ấy là m cô nản lòng quá Ä‘á»—i, khiến cô quên hết ná»—i bối rối là mình sẽ được Ä‘Æ°a Ä‘i trong má»™t chiếc xe cuả bảo vệ. Cô há»i để cố trì hoãn phút chia tay và khám phá thêm đôi chút vá» anh:
− Anh là m việc cho công ty xây dựng cao ốc nà y à ?
Nick sốt ruột nhìn vội đồng hồ tay và đáp:
− Vâng, tôi là m ở đây.
− Anh thÃch ngà nh kiến trúc chứ?
− Tôi rất thÃch việc xây dá»±ng- anh trả lá»i gá»n- tôi là kỹ sÆ°.
− Anh có bị đưa đi nơi khác khi cao ốc nà y hoà n tất không?
− Tôi sẽ trải qua hầu hết thì giỠcuả tôi tại đây trong và i năm sắp tới- anh nói.
Lauren đứng lên, nhặt cái áo vét cuả cô vá»›i nhiá»u ý nghÄ© lẫn lá»™n trong đầu. Có lẽ vá»›i những máy Ä‘iện toán tinh vi Ä‘iá»u hà nh má»i việc, từ hệ thống sưởi ấm đến các thang máy trong toà cao ốc má»›i, đủ cần thiết để giữ chân má»™t kỹ sÆ° là m tham mÆ°u, chẳng phải là điá»u ấy sẽ tạo nên cách nà y hay cách khác khiến cô không gặp lại được Nick? Rất có thể cô sẽ không gặp lại được anh.
− Thà nh tháºt cám Æ¡n anh vá» má»i sá»±. Tôi hy vá»ng rằng ông giám đốc sẽ không khám phá ra anh đã tấn công và o tủ rượu cuả ông ta.
Nick liếc nhìn cô:
− Nó đã được các ngÆ°á»i gác cổng tấn công rồi. Tối nay nó sẽ được khóa lại để chấm dứt Ä‘iá»u đó.
Trên Ä‘Æ°á»ng xuống thang máy, Lauren có vẻ Ä‘ang báºn tâm và vá»™i và ng. Có lẽ Nick đã có má»™t cuá»™c hẹn hò tối nay, Lauren thầm nghÄ© má»™t cách buồn rầu. Vá»›i má»™t ngÆ°á»i đẹp trai nà o đó, chà Ãt là má»™t cô là m mẫu thá»i trang nếu nhÆ° cô ấy xứng vá»›i anh. Có lẽ Nick đã láºp gia đình, dÄ© nhiên- nhÆ°ng không thấy anh Ä‘eo nhẫn cÆ°á»›i, và anh không có vẻ chi là má»™t ngÆ°á»i đã có vợ.
Má»™t chiếc xe hÆ¡i mà u trắng, vá»›i hà ng chữ: "Ban an ninh táºp Ä‘oà n công nghiệp Global" đã Ä‘áºu chá» trÆ°á»›c đống xà bần đối diện toà cao ốc. Má»™t ngÆ°á»i mặc đồng phục bảo vệ ngồi trÆ°á»›c tay lái.Nick Ä‘Æ°a Lauren tá»›i xe và giữ cho cánh cá»a mở để cô ngồi và o cái ghế bên cạnh ngÆ°á»i lái. Anh dùng thân mình để che gió lạnh cho cô. Anh chống tay trên mui xe và nói vá»›i cô qua cánh cÆ°a? sổ hẹp:
− Tôi quen nhiá»u ngÆ°á»i ở Sinco, tôi sẽ gá»i Ä‘iện thoại cho há» và mong há» có thể thuyết phục Weatherby thay đổi ý kiến.
Tâm hồn Lauren nhÆ° cất cánh khi nghe Ä‘iá»u nà y, chứng tá» Nick rất thÃch cô, đủ để cố gắng can thiệp cho cô. NhÆ°ng khi cô nhá»› lại cách cô đã liá»u lÄ©nh là m bà i thi trắc nghiệm, cô lắc đầu má»™t cách dứt khoát.
− Anh đừng là m phiá»n há» nữa. Ông ấy không đổi ý đâu. Tôi đã gây cho ông ta ấn tượng không tốt. NhÆ°ng dù sao cÅ©ng xin cám Æ¡n sá»± quan tâm cuả anh.
MÆ°á»i phút sau, Lauren trả lệ phà cho ngÆ°á»i kiểm soát gara và lái xe ra con Ä‘Æ°á»ng lá»›n dÆ°á»›i cÆ¡n mÆ°a. Phải gạt ý nghÄ© vá» Nick qua má»™t bên, cô phải theo lá»i chỉ dẫn cuả ngÆ°á»i thÆ° ký cuả Philip đã dặn và buồn bã nghÄ© đến cuá»™c gặp mặt sắp tá»›i vá»›i gia đình Whitworth.
ChÆ°a đầy nữa giá» sau, cô đã lại ở trên lối và o toà dinh thá»± Grosse Pointe cuả há». Nhá»› lại kỳ nghỉ cuối tuần tại toà nhà sang trá»ng nà y mÆ°á»i bốn năm vá» trÆ°á»›c, còn xâm chiếm tâm trà Lauren, cô chợt rùng mình vì sợ hãi và bối rối. Ngà y đầu tiên được lắm, Lauren vui chÆ¡i thoải mái theo ý thÃch. Chuyện bá»±c bá»™i chỉ bắt đầu ngay sau bá»a cÆ¡m trÆ°a cuả ngà y thứ hai. Carter cáºu con trai lên mÆ°á»i của gia đình Whitworth đã hiện ra ở cá»a phòng ngủ cuả Lauren và thông báo rằng mẹ nó đã bảo nó dẫn Lauren ra khá»i nhà , vì bà đang đợi mấy ngÆ°á»i bạn và bà không muốn há» nhìn thấy mặt Lauren. Phần còn lại cuả buổi chiá»u, Carter đã gây cho Lauren biết bao cảm giác khốn khổ, đáng khinh và kinh hãi mà nó có thể là m được.
Ngoà i việc gá»i Lauren là "bốn mắt" vì em mang kÃnh, nó không ngừng nhắc nhở đến cha cuả Lauren, má»™t giáo sÆ° tại đại há»c Chicago là "ông giáo là ng!" và mẹ em là má»™t nghệ sÄ© dÆ°Æ¡ng cầm trong già n nhạc là "mụ gãy Ä‘Ã n!"
Trong khi dẫn Lauren Ä‘i má»™t vòng quanh khu vÆ°á»n rá»™ng lá»›n, nó ngẫu nhiên ngáng chân em và là m em ngã sóng soà i và o má»™t thảm hoa hồng đầy gai nhá»n. Ná»a giá» sau, sau khi Lauren đã chùi hết chá»— dÆ¡, áo quần rách te tua, Carter má»›i là m bá»™ xin lá»—i em má»™t cách đê tiện và đỠnghị dẫn em Ä‘i xem Ä‘Ã n chó cuả gia đình.
Nó là m ra bá»™ chân thà nh và ân cần má»™t cách ngây thÆ¡ để Ä‘Æ°a Lauren Ä‘i xem chó cuả nó, đến ná»—i Lauren láºp tức nghÄ© ngay rằng việc ngã và o bồn hoa hồng là ngẫu nhiên, và đó tháºt sá»± chỉ là má»™t tai nạn.
− Tá»› cÅ©ng có má»™t con chó ở nhà - Lauren vừa xác nháºn má»™t cách tá»± hà o, vừa vá»™i vã Ä‘uổi theo cho kịp khi nó khệnh khạng băng qua khu vÆ°á»n tÆ°Æ¡i tốt được cắt xén kỹ để Ä‘i vá» phÃa sau toà nhà .
− Tên cuả con chó ấy là Fluffy, mà u trắng- Lauren nói tiếp khi cả hai đến một hà ng rà o nằm riêng ra cho thấy một cái bãi nuôi chó được rà o lưới cao ba mét.
Lauren tÆ°Æ¡i cÆ°á»i nhìn hai con chó Doberman, rồi nhìn Carter khi nó Ä‘ang rút ổ khoá móc từ cổng ra. Em nói:
− NgÆ°á»i bạn tốt nhất cuả tá»› cÅ©ng có má»™t con chó Doberman. Nó chÆ¡i trò trốn tìm vá»›i chúng tá»› suốt thá»i gian, và nó cÅ©ng biết lừa gạt nữa!
− Hai con nà y cÅ©ng biết vai trò lừa gạt theo kiểu cuả chúng- Carter nói và mở cổng ra, rồi đứng qua má»™t bên nhÆ°á»ng lối cho Lauren bÆ°á»›c và o bên trong.
Lauren đi và o bãi nuôi chó mà không sợ hãi.
− Hì, các chú chó Æ¡i- em nói má»™t cách dịu dà ng, rồi tá»›i gần các con váºt nằm im lìm, tỉnh thức.
Vừa khi Lauren đưa tay ra để vuốt ve mấy con chó, thì cánh cổng đóng lại nghe đánh cách một tiếng, và Carter ra lệnh:
− Bắt đi! Chó ơi, bắt đi!
Cả hai con chó tức thì cứng ngÆ°á»i lại, nhe những chiếc răng trắng nhỡn, vừa gầm gừ vừa tiến tá»›i trÆ°á»›c. Lauren vô cùng hoảng sợ. Em vừa Ä‘i giáºt lùi, vừa gà o lên:
− Carter! Tại sao váºy, Carter?
− Nếu tao là mà y, tao phải đứng im!-Carter trêu tức má»™t cách ngá»t xá»›t từ sau lÆ°ng Lauren, bên ngoà i hà ng rà o- Nếu mà y Ä‘i lại, chúng sẽ táp và o cổ mà y móc cuống há»ng mà y ra.
Nói váºy xong, nó thảnh thÆ¡i bá» Ä‘i, vừa Ä‘i vừa vui vẻ huýt sáo. Lauren gà o lên:
− Carter! Äừng bá» tao, đừng bá» tao lại đây!
Ba mÆ°Æ¡i phút sau đó, khi ngÆ°á»i là m vÆ°á»n tìm thấy Lauren thì em không còn kêu gà o được nữa. Em Ä‘ang khóc thút thÃt, mắt nhÆ° dán và o hai con chó Ä‘ang gầm gừ.
− Ra khá»i đây ngay!- Ông ta ra lệnh. Ông lao tá»›i mở cổng và tức giáºn bÆ°á»›c và o bãi nuôi chó- Mà y là m cái trò gì vá»›i các con chó quái quá»· nà y thế?- Ông quát, chá»™p lấy cánh tay Lauren và đẩy em ra ngoà i.
Khi ông đóng sầm cánh cổng lại, cơn sợ hãi cuối cùng cuả Lauren đã tan biến mất, trả lại tự do cho các thanh quản đã bị tê liệt. Em nghẹn ngà o nói, nước mắt thi nhau chạy dà i xuống má:
− Chúng nó sắp xé toạc há»ng cháu ra!
NgÆ°á»i là m vÆ°á»n nhìn và o đôi mắt xanh còn đầy kinh hãi cuả Lauren và giá»ng nói cuả ông đã bá»›t vẻ tức giáºn:
− Chúng sẽ không cắn cháu đâu. Chúng được táºp luyện để suả báo Ä‘á»™ng và là m hoảng sợ các tên lạ mặt xâm nháºp, chỉ có thế thôi. Chúng chỉ biết là m thế chứ không cắn ai bao giá».
Lauren trải qua phần còn lại cuả buổi chiá»u đó để nằm dà i trên giÆ°á»ng, dá»± tÃnh má»™t và i cách để trả thù Carter. NhÆ°ng khi Carter quỳ xuống xin lá»—i, thì má»i dá»± kiến cuả em Ä‘á»u không thá»±c hiện nữa.
Và o lúc mẹ em lên lầu để gá»i em xuống ăn cÆ¡m tối, đêm ấy , em Ä‘Ã nh nuốt lấy chuyện Ä‘au Ä‘á»›n má»™t cách tá»± hà o, là m nhÆ° không có gì xảy ra. Em sẽ không kể má»™t chút gì cho mẹ nghe vá» Carter, bởi vì bà là má»™t ngÆ°á»i Mỹ gốc Ã, nặng vá» tình cảm gia đình, không có gì có thể là m xa cách và là m lu má» "tình thân gia tá»™c" được. Mẹ em vốn nhân từ, sẽ cho rằng Carter chỉ bà y ra và i trò tinh nghịch trẻ con mà thôi.
− Con có vui không, cÆ°ng?- Mẹ cuả Lauren há»i khi cả hai Ä‘i xuống cầu thang uốn cong để đến phòng ăn.
− Dạ vui- Lauren khẽ đáp và tá»± há»i là m sao để dằn lòng khá»i tống cho Carter Whitworth má»™t cú đá vừa đẹp vừa nhanh.
Ngay dÆ°á»›i chân cầu thang, má»™t cô ngÆ°á»i hầu thông báo có má»™t ông Robert Danner nà o đó Ä‘ang kêu Ä‘iện thoại.
− Con Ä‘i trÆ°á»›c Ä‘i!- Bà Gina bảo con gái vá»›i má»™t nụ cÆ°á»i nhẹ nhà ng, và bÆ°á»›c vá»™i tá»›i máy Ä‘iện thoại để trên má»™t cái bà n nhỠđặt sát chân cầu thang.
Lauren còn đang do dự đứng lại trong khung cưa? hình bán nguyệt và o phòng ăn. Dưới chùm đèn treo tráng lệ, gia đình Whitworth đã ngồi sẵn quanh một cái bà n rất lớn.
− Tôi đã nói rõ rà ng vá»›i mụ Danner là phải xuống ăn tối đúng giá»- mẹ cuả Carter Ä‘ang nói vá»›i chồng- Bây giỠđã là tám giá» hai phút rồi. Nếu mụ ta không đủ khôn ngoan và lịch sá»± đến đến đúng giá», thì ta cứ ăn, đừng đợi nữa.
Bà ta hất đầu ra lệnh cho ngÆ°á»i hầu bà n, láºp tức ngÆ°á»i nà y múc súp và o những cái bát sứ quý giá cho từng ngÆ°á»i.
− Philip, em đã khoan dung hết mức rồi- ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà nói tiếp- nhÆ°ng em không thể nà o nháºn thêm những phÆ°á»ng khố rách áo ôm nà y là m khách trong nhà ta.
Rồi bà quay cái đầu tóc mà u hoà ng kim cắt tháºt khéo vá» phÃa bà cụ ngồi bên tay trái:
− ThÆ°a mẹ, việc nà y phải chấm dứt thôi, mẹ ạ. Bây giá» chắc mẹ đã thu tháºp đủ các tÆ° liệu để hoà n chỉnh cuốn phả hệ cuả mẹ rồi.
− Nếu mẹ đã có đủ, thì mẹ đã không cần có những ngÆ°á»i nà y ở đây. Mẹ biết chúng nó là quân vô giáo dục và đây là má»™t sá»± thá» thách cho tất cả chúng ta. NhÆ°ng con hãy tá» ra Ä‘á»™ lượng vá»›i chúng nó má»™t lúc nữa thôi Carol ạ.
Lauren đứng nÆ¡i ngưỡng cá»a, sá»± phẫn n nhÆ° toé lá»a trong đôi mắt bão táp cuả cô bé. Nếu Lauren phải chịu Ä‘á»±ng những Ä‘iá»u bất nhã do Carter gây ra, thì đó chỉ là má»™t chuyện bình thÆ°á»ng, nhÆ°ng em không cho phép lÅ© khinh ngÆ°á»i, đồi bại nà y coi thÆ°á»ng ngÆ°á»i cha thông thái và bà mẹ tà i năng cuả em!
Mẹ cuả Lauren gặp em ở lối và o phòng ăn.
− Mẹ xin lỗi đã bắt con phải đợi- bà nói và cầm lấy bà n tay cuả Lauren dẫn em tới bà n ăn.
Không má»™t ai trong gia đình Whitworth buồn má»i há» ngồi, mà cứ tiếp tục ăn món súp ngÆ°á»i hầu bà n đã dá»n ra
Bị kÃch thÃch bởi má»™t hứng khởi bất ngá», Lauren ném má»™t cái nhìn vá» phÃa mẹ, ngÆ°á»i Ä‘ang mở cái khăn ăn và trải nó lên vạt áo. Cúi đầu má»™t cách cung kÃnh, Lauren chắp hai bà n tay lại và cái giá»ng trẻ con cuả em vang lên lanh lảnh:
− Lạy Chúa, chúng con xin Chúa ban phúc là nh cho bữa ăn nà y. Chúng con cầu xin Chúa tha thức cho những ngÆ°á»i đạo đức giả khi há» nghÄ© rằng há» tốt hÆ¡n những kẻ khác, chỉ vì há» có nhiá»u tiá»n hÆ¡n. Tạ Æ n Chúa. Amen!
Cẩn tháºn tránh ánh mắt cuả mẹ, Lauren lặng lẽ cầm thìa cuả mình lên.
Món súp- Ãt ra Lauren cÅ©ng cho rằng đó là súp- lạnh ngắt. NgÆ°á»i hầu bà n đứng ở đằng xa nháºn thấy Lauren bá» thìa xuống, liá»n khinh khỉnh há»i:
− Có chuyện gì váºy, cô nÆ°Æ¡ng?
− Súp cuả tôi nguội tanh!- Lauren nói, đương đầu với cái nhìn khó chịu cuả anh ta.
Khi Lauren cầm cái ly nhá» Ä‘á»±ng sữa cuả mình lên, Carter cÆ°á»i nhạo nói:
− Nà y bé con, mà y ngớ ngẩn quá đấy! Thứ nước Vichy nà y uống để cho dễ tiêu, và cần được uống lạnh.
Ly sÆ°a? tut khá»i tay cuả Lauren, bắn tung và o vạt áo trắng cuả Carter Æ°á»›t dầm dá».
− Ôi, xin lá»—i!- Lauren nói, cố nén cÆ°á»i khi Carter và ngÆ°á»i hầu bà n Ä‘ang cố lau chùi cho xong vạt áo dÆ¡. Äây chỉ là má»™t chút rủi ro thôi mà - Carter, mà y biết rõ vá» rủi ro chứ, phải không nà o? Tao có cần phải cho má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u biết vá» những rủi ro mà mà y đã gây cho tao ngà y hôm nay không?
Là m ra vẻ không nhìn thấy đôi mắt trừng trừng cuả Carter, Lauren quay vỠphiá gia đình cuả hắn:
− Carter đã gây ra cho tôi lắm chuyện trong ngà y hôm nay. Nó đã "tình cá»" ngáng chân tôi là m tôi té khi dẫn tôi Ä‘i thăm vÆ°á»n, và xô ngã tôi và o các bụi hoa hồng đầy gai. Sau đó khi chỉ cho tôi xem các con chó, nó đã "tình cá»" nhốt tôi lại trong bãi nuôi chó và ...
− Tôi không muốn nghe bất cứ má»™t lá»i buá»™c tá»™i quá quắt mất dạy nà o thêm nữa- Carol Whitworth thách thức nhìn Lauren, khuôn mặt xinh đẹp cuả bà ta lạnh lùng và cứng nhÆ° má»™t tảng băng.
Bằng cách nà o đó, Lauren thu hết can đảm nhìn và o đôi mắt mà u xám lạnh như băng ấy cuả bà ta mà không chùn bước.
− Tôi xin lỗi, thưa bà - Lauren nói với một vẻ ngoan ngoãn cố tình- Tôi không thấy rằng, đó là cách thức xấu xa để nói vỠngà y hôm nay cuả tôi.
Rồi em cầm thìa lên, trong khi cả nhà Whitworth đang trừng trừng nhìn và o em. Em nói tiếp một cách có suy nghĩ:
− DÄ© nhiên tôi không rõ bằng cách tốt đẹp nà o mà lại Ä‘i gá»i các ngÆ°á»i khách cuả nhà mình là phÆ°á»ng khố rách áo ôm nhÆ° váºy.
|
06-05-2008, 08:39 PM
|
Nháºp Môn Tu Luyện
|
|
Tham gia: Apr 2008
Äến từ: Hà Ná»™i
Bà i gởi: 17
Thá»i gian online: 10 giá» 22 phút 1 giây
Thanks: 0
Thanked 0 Times in 0 Posts
|
|
ChÆ°Æ¡ng 3
Mệt lả và chán nản, Lauren dừng xe lại trÆ°á»›c tiá»n sảnh toà lâu Ä‘Ã i Tudor ba tầng cuả gia đình Whitworth. Cô mở thùng xe và lấy hà nh lý ra. Cô đã lái xe suốt mÆ°á»i hai giá» liá»n, để giữ lá»i hẹn gặp ông Philip Whitthworth chiá»u nay. Lauren đã trải qua hai cuá»™c phá»ng vấn để xin việc là m, đã té và o đám bùn đất bẩn, là m lấm lem quần áo và gặp ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông đẹp trai nhất nhÆ° trong thần thoại mà cô chÆ°a từng thấy. Và vì cô đã liá»u lÄ©nh là m há»ng bà i thi trắc nghiệm để xin việc ở Sinco nên cô đã đánh mất cÆ¡ há»™i được là m việc gần ngÆ°á»i thanh niên đẹp trai ấy.
Ngà y mai đã là thứ sáu, và Lauren phải Ä‘i tìm thuê má»™t căn phòng để ở. Khi tìm được phòng, cô sẽ rá»i khá»i đây ngay để vá» Fenster lấy hà nh trang. Philip không nói rõ ông muốn cô bắt đầu là m việc cho công ty ông và o lúc nà o, nhÆ°ng cô có thể trở lại đây để sẵn sà ng nháºn việc và o khoảng hai tuần nữa kể từ thứ hai tá»›i.
Cá»a trÆ°á»›c vừa được má»™t ngÆ°á»i hầu phòng mặc đồng phục mở, thì Lauren nháºn ra ngay đó là ngÆ°á»i đã chứng kiến mà n trình diá»…n tại phòng ăn mÆ°á»i bốn năm trÆ°á»›c.
− Chà o cô- Ông ta bắt đầu nói, nhưng Philip Whitthworth đã ngăn lại.
Lướt nhanh và o phòng khách lớn lát đá cẩm thạnh, ông chủ nhà thốt lên:
− Ôi, Lauren! Tôi lo muốn chết, vì cô. Cái gì đã giữ chân cô lâu quá váºy?
Ông Philip đã tá» ra lo lắng đến ná»—i Lauren cảm thấy sợ vì đã là m cho ông ta nhá»c lòng đến váºy. Cô còn cảm thấy mình có lá»—i là m cho ông ta thất vá»ng, vì đã không cố gắng nhiá»u hÆ¡n, để nháºn má»™t công việc tại Sinco. Bằng và i lá»i ngắn gá»n, Lauren giải thÃch công việc không trôi chảy trong cuá»™c phá»ng vấn cuả cô. Cô vá»™i và ng thuáºt lại là cô đã bị té ngay trÆ°á»›c toà cao ốc Công nghiệp Hoà n cầu, và cô há»i xem cô có đủ thì giá» rá»a ráy trÆ°á»›c khi ăn tối không.
NgÆ°á»i hầu phòng dẫn Lauren lên lầu và chỉ phòng tắm cho cô. Cô rÆ°a? ráy, chải lại tóc và thay má»™t cái váy đầm mà u trái mÆ¡ rất thÃch hợp vá»›i cái áo khoác má»ng:
Philip đã đứng báºt dáºy khi Lauren hiện ra ở lối và o hình vòng cung dẫn tá»›i phòng khách. Ông nói:
− Cô biến đổi má»™t cách tháºt kỳ diệu, Lauren à !
Rồi ông dẫn cô tá»›i chá»— vợ Ông, con ngÆ°á»i có bản tÃnh lạnh lùng cứng cá»i mà cô nhá»› rất rõ.
− Carol, anh nghĩ rằng em còn nhớ Lauren.
Dù có thà nh kiến, Lauren cÅ©ng phải thừa nháºn rằng, vá»›i khuôn mặt thanh tú và mái tóc và ng được cắt rất khéo, bà Carol Whitworth vẫn còn là má»™t phụ nữ rất xinh đẹp.
− DÄ© nhiên em còn nhá»›- Bà ta nói vá»›i má»™t nụ cÆ°á»i lá»™ rõ vẻ hà i lòng mà không nhìn thẳng và o đôi mắt xanh cuả Lauren. Bà há»i- Cô mạnh không, Lauren?
− Rõ rà ng là Lauren rất mạnh, rất mạnh, má à - Carter Whitworth nói, miệng cÆ°á»i toe toét khi cáºu lịch sá»± bÆ°á»›c chân và o. Cái nhìn cuả cáºu ta nhÆ° quét má»™t lượt trên khắp má»i nÆ¡i, từ đôi mắt xanh sống Ä‘á»™ng, đến những Ä‘Æ°á»ng nét đẹp nhÆ° Ä‘iêu khắc và khuôn mặt kiá»u diá»…m đầy nữ tÃnh cuả Lauren.
Lauren giữ vẻ dá»ng dÆ°ng, khi cô nhá»› lại cáºu ta quấy nhiá»…u cô lúc còn bé. Nháºn ly rượu xê-rét cáºu ta rót má»i cô, Lauren ngồi xuống chiếc ghế nệm dà i, nhìn cáºu ta má»™t cách tháºn trá»ng, trong khi Carter đến ngồi bên cô thay vì trở vá» ghế cuả mình. Cáºu ta nói vá»›i má»™t nụ cÆ°á»i tÆ°Æ¡i đầy ngưỡng má»™:
− Cô đã hoà n toà n thay đổi, Lauren.
− Anh cÅ©ng váºy- Lauren tháºn trá»ng trả lá»i.
Carter đặt cánh tay lên lưng chiếc ghế nệm ngay sau vai cuả Lauren.
− Tôi nhớ rất rõ: chúng ta dã bất hòa với nhau quá lắm.
− Không, chúng ta không bất hoà - Lauren chủ Ä‘á»™ng nhìn vá» phÃa bà Carol. Bà ta Ä‘ang quan sát cáºu con trai trổ tà i tán tỉnh, ánh mắt bà lạnh lùng, khó nháºn biết, cảm xúc cuả bà vẫn tá» ra vẻ cao sang cách biệt.
− Vì sao chúng ta đã bất hoà với nhau?- Carter nà i ni?
− Tôi, ơ... tôi không nhớ.
− Tôi còn nhá»› rất rõ- cáºu ta cÆ°á»i- tôi đã quá thô bạo và tà n nhẫn vá»›i cô.
Khi Lauren sá»ng sốt nhìn và o nét mặt chân thà nh và buồn bã cuả cáºu ta, thì thà nh kiến cuả cô đối vá»›i cáºu ta bắt đầu tiêu tan.
− Phải, anh đã là m như thế.
Và Carter cÅ©ng cÆ°á»i toe toét:
− Còn cô thì cư xỠnhư một con nhóc quái quỉ tại buổi cơm tối.
Äôi mắt cuả Lauren ánh lên má»™t nét cÆ°á»i để trả lá»i trong khi cô gáºt đầu nhè nhẹ. Má»™t cuá»™c hòa giải có dá»± tÃnh đã được nói ra. Carter nhìn ngÆ°á»i hầu bà n Ä‘ang lấp ló ở lối cÆ°a? và o, cáºu liá»n đứng dáºy và đưa tay cho Lauren:
− Bữa tối đã dá»n rồi. Chúng ta Ä‘i ăn thôi.
Khi há» vừa dùng xong món ăn cuối cùng thì ngÆ°á»i hầu bà n hiện ra:
− Tôi xin lá»—i. NhÆ°ng có Ä‘iện thoại cuả ông Weatherby ở công ty Ä‘iện tá» gá»i đến cho cô Danner.
Philip Whitthworth nở má»™t nụ cÆ°á»i tÆ°Æ¡i:
− Higghins, hãy mang điện thoại đến đây.
Cuá»™c Ä‘iện Ä‘Ã m rất ngắn, chỉ má»™t mình Lauren lắng nghe. Khi cô gác máy, cô Ä‘Æ°a ánh mắt ngạc nhiên và tÆ°Æ¡i cÆ°á»i nhìn ông Philip.
Ông ta nói:
− Cô cứ nói ra cho chúng tôi biết. Bà Carol, Carter Ä‘á»u biết cô Ä‘ang cố gắng là m gì để giúp đỡ chúng tôi.
Lauren hÆ¡i khó chịu khi biết cả hai ngÆ°á»i ấy cÅ©ng biết vá» cái tÆ°Æ¡ng lai bà máºt cuả cô, nhÆ°ng cô vẫn đồng ý nói:
− NgÆ°á»i Ä‘Ã n ông giúp đỡ tôi khi tôi bị té tối nay có má»™t ngÆ°á»i bạn rất có thế lá»±c tại Sinco. NgÆ°á»i nà y gá»i cho ông Weatherby và i phút sau đó, và kết quả là ông Weatherby nhá»› ra có má»™t chân thÆ° ký mà ông ấy nghÄ© là rất thÃch hợp dà nh cho tôi. Tôi được má»i đến phá»ng vấn và o ngà y mai.
− Ông ấy có nói ai sẽ phá»ng vấn cô không?
− Tôi nhá»› là ông ta đã nói tên ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông ấy là Williams.
− Jim Williams!- Ông Philip lẩm bẩm và nở miệng cÆ°á»i- Rồi ngÆ°á»i ta sẽ trách mình đây!
Sau đó Ãt lâu, Carter vá» phòng riêng, và bà Carol Ä‘i nghỉ. NhÆ°ng ông Philip Ä‘á» nghị Lauren ở lại phòng khách vá»›i ông ta.
− Có lẽ William muốn cô là m việc ngay- Ông ta nói khi hai ngÆ°á»i kia đã Ä‘i khá»i- Chúng ta không muốn gặp trắc trở trên Ä‘Æ°á»ng cô nháºn việc. Là m cách nà o cô có thể vá» nhà ngay, lấy hà nh trang và trở lại là m việc liá»n?
Lauren nhắc ông ta:
− Tôi chưa thể vỠnhà cho đến khi tôi đã tìm một căn phòng trỠỞ đây.
Ông ta gáºt đầu:
− Không, dÄ© nhiên là không rồi- và sau má»™t lúc suy nghÄ©, ông ta nói- Cô biết cho nhé, cách đây và i năm tôi có mua má»™t căn há»™ Ở Äồi Bloomfield cho má»™t trong các bà cô cuả tôi. Bà ấy đã Ä‘i Âu châu nhiá»u tháng và có ý định ở lại bên đó má»™t năm nữa. Tôi rất vui lòng nếu cô đến ở chá»— cuả bà ấy.
Lauren đáp ngay:
− Không, tôi không thể. Ông đã giúp tôi quá nhiá»u rồi. Tôi không thể để ông cung cấp chá»— ở cho tôi nữa.
Ông ta đã nói một cách dịu dà ng nhưng cương quyết:
− Tôi van cô đấy, Lauren. Dù sao Ä‘i nữa, cô cÅ©ng nên dà nh cho tôi ân huệ đó, bởi vì tôi phải trả má»™t số tiá»n khá lá»›n cho ngÆ°á»i giữa nhà hà ng tháng để trông coi. Bằng cách nà y, cả hai chúng ta Ä‘á»u tiết kiệm được số tiá»n ấy.
Lauren lÆ¡ đãng vò ống tay áo chiếc áo sÆ¡ mi mà u mÆ¡ chÃn. Cha cô cần đến tùng xÆ° mà oc6 có thể gởi cho ông, và cà ng sá»›m cà ng tốt. Nếu cô không phải dùng tiá»n thuê phòng, cô có thể gá»i tiá»n đó vá» cho cha cô. Bối rối và bất an, Lauren nhìn quanh phòng, nhÆ°ng ông ta đã rút từ túi sáo vét tông cây bút và tá» giây để viết và i dòng:
− Äây là đia. chỉ và số Ä‘iện thoại cuả căn há»™- Ông nói và đưa mảnh giấy cho Lauren- Khi cô Ä‘iá»n và o hồ sÆ¡ xin việc ngà y mai ở Sinco, cô hãy ghi địa chỉ nà y. NhÆ° thế, sẽ không còn ai biết sá»± liên hệ giữa cô vá»›i tôi.
Má»™t cÆ¡n rùng mình lạnh từ sống lÆ°ng nhÆ° nhắc nhở Lauren Ä‘iá»m xấu cuả vai trò gián Ä‘iệp mà cô sẽ phải đóng khi và o là m việc tại Sinco. Do thám. Trà óc cô quay cuồng vì chữ nà y. Không, tháºt sá»± cô không là m Ä‘iá»u ấy. Những gì cô cố là m là phấn đấu dò cho ra tên phải bá»™i nà y, nhiệm vụ cuả cô chẳng những chÃnh đáng mà còn vinh dá»± nữa. Trong má»™t lúc, cô cảm thấy mình hoà n toà n trong sáng cho đến khi cô tá»± mình nghiêm túc nhá»› lại lý do tháºt sá»± mà cô Ä‘ang thÃch thú và hăm hở là m cho Sinco: Nick Sinclair là m việc ngay bên Ä‘Æ°á»ng, và cô muốn có cÆ¡ há»™i để gần anh ta.
Tiếng nói cuả Philip cắt đứt dòng suy nghĩ cuả Lauren:
− Nếu cô nháºn được chân thÆ° ký ở Sinco và o ngà y mai, cô hãy chấp nháºn và rá»i khá»i đây ngay để Ä‘i Missouri. Nếu tôi không nghe tin tức gì vá» cô và o trÆ°a mai, thì tôi biết là cô đã nháºn chân thÆ° ký và tôi thu xếp để hai ngÆ°á»i lo căn há»™ cho cô sẵng sà ng trong vòng má»™t tuần lá»….
|
06-05-2008, 08:42 PM
|
Nháºp Môn Tu Luyện
|
|
Tham gia: Apr 2008
Äến từ: Hà Ná»™i
Bà i gởi: 17
Thá»i gian online: 10 giá» 22 phút 1 giây
Thanks: 0
Thanked 0 Times in 0 Posts
|
|
Tiếng sét xanh - Judith Mcnaught
ChÆ°Æ¡ng 4
Sáng hôm sau, và o lúc mÆ°á»i má»™t giá» năm mÆ°Æ¡i phút, Lauren may mắn kiếm được chá»— Ä‘áºu xe ngay phÃa bên kia Ä‘Æ°á»ng, đối diện vá»›i Sinco, trÆ°á»›c toà cao ốc Công nghiệp Hoà n cầu. Vừa lo âu, vừa mong đợi, cô bÆ°á»›c ra khá»i xe, vuốt cho thẳng chiếc váy đầm trang nhã mà u be, sá»a lại cái áo khoác sang trá»ng và băng qua Ä‘Æ°á»ng để gặp ông Weatherby.
Dù bá» ngoà i, gần nhÆ° giữ nụ cÆ°á»i thân thiện, nhÆ°ng ông Weatherby tháºt sá»± rất bá»±c mình. Ông ta nói khi Ä‘Æ°a cô và o văn phòng cuả ông.
− Cô Danner à , tháºt ra cô đã tiết kiệm được cho chÃnh cô, cho tôi và cho rất nhiá»u ngÆ°á»i khác má»™t số thì giá» rất lá»›n, và không gây ra biết bao bối rối nếu cô giản dị nói cho tôi hay khi cô tá»›i đây hôm qua rằng cô là bạn cuả ông Sinclair.
Lauren há»i lại vá»›i vẻ tò mò:
− ChÃnh ông Sinclair gá»i cho ông và nói vá»›i ông rằng tôi là bạn cuả ông ấy?
Cố che giấu sá»± tức giáºn, ông ta nói:
− Không. Ông Sinclair gá»i cho vị tổng giám đốc công ty chúng tôi là ông Sampson. Ông Sampson gá»i ông phó tổng giám đốc Ä‘iá»u hà nh, ông nà y gá»i cho ông phó tổng giám đốc tác vụ, ông nà y gá»i cho sếp cuả tôi. Và tối hôm qua, sếp cuả tôi đã gá»i cho tôi tại nhà , báo cho tôi biết rằng tôi đã xúc phạm và xá» tệ vá»›i cô Danner, má»™t tà i năng sáng chói và là bạn thân cuả chÃnh ông Sinclair. Nói xong, ông ta tắt máy mà không cho tôi phân bua gì.
Lauren không thể ngá» mình đã gây ra cho ông ta biết bao tức giáºn nhÆ° thế. Cô nói vá»›i vẻ hối háºn:
− Tôi rất tiết đã gây ra bao nhiêu Ä‘iá»u bá»±c bá»™i nhÆ° thế cho ông. Äó không phải hoà n toà n là lá»—i cuả ông- nghÄ© cho cùng, tôi đã là m sai các bà i thi trắc nghiệm.
Ông ta gáºt đầu đồng tình:
− Tôi đã nói vá»›i sếp cuả tôi rằng, cô không biết đâu là mÅ©i bút chì để viết, nhÆ°ng ông ấy đã nói rằng ông sẽ không khiển trách cô nếu cô đánh máy bằng ngón chân nữa cÆ¡!- Rồi nhấc mình đứng dáºy khá»i ghế, ông ta tiếp- Bây giá» cô Ä‘i vá»›i tôi, tôi sẽ Ä‘Æ°a cô đến văn phòng ông Williams. Ông Williams là phó tổng giám đốc Ä‘iá»u hà nh và cô thÆ° ký cuả ông ấy vừa Ä‘i California. Ông ấy muốn phá»ng vấn cô thay và o chức vụ ấy.
Lauren bắt đầu há»i má»™t cách khó khăn:
− Có phải ông Williams là phó tổng giám đốc Ä‘iá»u hà nh đã gá»i cho ông phó tổng giám đốc tác vụ và ông nà y gá»i...
Ông Weatherby ngắt ngang:
− Äúng ông ấy.
Lauren Ä‘i theo ông ta, bối rối nghÄ© rằng, cho dù có ghét cô Ä‘i nữa, ông Williams phải giao việc cho cô, bởi vì ông cÅ©ng bị Ä‘e dá»a bởi cấp trên cuả ông. NhÆ°ng mấy phút sau cô không còn có ý nghÄ© ấy nữa. James Williams, khoảng chừng ba mÆ°Æ¡i bốn, ba mÆ°Æ¡i lăm tuổi, có dáng dấp cuả má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông lanh lẹ, đầy quyá»n uy, sẽ không bao giá» là m bù nhìn cho ai cả. Ông ta vẫn dán mắt và o tà i liệu ông Ä‘ang Ä‘á»c khi ông Weatherby Ä‘Æ°a Lauren và o văn phòng, và chỉ hất đầu lạnh lùng vá» phÃa chiếc ghế bá»c da đối diện vá»›i cái bà n giấy lá»›n cuả ông. Ông nói vá»›i Lauren:
− Cô ngồi xuống đi.
Còn với ông Weatherby, ông chỉ vắn tắt:
− Hãy đóng cÆ°a? lại khi ông rá»i khá»i đây.
Lauren ngồi xuống nhÆ° đã được bảo, đợi ông Williams đứng dáºy và đi quanh ra phÃa trÆ°á»›c bà n giấy cuả ông ta. Tá»±a lÆ°ng và o bà n, ông khoanh tay trÆ°á»›c ngá»±c và nhìn thẳng và o Lauren. Ông ta há»i cách khá hững há»:
− Váºy ra, cô à Lauren Danner?
Lauren đáp:
− Vâng. Tôi sợ rằng...
Vẻ cÆ°á»i cợt hiện ra trên gÆ°Æ¡ng mặt cuả ông ta, trong phút chốc là m dịu bá»›t Ä‘i vẻ lạnh lùng, nghiêm túc cuả má»™t nhà kinh doanh.
− Tôi chắc cô đã biết, tối hôm qua cô đã gây ra một sự náo động như thế nà o?
Lauren thở dà i.
− Vâng. Tôi rất ân háºn vì những việc đã gây ra sá»± rối rắm nà y.
− Cô có thể đánh vần từ RẤT ÂN HẬN chứ?
Vừa đứng lùi hẳn ra, Lauren vừa đáp:
− Äược ạ.
− Nếu cô không phải đặt trong Ä‘iá»u kiện thi cá», cô đánh máy nhanh không?
Lauren tươi lên:
− Khoảng một trăm từ trong một phút.
− Thế còn tốc ký?
− Cũng ghi được.
Không nhìn và o mặt Lauren nữa, ông ta quay lại phÃa sau, nhặt lên má»™t cây bút chì và táºp giấy trên bà n. Ông Ä‘Æ°a cho cô, nói:
− Cô cầm lấy.
Lauren sá»ng sốt nhìn ông ta, rồi lấy lại bình tÄ©nh và bắt đầu ghi chép khi ông ta Ä‘á»c rất nhanh:
"Cô Danner thân mến.
Vá»›i chức vụ phụ tá hà nh chánh cho tôi, cô sẽ được giao để hoà n thà nh má»™t số chức năng cuả ngÆ°á»i thÆ° ký và điá»u hà nh có hiệu quả, và khôn khéo nhÆ° ngÆ°á»i liên lạc vá»›i ban tham mÆ°u cuả tôi. Trong má»i lúc, cô sẽ gắn liá»n trá»±c tiếp vá»›i má»i chÃnh sách cuả công ty, dù cô có quen biết vá»›i ông Nick Sinclair cÅ©ng thế.
Trong và i tuần nữa, chúng ta sẽ dá»i qua tòa cao ốc Hoà n cầu, và nếu cô lợi dụng sá»± quan hệ bạn bè vá»›i ông Sinclair hay trốn tránh trách nhiệm, hay không biết đến á»™ni quy áp dụng cho ban tham mÆ°u, thì tôi sẽ sa thải cô và đÃch thân tiá»…n cô ra khá»i cá»a. Ngược lại, nếu cô tá» ra có Ãch và có sáng kiến, tôi sẽ giao cho cô các chức trách nhÆ° cô muốn nháºn và có khả năng hoà n thà nh. Nếu những Ä‘iá»u nà y được cô chấp nháºn, má»i cô đến nháºn công tác ở đây, trong văn phòng cuả tôi và o lúc chÃn giá» sáng hai tuần nữa kể từ thứ hai."
− Cô còn muốn há»i gì nữa không, Lauren?
Lauren đưa mắt ngạc nhiên nhìn ông ta.
− Ông muốn giao việc cho tôi?
− Äiá»u đó còn phụ thuá»™c và o việc cô đánh máy bản giao kèo ấy mà không phạm lá»—i trong má»™t thá»i gian ngắn thÃch hợp.
Lauren rất kinh ngạc bằng cách giao việc lạnh lùng, vô cảm nà y, khiến thần kinh cô bị kÃch thÃch khi ngồi sao lại bản ghi chép nà y. Chừng và i phút sau, cô rá»i máy chữa và ngại ngần bÆ°á»›c và o văn phòng cuả ông ấy.
− Thưa ông Williams, đây là bản giao kèo.
Ông ta nhìn và o nó, rồi nhìn và o cô:
− Rất giá»i. Sao ông Weatherby lại có ý nghÄ© rằng cô không thông minh?
Lauren nói tránh đi:
− Äó là cái ấn tượng mà tôi đã gây ra cho ông ta.
− Cô có thể nói cho tôi biết sự việc đã xay ra như thế nà o không?
− Không, thực không cần thiết. Nó chỉ là ...là một sự hiểu lầm.
− Thế thì tốt. Gác chuyện ấy lại. Bây giá», còn có việc gì ta cần bà n nữa không? Vâng, dÄ© nhiên đây là mức lÆ°Æ¡ng cuả cô.
Mức lÆ°Æ¡ng mà ông ta nói, Ãt hÆ¡n hai ngà n đô la má»™t năm, so vá»›i mức lÆ°Æ¡ng ông Philip Ä‘á» nghị, nhÆ°ng Philip đã hứa sẽ trả bù cho cô số chênh lệch.
− Váºy cô có thÃch công việc ấy không?
Lauren trả lá»i vá»›i má»™t nụ cÆ°á»i uể oải:
− ThÃch. Và không thÃch. Tôi thÃch là m việc cho ông, bởi vì tôi có ý nghÄ© sẽ há»c được ở ông rất nhiá»u Ä‘iá»u. NhÆ°ng tôi không muốn công việc ấy, nếu lý do ông giao việc cho tôi chỉ là vì...
− Nick Sinclair?
Lauren gáºt đầu
− Dù sao, Nick đã không là m gì để can thiệp và o việc nà y. Tôi đã biết Nick từ nhiá»u năm trÆ°á»›c, và chúng tôi là bạn tốt cuả nhau. NhÆ°ng tình bạn không có chá»— đứng trong kinh doanh. Nick có việc của Nick, tôi có việc cuả tôi. Tôi không mạo muá»™i bảo Nick phải biết là m sao vá»›i việc cuả anh ấy, và tôi cÅ©ng không thể để anh ấy gây ảnh hưởng trong việc chá»n thÆ° ký cuả tôi.
− Váºy thì, tại sao ông lại quyết định phá»ng vấn tôi hôm nay, mặc dù tôi đã là m há»ng các bà i thi trắc nghiệm?
Äôi mắt mà u nâu cuả ông ta cau lại.
− A, ra thế! Vâng, sá»± tháºt là thế nà y, cô thÆ° ký cuả tôi mà tôi rất quý trá»ng, cÅ©ng đã không được ông Weatherby đánh giá cao ngay từ đầu. Khi tôi nghe tin có má»™t ngÆ°á»i trẻ tuổi, thông minh, n Ä‘Æ¡n xin là m thÆ° ký mà ông ấy không nháºn, tôi nghÄ© cô có thể là thêm má»™t cô Theresa nữa. Cô không phải nhÆ° váºy, nhÆ°ng tôi nghÄ© rằng cô và tôi cùng là m việc, sẽ thÃch hợp lắm, Lauren à .
− Xin cám ơn ông Williams. Tôi sẽ xin gặp lại ông và o hai tuần nữa kể từ thứ hai.
− Hãy gá»i tôi là Jim.
Lauren mỉm cÆ°á»i, bắt tay ông ta và nói:
− Thế thì, ông cÅ©ng hãy gá»i tôi là Lauren.
− Tôi nghĩ, tôi đã là m thế.
− Vâng, ông đã.
− Chúc cô má»i sá»± tốt là nh- và cô đừng để tôi phải hăm doa. cô nữa nhé!
Lauren từ trong toà nhà má» tối bÆ°á»›c ra vùng ánh sáng chói chang cuả má»™t ngà y tuyệt đẹp tháng tám. Khi chỠđèn giao thông đổi mà u Ä‘á» ra xanh, cô không cưỡng lại được mà không nhìn và o toà cao ốc Công nghiệp Hoà n cầu ở bên kia Ä‘Æ°á»ng. Liệu Nick có Ä‘ang là m việc ở đó không, cô thầm há»i. Cô Ä‘ang mong được gặp anh.
Äèn Ä‘Æ°á»ng đổi mà u, Lauren băng qua đại lá»™ rá»™ng lá»›n để đến chá»— xe Ä‘áºu. NhÆ°ng nếu Nick muốn gặp lại cô, chắc chắn anh đã há»i số Ä‘iện thoại cuả cô. Có lẽ anh e ngại. E ngại? Cô lắc đầu tá»± chế giá»…u khi bÆ°á»›c tá»›i cầm lấy tay nắm cá»a xe. Nick Sinclair chẳng bao giá» ngại ngần gì ! Vá»›i ánh mắt và nét nhìn duyên dáng quyến rÅ© đó, có lẽ anh đã quá quen thuá»™c vá»›i những ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà mở lá»i trÆ°á»›c và rủ rê anh Ä‘i chÆ¡i bên ngoà i.
Cánh cÆ°a? kÃnh cuả toà cao ốc mở ra, và trái tim cuả Lauren nhÆ° muốn bay lên khi chÃnh Nick xuất hiện. Trong lúc vui mừng, Lauren nghÄ© rằng anh đã thấy cô đứng bên chiếc xe và ra ngoà i để đến nói chuyện; nhÆ°ng anh đã rẽ sang phải và bắt đầu bÆ°á»›c vá» phÃa xa cuả toà nhà .
− Nick!- Lauren buột miệng kêu lên- Nick!
Nick quay nhìn lui và Lauren vẫy anh. Cô cảm thấy sung sÆ°á»›ng trong lòng má»™t cách ngá»› ngẩn, khi thấy anh quay đầu bÆ°á»›c tá»›i phÃa cô.
Mặt cô rạng rỡ:
− Anh đoán thỠem vừa ở đâu ra?
Có má»™t tia sáng ấm áp, trêu chá»c từ đôi mắt mà u xám cuả Nick toa? ra khi anh nhìn chăm chú và o mái tóc và ng tÆ°Æ¡i mà u máºt ong được búi lại sau gáy má»™t cách thanh nhã cuả cô, bá»™ đồ mà u be, áo sÆ¡ mi lụa, và đôi xăng Ä‘an mà u sô cô la cuả cô. Anh đóan liá»u vá»›i má»™t nụ cÆ°á»i tháºt tÆ°Æ¡i.
− Chắc em Ä‘i là m mẫu cho cuá»™c trình diá»…n thá»i trang Bonvit Teller?
Lauren há»›n hở nghe anh ta khen, nhÆ°ng cô là m cho anh chÆ°ng há»ng:
− Không, em vừa má»›i ở bên kia Ä‘Æ°á»ng, trong công ty Ä‘iện tá» Sincá» HỠđã giao việc cho em- nhá» có anh giúp đó.
Nick lỠđi khi nghe Lauren nhắc sự giúp đỡ cuả mình.
− Em đã nháºn việc?
− Vâng, em đã. Là m ra tiá»n tháºt thú vị. NgÆ°á»i Ä‘Ã n ông mà em sắp là m việc chung, tháºt kinh khủng. NhÆ°ng công việc thì hay lắm, và đầy thách đố.
− Thế, em có thÃch không?
Lauren gáºt đầu... và rồi cô đợi, hy vá»ng anh sẽ má»i cô Ä‘i ra ngoà i. Ngược lại, Nick Ä‘i tá»›i và mở cá»a xe cho cô.
− Nick- Lauren nói trÆ°á»›c khi bị mất hết can đảm- Em cần phải ăn mừng. Nếu anh biết má»™t chá»— nà o tốt, có bánh xăng uých ngon và đồ giải khát lạnh, em sẽ má»i anh ăn trÆ°a.
Nick hÆ¡i lưỡng lá»± má»™t chút, rồi nụ cÆ°á»i bừng lên trên gÆ°Æ¡ng mặt rám nắng cuả anh:
− Tháºt là má»™t Ä‘á» nghị đẹp nhất mà anh được nghe ngà y hôm nay.
Thay vì chỉ Ä‘Æ°á»ng cho cô, anh lại lái xe. Bá» qua và i khu phố, anh rá»i Ä‘Æ°á»ng Jefferson và dừng lại ở má»™t chá»— Ä‘áºu xe mà đằng sau tưởng cháºt hẹp lại có má»™t ngôi nhà ba tầng vừa má»›i được sá»a chữa. Bảng hiệu trên cá»a sau là m bằng gá»— sẫm mà u vá»›i má»™t và i chữ và ng khắc sâu Ä‘Æ¡n giản: Nhà hà ng Tony. Bên trong, căn nhà đã được cải tạo thà nh má»™t tiệm ăn xinh xắn, đèn má» vá»›i sà n bằng gá»— sồi Ä‘áºm, các bà n ăn được đánh bóng lóang, và những bình bằng đồng và các soong chảo được treo rất mỹ thuáºt trên tÆ°á»ng gạch Ä‘á» không tô. Ãnh sáng mặt trá»i toa? chiếu qua các cÆ°a? sổ gắn kÃnh đổi mà u, và những chiếc khăn trải bà n mà u trắng- đỠđược chá»n kỹ là m tăng thêm phần ấm áp và duyên dáng.
Má»™t ngÆ°á»i bồi bà n đứng gần cá»a lẽ phép chà o Nick:
− KÃnh chà o ông.
Rồi anh ta chỉ cho hai ngÆ°á»i chiếc bà n ăn duy nhất ở giữa nhà . Khi Nick kéo ghế, Lauren lÆ°á»›t nhìn những thá»±c khách chung quanh. Cô là má»™t trong số rất Ãt Ä‘Ã n bà có mặt ở đây, nhÆ°ng có rất nhiá»u loại khách Ä‘Ã n ông. Hầu hết há» Ä‘á»u ăn mặc âu phục, thắt cà vạt trong khi chỉ có ba ngÆ°á»i kể cả Nick phục sức giản dị vá»›i áo sÆ¡ mi thể thao hở cổ.
Má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông lá»›n tuổi xuất hiện ở bà n ăn cuả há», chà o Nick bằng má»™t cái vá»— nhẹ trên vai:
− Rất vui mừng được gặp lại anh, anh bạn ạ.
Nói xong, ông ta Ä‘Æ°a cho há» những tấm thá»±c Ä‘Æ¡n bá»c bằng da thuá»™c.
Nick nói:
− Cho chúng tôi những món đặc sản, Tony- Rồi anh Ä‘Æ°a mắt trêu chá»c nhìn Lauren và nói thêm- Äặc sảnh bánh xăng uých kiểu Pháp, phải váºy không Lauren?
Từ lúc cô Ä‘á» nghị đãi anh ăn trÆ°a, cô nghÄ© anh sẽ đòi cô đặt những món ăn đắt hÆ¡n những chiếc xăng uých thông thÆ°á»ng.
− Xin anh cứ gá»i bất cứ món gì anh thÃch- Lauren nói má»™t cách khả ái- chúng mình ăn mừng công việc má»›i cuả em mà . Em đủ sức trả bất cứ món nà o trong thá»±c Ä‘Æ¡n.
Khi Tony, ngÆ°á»i có vẻ là chủ nhà hà ng vừa Ä‘i khá»i, Nick liá»n há»i:
− Em nghÄ© sao, em có thÃch sống ở Detroit không? Chắc chắn là có má»™t sá»± thay đổi to lá»›n đối vá»›i má»™t cô gái đến từ thà nh phố Missouri.
Má»™t cô gái thà nh phố nhá» Æ°? Lauren thấy bối rối. Äó không phải là cảm tưởng mà má»i ngÆ°á»i thÆ°á»ng nghÄ© vá» cô.
− Tháºt ra, chúng em sống ở ngoại ô Chicago cho đến khi mẹ em mất, lúc đó em lên mÆ°á»i hai. Sau đó ba em và em dá»i vá» Fenter, Missouri- thà nh phố ba em đã lá»›n lên. Ba em nháºn má»™t chân giảng dạy ở cùng ngôi trÆ°á»ng ngà y xÆ°a ông đã há»c. NhÆ° anh biết đấy, dù sao em cÅ©ng đâu có phải hoà n toà n là má»™t cô gái thà nh phố nhá».
Cảm nghĩ cuả Nick vẫn không thay đổi.
− Em là con một, phải không?
− Vâng, nhÆ°ng ba em tục huyá»n khi em mÆ°á»i ba tuổi. Thêm má»™t ngÆ°á»i mẹ kế, em còn được thêm má»™t ngÆ°á»i chị lá»›n hÆ¡n em hai tuổi, và má»™t ngÆ°á»i anh hÆ¡n em má»™t tuổi, con cuả bà .
Nick bắt gặp được cảm giác khó chịu trong giá»ng nói cuả Lauren khi cô nhắc đến ngÆ°á»i anh con bà mẹ kế. Bởi báºy anh nói:
− Anh nghÄ©, những cô gái thÆ°á»ng có ý nghÄ© thÃch có má»™t ngÆ°á»i anh trai. Còn em, em không thÃch sao?
Má»™t nụ cÆ°á»i khó tả sáng lên trên khuôn mặt sống Ä‘á»™ng cuả Lauren.
− á»’, em cÅ©ng thÃch ý tưởng có má»™t ngÆ°á»i anh trai. NhÆ°ng rủi thay, em không Æ°a Lenny và o lúc ấy. Chúng em ghét nhau ngay khi thấy mặt. Anh ấy trêu chá»c em không thÆ°Æ¡ng xót, giáºt mạnh bÃm tóc em, và lấy cắp tiá»n cuả em trong phòng ngủ. Em trả thù bằng cách nói cho má»i ngÆ°á»i trong phố biết anh ấy là má»™t tên pêđê.
Nick cÆ°á»i khúc khÃch và Lauren để ý thấy khi anh cÆ°á»i mắt anh nheo lại ở hai khoé. TÆ°Æ¡ng phản vá»›i mà u da sạm và ng ở mặt, mắt anh có mà u xanh ánh bạc kim loại. DÆ°á»›i hai hà ng lông mà y ráºm và thẳng, hai hà ng mi dà y và cong, mắt anh phản chiếu má»™t vẻ hà i hÆ°á»›c và nét thông minh sắc sảo, trong khi đôi môi dà y cuả anh hứa hẹn những xúc cảm dục tình cuả ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông rất mãnh liệt. Lauren cảm thấy sá»± ngây ngất trở lại khi cô đã có kinh nghiệm tối hôm trÆ°á»›c, và cô tháºn trá»ng nhìn lảng xuống cái cổ sạm nắng của anh.
Nick há»i:
− Còn ngÆ°á»i chị khác mẹ cuả em thì sao? Cô ấy thế nà o?
− Äẹp lắm. Những gì chị ấy là m là đi lượn phố, và bá»n con trai thèm rõ dãi bám theo chị.
− Chị ấy có tìm cách cuá»—m mất các ngÆ°á»i bạn trai cuả em không?
Äôi mắt Lauren ánh lên nét trêu cợt khi cô nhìn anh qua chiếc bà n hẹp:
− Em không có nhiá»u bạn trai để cho chị ấy cuá»—m, Ãt ra cÅ©ng không có cho đến khi em lên mÆ°á»i bảy.
Má»™t bên chân mà y cuả Nick nhÃu lại tá» vẻ không tin khi anh Ä‘Æ°a mắt lÆ°á»›t qua các Ä‘Æ°á»ng nét tuyệt hảo có tÃnh cách cổ Ä‘iển cuả Lauren, qua đôi mắt mượt nhÆ° satanh mà u ngá»c lam sáng lóng lánh dÆ°á»›i riá»m mi cong vút, tia nhìn ở lại lâu hÆ¡n trên mái tóc dà y mà u máºt ong. Ãnh sáng mặt trá»i truyá»n qua các cá»a sổ gắn kÃnh đổi mà u gần bà n cuả hai ngÆ°á»i, chiếu lên khuôn mặt cô má»™t là n ánh sáng mát dịu. Cuối cùng, Nick nói:
− Anh nháºn thấy khó mà tin được Ä‘iá»u đó.
Lauren thú nháºn, không chịu nghe lá»i khen cuả anh vá»›i má»™t nụ cÆ°á»i:
− Em thá» vá»›i anh, đó là sá»± tháºt!
Cô nhớ lại rất rõ rà ng cô bé gái hơi thô kệch là cô lúc ấy, và những kỷ niệm không có gì là m đau đớn đặt biệt, cô thực sự không nhớ mình có được nét đẹp ngoại hình nà o như bây giỠkhông.
Tony đặt hai Ä‘Ä©a lá»›n lên khăn trải bà n mà u đỠđược chá»n kỹ. Má»—i Ä‘Ä©a Ä‘á»±ng má»™t ổ bánh mì Pháp gìon gian, được cắt theo chiá»u dá»c thà nh từng miếgn và xếp lên trên đó những lát thịt bò chiên hồng Ä‘Ã o. Bên cạnh má»—i Ä‘iã, ông ta còn đặt má»™t chén nhá» nÆ°á»›c cốt thịt bò. Ông ta thuyết phục:
− Ngon lắm đấy! Hãy thỠđi!
Lauren nếm và đồng ý. Cô nói với ông ta:
− Ngon tuyệt!
Ông ta nói, khuôn mặt tròn có hà ng ria mép như sáng lên tình phụ tỠkhi ngắm cô:
− Tốt lắm. Rồi cô hãy để Nick thanh toán. Nick già u hÆ¡n cô mà . Ông ná»™i Nick cho tôi vay tiá»n để mở chá»— nà y đấy!- Ông ta nói riêng vá»›i Lauren trÆ°á»›c khi vá»™i và ng quay Ä‘i để quở trách má»™t cáºu bồi phụ vụng vá».
Hai ngÆ°á»i cháºm rãi ăn trong sá»± yên lặng đồng cảm chen lẫn các câu há»i cuả Lauren vá» tiệm ăn và chủ cuả nó. Từ các câu trả lá»i ngắn gá»n cuả Nick, cô có thể rút ra và i Ä‘iá»u là hai gia đình cuả Nick và Tony đã là bạn bè qua ba thế hệ. Và o má»™t lúc nà o đó, cha của Nick đã là m công cho cha cuả Tony, rồi không biết vì sao tình hình tà i chÃnh lại đảo ngược để ông ná»™i Nick vá» sau lại có đủ tiá»n cho Tony vay.
Và o lúc há» vừa ăn xong, Tony xuất hiện để mang các Ä‘iã Ä‘i. Việc phục vụ tại đây tháºt quá tốt, Lauren nghÄ© thế vá»›i má»™t ná»—i buồn trong lòng. Hai ngÆ°á»i chỉ má»›i ở đây ba mÆ°Æ¡i lăm phút, váºy mà cô đã nuôi hy vá»ng là Ãt ra cÅ©ng được sống bên cạnh Nick má»™t giá».
Tony nhìn Lauren, nói giá»ng thân hữu:
− Nà o, muốn ăn tráng miệng gì nà o? Với cô, tôi có món Canoli- một thứ bánh Spumoni đặc biệt cuả tôi. Món nà y không tìm thấy ở bất cứ tiệm ăn nà o.
Ông ta nói vá»›i Lauren bằng má»™t giá»ng tá»± hà o:
− Äó là má»™t món bánh tuyệt diệu. Nó gồm có kem lạnh vá»›i rất nhiá»u hÆ°Æ¡ng vị đặc sắc và nhiá»u mà u, được xếp thà nh từng lá»›p. Rồi ở giữa tôi đặt...
Lauren nói tiếp và mỉm cÆ°á»i nhìn ông ta má»™t cách nồng háºu:
−... đặt má»™t Ãt trái cây và rất nhiá»u Ä‘áºu phá»™ng. Äó là cách mẹ tôi thÆ°á»ng là m.
Tony há hốc mồm, rồi quan sát tỉ mỉ khuôn mặt cuả Lauren. Sau má»™t hồi lâu, ông ta gáºt đầu quả quyết:
− A, cô là ngÆ°á»i Ã- Ông kêu lên thú vị, vá»›i má»™t nụ cÆ°á»i tháºt thoải mái.
− Má»™t nữa à thôi- còn nữa kia là Ãi NhÄ© Lan.
Trong vòng mÆ°á»i giây, Tony đã xem nhÆ° tìm được chiến lợi phẩm khi Ä‘oán đúng tên há» cuả mẹ cô, và ông khám phá ra cô má»›i tá»›i Detroit, nÆ¡i cô chẳng quen biết má»™t ai. Lauren cảm thấy hÆ¡i có lá»—i khi không nhắc đến Philip Whitworth, nhÆ°ng vì Nick quen biết nhiá»u ngÆ°á»i ở Sinco nên cô nghÄ© rằng không nên nói mối liên hệ cuả mình vá»›i Philip trÆ°á»›c mặt Nick. Lauren lắng nghe Tony nói, vẻ mặt cô ánh lên niá»m vui tÆ°Æ¡i hạnh phúc. Tháºt đã quá lâu, kể từ khi cô sống ở Chicago và đến thăm các ngÆ°á»i anh em há» gốc Ã, bây giá» gặp ông Tony, tháºt là thÃch thú được nghe lại cái ảnh hưởng cổ xÆ°a có vẻ ngồ ngá»™ nà y.
Tony vá»— nhẹ và o vai cô, nhÆ° đã là m váºy vá»›i Nick, và nói:
− Lauren, há»… khi nà o cô cần bất cứ Ä‘iá»u gì, hãy đến vá»›i tôi. Má»™t phụ nữ trẻ đẹp ở má»™t mình trong má»™t thà nh phố lá»›n, nên có má»™t gia đình nà o đó để lui tá»›i khi cần giúp đỡ. NÆ¡i đây luôn luôn có những bữa ăn ngon cho cô- những bữa ăn kiểu à tháºt tuyệt- Ông ta nhấn mạnh má»™t cách rõ rà ng- Bây giá», nói cho tôi biết món Spumoni cuả tôi ra sao?
Lauren nhìn Nick, rồi nhìn khuôn mặt chỠđợi cuả Tony, cô nói:
− Tôi rất thÃch ăn thêm món Spumoni.
Cô tảng lỠkhông để ý đến sự phản dối cuả cái dạ dà y anh ách cuả mình, vì cô muốn kéo dà i bữa ăn.
Tony rạng rỡ ra mặt, và Nick nháy mắt đầy ẩn ý với ông ta. Anh nói:
− Lauren là cô gái đang sức lớn mà , Tony!
Mắt Lauren tối sầm lại vì sá»± cÆ°á»ng Ä‘iệu và ẩn ý trong câu nói cuả anh, và trong má»™t phút, cô dùng móng tay vạch lên ná»n tấm vải trải bà n má»™t cách lÆ¡ đãng nhÆ° để ká»m chế lại. Rồi cô nói má»™t cách nhẹ nhà ng:
− Nick, em có thể há»i anh má»™t câu được không?
− Äược, dÄ© nhiên.
Lauren khoanh tay để trên bà n và nhìn thẳng và o Nick:
− Tại sao anh coi em là một cô gái thơ ngây mới lớn?
Nét trà o lá»™ng hÆ¡i gượng gạo là m giáºt giáºt khoé môi cuả anh. Nick đáp:
− Anh không nghĩ rằng anh đã là m thế. Nhưng anh cần tự nhắc anh rằng em còn trẻ, lại vừa đến từ một thà nh phố nhỠở tiểu bang Missouri, và có lẽ em còn rất ngây thơ nữa.
Lauren chÆ°ng há»ng trÆ°á»›c câu trả lá»i cuả anh ta.
− Em là một phụ nữ trưởng thà nh, và cái sự kiện em đã lớn lên trong một thà nh phố nhỠkhông có gì đáng nói ca?
Cô ngừng lại khi Tony đem thêm Spumoni cho cô, nhưng lúc ông ta đi rồi, cô tức tối nói thêm:
− Và em không biết cái gì đã khiến anh có ý nghÄ© là em còn ngây thÆ¡. Sá»± tháºt, em không phải thế.
Ãnh mắt giá»…u cợt cuả Nick bị dáºp tắt, và khi anh dá»±a lÆ°ng và o ghế, anh quan sát cô kỹ hÆ¡n. Anh nói:
− Em không còn ngây thơ nữa ư?
− Không, em không còn ngây thơ nữa.
− Nếu thế, em đã có những ý định gì cho kỳ nghỉ cuối tuần nà y?
Nick kéo dà i giá»ng ra há»i Lauren má»™t cách nhẹ nhà ng.
Trái tim cuả Lauren nhảy lên vá»›i niá»m vui sÆ°á»›ng, nhÆ°ng cô cẩn tháºn há»i lại:
− Thế anh đã có ý định gì chưa?
− Má»™t cuá»™c tiệc tùng. Và i ngÆ°á»i bạn cuả anh Ä‘ang tổ chức má»™t cuá»™c tiệc cuối tuần nà y tại nhà cuả há» gần Harbor Springs. Anh sắp Ä‘i đến đó thì chúng mình gặp nhau hôm nay. Chỉ cần gần năm giá» lái xe từ đây đến đó, và chúng ta có thể trở vá» và o ngà y thứ bảy.
Lauren đã tÃnh lái xe vá» thẳng Fenster và o chiá»u nay. Vả lại chỉ cần má»™t ngà y lái xe má»—i lần Ä‘i hay vá», và cô dá»… dà ng thu xếp hà nh lý trong vòng chÆ°a tá»›i má»™t tuần lá»…. Cô có hÆ¡n hai tuần trÆ°á»›c khi bắt đầu công việc má»›i. Vì thế, thá»i gian không thà nh vấn Ä‘á», và Lauren muốn liá»u lÄ©nh Ä‘i vá»›i Nick.
− Anh có chắc là không có gì bất tiện cho bạn anh, nếu em cùng đi với anh?
− Chẳng có gì bất tiện cho há» hết. Há» muốn anh mang theo ai đó Ä‘i vá»›i anh. Lauren cÆ°á»i tháºt tÆ°Æ¡i.
− Nếu váºy, em rất thÃch được Ä‘i vá»›i anh. Thá»±c ra, vali áo quần cuả em đã có sẵn trong thùng xe.
Nick quay lui và gáºt đầu vá»›i Tony, ra hiệu tÃnh tiá»n. Ông ta mang hóa Ä‘Æ¡n lại và đặt lên bà n gần Nick, nhÆ°ng Lauren đã khéo léo dùng bà n tay che lại và kéo vá» phÃa mình.
− Hôm nay em đãi mà !- Cô nói và cẩn tháºn che giấu cuốn sổ khi nhìn và o tổng số tiá»n ghi trên hoá Ä‘Æ¡n- khá cao so vá»›i những gì hỠđã ăn. NhÆ°ng khi cô vừa mở và tiá»n thì Nick ném ra bà n nhiá»u tá» giấy bạc, và cô Ä‘Ã nh nhìn mà không là m gì được khi Tony đã vÆ¡ hết mang Ä‘i.
Tony nhìn thấy Lauren thất vá»ng, anh cÆ°á»i khúc khÃch là m nhÆ° cô còn bé lắm.
− Cô hãy ghé đây thÆ°á»ng nhé, Lauren. Vá»›i cô, tôi luôn luôn dà nh má»™t bà n sẵn và có món ăn ngon cho cô
Lauren chá»c ông ta:
− Vá»›i giá cả thế nà y Æ°? Tôi rất ngạc nhiên sao tất cả các bà n Ä‘á»u đầy khách.
Tony đến gần hÆ¡n, ra vẻ thân máºt:
− Các bà n cuả tôi không bao giá» trống. Sá»± tháºt tôi không thể để dà nh má»™t bà n nà o trừ khi cô đã ghi tên và o danh sách khách ăn cuả tôi. Tôi sẽ sai Ricá»™co ghi tên cô và o danh sách.
Ông ta Ä‘Æ°a tay ra hiệu, và ba cáºu bồi bà n đẹp trai da hÆ¡i sáºm, trẻ trung, nhìn lên và đến bà n cuả Lauren, Tony giá»›i thiệu vá»›i vẻ tá»± hà o:
− Äây là các con trai cuả tôi: Ricá»™co, Dominic và Joe. Ricá»™co, con hãy ghi tên Lauren và o danh sách.
Lauren nhanh nhảu kêu lên:
− Thôi, xin đừng nhá»c lòng!
Tony là m như không nghe cô nói:
− Má»™t cô gái à xinh đẹp nhÆ° cô, cần có má»™t gia đình để che chở và hÆ°á»›ng dẫn trong má»™t thà nh phố lá»›n nhÆ° Detroit nà y. Cô đến thăm chúng tôi thÆ°á»ng nhé- chúng tôi ở những tầng trên cuả nhà hà ng.
Rồi Tony nghiêm nghị ra lệnh cho các con:
− Khi Lauren đến, Ricá»™co, Dominic hãy săn sóc cô ấy. Còn Joe hãy xem hai anh có là m tròn pháºn sá»± không!
Vì Lauren báºt cÆ°á»i, Tony giải thÃch:
− Joe đã láºp gia đình rồi.
Cố nén lại sá»± vui Ä‘uà , Lauren nhìn và o ba ngÆ°á»i bảo vệ được chỉ định vá»›i lòng biết Æ¡n sáng lên trong mắt. Cô trêu chá»c:
− Con tôi, tôi phải bảo vệ ai đây?
Cả bốn khuôn mặt à Äại Lợi đồng loạt quay vá» phÃa Nick Ä‘ang ngồi thảnh thÆ¡i trong ghế nhìn há» vá»›i vẻ cÆ°á»i đùa. Anh đẩy ghế ra sau, đứng lên và điá»m tÄ©nh nói:
− Lauren nói với tôi rằng, cô ấy có thể bảo vệ mình.
Nick nói là anh cần gá»i Ä‘iện thoại, và khi anh Ä‘iện Ä‘Ã m thì Lauren Ä‘i dạo qua hà nh lang đến phòng dà nh cho phụ nữ. Lúc cô từ đó bÆ°á»›c ra, cô nhìn thấy đôi vai rá»™ng và tấm lÆ°ng thon cuả Nick bên máy Ä‘iện thoại nÆ¡i lối cá»a và o. Anh đã hạ cái giá»ng trầm nam trung cuả anh xuống, nhÆ°ng má»™t cái tên vẫn vẳng đến tai cô nghe rõ nhÆ° má»™t tiếng chuông: "Ericka"
Lauren thầm nghÄ©, tháºt là má»™t Ä‘iá»u kỳ lạ, anh đã gá»i Ä‘iện thoại cho má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà khác. Hay đó là sá»± thá»±c. Anh nói rằng, chủ nhà muốn anh Ä‘em bạn theo và chắc chắn anh đã xếp đặt từ trÆ°á»›c để mang theo má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà nà o đó Ä‘i vá»›i anh hôm nay. Anh Ä‘ang hủy bá» má»™t cái hẹn.
Nick trượt ngÆ°á»i nhẹ nhà ng và o trong chiếc xe hÆ¡i Pontiac Trans Am cuả cô, báºt công tắc, rồi nhÃu mà y nhìn và o đèn báo hiệu trên bảng đồng hồ, Lauren vá»™i giải thÃch:
− Em không nghÄ© rằng máy móc có gì bị trục trặc. Trên Ä‘Æ°á»ng đến đây, em đã dừng lại nhá» thợ sữa xe kiểm tra. Ông ấy không tìm thấy gì bị há»ng. Váºy thì, rất có thể chỉ tại ngay ở chá»— đèn báo hiệu bị há»ng mà thôi. Xe nà y má»›i chạy có sáu tháng thôi mà !
Nick nói sau một chút suy nghĩ:
− Tại sao chúng mình không Ä‘i lên hÆ°á»›ng Bắc và xem xe chạy ra sao. ÄÆ°á»ng ấy, em sẽ không Ä‘i má»™t mình trên xa lá»™ để vá» Missouri, nếu máy móc có sao sẽ có ngÆ°á»i giúp.
Lauren đồng ý ngay:
− Thế thì hay quá!
Khi há» rá»i khá»i bãi Ä‘áºu xe, anh nói:
− Em hãy nói cho anh biết thêm vỠgia đình em và vỠem đi.
Lauren quay mặt nhìn phÃa trÆ°á»›c, cô không để lá»™ vẻ căng thẳng cuả mình. Má»™t má»› chuyện lừa dối mà cô đã thêu dệt Ä‘ang lá»›n dần và cà ng vÆ°á»›ng mắc hÆ¡n. Vì Nick quen biết nhiá»u ngÆ°á»i ở Sinco và cô đã mạnh dạn bá» qua các văn bằng đại há»c trong Ä‘Æ¡n xin việc, nên cô ngần ngại nói vá» những năm đại há»c sau cùng vá»›i anh. Nhìn ra ngoà i cÆ°a? sổ, cô thở dà i. Má»™t ngÆ°á»i vốn lÆ°Æ¡ng thiện, cô đã phải nói dối vá»›i anh vá» tuổi tác, vì cô thá»±c sá»± chÆ°a được hai mÆ°Æ¡i ba tuổi trong vòng ba tuần nữa. Và cô đã nói vá»›i Tony trÆ°á»›c mặt anh là cô không có bạn bè hay thân thÃch ở Detroit. Bây giá» cô Ä‘ang phải cẩn tháºn "quên Ä‘i" năm năm đại há»c vừa qua cuả Ä‘á»i mình.
Nick đuà :
− Bá»™ câu há»i khó lắm sao em?
Nụ cÆ°á»i cuả anh chà ng khiến nhịp Ä‘áºp cuả trái tim cô thêm dồn dáºp. Cô muốn Ä‘Æ°a bà n tay lên áp và o cằm anh, sá» và o hai và nh môi đầy nhục cảm của anh. Cổ áo sÆ¡ mi cuả anh mở ra tháºt rá»™ng, và cô muốn vuốt ve những sợi lông sẫm mà u trên ngá»±c anh. Ngay cả mùi nÆ°á»›c hoa cologne Ä‘Ã n ông cÅ©ng nhÆ° trêu chá»c giác quan cô, má»i má»c cô ngồi nhÃch lại gần anh hÆ¡n.
− Không có gì nhiá»u để nói nữa vá»›i anh. NgÆ°á»i anh khác mẹ cuả em, Lenny, bây giỠđã hai mÆ°Æ¡i bốn tuổi, đã lấy vợ và đang bắt đầu cuá»™c sống gia đình riêng. Chị Melissa hai mÆ°Æ¡i lăm tuổi, đã láºp gia đình hồi tháng tÆ°. Chồng chị là thợ cÆ¡ khÃ, là m việc ở chá»— bán xe Pontiac mà em đã mua chiếc xe nà y.
− Còn ba em và bà mẹ kế?
− Ba em là má»™t giáo sÆ°. Ông thông thái và khôn ngoan. Mẹ kế em là má»™t ngÆ°á»i rất dịu hiá»n và táºn tụy vá»›i chồng.
− Nếu ba em là giáo sÆ°, anh ngạc nhiên sao ba em không thuyết phục em tiếp tục và o đại há»c, hÆ¡n là em Ä‘i là m việc vá»›i má»™t chân thÆ° ký.
− Ba em đã thuyết phục em- Lauren đã trả lá»i và đã là m an lòng Nick khi anh phải táºp trung sá»± chú ý và o các bảng chỉ dẫn đổi Ä‘Æ°á»ng rắc rối, và thảo luáºn vá»›i nhau vá» con Ä‘Æ°á»ng vòng rá»™ng sẽ dẫn hỠđến lối và o dốc, dẫn đến Ä‘Æ°á»ng liên bang 75. Con Ä‘Æ°á»ng cao tốc nà y đã Ä‘Æ°a há» Ä‘i qua vùng ná»™i thị trÆ°á»›c những cảnh váºt thay đổi từ những nhà máy đến khu gia cÆ° to lá»›n, rồi đến các khu gia cÆ° nhá» cuả vùng ngoại ô, liá»n theo là má»™t trung tâm thÆ°Æ¡ng nghiệp đồ sá»™, và xa hÆ¡n là vùng ngoại ô trù phú.
Äá»™t nhiên, Lauren há»i:
− Thế thì áo quần để thay cuả anh đâu? Anh không cần phải soạn vali sao?
− Không cần. Anh đã giữ má»™t Ãt áo quần tại căn nhà khác ở Harbor Springs.
Ngá»n gió thổi qua cÆ°a? sổ xe hÆ¡i đùa nhẹ mái tóc mà u nâu dà y cuả Nick. Mặc dầu tóc anh cắt ngắn, phÃa sau gáy đã đủ dà i để mÆ¡n man cổ áo sÆ¡ mi cuả anh. Lauren thầm Æ°á»›c ao được Ä‘Æ°a ngón tay vuốt ve nÆ¡i ấy. Lauren rá»i mắt khá»i khuôn mặt nhìn nghiêng cuả Nick, cô hạ kÃnh râm xuống sống mÅ©i và quay nhìn cảnh váºt lÆ°á»›t qua trên con Ä‘Æ°á»ng liên bang, chỉ thấy má» má» khi những vùng ngoại ô dà i vô táºn chạy vùn vụt qua giữa cảnh miá»n quê thoáng đãng. Nick quả tháºt là má»™t ngÆ°á»i thà nh thạo ăn chÆ¡i, có má»™t sá»± cÆ°á»ng tráng đáng tin cáºy. Ngay cả bây giá», Lauren bồi hồi biết rằng chiếc đùi dà i rắn chắc cuả anh chỉ cách đùi cuả mình trong gang tấc. Và đôi vai vạm vỡ cuả anh là m cho cô nhÆ° nhá» bé lại. Cái cách mà anh nhìn má»i váºt và nhìn chăm chăm và o cô, là m cho trà óc cô không yên ổn vì thấy anh rất "nguy hiểm".
"Nguy hiểm". Bằng lòng Ä‘i chÆ¡i cuối tuần vá»›i anh đã hoà n toà n vượt ra khá»i tÃnh cách cuả cô- dÆ°á»ng nhÆ° ra ngoà i tÃnh cách và khó giải thÃch được sá»± quyến rÅ© nhÆ° tiá»n định mà cô cảm thấy vá» anh. Cô tá»± thú nháºn, đó cÅ©ng là việc là m hấp tấp và liá»u lÄ©nh. NhÆ°ng có nguy hiểm không? Chuyện gì sẽ xảy ra nếu Nick là má»™t tên sát nhân Ä‘iên rồ, giết cô, cắt xén thân xác cô, rồi chôn vùi trong rừng cây? Nếu Nick là m thế, không má»™t ai biết việc gì đã xảy ra vá»›i cô. Vì không ai biết cô Ä‘i vá»›i Nick, trừ Tony và các con trai ông. Và Nick có thể giản dị nói rằng cô đã vá» Missouri Há» tin tưởng lá»i Nick nói. Rõ rà ng là Nick không mang tá»™i giết ngÆ°á»i.
Lauren liếc trá»™m Nick bằng khoé mắt tháºt nhanh và khéo léo. Khuôn mặt cô giãn ra trong má»™t nụ cÆ°á»i uể oải. Bản năng cuả cô mách bảo vá» con ngÆ°á»i chÆ°a bao giá» là m cô thất vá»ng trÆ°á»›c đây, là m cô biết theo linh tÃnh rằng mình chẳng bị nguy hiểm gì vá» thân xác cả.
Ba giá» tiếp theo đó đã trôi qua trong khung cảnh thÃch thú má» má» vụt qua. Chiếc xe nuốt vá»™i dặm trÆ°á»ng, Ä‘em cÆ¡n gió mát mÆ¡n man mặt há», là m rối bù mái tóc há», và há» nói chuyện má»™t cách thú vị vá» má»i vấn Ä‘á», hay cả việc không nói chuyện cÅ©ng là m há» vui.
Lauren nháºn thấy Nick thÆ°á»ng tránh nói vá» mình, nhÆ°ng lại rất tham lam khi muốn tìm hiểu vá» cô. Tất cả những gì mà cô biết vá» anh, là thân sinh anh đã mất khi anh lên bốn. Ông bà ná»™i nuôi anh và cả hai đã từ trần cách đây và i năm.
Ở thà nh phố Grayling mà Nick bảo rằng có má»™t giá» rưỡi Ä‘i xe nữa sẽ tá»›i Harbor Springs, anh dừng lại tại má»™t tiệm tạp hóa nhá». Khi anh bÆ°á»›c ra, Lauren thấy anh mang theo hai há»™p coca cola và má»™t gói thuốc lá. NhÆ°ng và i dặm Ä‘Æ°á»ng sau đó, anh dừng xe lại cạnh má»™t cái bà n picnic bên Ä‘Æ°á»ng, và cả hai bÆ°á»›c ra ngoà i.
− Tháºt là má»™t ngà y tuyệt diệu, phải không?
Lauren ngẩng đầu say sÆ°a nhìn những đám mây trắng nhÆ° ren trôi qua bầu trá»i xanh tÆ°Æ¡i sáng. Cô nhìn Nick và thấy anh Ä‘ang quan sát cô vá»›i má»™t vẻ Ä‘á»™ lượng.
LỠđi thái độ ân cần cuả Nick, cô nói:
− Ở nhà , dÆ°á»ng nhÆ° bầu trá»i không bao giá» tÆ°Æ¡i xanh nhÆ° thế nà y, và khà trá»i thÆ°á»ng oi bức hÆ¡n, em nghÄ© rằng, vì Missouri ở xa phÆ°Æ¡ng Nam hÆ¡n ở đây.
Nick mở cả hai há»™p coca và đưa cho Lauren má»™t há»™p. Cô tá»±a ngÆ°á»i và o chiếc bà n picnic và cố bắt trở lại cuá»™c nói chuyện vừa bị cắt đứt và i phút trÆ°á»›c đó.
− Anh bảo rằng ba anh mất lúc anh lên bốn, và ông bà ná»™i nuôi anh- váºy còn mẹ anh thì sao?
Nick trả lá»i:
− Bà không sao cả.
Äặt má»™t Ä‘iếu thuốc lá giữa đôi môi, anh báºt quẹt, chum bà n tay quanh ngá»n lá»a để che gió. Lauren chăm chú nhìn mái tóc dà y sống Ä‘á»™ng mà u nâu cuả anh khi anh cúi đầu báºt ống quẹt, rồi Ä‘Æ°a mắt tìm gặp mắt anh.
− Nick, sao anh không chịu cởi mở gì vá» chÃnh anh cả váºy?
Nick nheo mắt lại tránh là n khói thơm từ điếu thuốc bay lên.
− Không chịu cởi mở Æ°? Anh đã moi ra khá»i đầu để kể cho em nghe trên hà ng trăm dặm rồi kia mà ?
− Nhưng không nói gì vỠriêng bản thân anh cả. Cái gì đã xảy đến với mẹ anh?
Nick cÆ°á»i:
− Äã có ai nói vá»›i em là em có đôi mắt đẹp tháºt khó tả chÆ°a?
− Vâng, có. Nhưng anh lại nói lảng nữa rồi.
Nick vẫn tiếp tục lỠđi câu phê phán cuả Lauren:
− Và em cũng khéo ăn nói nữa.
− Chẳng có gì đáng ngạc nhiên, bởi vì cha em là giáo sư Anh văn như anh đã biết- Lauren thở dà i bởi vì anh đã cố tình thoái thác.
Nick nhìn lên bầm trá»i, rồi lÆ°á»›t mắt qua ngà n cây và xa lá»™ vắng tanh, cuối cùng anh nhìn lại Lauren:
− Anh không biết là m sao anh đã chịu đựng được sự căng thẳng suốt ba giỠqua, khi cuối cùng anh mới được thư giãn. Anh cần phải bỠđi như thế nà y!
− Anh đã là m việc vất vả lắm sao?
− Chừng bảy mươi giỠmột tuần trong suốt hai tháng qua.
Má»™t vẻ thÆ°Æ¡ng cảm lá»™ ra trong đôi mắt cuả Lauren và Nick mỉm cÆ°á»i vá»›i cô- má»™t nụ cÆ°á»i nồng ấm, má»i gá»i nó Ä‘i sâu và o trái tim cô. Anh dịu dà ng há»i:
− Em có biết rằng em là ngÆ°á»i bạn Ä‘Æ°á»ng đã là m dịu Ä‘i cÆ¡n mệt nhá»c cuả anh không?
Lauren không mấy thÃch thú khi nghe Nick nói thế, bởi vì cô thấy anh thu hút nhÆ° Ä‘iện, còn anh thì thấy cô là m dịu cÆ¡n mệt mà thôi.
− Cám ơn anh, em sẽ cố gắng không là m anh ngủ gục trước khi mình đến Harbor Springs.
Nick nói đầy gợi ý:
− Em có thể để cho anh ngủ sau khi mình đến đó.
Trái tim cuả Lauren như nhảy múa trong lồng ngực:
− Äiá»u em muốn là hy vá»ng không là m anh buồn chán.
Giá»ng anh trầm xuống, rất gợi cảm:
− Em tin anh Ä‘i, em không là m anh buồn chán đâu. Sá»± thá»±c là có má»™t cái gì đó anh muốn là m từ tối hôm qua khi anh Ä‘i tìm cho em ly tonic và thấy em đứng đó, cố gắng mỉm cÆ°á»i trÆ°á»›c cÆ¡n xúc Ä‘á»™ng cuả anh.
Ngay cả trong tình trạng căng thẳng nhất, Lauren cÅ©ng biết Nick có ý định muốn hôn mình. Anh cầm lấy ly coca từ những ngón tay má»m mại cuả cô và lặng lẽ đặt lên cái bà n picnic. Rồi anh xÃch lại gần cô và kéo cô có dụng ý và o giữa hai chân anh. Mông cuả cô vừa chạm và o bên trong cặp đùi rắn chắc cuả anh là nhÆ° có má»™t luồng Ä‘iện đánh thức dáºy toà n bá»™ hệ thần kinh cuả cô. Hai bà n tay anh vuốt nhẹ lên hai cánh tay cô, rồi ôm lấy hai vai cô. Trong niá»m mong má»i không nói ra, cô thấy đôi môi gợi cảm của anh chầm cháºm ghé xuống môi mình.
Miệng anh gắn và o miệng cô, chuyển động và trong một nụ hôn lúc đầu chỉ mơn trớn thăm dò, nhưng rồi trở nên mãnh liệt đến ngợp thở. Lauren đã bạo dạn giữ cho sự chừng mực không mất đi, nhưng đến lúc lưỡi anh rà qua rà lại trên đôi môi cô thì cô đà nh chịu thua.
Vá»›i má»™t tiếng rên tháºt khẽ, Lauren tá»±a sát ngÆ°á»i và o Nick, để lưỡi anh tách hai môi mình ra. Sá»± đáp ứng cuả anh đến tức khắc. Äôi cánh tay anh ghì siết lấy cô, ép sát cô và o ngá»±c mình, trong khi miệng anh mở ra, khát khao. Có môt cái gì đó bùng nổ trong Lauren, toà n thân cô ưỡn lên dÃnh và o ngÆ°á»i anh, và đôi tay bắt buá»™c phải Ä‘Æ°a lên vuốt ve cổ anh, rồi trượt qua mái tóc má»m ở gáy anh, trong khi cô hăm hở đáp ứng cái hôn nồng nà n cuả anh.
Cuối cùng, cho đến lúc Nick ngẩng đầu lên, Lauren đã cảm thấy mình sẽ ghi nhá»› mãi nụ hôn nà y. Cô luôn luôn cảm thấy Nick là cuả mình. Run rẩy vì cÆ¡n kÃch thÃch trong lòng, cô tá»±a trán lên vai Nick. Äôi môi ấm cuả anh lÆ°á»›t qua má đến thái dÆ°Æ¡ng cuả cô, rồi theo Ä‘Æ°á»ng đó lần xuống phÃa dÆ°á»›i cho đến lúc những chiếc răng cuả anh đùa nghịch nhay nhay trái tai cuả cô. Anh má»›i khúc khÃch, giá»ng khà n khà n rót và o tai cô:
− Anh còn nợ em má»™t lá»i xin lá»—i, Lauren à .
Lauren tá»±a lÆ°ng và o Nick và nhìn lên mắt anh. Äôi mắt mà u xám có vẻ chế nhạo nhìn lại cô là đôi mắt có những mà nặng trÄ©u và nung nấu khát vá»ng huy hoà ng. Äôi mắt ấy Ä‘ang tÆ°Æ¡i cÆ°á»i, nhÆ°ng vẫn là cÆ°á»i gượng vì sá»± tá»± chế diá»…u của mình.
− Tại sao anh còn nợ em má»™t lá»i xin lá»—i?
Bà n tay anh vuốt lưng cô môt cách uể oải.
− Bởi vì dù em đã đoan chắc em không còn ngây thơ nữa, nhưng cho đến phút vừa qua, anh sợ rằng kỳ nghỉ cuối tuần nà y có lẽ là em "chớp" lấy nó, chứ em không hỠmong đợi trước.
Vẫn còn sá»ng sốt vì những nụ hôn cuả hai ngÆ°á»i, Lauren há»i má»™t cách nhẹ nhà ng:
− Và bây giỠanh nghĩ sao?
Nick thì thầm:
− Anh nghÄ© kỳ cuối tuần nà y đã đảo ngược bao Ä‘iá»u mà anh mong đợi.
Nick ngắm và o ánh mắt xanh long lanh cuả Lauren và mắt anh thẫm mà u lại để trả lá»i:
− Anh cũng nghĩ rằng nếu em cứ tiếp tục nhìn anh như thế thì chúng mình sẽ đến Harbor Springs trễ thêm hai giỠnữa.
Anh lÆ°á»›t nhìn đầy ý nghÄ©a vá» phiá khách sạn có bãi Ä‘áºu xe bên Ä‘Æ°á»ng, nhÆ°ng trÆ°á»›c khi Lauren có thể cảm thấy bị kÃch Ä‘á»™ng, thì Nick đã đứng dáºy, Ä‘Æ°a tay hạ cặp kÃnh râm cuả cô xuống sống mÅ©i, và nói cách khôi hà i:
− Cặp mắt kÃnh nà y là m anh không ngắm em được.
Rồi anh cầm tay cô, dẫn tới xe hơi.
Lauren nhÆ° quỵ xuống trên ghế ngồi, cô có cảm tưởng nhÆ° vừa thoát khá»i má»™t cÆ¡n bão táp. Máy xe đã khởi Ä‘á»™ng, và cô cố gắng lấy lại bình tÄ©nh. Cô đã có ngay hai vấn đỠđối phó: thứ nhất là rõ rà ng Nick đã có ý định Ä‘Æ°a cô và o giÆ°á»ng ngủ kỳ cuối tuần nà y. Trong đầu óc cuả anh ta đã có sẵn câu kết luáºn. DÄ© nhiên đến lúc đó cô chỉ Ä‘Æ¡n giản nói không. NhÆ°ng vấn Ä‘á» thứ hai là cô không biết chắc mình có nói không hay không. ChÆ°a bao giá» trÆ°á»›c đây cô bị môt ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông quyến rÅ© hay được yêu thÆ°Æ¡ng bằng môt nụ hôn nhÆ° váºy. ChÆ°a bao giá» trÆ°á»›c đó cô muốn má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông là m tình vá»›i mình đến nhÆ° váºy.
Lauren ngắm hai bà n tay đầy sức mạnh cuả Nick trên và nh lái, rồi cô Ä‘Æ°a mắt nhìn chiá»u nghiêng vóc dáng vạm vỡ cuả anh. Anh quyến rÅ© biết bao! và cÅ©ng cÆ°á»ng tráng biết bao! đến ná»—i Ä‘Ã n bà có lẽ chỉ nhìn thấy anh má»™t lần thôi cÅ©ng háo hức, muốn đến giÆ°á»ng ngủ vá»›i anh mà không cần biết mình có được yêu hay không. Chắc chắn cô không để mình bị chinh phục quá dá»… dà ng nhÆ° váºy. Hay là cô sẽ?
Má»™t nụ cÆ°á»i buồn nở trên môi cuả Lauren khi cô quay nhìn ra cÆ°a? sổ xe. Má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u nói rằng cô rất thông minh, rất nhạy cảm, ngay ở đây cÅ©ng váºy, cô đã có ý định là m cho Nick phải yêu mình ngây ngất...bởi vì cô biết mình cÅ©ng đã yêu anh ngất ngây!
− Lauren nà y, cuộc du ngoạn nà y là m anh bớt cô đơn khi ngồi trong xe. Còn em thì thấy sao?
Trong đầu đầy ắp những ý nghÄ© vá» duyên số cuả hai ngÆ°á»i, Lauren quay vá» phiá anh, mỉm cÆ°á»i lắc đầu.
− Nếu em nói cho anh biết, nó sẽ là m cho anh sợ đến chết luôn!
|
06-05-2008, 08:44 PM
|
Nháºp Môn Tu Luyện
|
|
Tham gia: Apr 2008
Äến từ: Hà Ná»™i
Bà i gởi: 17
Thá»i gian online: 10 giá» 22 phút 1 giây
Thanks: 0
Thanked 0 Times in 0 Posts
|
|
Tiếng Sét Xanh - Judith Mcnaught
ChÆ°Æ¡ng 5
Lauren thÃch thú Ä‘Æ°a mắt mông lung nhìn lÆ°á»›t qua toà n cảnh hồ Michigan vá»›i những là n sóng xanh Ä‘uổi nhau nổi bá»t trắng, rồi uể oải đổ nhà o lên bá» cát.
− Chúng mình sẽ đến đó trong và i phút nữa- Nick nói vá»›i cô khi rá»i xa lá»™ để quẹo và o môt con Ä‘Æ°á»ng là ng được bảo trì rất tốt, lượn qua giữa rừng thông cao ngất. Nhiá»u phút sau, anh lái xe rẽ và o môt con Ä‘Æ°á»ng gẫn tá»›i má»™t ngôi nhà . Äoạn Ä‘Æ°á»ng nà y uốn khúc quanh co gần môt dặm giữa hai hà ng cây trần bì oai vệ, cà nh trÄ©u quả mà u và ng cam.
Lauren nhìn cảnh váºt được cắt tỉa hai bên Ä‘Æ°á»ng cuả lối Ä‘i, và nháºn ra rằng, cái nhà tranh bình thÆ°á»ng mà cô mÆ°á»ng tượng lúc đầu khi Nick má»i cô tá»›i đây nghỉ cuối tuần, không giống chút nà o vá»›i những gì cô Ä‘ang thấy. Không có gì sá»a soạn cho cô cả, tuy nhiên có má»™t khung cảnh chà o đón cô khi há» vừa thoát ra khá»i vùng bóng râm lốm đốm để bÆ°á»›c và o vùng ánh sáng rá»±c rỡ cuả hoà ng hôn, và dừng xe lại sau má»™t hà ng dà i những chiếc xe sang trá»ng đắt tiá»n đã Ä‘áºu sẵn.
Nhìn từ xa, tá»±a và o ná»n cuả môt cái dốc thẳng đứng, có má»™t ngôi nhà đồ sá»™, tân kỳ, ba tầng lắp kÃnh, và tÆ°á»ng đắp nổi sừng sững hiện ra. Hà ng mẫu vÆ°á»n cá» xanh tÆ°Æ¡i tốt, thấp thoáng những chiếc bà n được che dù nhiá»u mà u nằm trải dà i thoai thoải xuống bá» cát. Bồi bà n mặc đồng phục trắng, mang các khay Ä‘i lại giữa hà ng trăm khách má»i Ä‘ang nghỉ ngÆ¡i trong các dãy ghế bà nh xếp quanh má»™t hồ bÆ¡i hình bầu dục lá»›n. Từng nhóm Ä‘ang cÆ°á»i đùa náo nhiệt trên cây cá» hay dạo chÆ¡i trên bá» biển.
Má»™t dãy du thuyá»n mà u trắng lÆ°á»i biếng buông neo trên mặt nÆ°á»›c báºp bá»nh, in hình lên ná»n trá»i có ráng chiá»u mà u hồng và và ng. Lauren nhìn cái hồ sâu tá»›i hà ng ngà n bá»™, khi gặp bão táp, má»±c nÆ°á»›c sẽ nổi tráºn lôi đình trên khắp hai mÆ°Æ¡i ngà n dặm vuông nà y, thì sức mạnh ấy sẽ gây nên môt cÆ¡n há»—n loạn ghê hồn. Nick ra khá»i xe, Ä‘i quanh mở cÆ°a? xe cho Lauren. Anh đỡ lấy tay cuả cô, Ä‘Æ°a cô Ä‘i len qua hà ng dãy xe hÆ¡i sang trá»ng xen lẫn các kiểu xe thể thao mui trần, đến đám khách má»i.
Vừa tá»›i bên sân cá», Lauren dừng lại và quan sát đám ngÆ°á»i mà cô sắp nháºp và o. Bên cạnh rất nhiá»u ngôi sao Ä‘iện ảnh, còn có nhiá»u khuôn mặt trông quen quen- những khuôn mặt mà cô đã từng thấy xuất hiện trên các tạp chà thá»i trang, qua các cuá»™c trình diá»…n quốc tế, và các ngÆ°á»i già u sụ.
Lauren chăm chú nhìn Nick, anh đang rẽ đám đông để đi và o. Anh không cảm thấy bối rối hay ngỡ ngà ng giữa đám đông hà o nhoáng, xinh đẹp và già u có nà y, sự thực anh còn cảm thấy khó chịu nữa là khác.
Anh biểu lộ sự bực tức, nói:
− Lauren, anh lấy là m tiếc. Nếu anh biết các "cuá»™c há»p nhá»" cuả Tracy nhÆ° thế nà y thì anh đã không Ä‘Æ°a em lại đây. á»’n à o, đông đúc và náo nhiệt quá!
Dù Lauren cảm thấy hÆ¡i bất an vá»›i đám đông ngÆ°á»i nổi tiếng nà y, cô vẫn tá» ra thá» Æ¡ và nhìn anh cÆ°á»i vui vẻ:
− May ra, có lẽ không ai biết mình tới đây.
− Em đừng mong thế- Nick nói cụt lủn.
Khi hai ngÆ°á»i Ä‘i dạo dá»c theo sân cỠđược bao bá»c bởi các hà ng cây dà y đặc, há» thấy má»™t quầy rượu dà nh cho khách. Nick dừng lại. Thay vì nhìn anh chăm chăm nhÆ° môt chà ng ngốc khù khá» Ä‘ang pha rượu, Lauren phải tá»± trấn tÄ©nh và quan sát chung quanh. Lúc cô nhìn môt nhóm Ä‘ang Ä‘i tá»›i, cÆ°á»i nói huyên thuyên, má»™t ngÆ°á»i đẹp có mái tóc Ä‘á» trong số đó chợt nhìn thấy Nick. Vá»›i môt nụ cÆ°á»i rạng rỡ trên khuôn mặt xinh đẹp, bà ta rá»i đám bạn bè, vá»™i và ng chạy vá» phiá Nick và Lauren, khiến hai ống quần Ä‘áºp phần pháºt và o mắt cá chân cuả bà ta.
− Ôi, Nick thân yêu!
Bà ta vừa nói vừa cÆ°á»i chá»™p và o tay Nick rồi chồm tá»›i trÆ°á»›c để hôn anh.
Nick đặt chai rượu mạnh xuống, sốt sắng đặt hai bà n tay lên vai bà ta, kéo bà ta lại để hôn trả. Ngay cả khi đã buông bà ta ra, Lauren vẫn còn thấy bà tóc Ä‘á» giữ lấy tay anh và mỉm cÆ°á»i nồng nà n nhìn và o mắt anh.
− Má»i ngÆ°á»i tá»± há»i, không biết anh có là m thất vá»ng chúng em vì không đến dá»± không. NhÆ°ng em biết chắc anh sẽ đến, vì Ä‘iện thoại gá»i tá»›i liên tục từ văn phòng cuả anh. Bồi bà n và má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u nháºn các lá»i nhắn Ä‘iện thoại cho anh suốt buổi chiá»u, và kià , ai váºy anh?
Bà ta há»i, cuối cùng bá» tay Nick ra và bÆ°á»›c tá»›i phÃa Lauren vá»›i tất cả sá»± tò mò.
Nick giới thiệu:
− Lauren, đây là Barbara Leonardos.
− Hãy gá»i tôi là Bebe- má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u gá»i thế.
Rồi bà ta quay lại Nick, và tiếp tục nói, hầu như coi Lauren không có ở đó:
− Em tưởng là anh đưa Erika lại chứ!
Nick đuà :
− Váºy sao? Còn anh lại tưởng em vẫn ở Rome vá»›i Alex chứ?
Bebe xác nháºn:
− Chúng em đã ở đó. Nhưng chúng em muốn vỠgặp anh.
Sau và i phút, Bebe bá» Ä‘i, Nick bắt đầu giải thÃch:
− Bebe là ...
− Em biết bà ấy là ai rồi- Lauren dịu dà ng nói, không tá» ra chút gì bá»±c bá»™i. Barbara là đối tượng cuả các tạp chà thá»i trang và các mục chuyện tà o lao trên báo, là ngÆ°á»i thừa kế cuả môt công ty dầu lÆ°a? cuả Mỹ và kết hôn vá»›i môt nhà công nghiệp già u sụ Hy Lạp- Em đã từng nhìn thấy bà ấy trên các tạp chà thá»i trang và hà ng tá các báo khác rồi.
Nick Ä‘Æ°a cho cô ly rượu má»›i pha, rồi cầm lấy ly rượu cuả mình, và nghiêng vá» má»™t cặp Ä‘ang tay trong tay bÆ°á»›c vá»™i vá» phÃa há».
− Em có nháºn ra hai ngÆ°á»i kia không?
− Không- Lauren đáp- HỠkhông có vẻ gì quen thuộc cả.
Nick cÆ°á»i vá»›i cô:
− Nếu váºy, anh sẽ giá»›i thiệu há» cho em. Há» là ông chủ, bà chủ nhà nà y, và là bạn tốt cuả anh.
Phải dÃnh và o cuá»™c giá»›i thiệu vòng quanh không tránh được nà y, Lauren chăm chú ngó ngÆ°á»i đẹp tóc nâu nhạt chừng ba mÆ°Æ¡i, còn ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông Ä‘i vá»›i bà ta thì khá nặng ná», và đã gần sáu mÆ°Æ¡i tuổi.
− Nick!
NgÆ°á»i Ä‘Ã n bà cÆ°á»i tÆ°Æ¡i, chá»™p lấy tay Nick mà không há» lÆ°u ý đến việc anh Ä‘ang cầm ly rượu. Bà ta ôm hôn anh cÅ©ng thân máºt, đắm say quen thuá»™c nhÆ° Bebe váºy.
− Chúng tôi không nhìn thấy mặt anh hằng tháng rồi đó!- bà ta vừa bước lui vừa trách- Anh là m gì trên trái đất nà y?
Nick trả lá»i vá»›i môt nụ cÆ°á»i thân máºt:
− Và i ngÆ°á»i trong bá»n tôi còn phải là m việc để nuôi thân chứ!
Nói xong, anh quay lại kéo tay Lauren đến và nói:
− Lauren, anh giới thiệu em với ông bà chủ nhà : Chị Tracy và anh George Midleton.
− Lauren, tôi hân hạnh được gặp cô- Tracy nói, rồi há»i Nick: Tại sao hai ngÆ°á»i đứng riêng lẻ ở đây là m cho không ai biết là có hai ngÆ°á»i cả thế?
− ChÃnh vì váºy mà chúng tôi má»›i đứng ở đây.
Tracy báºt cÆ°á»i có vẻ hối háºn:
− Tôi biết, tôi đã hứa vá»›i anh chỉ là môt cuá»™c hẹn nhá» giữa bạn bè. Tôi thá» là tôi không há» có ý định, gần nhÆ° ai má»i cÅ©ng đến dá»± cả. Anh không thể tưởng tượng được trong nhà nhá»™n nhịp thế nà o đâu.
Tracy nhìn lên bầu trá»i tÃm sẫm và nhìn qua vai mình. Lauren cÅ©ng nhìn theo và thấy hầu hết khách má»i Ä‘á»u dạo bÆ°á»›c và o nhà hay xuống phÃa kẻ đá, nÆ¡i các xuồng máy chá» sẵn để chở há» ra du thuyá»n. Hầu bà n bắt đầu xếp các bà n ăn dÆ°á»›i má»™t tấm bạc kẻ sá»c to tÆ°á»›ng và các ngá»n Ä‘uốc được thắp sáng quanh hồ bÆ¡i. Nhạc công đã mang nhạc cụ lên môt sân khấu dã chiến đã được dá»±ng ở đằng phiá xa hồ bÆ¡i.
Tracy nói:
− Má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u đã thay dạ phục. Hai ngÆ°á»i sẽ vá» trong vịnh để thay hay định thay ở đây?
Lauren rất lúng túng. Dạ phục? cô hoà n toà n không có gì để mặc cho thÃch hợp, nếu phải tham dá»± dạ há»™i.
LỠđi cái cấu tay cuả Lauren, Nick nói:
− Lauren sẽ thay ở đây. Còn tôi sẽ vá» trong vịnh để trả lá»i mấy cú Ä‘iện thoại khẩn và thay đồ ở đó luôn.
Tracy mỉm cÆ°á»i vá»›i Lauren:
− Ở trong nhà cháºt chá»™i lắm, tôi và cô sẽ dùng phòng ngủ cuả chúng tôi, còn George sẽ tìm chá»— khác để thay. Chúng ta Ä‘i chứ?
Tracy má»i Lauren và quay Ä‘i.
Nick nhìn nét mặt Lauren và chợt hiểu ra. Anh nói:
− Tôi nghÄ© là Lauren có Ä‘iá»u gì cần bà n vá»›i tôi. Chị cứ Ä‘i trÆ°á»›c Ä‘i và cô ấy sẽ gặp chị sau.
Khi cả hai bước ra ngoà i dã khá xa, Lauren buồn rầu nói:
− Em không có cái áo nà o thÃch hợp để mặc tối hôm nay cả. Chắc anh cÅ©ng thế, phải không?
Nick dịu dà ng trấn an:
− Anh đã có quần áo ở biệt trang trong vịnh rồi. Anh sẽ tìm cho em một cái áo dạ hội ở đó. Anh sẽ gởi áo tới phòng Tracy cho em.
Trong ngôi nhà đang diá»…n ra má»™t mà n tạp âm và những hoạt Ä‘á»™ng hối hả. Tiếng cÆ°á»i, tiếng nói chuyện lan ra từ hai chục căn phòng khác nhau trên ba từng lầu, trong khi những ngÆ°á»i hầu hối hả Ä‘i khắp các hÆ°á»›ng, trên cánh tay mang áo vừa ủi xong, và trên bà n tay mang các khay đồ uống. Nick cháºn má»™t ngÆ°á»i hầu lại, há»i bảng ghi các cú Ä‘iện thoại nhắn lại. Chỉ trong chốc lát anh đã có và quay lại mỉm cÆ°á»i vá»›i Lauren. Anh nói:
− Anh sẽ gặp lại em ngoà i bá» hồ chừng má»™t giá» nữa. Em có thể tá»± mình xoay xở lấy trong thá»i gian ấy không?
Lauren trấn an Nick:
− Em là m được mà . Anh cứ lo phần anh đi.
− Em chắc chắn chứ?
Nhìn ánh mắt mà u xám mạnh mẽ cuả Nick Ä‘ang nhìn mình, Lauren không chắc mình có tá»± liệu được không, nhÆ°ng dù sao cô cÅ©ng gáºt đầu. Khi anh đã Ä‘i rồi, Lauren quay lại tìm Bebe Lenardo Ä‘ang nhìn cô vá»›i vẻ mặt tò mò lá»™ rõ. Cô vá»™i bá» nét mặt má»™ng mÆ¡ Ä‘i và há»i:
− Ở đây có Ä‘iện thoại, tôi có thể xá» dụng được không? Tôi muốn gá»i Ä‘iện vá» nhà .
− DÄ© nhiên là được- rồi Bebe há»i má»™t cách tình cá»:- Nhà ở đâu?
− Fenster, Missouri- Lauren trả lá»i rồi bÆ°á»›c theo Bebe và o má»™t văn phòng tráng lệ gần phÃa sau toà nhà .
"Fenster?" Bebe khịt mÅ©i, dÆ°á»ng nhÆ° có mùi khó chịu toa? ra từ cái tên thà nh phố ấy, rồi bà ta bá» Ä‘i, đóng cá»a lại sau lÆ°ng Lauren.
Cú Ä‘iện thoại Ä‘Æ°á»ng dà i gá»i cho cha, Lauren không nói lâu, vì biết lệ phà rất đắt. NhÆ°ng cha cô cÆ°á»i tá»± hà o và ngạc nhiên thú vị vá» công việc và mức lÆ°Æ¡ng cuả con gái. Ông cÅ©ng rất vui khi nghe Lauren nói Philip Whitworth đã nà i nỉ cô ở lại trong căn há»™ cuả bà cô ông ta, khá»i trả tiá»n. Cô không nói cho cha biết việc thÆ°Æ¡ng lượng giữa mình vá»›i Philip, vì cô không muốn cha lo lắng. Những gì cô muốn ông biết là gánh nặng tà i chánh bây giỠđã dá»… chịu rồi.
Sau khi gác máy, Lauren Ä‘i ngang qua văn phòng và vừa mở hé cá»a thì cô bá»—ng dừng tay lại, vì nghe có tiếng Ä‘Ã n bà vui vẻ reo lên chà o đón ở đầu kia hà nh lang:
− á»’, Bebe, cÆ°ng! CÆ°ng tháºt tuyệt vá»i! Äã quá lâu nay má»›i lại thấy cÆ°ng. CÆ°ng có biết Nick Sinclair muốn dá»± kỳ cuối tuần ở đây không?
Bebe trả lá»i:
− Anh ấy có ở đây. Mình đã nói chuyện với ảnh.
Tiếng ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà cÆ°á»i lá»›n:
− Cám Æ¡n trá»i đất, anh ấy đã tá»›i. Carlton đã kéo mình ra khá»i má»™t bãi bể đẹp tuyệt ở Bermuda, vì Carlton muốn Ä‘Ã m phán vá»›i Nick vá» má»™t số thÆ°Æ¡ng vụ.
Bebe hững hỠnói:
− Carlton phải chá» tá»›i lượt mình má»›i được. Nick là lý do mà tôi và Alex phải tá»›i đây. Alex muốn bà n vá»›i Nick để xây má»™t dãy khách sạn quốc tế. Alex đã Ä‘iện thoại cho Nick từ Rome hai tuần trÆ°á»›c nhÆ°ng Nick đã không gá»i lại, vì thế chúng tôi phải bay đến đây hôm qua.
NgÆ°á»i Ä‘Ã n bà ấy há»i:
− Tôi không thấy Ericka ở ngoà i đó.
− Bồ không thấy cô ấy đâu, vì Nick không đưa cô ta tới- nhưng bồ hãy đợi cho đến khi thấy anh ta đã đưa ai tới thay thế.
Tiếng cÆ°á»i chế nhạo trong giá»ng nói có văn hoá cuả Bebe là m cho Lauren cứng ngÆ°á»i lại. Bebe nói thêm:
− Bồ sẽ không tin được đâu. Cô ta chừng mÆ°á»i tám tuổi, và vừa ra khá»i má»™t nông trại ở Missouri. TrÆ°á»›c khi Nick rá»i khá»i cô ấy chừng má»™t giá», Nick há»i xem cô ấy có thể ở má»™t mình được không...
Tiếng nói nhá» dần khi hai ngÆ°á»i Ä‘i đã xa. Cuá»™c tấn công bằng lá»i cuả Bebe là m Lauren sá»ng sốt và tức giáºn, nhÆ°ng cô bình tÄ©nh mở rá»™ng cá»a bÆ°á»›c ra ngoà i hà nh lang.
Má»™t giá» sau đó, ngồi tại bà n trang Ä‘iểm cuả Tracy, Lauren chải tóc cẩn tháºn cho đến khi mái tóc và ng mà u máºt ong ôm lấy khuôn mặt và buông thả thà nh từng lá»n óng ả trên đôi vai cô. Rồi cô nhanh nhẹn thoa lên mặt má»™t chút phấn hồng, tô lại môi son và cất mỹ phẩm và o xách tay.
Lúc nà y chắc Nick đã đợi cô dÆ°á»›i hồ tắm. à nghÄ© đó là m cho đôi mắt mà u ngá»c lam cuả cô ánh lên niá»m hạnh phúc. Lauren đứng trÆ°á»›c gÆ°Æ¡ng soi, cẩn tháºn Ä‘eo đôi bông tai 14 carat cuả mẹ cô để lại.
Khi trang Ä‘iểm xong, cô bÆ°á»›c lui má»™t bÆ°á»›c để nhìn vẻ đẹp toà n thân của chiếc áo dạ há»™i mà u kem mà Nick đã gởi tá»›i lúc cô Ä‘i tắm. Là n vải mịn mà ng cà ng là m tăng khuôn ngá»±c đầy đặn cuả cô, nhÆ°ng cánh tay áo cà i chặt lại là m phồng lên ở cổ tay. Chiếc thắt lÆ°ng bằng vòng xÃch mạ và ng buá»™c chặt vòng eo mảnh mai khiến những Ä‘Æ°á»ng cong mỹ miá»u cuả cô lá»™ rõ, từ Ä‘Æ°á»ng cong ở cổ cho đến những Ä‘Æ°á»ng viá»n cuả chiếc váy, nÆ¡i lấp ló đôi già y chá»n lá»c mà Tracy đã cho cô mượn.
Tracy cÆ°á»i tháºt tÆ°Æ¡i, tán thưởng:
− Tuyệt mỹ! Hãy xoay vòng cho mình ngắm đằng sau với nà o!
Lauren ngoan ngoãn là m theo.
Nhìn theo cách Lauren quay chiếc áo dạ há»™i, để lá»™ khoảng da rám nắng hè mà u nâu ở vòng thắng lÆ°ng, bà chủ nhà há»i:
− Là m sao mà chiếc áo phiá trÆ°á»›c thì đầy e lệ, kÃn đáo, mà phÃa sau lại nhÆ° rá»i ra từng mảnh, khêu gợi đến thế nhỉ?
Rồi bà nói tiếp:
− Nà o, chúng ta xuống thôi.
Khi cả hai ngÆ°á»i Ä‘i dá»c theo bao lÆ¡n, Lauren có thể nghe âm thanh cuá»™c vui đùa chè chén ở phÃa hồ tắm bên dÆ°á»›i vá»ng lên táºn các cá»a sổ để mở. Chừng má»™t tá tiếng nói Ä‘Ã n bà hòa lẫn vá»›i những tiếng thì thầm cuả Ä‘Ã n ông, rồi tan biến và o trong sá»± náo Ä‘á»™ng cuả dòng âm nhạc.
Năm giây sau hỠbước ra ngoà i. Tracy bị một đám đông vây quanh và kéo đi để Lauren lại một mình. Cô vươn cổ lên, tách đám đông ra để nhìn quanh tìm Nick. Cô bước tới hai bước, và thấy ngay Nick đang đứng giữa đám đông ở đằng xa hồ bơi.
Äể mắt và o dáng dấp cao ráo cuả Nick. Cô cẩn tháºn Ä‘i vá» phiá anh, giữa bao chÆ°á»›ng ngại váºt, nà o khách, nà o bồi bà n, các ngá»n Ä‘uốc, bà n che dù và hồ bÆ¡i. Khi đến gần, cô có thể thấy Nick đứng nghe má»™t số ngÆ°á»i Ä‘ang nói chuyện vá»›i anh má»™t cách rôm rả. Anh khẽ gáºt đầu vá»›i há», là m ra vẻ lắng tai nghe há» nói má»™t cách thÃch thú, thỉnh thoảng lÆ°á»›t nhìn qua đám đông nhÆ° muốn tìm kiếm ai. Khi anh thấy Lauren, cô cảm thấy má»™t niá»m vui sÆ°á»›ng bừng cháy lên trong lòng. Khi anh cảm nháºn cô đã đến gần, anh Ä‘á»™t nhiên ngẩng đầu lên và mắt há» gặp nhau ngang qua đám đông. Anh lịch sá»± gáºt đầu vá»›i những ngÆ°á»i Ä‘ang nói chuyện, rồi lặng lẽ chuồn khá»i bá»n ho.
Khi đám ngÆ°á»i cuối cùng trên sân sau rẽ ra cho Nick Ä‘i qua, Lauren thấy rõ toà n thân anh, và cô nhÆ° ngá»™p thở. ỘB dạ phục mà u Ä‘en ôm gá»n và o thân mình anh cao lá»›n, đẹp vạm vỡ, dÆ°á»ng nhÆ° được ngÆ°á»i thÆ¡ may khéo nhất may riêng cho anh. Cái sÆ¡-mi trắng, tÆ°Æ¡ng phản vá»›i nét đẹp mà u đồng hun của anh, chiéc cà vạt mà u Ä‘en rất thÃch hợp. Và tuy anh ăn mặc hà o hoa quyến rÅ©, nhÆ°ng xem ra vẫn dung dị tá»± nhiên, chừng nhÆ° anh đã quen vá»›i trang phục nhÆ° thế. Lauren cảm thấy tá»± hà o vá» anh và khi anh đến trÆ°á»›c mặt cô, cô đã không che giấu Ä‘iá»u đó, vá»™i há»i ngay:
− Äã có ngÆ°á»i nà o nói vá»›i anh rằng anh đẹp trai vô cùng, chÆ°a?
Má»™t nụ cÆ°á»i tÆ°Æ¡i nhÆ° má»™t cáºu trai má»›i lá»›n toa? ra trên khuôn mặt cuả anh. Anh há»i:
− Em nghĩ sao, nếu anh nói rằng chưa?
Lauren cÆ°á»i:
− Em cho rằng anh là m bộ khiêm tốn.
Anh chế giễu:
− Váºy anh phải là m gì bây giá»?
− Em đỠnghị anh hớn hở lên và tỠra bối rối vì được nịnh.
− Anh không há»›n hở và bối rối dá»… dà ng nhÆ° váºy được.
Lauren gợi ý một cách rõ rà ng:
− Nếu thế, anh hãy là m em phấn khởi bằng cách nói cho em biết, trông em như thế nà o?
Cô khẽ cháºm rãi quay mình để khách không chú ý, mạnh dạn gây cho anh má»™t sá»± xúc Ä‘á»™ng mãnh liệt khi nhìn chiếc áo dạ há»™i cuả cô. Ãnh Ä‘uốc cháºp chá»n nhảy múa trên mái tóc mà u máºt ong mượt mà cuả cô trong khi cô quay ngÆ°á»i và chỠđợi Nick ngắm nhìn mình. Anh lÆ°á»›t qua khuôn mặt tÆ°Æ¡i nhÆ° hoa cuả cô, đôi mắt mà u xanh long lạnh và là n môi đầy đặn mịn mà ng, rồi anh quét tia nhìn xuống phiá dÆ°á»›i, nÆ¡i có những Ä‘Æ°á»ng nét nổi báºt quyến rÅ© cuả cô.
Äến lượt cô chế nhạo:
− Sao? Anh thấy thế nà o?
Äôi mắt mà u xám tro của anh cuối cùng bắt gặp đôi mắt mà u xanh há»›n hở cuả cô, nhÆ°ng thay vì trả lá»i, anh chỉ Ä‘Æ°a mắt nhìn ngăm toà n thân cô má»™t lần nữa. Anh lưỡng lá»±, rồi Ä‘á»™t ngá»™t nói:
− Anh nghĩ rằng, cái áo dạ hội rất hợp với em.
Lauren báºt cÆ°á»i:
− Chắc không có ai nới với anh rằng anh không có khiếu nịnh, vởi vì anh không biết nịnh chút nà o.
Nick trêu chá»c, đôi mắt nhìn thách đố:
− Äúng váºy sao? Nếu váºy, anh sẽ nói cho em biết Ä‘Ãch xác Ä‘iá»u gì anh nghÄ©. Anh nghÄ© rằng em rất yêu kiá»u, em có khả năng mê hoặc nhÆ° má»™t phụ nữ trẻ gợi tình nhất, lại biết ngụy biện nữa; đồng thá»i em cÅ©ng là m má»™t cô gái mang vẻ thiên thần. Anh mong đến chết Ä‘i được, là em thoát khá»i cặp mắt cuả hà ng trăm ngÆ°á»i khách ở đây trong và i giá», bởi vì bất cứ lúc nà o ngắm nhìn em, anh cÅ©ng... háo hức đến khó chịu và muốn tìm cách Ä‘Æ°a em ra ngoà i để em sẽ nằm trong vòng tay anh đêm nay ...
GÆ°Æ¡ng mặt xinh đẹp cau? Lauren bá»—ng á»ng hồng. Cô không phải là cô gái thiên thần ấy, và cô hiểu Nick định nói gì qua nhóm từ "háo hức đến khó chịu". Cô liếc nhìn đôi mắt đùa cợt cuả anh, đám thá»±c khách và những chiếc du thuyá»n Ä‘iện thắp sáng nhÆ° những cây Noel, và nhìn và o bất cứ gì, trừ thân thể cao ráo, rắn chắc cuả Nick. Sao anh lại nói toạc móng heo ra thế. Có lẽ anh nghÄ© rằng cô chÆ°a ngủ vá»›i ai trÆ°á»›c đó, và anh liá»u lÄ©nh là m cô kÃch Ä‘á»™ng để chấp nháºn việc ấy. Anh có nghÄ© rằng cô còn là gái trinh không?
Phán đóan từ thái Ä‘á»™ thẳng thắn cuả anh vá» dục tình, có lẽ cô đã rõ, không gì anh không là m hay không biết. Cô chắc rằng, khi ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà nà o vÆ°á»›ng và o anh, cô gái nà o ngây thÆ¡ đến mấy cÅ©ng bị sức cÆ°á»ng tráng quyến rÅ© cuả tấm thân anh thu hút. Vì thế, Lauren có cảm giác rằng anh không muốn quyếnr Å©, và đưa và o giÆ°á»ng má»™t cô gái còn trinh. DÄ© nhiên, cô gái trinh đặc biệt nà y lại rất muốn được anh "quyến rÅ©", nhÆ°ng đừng vá»™i quá, và cÅ©ng đừng dá»… dà ng quá. Cô để cho anh phải đợi đến khi anh biết săn sóc mình khéo hÆ¡n. Cô sẽ là m nhÆ°ng cô không biết chắc sẽ là m việc đó và o lúc nà o.
Nick dùng ngón tay cái và ngón trá» nâng cằm Lauren lên, xoay mặt cô vá» phÃa anh, bắt cô phải nhìn và o đôi mắt xám tro cuả anh.
− Nếu anh quá đẹp trai, sao em không chịu nhìn anh?
Lauren nhÆ° ngÆ°á»i có lá»—i, cô nói nhẹ nhà ng:
− Äó là má»™t Ä‘iá»u ngá» nghệnh để em có thể nói vá»›i anh...và ...
Nick cÆ°á»i, buông tay khá»i cằm cô.
− NhÆ° thế thì tháºt là đã bắt em là m má»™t Ä‘iá»u quá sức, nhÆ°ng anh thÃch thế. Và vì em đã muốn biết- anh đáp, giá»ng khà n khà n- thì anh cÅ©ng cho em biết là chÆ°a có ai trÆ°á»›c đây nói vá»›i anh nhÆ° em cả.
Anh nhìn lên, tưởng có ai gá»i tên mình, nhÆ°ng không. Anh đỡ lấy tay Lauren và đưa cô tá»›i chiếc lá»u kẻ sá»c trên sân cá», nÆ¡i đó hầu bà n Ä‘ang mang các món khai vị nóng và nguá»™i ra.
− Mình hãy lấy cái gì để ăn và uống chứ?
Khoảng chừng năm phút, sáu ngÆ°á»i gá»i tên Nick. ANh bá»±c tức nói:
− Anh muốn hưởng trá»n buổi tối nà y vá»›i em biết bao. NhÆ°ng anh phải thù tiếp bạn bè. Anh không thể giả mù và điếc lâu hÆ¡n được.
Lauren đáp:
− Em hiểu. Há» già u quá, và hỠđược nuông chìu quá. Anh là m việc cho há», và há» nghÄ© là há» sở hữu anh.
Nick nhÃu mà y ngạc nhiên:
− Cái gì khiến em bảo anh là m việc cho h�
− Tình cá» em nghe Bebe nói vá»›i ai đó rằng chồng bà ta từ Rome đến đây vì muốn bà n vá»›i anh vá» việc xây dá»±ng những khách sạn quốc tế. Và má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà khác nói rằng chồng bà tên là Carlton cÅ©ng đến đây để bà n bạc vá»›i anh vá» má»™t việc kinh doanh gì đó nữa.
Nick Ä‘Æ°a mắt bá»±c bá»™i nhìn đám đông nhÆ° má»—i ngÆ°á»i ở đó Ä‘á»u Ä‘Ãch thân Ä‘e doa. sá»± yên vui cuả mình. Anh nói giáºn dữ:
− Mình đến đây bởi vì đã là m việc hai tháng mệt phá» ngÆ°á»i, và mình muốn nghỉ xả hÆ¡i cuối tuần nà y. Váºy mà ...
− Nếu anh không muốn nói chuyện với ai vỠlà m ăn, thì không có lý do gì anh phải là m như thế?
− Khi ngÆ°á»i ta đã Ä‘i hà ng ngà n dặm tá»›i đây, chắc chắn há» biết kiên trì, và trừ khi anh bá» khách, còn không thì Ãt nhất có bốn ngÆ°á»i đến đây để nói chuyện vá»›i anh.
Lauren mỉm cÆ°á»i nói:
− Anh hãy để hỠđó cho em. Em sẽ có cách Ä‘uổi khéo há».
Nick cÆ°á»i nhạo cô:
− Em đuổi được ư? Bằng cách nà o em là m được.
Äôi mắt cô lấp lánh dÆ°á»›i hai hà ng mi ráºm và cong vút:
− Và o lúc mà ngÆ°á»i nà o đó bà n bạc vá» chuyện kinh doanh thì em sẽ cắt đứt việc đó bằng cách cố tình là m cho anh lÆ¡ Ä‘á»…nh.
Nick chăm chú nhìn và o đôi môi cô:
− Äiá»u đó sẽ không khó, vì em luôn luôn hấp dẫn anh mà .
|
|
|
| |