|
|
30-08-2008, 10:55 AM
|
Guest
|
|
Bà i gởi: n/a
Thá»i gian online: 0 giây
|
|
Những kẻ điên rồ phải chết_ Mario Puzo
Mario Puzo
Dịch giả: Phan Quang Äịnh
ChÆ°Æ¡ng 1
Nghe tôi nói đây, tôi sẽ kể cho các bạn sá»± tháºt vá» cuá»™c Ä‘á»i má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông, sẽ nói vá»›i các bạn sá»± tháºt vá» tình yêu của y cho Ä‘Ã n bà , rằng y chÆ°a bao giá» ghét há». Chắc các bạn nghÄ© rằng tôi lạc Ä‘á» mất rồi. Hượm đã!
Tháºt thế. Bạn Ä‘ang đối mặt má»™t báºc thầy ma thuáºt đây mà . Ai váºy? Tôi đây chứ còn ai và o đó nữa! Hãy nhìn và o mắt ta đây nà y?
Bạn có tin rằng má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông có thể thá»±c sá»± yêu thÆ°Æ¡ng má»™t ngÆ°á»i dà n bà mà vẫn thÆ°á»ng xuyên... phải bá»™i nà ng? Vá» chuyện thân xác thì chẳng có gì đáng nói rồi, nhÆ°ng còn phải bá»™i nà ng trong tâm hồn trong chốn thâm cung bà nhiệm và nên thÆ¡ nhất của hồn viá»…n má»™ng khôn khuây của riêng má»—i con ngÆ°á»i? Vâng, chuyện tế nhị lắm, chẳng dá»… dò lần được đâu, nhÆ°ng Ä‘Ã n ông muôn Ä‘á»i vẫn thế?
Bạn có muốn biết bằng cách nà o Ä‘Ã n bà có thể yêu bạn, cho bạn “bá»™i thá»±c†tình yêu để đầu Ä‘á»™c thể xác và tinh thần bạn, Ä‘Æ¡n giản chỉ để hủy diệt bạn? Và , vượt khá»i tình yêu Ä‘am mê, nà ng chá»n giải pháp cắc cá»›, trá»› trêu là đếch thèm yêu bạn nữa? Và cùng lúc lại là m cho bạn chóng mặt, choáng váng vá»›i cÆ¡n cá»±c khoái... của thằng khá»? Bạn cho rằng Ä‘iá»u đó là bất khả? “Phán†nhÆ° thế thì... quá dá»…!
Ấy, sao lại vá»™i bá» Ä‘i? Äây không phải là má»™t tiểu thuyết diá»…m tình loại... hai xu rưỡi đâu nhé?
Tôi sẽ cho bạn cảm thấy cái đẹp Ä‘á»›n Ä‘au của má»™t đứa bé, tình trạng bị kÃch dục thuần sinh váºt của má»™t con Ä‘á»±c thiếu niên, cái tÃnh khà thất thÆ°á»ng Æ°a rÆ°á»›c lấy tai Æ°Æ¡ng, thèm tá»± tá» của con cái non ná»›t. Và rồi (đây má»›i là phần cứng) cho bạn thấy bằng cách nà o thá»i gian cuốn Ä‘Ã n ông và đà n bà và o cái vòng xoáy ma thuáºt, là m biến chất cả tâm hồn và thân xác há».
Và rồi dÄ© nhiên còn có TÃŒNH YÊU ÄÃCH THá»°C.
Äừng bá» Ä‘i xa! Tình yêu Ä‘Ãch thá»±c có đấy hoặc là tôi sẽ là m cho nó thá»±c sá»± hiện hữu. Ta nà o phải hạng báºc thầy ma thuáºt mà chẳng là m nên công nghiệp để ghi danh.
Cái bá»n vô tÃch sá»± ấy thì nói là m quái gì? Nó có đáng cái giá của nó chăng? Còn vá» chuyện trung thà nh tÃnh dục thì sao nhỉ? Nên chăng? Äó có phải là tình yêu? Ngay cả Ä‘iá»u ấy có nhân bản không, cái Ä‘am mê trái khoáy chỉ muốn là m tình vá»›i má»—i má»™t ngÆ°á»i thôi? Và nếu chuyện đó không ổn, bạn có còn được món quà thưởng nà o để thá» nghiệm tiếp? Nó có thể tác dụng cả hai chiá»u không? Tất nhiên là không, dá»… thấy quá. Và tuy thế...
Äá»i sống là má»™t trò há»... vÄ© đại, và chẳng có gì buồn cÆ°á»i hÆ¡n là cuá»™c du hà nh của tình yêu qua thá»i gian. NhÆ°ng má»™t báºc thầy ma thuáºt cao cÆ°á»ng có thể là m cho cá» tá»a của mình cùng lúc vừa khóc vừa cÆ°á»i. Còn cái chết lại là chuyện khác. Tôi sẽ không bao giá» tạo ra được lá»i đùa của cái chết. Chuyện ấy vượt quá quyá»n năng pháp thuáºt của tôi.
Tôi vẫn luôn tinh nhạy vá»›i cái chết. Hắn không lừa tôi được đâu! Tôi Ä‘iểm mặt hắn tức thì. Hắn thÃch đến trong cái lốt hóa trang quê mùa ngá»› ngẩn vá»›i dáng má»™t tay thợ gặt cầm lưỡi hái; má»™t cái bÆ°á»›u xấu xà vô duyên bá»—ng dÆ°ng lá»›n phá»—ng phao nhanh nhÆ° thổi; hay con chuá»™t chù gá»›m ghiếc tiêm truyá»n bệnh dịch hạch và o táºn xÆ°Æ¡ng tủy ngÆ°á»i ta; hay giấu mặt sau cÆ¡n sốt ban nhiệt xoà ng chỉ là m cho mặt em bé Ä‘á» hồng lên má»™t tà trông cà ng xinh thêm ra thôi. Rồi bá»—ng nhiên cái sá» ngÆ°á»i nhăn nhở kia xuất hiện, Ä‘oạt lấy nạn nhân Ä‘em Ä‘i, má»™t cách tháºt bất ngá». NhÆ°ng vá»›i tôi thì “hắn†đừng hòng! Tôi vẫn đợi hắn đây. Tôi đã phòng bị chu đáo cả rồi.
Song song vá»›i cái chết, tình yêu là má»™t trò trẻ con nhÆ°ng lại là m ta phát mệt, dù trá»n Ä‘á»i ông vẫn tin và o tình yêu hÆ¡n là cái chết. NhÆ°ng vá»›i Ä‘Ã n bà lại là chuyện khác. Há» có má»™t bà mặt đầy quyá»n năng. Há» không bao giá» có tình yêu nghiêm túc.
Nhưng một lần nữa, xin đừng bỠđi xa. Và một lần nữa, đây không phải là chuyện tình. Hãy quên tình yêu đi.
Không quên được thì cÅ©ng xin tạm thá»i lá» nó Ä‘i. Tôi sẽ chỉ cho bạn tất cả những tầm vá»›i của quyá»n lá»±c. TrÆ°á»›c tiên là cuá»™c Ä‘á»i của nhà văn nghèo Ä‘ang tranh đấu để vÆ°Æ¡n lên. Nhạy cảm. Tà i năng. Có lẽ còn có chút thiên tà i nữa đấy.
Tôi sẽ cho bạn thấy ngÆ°á»i nghệ sÄ© bị biến chất và vong thân nhÆ° thế nà o trong quá trình vị nghệ thuáºt của anh ta. Và tại sao nhÆ° thế cÅ©ng tháºt đáng dá»i cho hắn.
Tôi sẽ cho bạn thấy hắn ta nhÆ° má»™t tên tá»™i phạm xảo quyệt, đã có được khoảng thá»i gian tung hoà nh trong Ä‘á»i y. A, má»™t nghệ sÄ© “chân chÃnh†cảm thấy má»m vui nhÆ° thế nà o khi cuối cùng hắn trở thà nh má»™t kẻ lừa đảo. Bấy giá», bản chất cốt yếu của y hiện ra trong chốn tháºp mục sở thị cho ngÆ°á»i ngÆ°á»i nhìn thấy, chẳng còn đùa nghịch vòng quanh vá» danh giá của y nữa. Hắn lá»™ diện chân tÆ°á»›ng là má»™t kẻ giá»i xoay sở, má»™t kẻ đồng lõa. Má»™t kẻ thù của xã há»™i ra mặt rõ rà ng thay vì giấu mặt sau cái âm đạo của con Ä‘iếm mệnh danh là nghệ thuáºt. Thế là trút được gánh nặng. Nhẹ nhà ng khinh khoái biết bao! Má»™t niá»m vui cho kẻ khôn ngoan vá»›i óc hà i hÆ°á»›c, quá»· quyệt. Và rồi hắn lại trở thà nh má»™t con ngÆ°á»i đứng đắn Ä‘Ã ng hoà ng nhÆ° xÆ°a. Eo ôi? Äau khiếp lắm khi mang danh là kẻ lừa đảo NhÆ°ng Ä‘iá»u đó đã giúp cho bạn chấp nháºn xã há»™i và tha thứ cho đồng loại của mình. Má»™t khi Ä‘iá»u đó đã hoà n tất, không còn ai nên là m má»™t kẻ lừa đảo nữa trừ phi hắn thá»±c sá»± cần tiá»n!
Rồi tiến vá» má»™t trong nhÄ©rng câu chuyện thà nh công lý thú nhất trong lịch sá» văn há»c.
Chuyện Ä‘á»i tÆ° của những con ngÆ°á»i khổng lồ trong ná»n văn hóa của chúng ta. Äặc biệt là má»™t tay hoang Ä‘Ã ng chi địa dám bán trá»i không văn tá»±. Má»™t con ngÆ°á»i của giá»›i thượng lÆ°u trà thức Æ°u tú đấy! Thế là giỠđây chúng ta có giá»›i tà i năng nghèo khó Ä‘ang phấn đấu vÆ°Æ¡n lên, giá»›i lừa đảo và giá»›i văn há»c “cấp caoâ€. Tất cả được buá»™c và o vá»›i đầy rẫy tình dục, má»™t số ý tưởng rối rắm mà bạn sẽ không thấy sốc khi bị nhồi sá» và có thể còn thấy hay ho nữa là khác. Và cuối cùng hÆ°á»›ng đến má»™t kết thúc nổ tung ra tan tà nh nÆ¡i kinh thà nh Ä‘iện ảnh hoa lệ Hollywood vá»›i nhân váºt chÃnh - ngÆ°á»i hùng của chúng ta - ăn ngấu nghiến, nuốt chá»ng má»i tưởng thưởng, tiá»n bạc, danh vá»ng cùng bao nhiêu Ä‘Ã n bà đẹp - Và ... đừng bá» Ä‘i xa chứ - đừng bá» Ä‘i xa - Tất cả đã biến thà nh tro tà n nhÆ° thế nà o.
NhÆ° thế chÆ°a đủ sao? Bạn từng nghe má»i chuyện nà y trÆ°á»›c đây rồi? NhÆ°ng hãy nhá»› rằng ta dây là má»™t báºc thầy ma thuáºt nhé. Ta có thể hóa phép cho tất cả những nhân váºt nà y sống thá»±c. Ta có thể chỉ cho các bạn thấy há» thá»±c sá»± nghÄ© và cảm thế nà o. Bạn sẽ khóc cho há», cho tất cả bá»n há», tôi hứa nhÆ° thế. Hoặc có thể sẽ cÆ°á»i. Dầu thế nà o chúng ta cÅ©ng sắp được má»™t mẻ vui và há»c được đôi Ä‘iá»u vá» Ä‘á»i sống. Những Ä‘iá»u thá»±c ra cÅ©ng... chẳng có Ãch chi mấy. Vì có cái dại nà o giống cái dại nà o đâu?
A, ta biết bạn Ä‘ang nghÄ© gì. Cái thằng con hoang láu cá đó Ä‘ang tìm cách câu móc để chúng ta tò mò láºt trang sách của hắn đây. NhÆ°ng, chá» tà nhé, đó chỉ là má»™t câu chuyện mà tôi muốn kể cho các bạn nghe chơỉ. Có gì phiá»n đâu nà o? Ngay cả nếu tôi có coi câu chuyện nà y là nghiêm chỉnh, nhÆ°ng ai bắt các bạn cÅ©ng phải thế? Mua vui cÅ©ng được má»™t và i trống canh... xin phép các bạn cho “tại hạ†được khép nép nhắc lại lá»i của Nguyá»…n tiên sinh.
CÅ©ng xin được khoe vá»›i các bạn là tôi đã hân hạnh được Ä‘á»c tuyệt tác ấy rồi đấy nhé
Tôi chỉ muốn kể má»™t câu chuyện cho các bạn nghe chÆ¡i thôi, không há» dám có cao vá»ng hão huyá»n nà o khác.
Tôi chẳng khát khao thà nh công, danh vá»ng hay tiá»n tà i.
NhÆ°ng chuyện đó dá»… thôi, phần lá»›n Ä‘Ã n ông hay Ä‘Ã n bà cÅ©ng Ä‘á»u không khát khao chi ba cái thứ tầm thÆ°á»ng đó;
Khi tôi còn trẻ, có và i nà ng đã từng thỠthẻ bên tai: không thực đấy, chẳng vỠtà nà o đâu. Hơn thế nữa tôi chẳng thèm muốn tình yêu.
Em yêu anh vì anh có đôi mắt nhung vá»›i hà ng mi dà i cong vút mÆ¡ mà ng. Tôi gáºt đầu. Sau đó há» yêu tôi vì tôi thông minh. Rồi vì tôi có quyá»n uy địa vị và lắm bạc nhiá»u tiá»n. Rồi há» mê tà i tôi. Rồi vì tâm hồn tôi. OK, lý do nà o tôi nghe cÅ©ng... lá»t tai cả! NgÆ°á»i Ä‘Ã n bà duy nhất là m tôi hoảng sợ là ngÆ°á»i yêu tôi vì chÃnh con ngÆ°á»i của tôi. Tôi đã có những kế hoạch cho nà ng. Tôi có thuốc Ä‘á»™c và dao găm và những hốc tối tăm trong hầm rượu để giấu đầu nà ng. Nà ng không được phép sống. Äặc biệt là nếu nà ng lại còn trung thà nh vá» phÆ°Æ¡ng diện tình dục, không bao giá» nói dối và luôn luôn Ä‘Æ°a tôi lên trên má»i sá»± và trÆ°á»›c má»i ngÆ°á»i.
Sẽ có vô khối tình yêu trong sách nà y nhÆ°ng nó không phải là sách tình yêu. Nó là má»™t quyển sách chiến tranh. Cuá»™c chiến tranh cÅ© giữa những ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông vốn là những ngÆ°á»i bạn thá»±c sá»± của nhau. Cuá»™c chiến tranh má»›i nhÆ°ng bất tuyệt, giữa Ä‘Ã n ông và đà n bà . Chắc là má»™t câu chuyện cÅ©ng... cÅ© rÃch nhÆ°ng bây giá» má»›i được nói công khai huỵch toẹt. Các chiến binh Giải phóng Phụ nữ cứ nghÄ© rằng há» Ä‘á» xÆ°á»›ng cái gì má»›i lắm đấy, nhÆ°ng chỉ là những đạo quân Ä‘i ra từ những ngá»n đồi du kÃch.
Những ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà ngá»t ngà o luôn phục kÃch Ä‘Ã n ông: từ trong nôi, từ trong nhà bếp và trong phòng ngủ. Và cả nÆ¡i má»™ phần của con cái há», nÆ¡i không phải để nghe lá»i cầu xin khoan dung.
A, phải rồi, thằng cha nà y chắc là căm háºn Ä‘Ã n bà lắm đây; hẳn các bạn nghÄ© thế. NhÆ°ng tôi không bao giá» ghét há». Và há» sẽ hiện ra trong từng trang sách của tôi nhÆ° là những kẻ tốt dẹp hÆ¡n Ä‘Ã n ông rất nhiá»u, rồi các bạn sẽ thấy. NhÆ°ng sá»± tháºt là chỉ có Ä‘Ã n bà má»›i có khả năng là m cho ta khổ Ä‘au Ä‘iên đảo đến bấn loạn thần hồn và hỠđã là m thế, kể từ chiếc nôi trở Ä‘i, nhÆ°ng phần lá»›n Ä‘Ã n ông cÅ©ng có thể nói Ä‘iá»u ấy. Và chẳng có thể là m được gì (để thay đổi tình trạng đó).
Tôi đã đưa ra một mục tiêu lạ lùng ở đây. Tôi biết - Tôi biết - Nó có vẻ không thể chống lại đến như thế nà o.
NhÆ°ng, cẩn tháºn nhé. Tôi là má»™t ngÆ°á»i kể chuyện... ba xạo lắm đấy, chứ chẳng phải là má»™t trong những nhà nghệ sÄ© Ä‘a cảm, tế nhị đến mong manh, dá»… tổn thÆ°Æ¡ng nhÆ° các bạn lỡ có nhã ý nghÄ© nhÆ° thế đâu. Tôi đã thu kỹ má»i “miếng nghá»â€ cần thiết. Tôi vẫn còn và i món ngạc nhiên chÆ°a dá»n ra trên bà n tiệc hết đâu.
Nhưng đủ rồi. Hãy để tôi dâng bữa đại yến hầu quý khách. Nà y đây, món khai vị....
Xem tiếp chương 2
Các chủ đỠkhác cùng chuyên mục nà y:
Last edited by phongvan; 18-09-2008 at 04:27 PM.
|
30-08-2008, 10:56 AM
|
Guest
|
|
Bà i gởi: n/a
Thá»i gian online: 0 giây
|
|
ChÆ°Æ¡ng 2
Và o cái ngà y may mắn nhất Ä‘á»i của Jordan Hawley, chà ng ta đã phải bá»™i ba ngÆ°á»i bạn thân nhất của mình.
NhÆ°ng vẫn cứ vô tÆ°, chà ng ta lang thang qua phòng chÆ¡i xúc xắc của khu Casino khổng lồ thuá»™c khách sạn Xanadu, Ä‘ang tá»± há»i không biết nên chÆ¡i trò gì sắp tá»›i đây. Vẫn còn sá»›m - má»›i ná»a chừng buổi chiá»u - chà ng vừa thắng được mÆ°á»i ngà n đô-la. NhÆ°ng chà ng đã chán con xúc xắc Ä‘á» lấp lánh lăn vòng qua thảm nỉ xanh.
Chà ng Ä‘i ra khá»i phòng, tấm thảm mà u tÃm chìm xuống dÆ°á»›i chân và chà ng di chuyển vá» phÃa vòng quay của bà n roulett xinh xắn vá»›i những há»™p Ä‘á» và đen xen giữa hai trá»ng Ä‘iểm số không mà u xanh lục và hai số không. Chà ng đánh liá»u và i ván không cần tÃnh toán, thua và đi vá» phòng chÆ¡i blackjack.
Những bà n blackjack được sắp thà nh hai dãy. Chà ng Ä‘i giữa hai dãy bà n đó giống nhÆ° má»™t tù binh Ä‘i qua hai hà ng quân gÆ°Æ¡m giáo tuốt trần sáng quắc của phe chiến thắng. Những quân bà i vá»›i mặt lÆ°ng mà u xanh bóng lấp lánh ở má»—i bên. Chà ng vượt qua an toà n và đi vá» phÃa mấy tấm cá»a kÃnh khổng lồ dẫn ra ngoà i để Ä‘i và o những Ä‘Æ°á»ng phố của kinh đô cá» bạc thế giá»›i, Las Vegas. Từ đây chà ng có thể nhìn xuống khu Strip vá»›i những khách sạn xa hoa lá»™ng lẫy nằm sát bên nhau.
DÆ°á»›i ánh sáng mặt trá»i chói chang của bang Nevada, cả má»™t tá khách sạn cùng mang tên Xanadu long lanh rá»±c rỡ vá»›i những biển hiệu đèn néon cả triệu watt. Các khách sạn dÆ°á»ng nhÆ° Ä‘ang tan ra thà nh má»™t không gian sÆ°Æ¡ng mù lấp lánh kim nhÅ© và ánh thép bạc, má»™t ảo ảnh có thể vÆ°Æ¡n tá»›i. Jordan Hawley bị dÃnh bẫy bên trong casino máy lạnh vá»›i số tiá»n được bạc của mình. Tháºt là khùng Ä‘iên nếu Ä‘i ra ngoà i vì nÆ¡i đâu cÅ©ng là những casino khác Ä‘ang chỠđón chà ng ta, vá»›i những rủi may chÆ°a biết được. Còn ở đây chà ng là kẻ thắng, và chẳng mấy chốc nữa chà ng sẽ gặp bạn bè. Ở đây chà ng được che chở khá»i sa mạc và ng rá»±c nóng nung ngÆ°á»i ngoà i kia.
Jordan Hawley quay ngÆ°á»i khá»i cá»a kÃnh và ngồi xuống bà n blackjack gần nhất. Những con phỉnh má»™t trăm đôla mà u Ä‘en, những mặt trá»i cháy xém nhá» xÃu, dồn trong đôi bà n tay chà ng. Chà ng nhìn ngÆ°á»i chia bà i rút bà i ra từ cái há»™p gá»— thuôn dà i. Jordan đánh cá khá bạo trên hai vòng nhá». Chà ng gặp váºn Ä‘á». Chà ng chÆ¡i cho đến khi má»i con bà i được rút hết ra. NgÆ°á»i chia bà i thÆ°á»ng là m rÆ¡i bà i ra và khi anh ta xáo bà i lại, Jordan bá» qua chá»— khác.
Mấy cái túi của anh đầy các con phỉnh. NhÆ°ng chuyện đó chẳng có gì phiá»n cả bởi vì chà ng Ä‘ang mặc má»™t áo khoác thể thao được thiết kế đặc biệt, hiệu Sy Devore Vegas Winner dà nh cho những tay chÆ¡i cá» bạc ở Las Vegas. Chiếc áo có sá»c mà u Ä‘á» thẫm trên ná»n vải thiên thanh và đặc biệt có những túi kéo rất rá»™ng, có thể chứa được nhiá»u, tạo cho bạn má»™t tâm trạng lạc quan.
Bên trong chiếc áo jacket ấy còn có những cái hốc đặc biệt, cÅ©ng có dây kéo, rất sâu, khiến không má»™t tên móc túi tà i ba cỡ nà o có thể thá»c tay và o. Phần thắng của Jordan được cất giữ an toà n và chà ng còn khối không gian có sẵn để nhét thêm nhiá»u nữa, nhiá»u hÆ¡n nữa. ChÆ°a từng có ngÆ°á»i nà o nhét đầy được má»i cái túi của chiếc áo jacket “NgÆ°á»i thắng bạc ở Las Vegas†cả.
Khu casino được chiếu sáng bởi nhiá»u đèn chùm khổng lồ lại trở nên xanh má» vì ánh sáng néon được phải chiếu bởi thảm mà u tÃm sáºm. Jordan bÆ°á»›c ra khá»i vùng ánh sáng đó, Ä‘i và o vùng tối má» má» của quầy bar vá»›i trần thấp và khoảng bục nhá» dà nh cho những ngÆ°á»i tạm thá»i rá»i vòng cÆ°Æ¡ng tá»a của cuá»™c Ä‘á» Ä‘en để xả hÆ¡i, nhâm nhi má»™t tÃ. Ngồi ở má»™t bà n nhá», chà ng có thể nhìn ra khu casino nhÆ° má»™t khán giả nhìn lên sân khấu rá»±c ánh đèn mầu.
NhÆ° thôi miên chà ng chăm chú nhìn những ngÆ°á»i đánh bạc trôi dạt, chìm đắm trong những trò dà n dá»±ng rối rắm, từ bà n nà y qua bà n kia. Giống nhÆ° chiếc cầu vồng bảy sắc vắt ngang qua bầu trá»i trong xanh, chiếc vòng quay roulett lấp lánh những con số Ä‘á» Ä‘en phối hợp vá»›i cách bà i trà của chiếc bà n. Những con bà i vá»›i mặt lÆ°ng mà u xanh trắng nằm trên những bà n nỉ xanh dÆ°Æ¡ng.
Những con xúc xắc vuông mà u Ä‘á» vá»›i Ä‘iểm trắng lấp lánh nhÆ° những con cá bay trên những chiếc bà n hình cá voi. Äà ng xa kia, nÆ¡i các dãy bà n chÆ¡i blackjack, những ngÆ°á»i chia bà i hết phiên mình, đứng lên xoa hai tay Ä‘Æ°a cao lên không để chứng tá» rằng há» không giấu mấy con phỉnh trong lòng tay.
Sân khấu của casino bắt đầu đầy ngÆ°á»i vá»›i nhiá»u diá»…n viên hÆ¡n: những kẻ sùng bái Thái dÆ°Æ¡ng thần nữ từ ngoà i hồ tắm Ä‘i và o, những ngÆ°á»i khác từ các sân tennis, các sân golf, hay từ các cuá»™c là m tình miá»…n phà hoặc phải tổn phà trong hà ng ngà n phòng của tổ hợp khách sạn Xanadu. Jordan chỉ và o má»™t chiếc áo jacket Vegas Winner khác Ä‘ang Ä‘i qua sà n casino. Äó là Merlyn, được bạn bè gá»i thân máºt là Thằng nhóc Merlyn. Merlyn vẫy tay chà o anh lúc Ä‘i ngang qua vòng quay roulett mà hắn rất mê tuy rằng hắn Ãt khi chÆ¡i môn nà y vì biết cái tá»· lệ tiá»n xâu 5,5% chém rất ngá»t và o tiá»n được của các tay chÆ¡i; chẳng khác nà o lưỡi bảo kiếm “chém sắt nhÆ° bùn†chặt đầu không vấy máu của các tay du hiệp lừng lẫy thá»i Xuân thu Chiến quốc bên Tà u!
Từ trong bóng tối Jordan vẫy má»™t cánh tay có sá»c mà u Ä‘á» thẫm, và Merlyn sải bÆ°á»›c trở lại nhÆ° thể cáºu ta Ä‘ang Ä‘i ngang qua lá»›p lá»›p lá»a hồng hừng há»±c nÆ¡i luyện ngục, bÆ°á»›c qua cái sân khấu chói chang của sà n casino và ngồi xuống. Mấy cái túi có dây kéo của Merlyn không phồng lên vá»›i những con phỉnh trong tay cáºu ta cÅ©ng chẳng có cái nà o.
Há» ngồi đó không nói gì nhÆ°ng cảm thấy thoải mái vá»›i nhau. Merlyn trông giống má»™t váºn Ä‘á»™ng viên Ä‘iá»n kinh lá»±c lưỡng trong chiếc áo jacket mà u xanh lam sá»c Ä‘á» của cáºu ta. Cáºu ta trẻ hÆ¡n Jordan Ãt nhất mÆ°á»i tuổi và mái tóc Ä‘en tuyá»n. Trông cáºu ta cÅ©ng có vẻ rạng rỡ hÆ¡n, sẵn sà ng hÆ¡n để lao và o cuá»™c chiến đấu vá»›i số mệnh trong đêm nay.
Từ khu đánh bà i ở góc xa của casino, há» thấy Cully Cross và Diane bÆ°á»›c qua Ä‘Æ°á»ng ray mà u xám thanh lịch, di chuyển trên sà n casino để tiến vá» phÃa há». Cully cÅ©ng Ä‘ang mặc chiếc áo jacket Vegas Winner. Diane trong chiếc áo dà i mùa hè mà u trắng, xẻ cổ thấp trông rất mát mẻ, nÆ¡i hai đầu vú lấp lánh nhÅ© ngá»c trai mà u trắng.
Merlyn vẫy tay và há» tiến đến qua các bà n casino mà không chệch hÆ°á»›ng. Và khi há» ngồi xuống, Jordan gá»i thức uống cho cả bá»n bởi anh biết há» muốn thức gì.
Cully chỉ tay và o mấy cái túi phồng lên của Jordan :
- Nà y. - Anh ta nói - cáºu bá» rÆ¡i bá»n nà y, Ä‘i đánh lẻ và đã gặp hên!
Jordan cÆ°á»i :
- Chút chút thôi.
Cả bá»n tò mò nhìn anh ta trong lúc anh ta trả tiá»n thức uống và “boa†cho cô tiếp viên bằng má»™t con phỉnh Ä‘á» trị giá năm đô Las Vegas. Anh nháºn ra những cái liếc mắt. Anh không biết tại sao há» lại nhìn mình có vẻ kỳ khôi nhÆ° váºy. Jordan đã ở Vegas ba tuần và đã thay đổi thấy sợ trong ba tuần đó. Chà ng đã sụt đến hai mÆ°Æ¡i pao.
Mái tóc và ng pha lẫn sợi xám của chà ng nay đã dà i hÆ¡n, bạc thêm nhiá»u. Khuôn mặt chà ng, dẫu vẫn còn đẹp trai chán, nhÆ°ng cÅ©ng hiện rõ nét hốc hác, phá» phạc; là n da đổi “tông†xam xám. Anh có vẻ thiếu sinh khÃ. Thế nhÆ°ng anh không ý thức được Ä‘iá»u đó bởi vì anh vẫn cảm thấy khá»e chán. Má»™t cách rất Æ° ngây thÆ¡ vô số tá»™i, anh vẩn vÆ¡ thắc mắc vá» ba con ngÆ°á»i nà y những ngÆ°á»i bạn má»›i trong ba tuần nay của chà ng và bây giỠđã là những ngÆ°á»i bạn quý hóa nhất trên Ä‘á»i?
NgÆ°á»i mà Jordan mến nhất là Thằng nhóc Merlyn.
Merlyn có chút tá»± phụ rằng mình là má»™t tay chÆ¡i “máu lạnh†ăn hay thua gì cÅ©ng cứ tỉnh rụi! Không bao giá» lá»™ rõ mặt xanh mặt Ä‘á» hay mặt trắng bệch! Tiá»n cá» bạc là “của phù vân†ấy mà ! Các cụ ông, cụ bà từ xÆ°a đã từng dạy nhÆ° thế? Của phù vân thì cứ để ngoà i ngõ. Trừ có má»™t lần, má»™t vố thua quá Ä‘áºm đã là m cu cáºu xiểng liểng, mặt cứ Ä‘á» ra ngÆ¡ ngác thất thần hồi lâu khiến Jordan rất lấy là m khoái chÃ. Äấy nhé? Äừng có mà bắc báºc là m cao, cho mình là kỳ nhân dị sÄ© coi chuyện được thua chẳng nghÄ©a lý gì! Chẳng qua là ... chÆ°a dủ đô đấy thôi. Äến “ngưỡng†rồi mà “đổ†thì mặt anh nà o mà chẳng méo xệch!
Thằng nhóc Merlyn không bao giá» nói nhiá»u. Hắn chỉ quan sát má»i ngÆ°á»i. Jordan biết rằng Merlyn vẫn theo dõi má»i Ä‘iá»u anh là m, hắn Ä‘ang cố hình dung anh là loại nhân váºt nà o. Äiá»u nà y cÅ©ng là m anh thấy vui vui vì thấy cu cáºu khá tức cÆ°á»i vá»›i ý định đó. Cu cáºu vẫn từn kiếm những Ä‘iá»u rối rắm và không bao giá» chấp nháºn rằng chà ng - Jordan - đúng là con ngÆ°á»i đã trình là ng vá»›i bà con cô bác. NhÆ°ng Jordan thÃch bè bạn vá»›i cáºu ta và mấy ngÆ°á»i kia. Há» là m dịu Ä‘i ná»—i... “trống vắng chiá»u nay†của chà ng. Và bởi vì Merlyn có vẻ sẵn sà ng hÆ¡n Ä‘am mê hÆ¡n trong cuá»™c chÆ¡i nên Cully đã đặt cho cáºu ta biệt danh Thằng nhóc.
ChÃnh Cully má»›i là ngÆ°á»i trẻ nhất, má»›i hai mÆ°Æ¡i chÃn. NhÆ°ng cÅ©ng hÆ¡i lạ, hình nhÆ° chà ng ta là thủ lÄ©nh của nhóm. Há» gặp nhau nÆ¡i đây ba tuần trÆ°á»›c tại chÃnh casino nà y, và chỉ có má»™t Ä‘iểm chung. Há» là những tay chÆ¡i trụy lạc. Cuá»™c chÆ¡i phóng đãng kéo dà i ba tuần của hỠđược coi là phi thÆ°á»ng bởi vì tá»· lệ lấy xâu ở casino lẽ ra đã vùi há» dÆ°á»›i mấy lá»›p cát của hoang mạc Nevada chỉ trong Ãt ngà y đầu thôi.
Jordan biết rằng mấy ngÆ°á»i kia, Cully Cross và Diane, cÅ©ng Ä‘ang thắc mắc vá» chà ng, nhÆ°ng chà ng cứ lá» Ä‘i anh chẳng mấy tò mò bất cứ ai trong bá»n há». Thằng nhóc có vẻ còn trẻ và quá thông minh để là m má»™t tay chÆ¡i suy đồi nhÆ°ng Jordan chÆ°a há» cố phân tÃch kỹ tại sao. Thá»±c sá»± ra Ä‘iá»u ấy cÅ©ng chẳng quan hệ mấy đối vá»›i chà ng.
Cully thì chẳng có gì để phải thắc mắc vá» chà ng ta hay là hình nhÆ° thế. Hắn ta là týp tay chÆ¡i suy đồi kiểu cổ Ä‘iển, nhÆ°ng thuá»™c hà ng thiện nghệ. Hắn ta có thể Ä‘oán đúng đến hÆ¡n chÃn mÆ°Æ¡i phần trăm trÆ°á»ng hợp con bà i tẩy của các đối thủ trong bà i xì phé hay tụ bà i nà o dằn non, tụ bà i nà o hoác, tụ bà i nà o trúng trong môn xì dách và hầu hết má»i ngón lừa bịp của thuáºt... cá» gian bạc láºn.
Nói chung là má»™t chuyên gia lão luyện trong ngà nh. Thằng nhóc thì không. Jordan là má»™t tay cá» bạc Ä‘iá»m đạm có khả năng tÆ° duy “trừu tượng hóa†ở mức Ä‘á»™ cao trong lúc Thằng nhóc là kẻ máu mê nhÆ°ng lại diá»…n vai phá»›t lá» khá đạt trong phần lá»›n trÆ°á»ng hợp. NhÆ°ng Jordan không có ảo tưởng nà o vá» mình. Hiện thá»±c giỠđây thì chà ng Ä‘ang thuá»™c vỠ“giai cấp†của há», “giai cấp†những tay chÆ¡i suy đồi. NghÄ©a là má»™t kẻ đánh bạc chỉ để mà đánh bạc và nhÆ° thế thì phải thua thôi. Giống nhÆ° má»™t anh hùng khi ra tráºn tất yếu phải chết. Hãy chỉ cho ta má»™t kẻ đánh bà i và ta sẽ chỉ cho anh má»™t thằng thua bạc; hãy chỉ cho ta má»™t anh hùng và ta sẽ chỉ cho anh... má»™t xác chết; Jordan lẩn thẩn triết lý vụn.
Mấy tay kia Ä‘á»u sắp cạn nhiên liệu, chắc Ä‘á»u sắp phải rá»i nÆ¡i nà y sá»›m, có lẽ trừ Cully. NÆ¡i đây Cully có thể xoay nhiá»u nghá»: ma cô, cò mồi, phe vé, những trò xoay xở linh tinh để kiếm tà nÆ¡i các casino. Äôi khi hắn ta còn móc ngoặt vá»›i các tay chia bà i, vá»›i đám hồ lì, kÃn đáo chÆ¡i đá giò lái nhà cái cho khách ăn để chia chác, kiếm tà rÆ¡m nhai đỡ đói, má»™t trò nguy hiểm.
Cô gái, Diane, thá»±c ra là kẻ ngoà i cuá»™c. Nà ng ta là m việc nhÆ° má»™t tay chÆ¡i cò mồi của nhà cái và nà ng vừa nghỉ xả hÆ¡i từ bà n đánh bạc. Nà ng đến vá»›i ba ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông duy nhất ở Las Vegas mà nà ng cảm thấy có quan tâm đến mình.
NhÆ° má»™t tay chÆ¡i mồi, nà ng đánh bà i bằng tiá»n của casino, thắng hay thua Ä‘á»u là tiá»n của casino. Nà ng không tùy thuá»™c và o chuyện hên xui may rủi trong bà i bạc mà tùy thuá»™c và o đồng lÆ°Æ¡ng cố định hà ng tuần nháºn từ casino.
Sá»± hiện diện của nà ng chỉ cần thiết tại bà n đánh bà i và o những giá» vắng khách vì các tay chÆ¡i bà i sẽ bá» Ä‘i khá»i những bà n trống; nà ng là tá» giấy bẫy đối vá»›i Ä‘Ã n ruồi.
Vì thế nà ng phải ăn mặc cho tháºt khiêu khÃch, bắt mắt... nà ng có mái tóc Ä‘en dà i khá gợi cảm má»™t cái miệng rá»™ng đôi môi dà y thấm đẫm dục tÃnh và má»™t thân hình gần tuyệt hảo vá»›i dáng trÆ°á»ng túc bất tri lao. Ná»a thân ngÆ°á»i trên của nà ng hÆ¡i mảnh mai nhÆ°ng hợp vá»›i ngoại hình tổng thể của nà ng. Và ông chủ khu đánh bà i cho số Ä‘iện thoại riêng của nà ng cho các tay chÆ¡i lá»›n. Äôi khi ông chủ hoặc má»™t tay chÆ¡i trung gian sẽ thì thầm rằng má»™t trong các tay chÆ¡i muốn chiêm ngưỡng toà n bá»™ dung nhan nà ng trong phòng rỉêng của anh ta. Nà ng được chá»n cách từ chối, nhÆ°ng đó là má»™t lá»±a chá»n cần sá» dụng tháºn trá»ng. Khi nà ng thuáºn tình, cÅ©ng không phải là ngÆ°á»i khách sẽ trả trá»±c tiếp cho nà ng. Ông chủ Ä‘Æ°a cho nà ng má»™t thẻ đặc biệt trị giá năm mÆ°Æ¡i hay má»™t trăm đô Las Vegas mà nà ng có thể đổi ra tiá»n mặt ở má»™t quầy đổi của casino.
Nà ng ghét là m Ä‘iá»u nà y. Nên nà ng sẽ nhá» má»™t trong các cô gái chÆ¡i mồi khác cầm thẻ Ä‘i đổi giùm nà ng, trả công năm đô. Khi Cully nghe chuyện nà y, chà ng ta bèn là m bạn vá»›i nà ng. Chà ng ta thÃch những ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà dịu dà ng vì dá»…... giáºt dây há».
Jordan ra hiệu cho cô tiếp viên mang thêm thức uống. Anh cảm thấy thÆ° giãn. Chuyện gặp váºn hên và nghỉ ngÆ¡i sá»›m trong ngà y cho chà ng ta má»™t chút ảo tưởng vỠđức hạnh của mình. Là m nhÆ° má»™t vị thần lạ lùng nà o đó đã thÆ°Æ¡ng mến chà ng, thấy chà ng là ngÆ°á»i thiện tâm và đang tưởng thưởng chà ng vì những hy sinh mà chà ng đã cống hiến cho cuá»™c Ä‘á»i từ trÆ°á»›c đến nay, nhÆ°ng giỠđây chà ng đã bá» lại phÃa sau. Và chà ng có ý thức vá» tình đồng chà đồng Ä‘á»™i vá»›i Cully và Merlyn.
Há» thÆ°á»ng ăn Ä‘iểm tâm chung vá»›i nhau. Và luôn luôn uống má»™t chầu sÆ°Æ¡ng sÆ°Æ¡ng và o buổi chiá»u muá»™n trÆ°á»›c khi bắt đầu tráºn đánh lá»›n để hủy diệt đêm dà i.
Äôi khi há» xuống bar là m má»™t chầu nhẹ lúc ná»a đêm để mừng chiến thắng, dÄ© nhiên là ngÆ°á»i may mắn đãi trá»n chầu đó. Trong ba tuần vừa qua, há» dã trở thà nh bằng hữu mặc dầu tuyệt đối chẳng có Ä‘iá»u gì chung và tình bè bạn đó sẽ tan di cùng vởi cÆ¡n máu mê Ä‘á» Ä‘en của há».
NhÆ°ng giỠđây, chÆ°a rã đám, há» mến nhau chi lạ! Sau má»™t ngà y thắng lợi, Thằng nhóc Merlyn đã kéo cả ba ngÆ°á»i và o cá»a hà ng quần áo và mua cho má»—i ngÆ°á»i má»™t chiếc jacket Vegas Winner. Ngà y hôm đó cả ba Ä‘á»u thắng và đã mang chiếc áo jacket má»™t cách mê tÃn kể từ ấy đến giá» không lúc nà o rá»i áo.
Jordan đã gặp Diane và o cái đêm khổ nhục Ä‘oạn trÆ°á»ng nhất của nà ng, cùng đêm mà chà ng gặp Merlyn lần đầu tiên. Ngà y hôm sau đó, chà ng đã mua cho cô ly cà phê và o má»™t lúc nghỉ xả hÆ¡i của nà ng và hỠđã trò chuyện vá»›i nhau nhÆ°ng chà ng đã không nghe những gì nà ng nói. Nà ng cảm thấy rằng chà ng thiếu hứng thú và thấy bị thÆ°Æ¡ng tổn. Thế nên chuyện đó rồi chẳng Ä‘i đến đâu. Sau đó chà ng hối háºn, nhất là trong cái đêm chà ng nằm chèo queo má»™t mình, không ngủ được trong căn phòng được bà i trà khá lá»™ng lẫy của mình. Vì hà ng đêm vẫn khó ngủ, chà ng đã phải dùng thuốc nhÆ°ng chúng thÆ°á»ng Ä‘em đến cho chà ng những cÆ¡n ác má»™ng khiến chà ng kinh hoà ng.
Dà n nhạc jazz sẽ đến trong chốc lát, thÃnh phòng đầy ngÆ°á»i. Jordan để ý ánh mắt má»i ngÆ°á»i nhìn mình khi anh “boa†cho cô tiếp viên má»™t con phỉnh Ä‘á» trị giá năm đô Las Vegas. Há» nghÄ© anh hà o phóng. NhÆ°ng Ä‘Æ¡n thuần là vì anh không muốn phải báºn tâm suy nghÄ© chuyện “boa†bao nhiêu má»›i được. Anh cảm thấy vui vui khi nháºn ra “mệnh giá†của mình đã thay đổi. Anh vẫn luôn luôn tỉ mỉ và sòng phẳng nhÆ°ng không bao giá» hà o phóng má»™t cách vô tổ chức. Äã có má»™t thá»i, phần anh trong chiếc bánh Ä‘á»i được định mức và chuẩn hóa trên báºc thang giá trị. Má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u được hưởng phần thưởng tÆ°Æ¡ng ứng.
Thế nhÆ°ng cuối cùng, cái hệ định chuẩn đó lại trục trặc và không hiệu quả. GiỠđây anh ngạc nhiên vá» sá»± phi lý khi đã từng má»™t lần xây dá»±ng nhân sinh quan của mình trên cÆ¡ sở láºp luáºn đó.
Ban nhạc Ä‘ang Ä‘i qua chá»— tối để tiến lên sân khấu. Chẳng mấy chốc há» sẽ chÆ¡i rất to khiến không còn ai có thể nói chuyện được và đây vẫn luôn là dấu hiệu cho ba ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông khởi Ä‘á»™ng cuá»™c chÆ¡i nghiêm chỉnh.
- Äêm nay mình hên ghê. - Cully nói - Mình trúng được mÆ°á»i ba lần bên cá»a tà i.
Jordan mỉm cÆ°á»i. Anh chà ng luôn luôn đáp ứng lại vẻ hồ hởi ở Cully. Jodan thÃch Cully bởi vì hắn ta không bao giá» ngá»›t cái mồm huyên thiên và cứ từ con gà nhảy qua con lừa mà chẳng cần sá»± đáp ứng của ai cả. Äiá»u nà y là m cho hắn ta trở nên cần thiết đối vá»›i nhóm bởi vì Jordan và Thằng nhóc Merlyn chẳng bao giá» nói nhiá»u. Và Diane, cô gái chÆ¡i bà i cò mồi, lúc nà o cÅ©ng tÆ°Æ¡i cÆ°á»i nhÆ°ng cÅ©ng chẳng nói nhiá»u.
Khuôn mặt nhẵn nhụi vá»›i những nét nhá» nhắn hÆ¡i tối của Cully bá»—ng sáng lên vá»›i lá»i lẽ tá»± tình.
- Mình sắp sá»a giữ con xúc xắc trong má»™t giá». - Chà ng ta nói - Mình sẽ ném ra má»™t trăm số mà không có số bảy. Các cáºu hãy đánh theo mình.
Dà n nhạc jazz bắt đầu tấu rầm rá»™ nhÆ° thể háºu thuẫn cho Cully.
Cully thÃch bà i craps mặc dầu ngón nghá» tinh xảo nhất của hắn là môn blackjack. Jordan thÃch bà i baccarat vì môn nà y chỉ hên xui may rủi thuần túy chứ không khéo tay tráo trở gì được. Merlyn mê roulett bởi vì cáºu ta thấy đó là trò chÆ¡i mang tÃnh ma thuáºt, huyá»n ảo nhất. NhÆ°ng Cully đã tuyên bố tÃnh “bất khả sai lầm†của y đêm nay đối vá»›i môn craps nên cả đám phải chÆ¡i môn nà y để cùng hưởng váºn Ä‘á» vá»›i chà ng ta. Há» là bạn bè, không thể để chà ng ta xúi quẩy. HỠđứng lên Ä‘i vá» khu chÆ¡i xúc xắc và cùng đánh cá theo Cully.
Diane mở lá»i, lần đầu tiên :
- Äánh theo anh ấy!
- Trông anh không có vẻ may mắn cho lắm đối với tôi - Merlyn nói với Jordan.
Chuyện cô ta kể ra váºn may của Jordan cho những bạn chÆ¡i khác là trái vá»›i luáºt lệ. Có thể hỠđòi vay tiá»n anh hoặc anh có thể cảm thấy bị xúi quẩy. NhÆ°ng lần nà y Diane đã biết khá rõ vá» Jordan và thấy anh không quan tâm đến những chuyện mê tÃn thÆ°á»ng thấy mà những tay chÆ¡i khác vẫn kiêng kỵ.
Cully Countdown lắc đầu :
- Mình có linh cảm. - Chà ng ta vung cánh tay phải, lắc con xúc xắc tưởng tượng.
Nhạc vang lên dồn dáºp, há» không còn nghe được tiếng nói nhau. Nhạc giục giã há» bÆ°á»›c ra khá»i cung thánh trong bóng mỠđể bÆ°á»›c và o sân khấu là sà n casino. GiỠđây có thêm nhiá»u tay chÆ¡i nữa, nhÆ°ng há» vẫn có thể di Ä‘á»™ng thoải mái. Diane đã hết giá» nghỉ xả hÆ¡i, trở vá» bà n bà i baccarat, đánh bà i bằng tiá»n của nhà cái để lấp chá»— trống. NhÆ°ng không hăng say cho lắm. Vá»›i tÃnh cách là tay chÆ¡i cho nhà cái, thắng hay thua cÅ©ng là tiá»n của nhà cái, nà ng “bất tá»â€ má»™t cách đáng ngán. Vì thế nà ng bÆ°á»›c cháºm rãi hÆ¡n ngÆ°á»i khác.
Cully dẫn Ä‘Æ°á»ng. Há» là ba chà ng Ngá»± lâm pháo thủ trong bá»™ áo jacket thể thao mà u lam sá»c Ä‘á» Vegas Winner. Cully nôn nao và tá»± tin. Merlyn Ä‘i theo vá»›i bÆ°á»›c chân hầu nhÆ° chẳng kém phần nôn nao, máu mê cá» bạc của cu cáºu Ä‘ang sôi sùng sục. Jordan Ä‘oạn háºu cháºm rãi hÆ¡n, những phần thắng lá»›n nhét trong ngÆ°á»i là m cho chà ng có vẻ nặng kà hÆ¡n hai ngÆ°á»i kia. Cully Ä‘ang cố gắng đánh hÆ¡i má»™t bà n chÆ¡i xúc sắc nà o Ä‘ang nóng. Cuối cùng hắn ta dẫn đồng bá»n đến bà n bên kia Ä‘Æ°á»ng vạch trống và cả ba nối Ä‘uôi nhau để Cully sẽ lấy con xúc xắc đầu tiên.
Lúc đầu hỠđánh cò con, cuối cùng Cully nắm được những khối láºp thể nho nhá» mà u Ä‘á» trong đôi bà n tay “may mắn†của chà ng ta.
Thằng nhóc đánh hai mÆ°Æ¡i đô. Jordan hai trăm. Cully năm mÆ°Æ¡i. Há» Ä‘á»u mua nhiá»u số, trừ số bảy. Cully cầm con xúc xắc lên, rất tin tưởng, và ném mạnh chúng và o góc bà n bên kia. Rồi nhìn trừng trừng và trố mắt ra kinh ngạc, không tin nổi ở đôi mắt mình: tai há»a tệ hại nhất đã xảy ra. Số bảy. Thằng nhóc mất má»™t trăm và bốn mÆ°Æ¡i, Cully ba con phỉnh năm mÆ°Æ¡i, Jordan rÆ¡i khá»i tay mất mÆ°á»i bốn con phỉnh má»™t trăm đô.
Cully lầm bầm cái gì đó và bá» Ä‘i xa. Bị chấn Ä‘á»™ng sâu sắc giỠđây hắn ta quyết chà chÆ¡i môn blackjack tháºt tháºn trá»ng. Hắn ta phải đếm má»—i con bà i từ chiếc già y để tìm ra Æ°u thế đối vá»›i ngÆ°á»i chia bà i. Äôi khi được việc, nhÆ°ng đó là má»™t cuá»™c xay nghiá»n dai dẳng. Äôi khi chà ng ta nhá»› rõ được từng con bà i, hình dung ra cái nà o còn lại trong chiếc già y, nắm được lợi thế hÆ¡n mÆ°á»i phần trăm đối vá»›i ngÆ°á»i chia bà i [1] và chà ng ta đánh má»™t thế rất lá»›n mÆ°á»i phần trăm đó, chà ng ta vẫn gặp xui và thua.
Và rồi đếm bà i ở chiếc già y khác. NhÆ° váºy là giỠđây cánh tay phải thần kỳ của chà ng ta đã phải bá»™i chà ng.
Cully chỉ còn phần tiá»n vốn của mình thôi. Má»™t đêm trÆ°á»›c mặt hắn ta quả là má»™t cuá»™c lao dịch nặng ná». Anh phải chÆ¡i rất khôn ngoan và không được xui xẻo.
Merlyn cÅ©ng lạc lối vá». CÅ©ng chỉ còn phần tiá»n vốn của mình thôi, nhÆ°ng lại không có “kỹ năng chuyên môn†để háºu thuẫn cho cuá»™c chÆ¡i của mình. Cáºu ta phải van vái thần may mắn thôi.
Jordan còn lại má»™t mình, Ä‘i lòng vòng quanh casino chà ng yêu cảm giác cô Ä‘Æ¡n giữa đám đông và tiếng rì rầm trong khu casino. Cô Ä‘Æ¡n mà không cô láºp. Là m bạn vá»›i những ngÆ°á»i xa lạ Ä‘á»™ má»™t giá» rồi chẳng bao giá» tái ngá»™. Những con xúc xắc vẫn lách cách không ngừng.
Anh lang thang qua khu chÆ¡i blackjack vá»›i những cái bà n hình móng ngá»±a sắp thà nh nhiá»u dãy thẳng hà ng. Anh lắng nghe tiếng sá»™t soạt của quân bà i được kéo ra.
Cully đã chỉ cho anh và Merlyn “mánh†nà y. Má»™t tay chia bà i được móc ngoặc, vá»›i đôi tay nhanh nhẹn, khéo léo khó có thể bị phát hiện bằng mắt. NhÆ°ng nếu bạn lắng nghe tháºt kỹ, bạn có thể nghe được tiếng lách cách rất nhẹ khi anh ta rút quân bà i thứ nhì ra, từ dÆ°á»›i con bà i trên cùng của cá»— bà i.
Má»™t hà ng ngÆ°á»i dà i Ä‘ang được tạo thà nh để lấy suất ăn tối, mặc dầu má»›i bảy giá». ChÆ°a đến giá» sát phạt kịch liệt nÆ¡i casino. ChÆ°a có tay đánh lá»›n. Và dÄ© nhiên chÆ°a có tay thắng lá»›n. Jordan vân vê mấy con phỉnh Ä‘en trong tay và nảy sinh chủ ý. Rồi anh bÆ°á»›c tá»›i má»™t bà n chÆ¡i crap hầu nhÆ° còn trống và cầm con xúc xắc Ä‘á» lấp lánh lên.
Jordan kéo phéc-mÆ¡-tuya túi ngoà i của chiếc jacket Vegas Winner và rút mấy con phỉnh Ä‘en trị giá má»™t trăm đô-la má»™t con ra đặt. Anh đánh hai trăm trên hai khe há»— trợ con số chÃnh và mua tất cả các số kia, má»—i số năm trăm đô. Anh nắm con xúc xắc trong gần má»™t giá». Sau mÆ°á»i lăm phút đầu luồng Ä‘iện nÆ¡i bà n tay nóng bá»ng của anh chạy qua khắp casino và chiếc, bà n đầy ngÆ°á»i.
Anh nhấn mạnh các Ä‘á»™ cá của mình ở giá»›i hạn năm trăm đô, và các con số ma thuáºt tiếp tục lăn ra khá»i bà n tay anh. Trong tâm hồn mình, anh khu trục con số bảy định mệnh xuống địa ngục. Anh cấm chỉ nó xuất hiện.
Mặt bà n của anh đầy trà n những con phỉnh Ä‘en. Các túi áo jacket của anh căng phồng hết cỡ. Cuối cùng tâm hồn anh không thể táºp trung lâu hÆ¡n, không thể yểm quyết lâu hÆ¡n nữa con số bảy định mệnh, và con xúc xắc chuyển từ tay anh sang tay chÆ¡i kế tiếp. Những tay chÆ¡i khác đứng quanh bà n reo hò chúc mừng anh. Ông chủ sòng Ä‘Æ°a cho anh mấy há»™p kim loại để mang các con phỉnh của anh đến quầy đổi tiá»n của casino. Merlyn và Cully xuất hiện.
Jordan mỉm cÆ°á»i vá»›i hai ngÆ°á»i.
- Mấy cáºu có đánh theo mình không váºy? - Anh há»i.
Cully lắc đầu :
- Tôi chỉ nháºp sòng ở mÆ°á»i phút sau cùng. - Anh ta nói - Tôi trúng được chút Ãt.
Merlyn cÆ°á»i :
- Tôi không tin và o váºn may của anh. Tôi đứng ngoà i.
Merlyn và Cully há»™ tống Jordan đến quầy thu quỹ để đổi tiá»n. Jordan bà ng hoà ng khi tổng số trị giá các há»™p kim loại lên đến hÆ¡n năm mÆ°Æ¡i ngà n đô-la. Và mấy túi áo của anh vẫn còn căng phồng má»™t lố phỉnh nhá»±a nữa.
Merlyn và Cully bỗng nhiên trà n đầy kinh sợ. Cully nói một cách nghiêm túc :
- Jordan, đây là lúc anh phải rá»i cái hang Ä‘á»™ng đổ bác nà y. Anh mà ở lại thì sẽ của thiên trả địa thôi, uổng lắm.
Jordan cÆ°á»i :
- Äêm xuân hãy còn dà i mà .
Anh vui khi thấy hai bạn mình nghÄ© rằng số tiá»n kia lá»›n lao quan trá»ng đến thế. NhÆ°ng sá»± căng thẳng tác Ä‘á»™ng lên anh. Anh thấy thấm mệt. Anh nói :
- Mình vá» phòng ngủ má»™t giấc ngắn để dưỡng sức đây Mình sẽ gặp các bạn và có lẽ chúng ta nên liên hoan má»™t chầu và o lúc ná»a đêm. OK?
NgÆ°á»i phát ngôn trong quầy đã đếm và tÃnh xong số thẻ và quy ra tiá»n và nói vá»›i Jordan :
- ThÆ°a ông muốn lấy tiá»n mặt hay séc? Hay là ông muốn chúng tôi giữ há»™ số đó cho ông ở đây và ghi biên nháºn cho ông?
Merlyn nói :
- Lấy séc đi.
Cully nhÃu mà y vá»›i lòng tham đầy Æ°u tÆ°, nhÆ°ng rồi nháºn thấy rằng những chiếc túi trong bà máºt của Jordan vẫn còn đầy các con phỉnh, nên anh chà ng cÆ°á»i :
- Một tấm séc vẫn an toà n hơn. - Chà ng ta nói.
Cả ba dứng đợi. Cully và Merlyn cặp hai bên sÆ°á»n Jordan; anh nhìn qua bên kia hỠđến khu casino sáng rá»±c rỡ. Cuối cùng ngÆ°á»i thủ quỹ xuất hiện trở lại vá»›i má»™t tấm séc răng cÆ°a mà u và ng và trao cho Jordan.
Ba ngÆ°á»i quay lại vá»›i nhau trong má»™t cú quay ngÆ°á»i hầu nhÆ° vô thức; áo jacket của hỠánh lên mà u xanh sá»c Ä‘á» dÆ°á»›i các bảng đèn Keno sáng choang. Rồi Merlyn và Cully dìu hai bên khủy tay Jordan và đẩy anh và o má»™t trong các hà nh lang hình nan hoa, Ä‘i vá» phòng anh.
Má»™t căn phòng xa hoa lá»™ng lẫy. Những bức mà n mà u và ng tÆ°Æ¡i, má»™t chiếc giÆ°á»ng khổng lồ mạ bạc. Äúng kiểu cho dân đánh bạc lá»›n. Jordan tắm nÆ°á»›c nóng cho thÆ° giãn rồi Ä‘á»c sách để dá»— giấc ngủ. NhÆ°ng các con chữ cứ nhÆ° các em vÅ© nữ uốn éo nhảy múa loạn xạ mà giấc ngủ thì cứ ngáºp ngừng mãi chẳng đến. Ngủ là m sao được vá»›i số tiá»n quá lá»›n vừa rÆ¡i và o tay mình. Qua các cá»a sổ, những ngá»n đèn néon của khu biểu diá»…n thoát y vÅ© Vega strip liên tục hắt ra những luồng ánh sáng mà u cầu vồng, rá»i lên tÆ°á»ng của phòng anh. Anh kéo các bức mà n ra che cho kÃn hÆ¡n, nhÆ°ng trong đầu óc, anh vẫn còn nghe tiếng gầm rống lan qua khu casino mênh mông nhÆ° tiếng lÆ°á»›t ván trên bãi biển dá»™i và o. Rồi anh tắt hết má»i ánh sáng trong phòng, lên giÆ°á»ng mằm. Má»™t Ä‘á»™ng tác đánh lừa hợp lúc thế nhÆ°ng đầu óc anh không để bị lừa. Anh không thể buông mình và o giấc ngủ.
Rồi Jordan lại cảm thấy ná»—i lo sợ quen thuá»™c và ná»—i xao xuyến khủng khiếp: nếu buông mình và o giấc ngủ, hồn chà ng sẽ phiêu diêu và o cõi u minh nà o đấy, mãi mãi không quay vá». Chà ng ao Æ°á»›c được ngủ nhÆ°ng lại không thể, chà ng quá sợ hãi, quá kinh hoà ng. NhÆ°ng sẽ chẳng bao giá» chà ng có thể hiểu được tại sao lại kinh hoà ng khiếp đảm đến thế?
Chà ng bị cám dỗ dùng thuốc ngủ trở lại, chà ng đã là m như thế mới và o mấy ngà y đầu của tháng nay thôi và đã ngủ được nhưng trong những cơn ác mộng không thể chịu nổi. Và ngà y hôm sau chà ng bị suy nhược, thất thần, chẳng thà mất ngủ còn hơn, như hiện nay.
Jordan lại báºt đèn lên, ra khá»i giÆ°á»ng và mặc quần áo và o Chà ng móc hết má»i cái túi ra, cả bóp và nữa.
Chà ng kéo phéc-mÆ¡-tuya má»i túi trong túi ngoà i của chiếc áo jacket Vegas Winner và dốc ngược nó lại để cho má»i con phỉnh Ä‘en, xanh, Ä‘á» Ä‘á»u trút ra trên tấm trải bằng lụa. Những tá» má»™t trăm đô-la vun thà nh má»™t đống cao, những con phỉnh Ä‘en và đỠtạo thà nh những Ä‘Æ°á»ng xoắn ốc kỳ lạ và nhtlng cấu thức thà nh ô vá»›i nhiá»u sắc Ä‘á»™ khác nhau.
Äể giết thá»i giá», anh bắt đầu đếm tiá»n và xáo trá»™n các con phỉnh. Anh qua được má»™t giá».
Anh có hÆ¡n năm ngà n đô-la tiá»n mặt. Anh có tám ngà n đô-la bằng những con phỉnh Ä‘en trị giá má»™t trăm đô và sáu ngà n đô-la bằng những con phỉnh xanh trị giá hai mÆ°Æ¡i lăm đô-la và gần má»™t ngà n đô-la bẳng những con phỉnh dá» trị giá năm đô-la. Anh ngạc nhiên. Anh lấy tấm séc lá»›n hình răng cÆ°a của Khách sạn Xanadu ra khá»i và và ngắm nghÃa hà ng chữ Ä‘á» và đen và tổng số tiá»n viết bằng má»±c xanh dÆ°Æ¡ng. Năm mÆ°Æ¡i ngà n đô-la. Anh “nghiên cứu†nó tháºt cẩn tháºn! Có ba chữ ký của ba ngÆ°á»i trên tấm séc. Má»™t trong ba chữ ký đó khiến anh đặc biệt lÆ°u ý bởi vì nó rất lá»›n và chữ viết rất rõ. Alfred Gronevelt.
Và anh vẫn còn bối rối. Anh nhá»› có đổi má»™t số con phỉnh lại thà nh tiá»n mặt nhiá»u lần trong ngà y nhÆ°ng anh không nháºn ra rằng đã hÆ¡n năm ngà n đô-la. Anh quay vá» chiếc giÆ°á»ng và tất cả những đống phỉnh được xếp đâu ra đấy kia bây giỠđổ nhà o và o nhau thà nh má»™t đống lá»™n tùng phèo. Và bây giá» anh hà i lòng. Anh vui sÆ°á»›ng vì có đủ tiá»n để ở lại Las Vegas chÆ¡i bà i dà i dà i chÆ°a phải Ä‘i Los Angeles để bắt đầu công việc má»›i. Bắt đầu má»™t sá»± nghiệp má»›i, má»™t cuá»™c Ä‘á»i mởi, và có lẽ là má»™t gia đình má»›i. Anh đếm lại toà n bá»™ số tiá»n, cá»™ng vá»›i tấm séc. Anh có mệnh giá bảy mÆ°Æ¡i mốt ngà n đô-la. Anh có thể đánh bạc thả ga cho đến... thiên niên ká»· má»›i?
Anh tắt đèn chong cạnh giÆ°á»ng để mình có thể nằm đó, trong bóng tối vá»›i tiá»n bạc chung quanh, ôm ấp thân hình mình. Anh cố ngủ để đánh bạt ná»—i hãi hùng vẫn luôn đến bao trùm lên anh trong căn phòng tối. Anh nghe nhịp tim mình Ä‘áºp cà ng lúc cà ng dồn dáºp hÆ¡n cho đến cuối cùng anh phải báºt đèn lên lại và đứng lên ra khá»i giÆ°á»ng.
* * * * *
Tuốt trên cao, bao quát toà n cảnh thà nh phố, trong dãy phòng ở lầng mái, ngÆ°á»i chủ khách sạn Alfred Gronevelt cầm Ä‘iện thoại lên. Ông gá»i phòng chÆ¡i xúc xắc và há»i Jordan trúng bao nhiêu. Ông được cho biết là Jordan đã thâu tóm hết phần lá»i của bà n xúc xắc trong cả đêm đó. Rồi ông gá»i ngược vá» tổng Ä‘Ã i bảo cô nối Ä‘Æ°á»ng dây vá»›i Xanadu Số năm. Ông cầm máy chá» và lÆ¡ đãng nhìn ra cá»a sổ tầng mái và có thể thấy dãy đèn néon đủ mà u xanh Ä‘á» tÃm và ng nhÆ° con trăn gió phóng loang loáng trên các bảng hiệu của khu Trình diá»…n thoát y vÅ© Las Vegas. Và xa hÆ¡n là vòng cung sa mạc và núi Ä‘en thẫm Ä‘ang quây bá»c lại hà ng vạn tay chÆ¡i bạc Ä‘ang cố đánh đổ nhà cái, Ä‘ang Ä‘á»™ng não dữ dá»™i và tháo mồ hôi dầm đìa để vồ lấy hà ng triệu đô-la giấy bạc nằm khÃêu khÃch nÆ¡i các quầy thủ quỹ. Qua bao năm tháng vô số tay chÆ¡i dã bá» nắm xÆ°Æ¡ng tà n trên khu Thoát y vÅ© vá»›i ánh đèn mà u lòe loẹt đó.
Thế rồi ông nghe giá»ng của Cully qua Ä‘iện thoại. Cully là Xanadu Số năm (Gronevelt là Xanadu Số má»™t).
- Cully nà y, chiến hữu của anh quất chúng ta nặng tay đấy. - Gronevelt nói - Anh chắc chắn chơi hợp lệ đấy chứ?
Giá»ng Cully thấp xuống :
- Vâng, thÆ°a ông Gronevelt. Anh ta là bạn tôi và chÆ¡i trung thá»±c. Anh ta sẽ trả lại thôi trÆ°á»›c khi rá»i khá»i nÆ¡i đây.
Gronevelt nói :
- Hắn muốn gì cÅ©ng ráng chiá»u ý hắn. Äừng để hắn sổng ra Ä‘i lang thang xuống khu Thoát y vÅ©, ném tiá»n của chúng ta cho đám “tuốt tuồn tuá»™t†vÆ¡ hết. Hãy vây bá»c cho kỹ và o.
- Äừng lo! - Cully nói.
NhÆ°ng Gronevelt bắt được ý hà i hÆ°á»›c trong giá»ng nói của hắn ta. Trong má»™t thoáng ông hÆ¡i thắc mắc vá» Cully. Cully là điệp viên của ông ta có nhiệm vụ kiểm tra ngầm má»i hoạt Ä‘á»™ng của casino và báo cáo những tay chia bà i Ä‘ang móc ngoặc vá»›i chÃnh y để chÆ¡i phản lại nhà cái. Ông Ä‘ang có những kế hoạch lá»›n cho Cully má»™t khi chiến dịch nà y kết thúc. NhÆ°ng bây giá» thì ông thắc mắc :
- Còn tay kia nữa, trong băng của anh - Thằng nhóc đó thì sao? - Gronevelt nói - Hắn chơi cỡ nà o, ở góc độ nà o, hắn là m quái gì ở đây trong ba tuần?
- Hắn chơi cò con thôi. - Cully nói - Một thằng nhóc dễ thương. Không có gì phải lo lắng vỠhắn, ông Gronevelt à . Tôi biết phải là m gì cho ông mà .
- OK. - Gronevelt nói.
Khi gác máy, ông ta mỉm cÆ°á»i Cully chÆ°a biết rằng mấy ông chủ ở các khu đánh bà i than phiá»n vá» chuyện Cully được phép ở lì trong khu casino bởi vì chà ng ta là má»™t nghệ sÄ© bị phá sản? Rằng tay quản lý khách sạn đã than phiá»n vá» Merlyn và Jordan được phép giữ quá lâu những căn phòng mà khách sạn Ä‘ang rất cần vì có nhiá»u tay chÆ¡i má»›i vẫn đến má»—i cuối tuần. Äiá»u mà không má»™t ai biết đó là Gronevelt Ä‘ang bối rối vá» mối giao tình giữa ba ngÆ°á»i kia. Quan hệ đó kết thúc nhÆ° thế nà o sẽ là cuá»™c trắc nghiệm thá»±c sá»± vá» Cully.
* * * * *
Trong phòng mình, Jordan Ä‘ang cố chống trả cÆ¡n thôi thúc anh trở lại casino. Anh ngồi và o má»™t trong các ghế bà nh và đốt má»™t Ä‘iếu thuốc. Má»i chuyện bây giá» có vẻ xuôi chèo mát mái. Anh có bạn bè, anh gặp váºn Ä‘á», thắng được số tiá»n lá»›n. Anh tá»± do, không phải lo nghÄ© chuyện kiếm sống, chuyện gia đình... Anh chỉ hÆ¡i mệt má»i thôi. Anh cần má»™t cuá»™c nghỉ ngÆ¡i vui chÆ¡i thoải mái ở má»™t nÆ¡i nà o đó, Ä‘i xa cà ng tốt.
Anh nghÄ© đến Cully, Diane và Merlyn. Bây giá» há» Ä‘ang là ba “hảo bằng hữuâ€, anh mỉm cÆ°á»i vá»›i ý nghÄ© đó.
Há» biết nhiá»u Ä‘iá»u vá» anh. HỠđã cùng nhau qua nhiá»u giá» nÆ¡i phòng giải khát của casino, tán gẫu, thÆ° giãn giữa các cuá»™c chÆ¡i căng thẳng. Jordan không bao giá» tá» ra ấm ở, giữ kẽ. Anh sẵn sà ng trả lá»i má»i câu há»i, mặc dầu anh không bao giá» há»i lại câu nà o. Thằng nhóc vẫn thÆ°á»ng há»i nhiá»u câu rất nghiêm trá»ng, vá»›i sá»± quan tâm thấy rõ khiến Jordan không bao giá» công kÃch.
Äể là m má»™t cái gì đó giải khuây, anh lấy chiếc vali của mình từ trong tủ ra, mở nắp. Váºt đầu tiên Ä‘áºp và o mắt anh là khẩu súng nhá» cầm tay anh đã mua trên Ä‘Æ°á»ng vá» nhà . Anh chÆ°a từng nói vá»›i bạn bè vá» chuyện súng đạn bao giá». Vợ anh đã bá» anh và mang theo Ä‘Ã n con. Nà ng bá» anh để theo ngÆ°á»i khác và phản ứng đầu tiên của anh là giết tên “tiếm vị†kia. Má»™t phản ứng tháºt xa lạ vá»›i bản chất tháºt của anh khiến cho đến bây giá» anh vẫn không ngá»›t ngạc nhiên. Tất nhiên là anh chỉ nghÄ© thế chứ chÆ°a há» là m gì. Vấn Ä‘á» bây giá» là là m sao thoát khá»i cái của nợ nà y đây. Tốt nhất là tháo rá»i nó ra và ném nó rải rác má»—i nÆ¡i má»™t mảnh. Anh không muốn mình phải chịu trách nhiệm vá» chuyện có ai đó bị thÆ°Æ¡ng tổn bởi khẩu súng mình mua. NhÆ°ng ngay bây giá», anh đặt nó và o má»™t góc và ném mấy bá»™ quần áo và o trong vali, rồi ngồi xuống lại.
Anh không chắc là mình muốn rá»i Las Vegas cho lắm rá»i xa cái hang Ä‘á»™ng được thắp sáng rá»±c rỡ của khu casino. Anh Ä‘ang thoải mái ở đấy. Anh Ä‘ang an toà n ở đấy. Việc anh chẳng cần thá»±c sá»± để tâm đến chuyện thắng thua là chiếc áo khoác mầu nhiệm của anh chống lại số mệnh. Và nhất là cái hang Ä‘á»™ng casino nà y khép lại má»i ná»—i thống khổ khác và má»i cạm bẫy khác của Ä‘á»i sống đối vá»›i anh.
Anh lại mỉm cÆ°á»i, nghÄ© đến chuyện Cully lo lắng cho số tiá»n thắng của anh. Xét cho cùng anh nên là m gì vá»›i số tiá»n nà y? Tốt nhất có lẽ là gá»i vá» cho vợ anh.
Nà ng là má»™t ngÆ°á»i phụ nữ tốt, má»™t bà mẹ thÆ°Æ¡ng con, má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà có đức hạnh và cá tÃnh. Sá»± kiện nà ng đã bá» anh sau hai mÆ°Æ¡i năm chung sống để kết hôn vá»›i ngÆ°á»i yêu cÅ© cÅ©ng không há» và không thể thay đổi những nháºn định đó. Bởi vì và o lúc nà y đây, khi nhiá»u tháng đã trôi qua, Jordan thấy rõ vợ anh đã quyết định đúng. Nà ng có quyá»n hưởng hạnh phúc chứ. Quyá»n được sống cuá»™c Ä‘á»i mình ở mức phát triển trá»n vẹn má»i khả năng nhất. Và nà ng đã nghẹt thở khi sống vá»›i anh. Không phải vì anh là ngÆ°á»i chồng xấu. Mà chỉ là má»™t ngÆ°á»i chồng không hợp lý. Anh đã là má»™t ngÆ°á»i cha tốt. Äã thá»±c hiện má»i nghÄ©a vụ của mình. Lá»—i duy nhất của anh đó là sau hai mÆ°Æ¡i nãm anh không Ä‘em lại được hạnh phúc cho ngÆ°á»i vợ nữa.
Bạn bè biết chuyện của anh. Ba tuần anh trải qua vá»›i hỠở Vegas hình nhÆ° là cả ba năm và anh đã có thể nói vá»›i há» hÆ¡n là vá»›i ai khác ở nhà . Chuyện tâm tình tuôn ra dá»… dà ng hÆ¡n bên cốc rượu, sau nhung bữa ăn nhẹ và o ná»a đêm.
Anh biết rằng há» nghÄ© anh thuá»™c loại máu lạnh. Khi Merlyn há»i vá» chuyện anh có quyá»n được thăm viếng con hay không, tòa xá» thế nà o, Jordan chỉ nhún vai. Merlyn há»i anh có khi nà o gặp lại vợ con thì Jordan cố gắng trả lá»i má»™t cách thà nh tháºt :
- Tôi không nghĩ thế. - Anh nói - HỠổn cả mà .
Và Merlyn bắn và o anh :
- Còn anh, anh có cảm thấy ổn không?
Và Jordan cÆ°á»i, không há» giả vá» hay gượng gạo, anh cÆ°á»i cái cách mà Thằng nhóc nhắm bắn và o anh.
Vẫn còn cÆ°á»i, anh nói :
- Vâng, mình thấy ổn lắm.
Và rồi, má»™t lần cho trót, anh bắn trả Thằng nhóc vá» cái tá»™i tá»c mạch đến khiếm nhã của cu cáºu. Anh nhìn thẳng và o mắt cáºu ta và nói, lạnh băng :
- Không còn gì để xem nữa đâu. Äiá»u cáºu thấy là thế nà y đây. Chẳng có gì rắc rối cho lắm. NgÆ°á»i ta chẳng quan trá»ng mấy đối vá»›i ngÆ°á»i khác. Khi cáºu lá»›n hÆ¡n tà nữa, cáºu sẽ thấy cái “đạo sống†nó là nhÆ° thế?
Merlyn nhìn lại anh và cúi mặt xuống rồi nói rất nhỠnhẹ :
- Äó có phải là điá»u là m anh mất ngủ, đúng không?
Jordan nói :
- Ừ, đúng váºy.
Cully sốt ruột nói :
- Ai mà ngủ được nÆ¡i cái tổ quá»· nà y. Hãy tá»ng và o há»ng và i viên thuốc ngủ.
- Chúng mang lại cho tôi nhiá»u cÆ¡n ác má»™ng. - Jordan nói.
- Không không phải đâu. - Cully nói - Tôi muốn nói là mấy ả kia kìa.
Anh ta chỉ và o ba em mồi chà i Ä‘ang ngồi uống nÆ°á»›c quanh bà n. Jordan cÆ°á»i. Äó là lần đầu anh nghe câu “đặc ngữ†đó của Las Vegas. Bây giá» anh má»›i hiểu tại sao thỉnh thoảng Cully ngừng chÆ¡i vá»›i lá»i thông báo rằng chà ng ta sắp uống và i viên thuốc ngủ.
Nếu có khoảng thá»i gian dà nh cho “những viên thuốc ngủ biết Ä‘i†thì đó là tối nay, nhÆ°ng Jordan đã thá» chuyện ấy trong tuần lá»… đầu tiên ở Vegas. Anh vẫn có thể là m chuyện ấy bất kỳ lúc nà o, nhÆ°ng chÆ°a bao giá» anh thá»±c sá»± cảm thấy nhẹ ngÆ°á»i, hết căng thẳng, sau đó. Má»™t đêm ná», có má»™t em mồi chà i, bạn của Cully, dụ anh chÆ¡i trò “nhất kiếm xuyên nhị bà n†[2].
Nà ng ta dẫn theo cô bạn thân. Chỉ thêm năm mÆ°Æ¡i đô-la thôi và hai em sẽ phục vụ anh chu đáo vì anh quá Ä‘á»—i dá»… thÆ°Æ¡ng! Anh OK. Tháºt khoái vá»›i bốn và hai chung quanh mình. Quay bên nà o cÅ©ng gặp. Rất tiện nghi và xin anh cứ tùy nghi. Rồi má»™t em Ä‘ong Ä‘Æ°a đầu anh trên ngá»±c mình. Em ru anh ngủ, má»™t tối mùa thu... trong khi em kia cưỡi lên ngÆ°á»i anh, dạng hai chân ra. Và đến giây phút căng thẳng cuối cùng, nhÆ° cuối cùng chà ng đã đến, Ãt ra là đang đầu hà ng xác thịt mình, anh bắt gặp cô nà ng Ä‘ang dạng chân cưỡi lên ngÆ°á»i anh, trao đổi má»™t nụ cÆ°á»i ranh mãnh vá»›i cô gái anh Ä‘ang gối đầu lên ngá»±c. Và anh hiểu rằng, giỠđây khi anh đã xong phần mình đến lượt hai nà ng có thể hà nh lạc nhÆ° ý thá»±c sá»± há» muốn. Anh nhìn ngắm trong khi cô gái vừa rồi cưỡi trên ngÆ°á»i anh nhà o qua đè lên cô kia vá»›i vẻ Ä‘am mê cuồng nhiệt còn hÆ¡n cả khi vá»›i anh. Anh không há» tức giáºn mà thấy có vẻ ngồ ngá»™, hay hay. Nhìn theo góc Ä‘á»™ nà o đó, hình nhÆ° sá»± phối cặp đó lại tá»± nhiên hÆ¡n. Anh đã cho thêm hai cô má»™t trăm đô-la. Hai nà ng nghÄ© vì hỠđã rất Ä‘iệu nghệ vá»›i anh, nhÆ°ng tháºt ra vì nụ cÆ°á»i tinh nghịch kÃn đáo kia, vì sá»± phải bá»™i ngá»t ngà o kia. Và cô gái nằm dÆ°á»›i trong cÆ¡n phấn khÃch sau cùng lúc cá»±c khoái đã quÆ¡ bà n tay ra má»™t cách mù quáng bấu chặt lấy bà n tay Jordan, và anh đã xúc Ä‘á»™ng đến phát khóc.
Và tất cả các “viên thuốc ngủ biết Ä‘i†đá»u đã giở má»i tuyệt kỹ để chiá»u anh hết ý. Há» là chất kem ngá»t ngà o “bổ dưỡngâ€, lắm em còn vÆ°Æ¡ng mùi hÆ°Æ¡ng đồng cá» ná»™i chÆ°a dá»… má»™t sá»›m má»™t chiá»u đã phôi pha... Có em tóc còn thÆ¡m mùi gá»— quý, có em chân còn dÃnh tà bùn non...
Các nà ng cho ta chút tình vụn, nắm tay ta dung dăng dung dẻ chẳng thiếu chút hồn nhiên, để cùng nhau Ä‘i dùng bữa ăn chiá»u, Ä‘i nghe ca nhạc đôi chút, rồi và o đánh bạc cò con tà tỉnh vá»›i những đồng tiá»n vừa được boa. Rất dá»… thÆ°Æ¡ng và sòng phẳng, không ao giá» dám lừa đảo hay xoáy cái gì của bạn. Má»™t cuá»™c trao đổi thuáºn mua vừa bán, từ đó nảy sinh cảm tình giữa những bạn hà ng quen mối là m ăn có uy tÃn vá»›i nhau. Tất cả chỉ tốn có má»™t tá» trăm đô-la, đó là “ong máºt†(a honeybee), theo từ Ä‘iển tiếng lóng của Cully. Má»™t cuá»™c mặc cả. Ôi, Chúa, đó là má»™t cuá»™c mặc cả. NhÆ°ng anh không bao giá» có thể để cho mình bị đánh lừa ngay cả trong những chuyện nhá» nhặt.
Dẫu sao há» vẫn tốt hÆ¡n những viên thuốc ngủ bình thÆ°á»ng, há» không Ä‘em lại ác má»™ng cho anh. NhÆ°ng há» cÅ©ng không giúp anh ngủ được. Ròng rã cả ba tuần liá»n, anh thá»±c sá»± không ngủ được tà nà o.
Má»i mệt, Jordan lại mở cái há»™c trên đầu giÆ°á»ng ra. Anh không nhá»› mình đã rá»i chiếc ghế. Lẽ ra anh nên tắt đèn và cố dá»— giấc ngủ. NhÆ°ng sá»± kinh hoà ng sẽ trở lại.
Không phải má»™t ná»—i sợ tinh thần mà là má»™t khủng hoảng thể chất mà thân xác anh không chế ngá»± nổi, ngay cả khi tâm hồn anh trụ vững và tá»± há»i cái gì Ä‘ang xảy ra. Không còn lá»±a chá»n nà o khác. Anh phải xuống lại khu casino.
Anh cất tấm séc năm mÆ°Æ¡i ngà n đô-la và o vali. Anh sẽ chÆ¡i bằng tiá»n mặt và các con phỉnh.
Jordan thu tóm má»i thứ khá»i chiếc giÆ°á»ng và nhét đầy và o các túi áo jacket. Anh Ä‘i ra khá»i phòng mình, xuống sảnh Ä‘Æ°á»ng và tiến và o phòng casino: Những tay chÆ¡i thứ thiệt giỠđây Ä‘ang vây quanh các bà n và o nhung giỠđầu tiên của buổi rạng sáng. HỠđã thu xếp má»i việc đâu và o đấy cả rồi, hỠđã rảnh rá»—i khá»i má»i báºn tâm khác để dà nh toà n bá»™ sức lá»±c chiến đấu chống lại “số mệnhâ€! Tay cầm tiá»n, hỠđứng ở hà ng trÆ°á»›c sát mấy chiếc bà n chÆ¡i crap. Những ông chủ thầu khu đó, vá»›i những que đánh dấu mà u trắng, Ä‘ang chá» há» chÆ¡i cạn hết mấy con phỉnh để rồi ký đổi má»™t ngà n hoặc và i ba ngà n đô-la khác. Trong những giá» tá»›i, có những ngÆ°á»i sẽ ký đổi cả gia tà i mà không bao giá» biết tại sao. Jordan nhìn vá» mút đầu kia của casino.
Má»™t vòng quây mà u xám bạc tháºt trang nhã bao bá»c chiếc bà n chÆ¡i baccarat hình bầu dục ngăn cách vá»›i sà n chÆ¡i casino. Má»™t vệ sÄ© có vÅ© trang đứng ở cổng và o, bởi vì ở bà n baccarat các tay chÆ¡i dùng tiá»n mặt là chÃnh, chỉ xà i mấy con phỉnh thế tiá»n lẻ thôi. Ở hai đầu chiếc bà n trải nỉ xanh dÆ°Æ¡ng đó có hai chiếc ghế tháp cao, ngồi trong hai chiếc ghế đó là hai tay kiểm soát viên, nhìn chăm chăm mấy tay hồ kè và việc trả tiá»n; sá»± táºp trung của há» chỉ được nguỵ trang mong manh qua bá»™ đồng phục mà má»i nhân viên là m việc trong casino Ä‘á»u mặc bên trong vòng quây baccarat. Hai tay kiểm soát nhìn lom lom má»i Ä‘á»™ng thái của ba tay hồ lì và tay chủ sòng Ä‘iá»u hà nh hoạt Ä‘á»™ng của bà n baccarat. Jordan bắt đầu Ä‘i vá» hÆ°á»›ng há», cho đến khi anh có thể thấy rõ khuôn mặt của mấy tay hồ lì trong bá»™ đồng phục.
Bốn vị Thánh thắt cà -vạt Ä‘en hát tụng ca mừng ngÆ°á»i thắng, hát ai ca chia buồn kẻ thua. Là những anh chà ng đẹp trai, vá»›i Ä‘á»™ng tác nhanh nhẹn duyên dáng, há» là m vui cho trò chÆ¡i mà há» quản lý. NhÆ°ng trÆ°á»›c khi Jordan có thể Ä‘i qua chiếc cổng xám bạc vÆ°Æ¡ng giả, Cully và Merlyn bÆ°á»›c tá»›i trÆ°á»›c mặt anh.
Cully nói nhỠnhẹ :
- Há» chỉ còn muá»i lăm phút nữa sẽ ra Ä‘i. Hãy đứng ngoà i cuá»™c. Bà n baccarat đóng cá»a lúc ba giá» sáng.
Äúng lúc đó má»™t trong các vị Thánh thắt cà -vạt Ä‘en kêu vá»ng ra, gá»i Jordan :
- Chúng tôi sắp dỡ chiếc già y cuối đây, ông Jordan à . Chiếc già y của chủ ngân hà ng đấy.
Anh ta cÆ°á»i lá»›n. Jordan có thể thấy tất cả các quân bà i được rút ra trên bà n, để sấp, rồi được cà o lại trÆ°á»›c khi xà o bà i, mặt trong bà y ra.
Jordan nói :
- Hai cáºu và o cùng chÆ¡i vá»›i mình nhé! Mình sẽ đặt tiá»n và ta sẽ đánh cá tá»›i mức giá»›i hạn má»—i cá»a bà i.
Äiá»u đó có nghÄ©a là vá»›i mức giá»›i hạn là hai ngà n đô-la má»—i cá»a, Jordan sẽ đánh cá má»—i lần sáu ngà n đô-la.
- Anh điên à ? - Cully nói - Anh có thể trắng tay đấy!
- Ngồi xuống đó Ä‘i. - Jordan nói - Mình sẽ cho cáºu mÆ°á»i phần trăm nếu cá»a cáºu thắng.
- Không. - Cully nói và lảng ra xa, đứng tá»±a ngÆ°á»i và o tÆ°á»ng phòng baccarat.
Jordan nói :
- Merlyn, ngồi đánh cho tôi má»™t cá»a nhé?
Thằng nhóc Merlyn mỉm cÆ°á»i vá»›i anh và nói nhá» :
- Vâng đệ sẵn sà ng là m lÃnh đánh thuê cho anh.
- Cho cáºu mÆ°á»i phần trăm. - Jordan nói.
- OK, đà n anh điệu nghệ quá. - Merlyn đáp.
Cả hai Ä‘i qua cổng và ngồi xuống bà n. Diane cầm chiếc già y má»›i Ä‘á»±ng bà i lên và Jordan ngồi xuống ở chiếc ghế cạnh bên cô để có thể cầm chiếc già y tiếp theo. Diane nghiêng đầu vá» phÃa anh.
- Jordan, đừng chơi nữa! - Nà ng nói.
Anh không đánh cá nÆ¡i cá»a nà ng lúc nà ng rút những quân bà i xanh ra khá»i chiếc già y. Diane thua, mất hai mÆ°Æ¡i đô-la của casino và mất quyá»n rút bà i. Cô Ä‘Æ°a chiếc già y qua cho Jordan.
Jordan báºn rá»™n moi hết các túi ngoà i của chiếc jacket Vegas Winner. Những con phỉnh Ä‘en và xanh, những tá» trăm đô-la. Anh đặt má»™t chồng tiá»n cược trÆ°á»›c mặt Merlyn. Rồi anh cầm chiếc già y lên và đặt hai mÆ°Æ¡i con phỉnh Ä‘en và o lô Chủ ngân hà ng.
- Cáºu cÅ©ng là m thế Ä‘i. - Anh bảo Merlyn.
Merlyn đếm hai mươi con phỉnh loại một trăm đô-la từ đống bạc trước mặt và đặt chúng và o lô Chủ ngân hà ng.
Tay hồ lì Ä‘Æ°a má»™t lòng bà n tay lên cao để cho Jordan biết là đã đến giá»›i hạn mức đặt tiá»n. Rồi nhìn khắp lượt bà n để xác định là má»i ngÆ°á»i đã đặt tiá»n xong hết. Lòng bà n tay hắn ta rá»›t xuống ở má»™t cá»a Ä‘ang vẫy gá»i và hắn hô to vá»›i Jordan :
- Một quân bà i cho Tay chơi.
Jordan rút các quân bà i ra. Má»™t cho hồ lì, má»™t cho anh. Rồi má»™t con khác nữa cho anh. Tay hồ lì nhìn quanh bà n rồi ném hai quân bà i của mình cho ngÆ°á»i đánh cược số tiá»n cao nhất và o cá»a Tay chÆ¡i. NgÆ°á»i đó quan sát ngắm nghÃa mấy quân bà i tháºt cẩn tháºn rồi cÆ°á»i và úp hai con bà i đó xuống. Anh Tay chÆ¡i có khuôn mặt tỉnh nhÆ° Tây, có vẻ chắc ăn lắm. Jordan láºt ngá»a hai con bà i của mình lên mà không thèm nhìn và o. Hai con bà i hình.
Thế là bù trất. Jordan đẩy chiếc già y qua Merlyn. Merlyn đẩy chiếc già y qua tay chÆ¡i kế bên. Có má»™t lúc Jordan cố gắng ngÆ°ng chiếc già y lại, nhÆ°ng có Ä‘iá»u gì đó trên nét mặt của Merlyn cháºn tay anh lại. Không má»™t ai trong hai ngÆ°á»i nói gì.
Cái há»™p mà u nâu và ng tá»± Ä‘á»™ng di chuyển chầm cháºm quanh bà n. Tiếng bạc Ä‘ang xen kẽ. Chủ Ngân hà ng thắng.
Rồi Tay chÆ¡i thắng. Không có thắng liên tiếp cho bên nà o. Jordan vẫn cứ đánh má»™t mặt Chủ ngân hà ng, nhồi thêm lên, và đã thua hÆ¡n mÆ°á»i ngà n đô từ chÃnh chồng tiá»n và phỉnh trÆ°á»›c mặt anh. Merlyn vẫn từ chối đánh cược. Cuối cùng Jordan có lại chiếc già y lần nữa.
Anh đánh cược đến mức giá»›i hạn hai ngà n đô. Anh vá»›i tá»›i đống tiá»n của Merlyn, lấy ra má»™t xấp tiá»n mặt và ném và o lô Chủ ngân hà ng. Anh thoáng nháºn ra là Diane không còn ở bên cạnh anh nữa. Rồi anh sẵn sà ng. Anh cảm thấy má»™t con sóng quyá»n lá»±c cuồn cuá»™n dâng lên, rằng anh có thể khiến các con bà i ra khá»i chiếc già y theo ý mình muốn theo kiểu “cầu được Æ°á»›c thấyâ€.
Bình thản không chút xúc Ä‘á»™ng, Jordan cho qua hai mÆ°Æ¡i bốn tua. Bà n baccarat đông ngÆ°á»i dần và má»i tay chÆ¡i ở bà n Ä‘á»u Ä‘ang cá cược và o Nhà băng, theo váºn Ä‘á».
Äến tua thứ mÆ°á»i, tay hồ lì trong khu giữ tiá»n cúi ngÆ°á»i xuống kéo ra những con phỉnh đặc biệt có mệnh giá năm trăm đô-la. Chúng có mà u trắng kem viá»n và ng trông tháºt đẹp.
Cully Ä‘ang tá»±a và o hà ng rà o chấn song, quan sát. Diane dứng vá»›i anh Tay chÆ¡i. Jordan vẫy tay cho há». Lần đầu tiên anh thấy hứng khởi. Táºn cùng đầu kia của cái bà n má»™t tay chÆ¡i Nam Mỹ hét lên “Maestro†khi Jordan Ä‘áºp và o vòng thứ mÆ°á»i ba của anh ta. Và rồi cả bà n trở nên yên ắng đến kỳ lạ khi Jordan nhấn Tay chÆ¡i xuống.
Anh rút bà i từ chiếc già y ra, không chút cố gắng, đôi bà n tay anh dÆ°á»ng nhÆ° chảy tá»± do. Không má»™t lần nà o có quân bà i nhảy hay trượt lúc anh rút nó ra từ chá»— giấu trong chiếc già y gá»—. Không bao giá» anh tình cá» là m lá»™ mặt trÆ°á»›c của quân bà i nà o. Má»—i lần anh Ä‘á»u láºt nhanh con bà i của mình cÅ©ng vá»›i má»™t Ä‘á»™ng tác nhịp nhà ng nhÆ° thế, không cần nhìn và o bà i, để cho ngÆ°á»i hồ lì trưởng xÆ°á»›ng lên tên và số của quân bà i. Khi ngÆ°á»i hồ lì nói “Má»™t quân bà i cho Tay chÆ¡iâ€, Jordan rút nó ra dá»… dà ng không há» cÆ°á»ng Ä‘iệu, mà u mè. Khi ngÆ°á»i hồ lì xÆ°á»›ng “Má»™t quân bà i cho Chủ ngân hà ng†Jordan lại rút bà i ra nhanh gá»n, nhẹ nhà ng, không chút xúc Ä‘á»™ng.
Cuối cùng đến lượt thứ hai mÆ°Æ¡i lăm. Anh rút cho Tay chÆ¡i Ä‘ang ở cá»a ngÆ°á»i hồ lì, vì má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u Ä‘ang và o cá»a Chủ ngân hà ng.
Jordan đẩy chiếc già y qua Merlyn; anh chà ng từ chối và đẩy qua cá»a kế tiếp. Merlyn cÅ©ng có má»™t chồng các con phỉnh năm trăm đô-la chạy chỉ và ng trÆ°á»›c mặt vì hỠđã thắng ở cá»a Chủ ngân hà ng, há» phải trả cho nhà cái 5% tiá»n xâu. Tay hồ lì đếm các thẻ tiá»n xâu so vá»›i các số ghế. HÆ¡n năm ngà n đô-la. Äiá»u đó có nghÄ©a là Jordan đã thắng má»™t trăm ngà n đô-la trong canh bạc nóng bá»ng đó. Và má»i con bạc quanh bà n Ä‘á»u được hưởng ké váºn Ä‘á» của anh.
Cả hai kiểm soát viên ở trên mấy chiếc ghế cao Ä‘á»u gá»i Ä‘iện thoại cho tay quản lý casino và chủ Khách sạn, báo tin buồn. Má»™t đêm xui xẻo ở bà n baccarat là má»™t trong số Ãt những nguy cÆ¡ nghiêm trá»ng đối vá»›i biên Ä‘á»™ lợi nhuáºn của casino. Không phải Ä‘iá»u ấy chẳng có nghÄ©a gì đối vá»›i việc kinh doanh cá» bạc trÆ°á»ng kỳ, song le đối vá»›i những tai há»a tá»± nhiên, vẫn cần má»™t con mắt trông chừng. ÄÃch thân ông chủ lá»›n Gronevelt từ trên tầng mái chót vót hạ cố bÆ°á»›c xuống, lặng lẽ Ä‘i và o vòng quầy baccarat, đứng trong má»™t góc vá»›i chủ sòng bà i, quan sát Jordan thấy ông ta từ khóe mắt mình và nháºn ra nhân váºt đó là ai, vì Merlyn đã có lần nói cho anh biết.
Chiếc già y Ä‘i quanh cái bà n và vẫn còn lại má»™t chiếc già y Chủ Ngân hà ng rụt rè. Jordan đếm má»™t số tiá»n nhá». Rồi anh lại cầm chiếc già y.
Lần nà y, không chút cố gắng và tháºt dá»… dà ng, đôi bà n tay vung ra nhanh chóng, nhẹ nhà ng nhÆ° má»™t vòng đạn đạo, anh thá»±c hiện giấc má»™ng của tay chÆ¡i baccarat. Anh rút má»i quân bà i trong chiếc già y ra và đá»u thắng Ä‘iểm. Jordan xếp hà ng chồng, hà ng chồng con phỉnh và ng trắng chất lên cao trÆ°á»›c mặt mình.
Jordan ném bốn con phỉnh trắng và ng và o ngÆ°á»i hồ lì trưởng :
- Biếu các bạn đấy! - Anh nói.
NgÆ°á»i chủ sòng baccarat nói vá»›i anh :
- Nà y ông Jordan, sao ông không ngồi đây, chúng ta đếm rồi đổi toà n bá»™ số tiá»n nà y thà nh séc?
Jordan nhét cái đống khổng lồ những tỠmột trăm đô-la và o áo jacket, rồi những con phỉnh đen trị giá một trăm đô-la, để lại vô số những con phỉnh trắng và ng với mệnh giá năm trăm đô trên bà n :
- Ông có thể đếm số đó giùm tôi! - Anh nói vá»›i chủ sòng. Anh đứng lên để giãn chân tay, gân cốt, rồi nói, vá»›i giá»ng rất bình thÆ°á»ng - Ông có thể Ä‘Æ°a ra chiếc già y khác?
Tay chủ sòng do dá»± và quay qua tay quản lý casino Ä‘ang đứng bên Gronevelt. Tay quản lý casino lắc đầu để tỠý không. Ông ta theo dõi Jordan và điểm danh chà ng nhÆ° là “tay chÆ¡i thoái hóaâ€. Chắc chắn Jordan sẽ ở lại Las Vegas cho đến khi thua lại hết. NhÆ°ng đêm nay váºn Ä‘á» chà ng Ä‘ang “vượngâ€. Tại sao lại tÃnh ăn thua và o lúc váºn may của ngÆ°á»i đó Ä‘ang lừng? Ngà y mai các con bà i sẽ ra theo thứ tá»± khác hẳn. Chà ng ta không thể hên mãi và rồi chẳng chóng thì chầy kết cục chà ng ta cÅ©ng sẽ đến thôi, việc gì phải nóng vá»™i. Tay quản lý casino đã từng thấy chuyện nà y quá nhiá»u lần rồi. Nhà cái có vô số cÆ¡ há»™i để thâu tóm cả thiên hạ hà ng đêm vá»›i tiá»n xâu và những váºn may :
- Dẹp sòng! - Tay quản lý casino hạ lệnh.
Jordan cúi đầu. Anh quay sang nhìn Merlyn và nói :
- TÃnh Ä‘i và cáºu lấy mÆ°á»i phần trăm của tiá»n thắng nÆ¡i cá»a cáºu.
Ngạc nhiên thay, anh bắt gặp má»™t tia nhìn hầu nhÆ° đầy muá»™n phiá»n trong đôi mắt Merlyn và chà ng ta nói :
- Không.
Mấy tay hồ lì Ä‘ang tÃnh những con phỉnh trắng và ng của Jordan và chồng chúng lại thà nh đống để các kiểm soát viên, chủ sòng và ngÆ°á»i quản lý casino có thể theo dõi việc đếm tiá»n của há». Cuối cùng há» cÅ©ng đếm xong.
Chủ sòng nhìn lên và nói có vẻ cung kÃnh :
- ThÆ°a ông Jordan, ông được hai trăm chÃn mÆ°Æ¡i ngà n đô-la Ở đây. Ông có muốn ghi chung và o má»™t tấm séc duy nhất không?
Jordan gáºt đầu. Các túi trong của anh vẫn còn đầy cá»™m những con phỉnh khác và cả tiá»n giấy nữa. Anh không muốn trả chúng lại.
Những tay chÆ¡i khác đã rá»i cái bà n và vòng quây khu baccarat khi ngÆ°á»i quản lý casino nói rằng sẽ không Ä‘Æ°a chiếc già y nà o ra nữa. Chủ sòng vẫn còn thì thầm.
* * * * *
Cully đã vượt qua Ä‘Æ°á»ng ray và đứng bên cạnh Jordan, cÅ©ng nhÆ° Merlyn đã là m thế, cả ba trông giống những thà nh viên của má»™t băng đảng Ä‘Æ°á»ng phố nà o đấy trong những chiếc jacket thể thao Vegas Winner.
GiỠđây Jordan thá»±c sá»± thấm mệt, quá mệt để còn có thể chÆ¡i crap hay roulette. Còn bà i blackjack thì quá cháºm vá»›i giá»›i hạn năm trăm đô-la. Cully nói :
- Anh đừng chơi nữa. Ôi lạy Chúa! Tôi chưa từng bao giỠthấy chuyện như thế nà y. Từ đây anh chỉ có thể đi xuống. Không thể đỠnhư thế nà y nữa được đâu.
Jordan gục gặt đầu, tán đồng.
Nhân viên an ninh mang những cái khay Ä‘á»±ng các con phỉnh của Jordan và các biên nháºn có chữ ký của chủ sòng vá» quầy thủ quỹ. Diane nháºp và o vá»›i nhóm và hôn Jordan má»™t cái. Cả bá»n Ä‘á»u khÃch Ä‘á»™ng kinh khủng. Và o thá»i khắc đó Jordan cảm thấy thá»±c sá»± hạnh phúc. Anh thá»±c sá»± là ngÆ°á»i hùng. Mà không cần phải chém ai. Là m ngÆ°á»i hùng Æ° quá dá»…? Chỉ cần đánh cược má»™t số tiá»n lá»›n và o việc phân phối bà i. Và thắng.
HỠphải đợi tấm séc từ quầy thủ quỹ quay lại.
Merlyn chế nhạo Jordan :
- Anh già u quá rồi, anh có thể là m bất kỳ Ä‘iá»u gì anh muốn. Có tiá»n mua tiên cÅ©ng được mà !
Cully nói :
- Anh ta phải rá»i Vegas Ä‘i thôi.
Diane siết chặt tay Jordan. NhÆ°ng Jordan nhìn trừng trừng và o Gronevelt, Ä‘ang đứng cùng vá»›i ngÆ°á»i quản lý casino và hai kiểm soát viên đã bÆ°á»›c xuống mấy chiếc ghế cao của há». Bốn ngÆ°á»i Ä‘ang thì thầm vá»›i nhau. Bá»—ng nhiên Jordan nói lá»›n :
- Xanadu Số má»™t, xin má»i quyết đấu tay đôi vá»›i tôi, dám không?
Gronevelt tách ra khá»i mấy ngÆ°á»i kia và khuôn mặt ông ta Ä‘á»™t ngá»™t hiện ra giữa vùng ánh sáng chói chang.
Jordan có thể thấy rằng ông ta già hơn là anh từng nghĩ.
Ước chừng khoảng bảy mÆ°Æ¡i, nhÆ°ng trông hãy còn hồng hà o khá»e mạnh lắm. Má»™t mái tóc bạc nhÆ°ng cứng, dà y, được chải gá»n ghẽ. Khuôn mặt Ä‘á» au má»™t mà u da thuá»™c chÃn. Nét mặt kiên quyết, thân thể tráng kiện, chÆ°a há» oằn xuống vá»›i gánh nặng tuổi tác. Jordan có thể thấy rằng ông ta chỉ phản ứng nhẹ nhà ng khi bị gá»i tên bằng mã số Ä‘iện thoại.
Gronevelt cÆ°á»i vá»›i anh. Ông ta không có sắc giáºn.
NhÆ°ng có Ä‘iá»u gì đó nÆ¡i ông đáp ứng lại thách thức, mang trả lại dòng nhá»±a rạo rá»±c của thá»i thanh xuân sôi nổi, khi ông cÅ©ng là má»™t tay chÆ¡i thoái hoá. GiỠđây ông đã tạo ra cho mình má»™t thế giá»›i an toà n, má»™t cuá»™c sống ở trong tầm kiểm soát. Ông từng hưởng thụ má»i khoái lạc, từng cánh vác nhiá»u trách nhiệm, từng hứng chịu má»™t số nguy cÆ¡ nhÆ°ng rất hiếm khi gặp được cÆ¡n “run rẩy†thuần túy của má»™t chấn Ä‘á»™ng tâm thần Ä‘á»™t ngá»™t mà sâu sắc nhÆ° thế nà y. Sẽ dịu ngá»t biết mấy nếu ta nếm lại má»™t lần. Vả chăng ông cÅ©ng muốn xem Jordan sẽ Ä‘i xa đến đâu, cái gì khiến anh chà ng vá»› Ä‘áºm được đến thế?
Gronevelt nói nhẹ nhà ng :
- Anh có tấm séc ghi hai trăm chÃn mÆ°Æ¡i ngà n đô-la từ quầy thủ quỹ, đúng không?
Jordan gáºt đầu.
Gronevelt nói :
- Tôi sẽ bảo chúng cho bà i và o má»™t chiếc già y. Chúng ta chÆ¡i má»™t cá»a thôi. Ä‚n đúp hay thua sạch. NhÆ°ng anh phải bắt cá»a Tay chÆ¡i, tôi cá»a Chủ ngân hà ng. Chịu không?
Jordan gáºt đầu.
Má»i ngÆ°á»i trong vòng quây baccarat tá» vẻ sá»ng sốt.
Mấy tay hồ lì nhìn ông chủ lá»›n Gronevelt vá»›i vẻ ngạc nhiên thÃch thú. Ông ta không chỉ Ä‘ang chÆ¡i trò phiêu lÆ°u má»™t số tiá»n khổng lồ, trái vá»›i má»i luáºt lệ vá» casino, mà còn có nguy cÆ¡ mất giấy phép mở sòng bà i nếu nhÆ° Ủy ban quốc gia vá» cá» bạc khắt khe vá» chuyện đánh cá nà y.
Gronevelt mỉm cÆ°á»i vá»›i há» và hạ lệnh :
- Xà o bà i và cho và o già y đi.
Và o lúc đó ông chủ sòng baccarat Ä‘i qua cổng của vòng quây và đưa cho Jordan tá» giấy mà u và ng hình thuôn, cạnh răng cÆ°a: chÃnh là tấm séc trị giá hai trăm chÃn mÆ°Æ¡i ngà n đô. Jordan nhìn và o nó chỉ và i giây ngắn ngủi thôi rồi đặt và o lô Tay chÆ¡i và mỉm cÆ°á»i vá»›i ngà i Gronevelt :
- Chúng ta và o cuộc nhé?
Jordan thấy Merlyn lui ra xa và tá»±a và o rà o chắn mà u xám bạc. Má»™t lần nữa Merlyn lại chú tâm “nghiên cứu†anh chà ng lạ Ä‘á»i nà y. Diane bÆ°á»›c xéo qua bên mấy bÆ°á»›c, sững sá». Jordan thÃch thú khi thấy há» ngạc nhiên đến thế. Äiá»u duy nhất mà anh không thÃch đó là đánh cá chống váºn Ä‘á» của chÃnh mình (vì vừa rồi anh đánh và o cá»a Chủ Ngân hà ng và thắng lá»›n còn bây giá» phải chấp nháºn thách thức của Gronevelt và đánh và o cá»a Tay chÆ¡i).
Anh ghét ý tưởng mình lại rút bà i ra khá»i chiếc già y và đánh cá chống lại cá»a mình. Anh quay sang Cully.
- Cully rút bà i giùm mình đi. - Anh nói.
NhÆ°ng Cully kinh hoảng bá» Ä‘i xa. Rồi Cully liếc nhìn tay hồ lì đã trút các quân bà i khá»i cái há»™p nhá» dÆ°á»›i bà n và đang chồng chúng lên để xà o bà i. Hình nhÆ° Cully rùng mình trÆ°á»›c khi quay ngÆ°á»i lại để đối mặt vá»›i Jordan.
- Jordan, một cú bịp đấy.
Cully nói khẽ như thể anh ta không muốn có ai nghe. Anh bắn một tia nhìn điện chớp và o Gronevelt; lão ta đang trừng trừng nhìn Cully. Nhưng anh vẫn tiếp tục :
- Nghe nà y, Jordan. Cá»a Chủ ngân hà ng lúc nà o cÅ©ng có lợi thế hÆ¡n cá»a Tay chÆ¡i hai phẩy năm phần trăm. Ai chÆ¡i cÅ©ng thế. Äó là lý do tại sao tay nà o đánh và o cá»a Ngân hà ng cÅ©ng phải trả đến năm phần trăm tiá»n xâu. NhÆ°ng bây giá» nhà cái nắm cá»a Ngân hà ng. Vá»›i cú đánh cá bằng số tiá»n lá»›n cỡ nà y thì tiá»n xâu không có nghÄ©a gì. Tốt hÆ¡n là già nh hai phẩy năm phần trăm lợi thế, bất kể tiá»n xâu. Anh hiểu Ä‘iá»u đó chứ, Jordan? - Cully cố giữ giá»ng nói bình thÆ°á»ng, nhá» nhẹ. Giống anh ta Ä‘ang lý luáºn để dá»— dà nh má»™t đứa bé.
NhÆ°ng Jordan cÆ°á»i :
- Mình biết mà . - Anh ta nói.
Gần nhÆ° anh nói rằng anh còn dá»±a và o đó, nhÆ°ng tháºt ra không đúng.
- Thế nà o, Cully, rút bà i cho tôi Ä‘i. Tôi không Ä‘i ngược lại váºn may của mình.
Tay hồ lì xà o cá»— bà i lá»›n rồi ngắt ra mấy phần đặt chúng kế bên nhau. Anh ta Ä‘Æ°a con bà i trổng mà u và ng cho Jordan cúp bà i. Jordan nhìn Cully. Cully quay lÆ°ng lại Ä‘i ra xa không nói thêm lá»i nà o. Jordan Ä‘Æ°a tay ra và cúp bà i. Bây giá» má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u tiến tá»›i cạnh mép bà n.
Những taỳ chơi bên ngoà i vòng quây thấy chiếc già y mới, muốn nhà o vô ăn thua tiếp nhưng bị tay vệ sĩ cản lại. HỠbắt đầu phản đối. Song bỗng dưng hỠrơi và o yên lặng.
Há» tụ táºp chung quanh bên ngoà i rà o chắn. NgÆ°á»i hồ lì láºt mặt con bà i đầu tiên mà anh ta vừa rút trong chiếc già y ra. Con bảy. Anh ta rút bảy quân bà i ra khá»i chiếc già y ngang qua bà n, đến chá»— Jordan. Jordan ngồi xuống ghế của mình. Thình lình Gronevelt lên tiếng :
- Một tay thôi.
NgÆ°á»i hồ lì Ä‘Æ°a cánh tay mình lên và nói :
- Ông Jordan, ông Ä‘ang bắt cá»a Tay chÆ¡i, ông hiểu không? Bà n tay tôi Ä‘Æ°a lên nhÆ° là Chủ Ngân hà ng sẽ là bà n tay ông chống lại.
Jordan cÆ°á»i :
- Tôi hiểu.
NgÆ°á»i hồ lì có vẻ do dá»± và nói :
- Nếu ông muốn, tôi có thể rút bà i từ chiếc già y.
- Không. - Jordan nói - NhÆ° váºy cÅ©ng được mà .
Anh thá»±c sá»± thấy hứng khởi. Không chỉ vì tiá»n mà vì quyá»n lá»±c tuôn trà o từ anh bao trùm lên những ngÆ°á»i khác ở casino.
NgÆ°á»i hồ lì nói vừa Ä‘Æ°a lòng bà n tay ra :
- Một quân bà i cho tôi và một quân bà i cho anh. Rồi một quân bà i cho tôi và một quân bà i cho anh. Cứ thế?
Hắn đưa lòng bà n tay ra với điệu bộ đóng kịch, sát và o Jordan và nói :
- Một quân bà i cho Tay chơi.
Jordan nhanh nhẹn và không cần chút cố gắng, rút các quân bà i lÆ°ng mà u xanh từ chiếc già y có khe. Hai bà n tay của anh, má»™t lần nữa, lại rất Æ° duyên dáng không há» ngáºp ngừng. Chúng vượt qua khoảng cách của thảm nỉ xanh dÆ°Æ¡ng đến đôi bà n tay chỠđợi của ngÆ°á»i hồ lì; anh nhanh chóng láºt ngá»a chúng lên và rồi đứng sững sá» vì con chÃn bất khả chiến bại. Jordan không thể thua. Cully đứng phÃa sau anh buá»™t miệng reo lên :
- Con ChÃn thần kỳ!
Lần đầu tiên Jordan nhìn và o hai quân bà i trÆ°á»›c khi láºt qua. Anh Ä‘ang rút bà i cho cá»a của Gronevelt và vì thế mong gặp những quân bà i thua. Bây giá» anh mỉm cÆ°á»i và láºt lên quân bà i của Chủ Ngân hà ng :
- Lại cÅ©ng con chÃn! Thế thì hòa. - Jordan cÆ°á»i lá»›n - Tôi Ä‘á» ghê. Và ông cÅ©ng quá may mắn.
Jordan ngước nhìn lên Gronevelt.
- ChÆ¡i nữa? - Anh há»i.
Gronevelt lắc đầu.
- Thôi!
Rồi bảo vá»›i hồ lì, ngÆ°á»i chủ sòng bà i và ngÆ°á»i kiểm soát :
- Dẹp sòng!
* * * * *
Gronevelt bÆ°á»›c ra khá»i vòng quây. Ông đã hưởng thú đánh cá lá»›n, nhÆ°ng vá»›i bá» dà y kinh lịch của mình ông cÅ©ng thừa biết là không nên căng sợi dây Ä‘á»i sống đến giá»›i hạn nguy hiểm. Má»—i thá»i Ä‘iểm, chỉ má»™t cÆ¡n choáng váng ngất ngây thôi. Ngà y mai ông sẽ còn phải “đấm mõm†Ủy ban cá» bạc quốc gia vá» vụ đánh cá “phi chÃnh thống†vừa rồi. Phải biện minh cho sá»± tÆ°Æ¡ng thÃch của hà nh Ä‘á»™ng đó bằng quy luáºt “đa kim ngân phá luáºt lệ†ở mức Ä‘á»™ nà o cho lá»t tai quý vị trong “Ban há»™i tá» Kỳ bẽo†cÅ©ng sẽ là má»™t vấn Ä‘á» khá nhức đầu! Rồi ngà y kia sẽ còn phải “há»™i thảo†khá dà i hÆ¡i vá»›i cái thằng Cully lá mặt lá trái nữa chứ. Có thể ta đã lầm ngÆ°á»i chăng, lão phân vân tá»± há»i.
Giống nhÆ° những cáºn vệ, Cully, Merlyn và Diane quây quần quanh Jordan để há»™ tống anh ra khá»i vòng quây baccarat. Cully tóm lấy tá» séc mà u và ng khÃa răng cÆ°a từ mặt bà n nỉ xanh dÆ°Æ¡ng lên, nhét và o trong túi áo bên ngá»±c trái của Jordan, kéo dây phéc-mÆ¡-tuya lại cho an toà n. Jordan cÆ°á»i rạng rỡ. Anh nhìn và o đồng hồ. Má»›i bốn giá» sáng. Äêm hầu nhÆ° đã qua.
- Chúng ta đi ăn điểm tâm và uống cà phê đi. - Anh nói.
Anh dẫn cả bá»n và o quán cà phê của casino.
Khi ngồi yên chá»—, Cully nói, nhÆ° váºy là anh ấy có gần bốn trăm ngà n đô.
- Chúng ta phải Ä‘Æ°a anh ấy ra khá»i đây!
- Jordy, anh phải rá»i Vegas Ä‘i thôi, anh già u rồi. GiỠđây, vá»›i bấy nhiêu tiá»n, anh muốn... mua tiên cÅ©ng được. Hãy Ä‘i Ä‘i để vui chÆ¡i cho thá»a chÃ. Tá»™i gì ở đây để rồi lại trắng tay.
Jordan thấy rằng Merlyn đang nhìn anh đầy chủ ý. Nhìn... kiểu gì mà thấy muốn nổi sùng!
Diane chạm và o cánh tay Jordan và nói :
- Thôi đừng đánh bạc nữa anh. Em xin anh đấy! - Äôi mắt nà ng sáng lên.
Và bá»—ng nhiên Jordan nháºn ra rằng há» Ä‘ang hà nh Ä‘á»™ng nhÆ° thể anh vừa thoát khá»i hang hùm ná»c rắn hay vừa được ân xá khá»i án lÆ°u Ä‘Ã y. Anh cảm thấy há» hạnh phúc vì anh, cho anh. Và để tưởng thưởng tấm lòng bè bạn chà tình đó, anh nói :
- Bây giỠđể mình chia phần cho các bạn, cả em nữa, Diane à . Má»—i ngÆ°á»i hai mÆ°Æ¡i thiên nhé.
Cả bá»n Ä‘á»u hÆ¡i sá»ng sốt. Rồi Merlyn nói :
- Tôi sẽ lấy số tiá»n đó khi anh lên máy bay rá»i khá»i Vegas.
Diane hăng hái tán thà nh :
- Äúng đấy, bá»n nà y sẽ chỉ nháºn phần tiá»n ấy ngay trÆ°á»›c lúc anh lên máy bay để rá»i nÆ¡i đây thôi. Nhất trà chứ, Cully?
Cully không nhiệt thà nh đến thế. Có gì sai quấy đâu nếu ngay từ bây giá» ta nháºn má»—i ngÆ°á»i hai mÆ°Æ¡i ngà n đô-la rồi Ä‘Æ°a anh ta lên máy bay sau. Äấy là món quà hoà n toà n tá»± nguyện của anh ta mà . Cuá»™c chÆ¡i đã qua. HỠđâu phải ngại chuyện Ä‘em lại xúi quẩy cho anh ta nữa. NhÆ°ng Cully có mặc cảm phạm tá»™i và không thể nói ra ý nghÄ© của mình. Và chà ng ta biết rằng Ä‘iá»u có lẽ sẽ là cá» chỉ lãng mạn cuối cùng trong Ä‘á»i mình: chứng tá» má»™t tình bạn trung thá»±c, nhÆ° hai tên ngốc Merlyn và Diane kia. Há» không biết rằng Jordan khùng hay sao? Rằng anh ta có thể tuá»™t khá»i tay há» và sẽ đánh thua toà n bá»™ gia tà i?
Cully nói :
- Nghe dây nà y, chúng ta cần giữ cho anh ấy tránh xa mấy bà n bà i bạc. Chúng ta bảo vệ và trông chừng anh ấy cho đến ngà y mai lúc máy bay cất cánh di Los Angeles.
Jordan lắc đầu :
- Tôi sẽ không Ä‘i Los Angeles. Phải đến nÆ¡i nà o xa hÆ¡n nữa kia. Bất cứ nÆ¡i nà o trên hà nh tinh. - Anh mỉm cÆ°á»i vá»›i há» - Mình chÆ°a từng ra khá»i nÆ°á»›c Mỹ.
- Chúng ta cần má»™t bản đồ. - Diane nói - Em sẽ gá»i tay Trưởng ban tạp vụ. Anh ta có thể kiếm cho chúng ta má»™t bản đồ thế giá»›i. CÅ©ng nhÆ° bất kỳ chuyện gì chúng ta cần đến.
Nà ng nhấc máy Ä‘iện thoại của quầy ăn lên và gá»i.
Tay Trưởng ban tạp vụ rất tháo vát và giá»i xoay xở, từng giúp nà ng rất nhiá»u việc, kể cả những việc hÆ¡i rối, chẳng hạn tìm giùm má»™t bác sÄ© phá thai láºu.
Bà n an nhanh chóng được dá»n đầy thá»±c phẩm, nà o trứng, thịt muối, bÃt-tết nhỠđể ăn Ä‘iểm tâm và bánh ngá»t tráng miệng. Cully đã gá»i món ăn cho xứng vá»›i những vị nhà già u má»›i... được bạc.
Trong khi ăn, Merlyn há»i :
- Anh sẽ gá»i mấy tấm séc cho các con của anh chứ?
Cáºu ta không nhìn Jordan; anh chà ng nà y yên lặng ngắm cáºu rồi nhún vai. Anh thá»±c sá»± chÆ°a nghÄ© đến chuyện ấy. Vì lý do nà o đó, anh bá»—ng nổi giáºn vá»›i Merlyn sao lại há»i câu đó, những chỉ thoáng qua thôi.
- Tại sao anh ấy phải cho tiá»n cho mấy đứa nhá»? - Cully nói - Anh ấy đã lo cho con cái khá tốt. Có lẽ cáºu còn sắp nói là anh ấy nên gá»i mấy tấm séc cho vợ cÅ© của anh ấy nữa đấy hẳn.
Nói xong Cully cÆ°á»i lá»›n nhÆ° thể đó là má»™t Ä‘iá»u vượt quá biên giá»›i của tÃnh khả thi, và Jordan lại hÆ¡i nổi sùng.
Anh đã tạo ra má»™t hình ảnh sai lạc vá» vợ mình. Tháºt ra nà ng tốt hÆ¡n thế nhiá»u.
Diane đốt má»™t Ä‘iếu thuốc. Nà ng Ä‘ang uống cà phê, và khuôn mặt nà ng thoáng má»™t nụ cÆ°á»i hÆ¡i nhuốm vẻ suy tÆ°! Trong má»™t lúc, bà n tay nà ng chà xát và o cánh tay áo của Jordan trong má»™t cá» chỉ đồng loã và cảm thông là m nhÆ° thể chà ng cÅ©ng thuá»™c cánh chị em ta và nà ng Ä‘ang liên minh chặt chẽ vá»›i chà ng để thà nh láºp má»™t mặt tráºn thống nhất giữa những kẻ “tâm phúc tÆ°Æ¡ng cá»â€ chứ nà o “phải ngÆ°á»i trăng gió váºt vá» hay saoâ€! NghÄ© thế là nhầm to đấy!
Và o lúc ấy, tay Trưởng ban tạp vụ Ä‘Ãch thân mang đến má»™t bản đồ Atlas cỡ lá»›n. Jordan đút tay và o túi và lấy ra tá» má»™t trăm đô la tặng anh ta để uống... cà phê gá»i là lấy thảo! Anh chà ng hà há»ng “lên lá»›p†má»™t Ä‘iá»u gì đó.
Diane bắt đầu mở tấm bảrl đồ ra.
Thằng nhóc Merlyn vẫn còn chăm bẳm và o Jordan.
- Thấy thế nà o? - Cu cáºu há»i.
- Tuyệt. - Jordan trả lá»i. Anh cÆ°á»i, vui thÃch vá»›i nhiệt tình của há».
Cully nói :
- Anh mà xáp vô đám bà i bạc nà o thì bá»n nà y trùm bao bố khiêng anh Ä‘i đấy. Không đùa đâu. Anh ta Ä‘áºp mạnh tay xuống bà n. - Dứt khoát nghỉ. Không chÆ¡i nữa.
Diane đã trải tấm bản đồ lên mặt bà n, che lên trên mấy đĩa thức ăn dỡ. HỠcùng chăm chú nhìn và o bản đồ, trừ Jordan. Merlyn xướng tên một thà nh phố châu Phi.
Jordan Ä‘iá»m đạm bảo rằng anh không thÃch du lịch đến cái châu lục nóng nhÆ° đổ lá»a đó.
Merlyn Ä‘ang ngừa ngÆ°á»i ra sau, không nghlên cứu bản đồ vá»›i những ngÆ°á»i khác. Câu ta Ä‘ang quan sát Jordan và Cully, là m má»i ngÆ°á»i ngạc nhiên khi nói :
- Äây là má»™t thà nh phố ở Bồ Äà o Nha mà tôi biết, gá»i là thà nh phố Mercedas.
Há» ngạc nhiên vì má»™t và i lý do khiến há» không há» nghÄ© rằng chà ng ta lại có thể sống ở nÆ¡i nà o khác ngoà i Vegas. Thế mà bây giá», bá»—ng dÆ°ng chà ng ta lại biết má»™t thà nh phố nà o đó tÃt bên Bồ Äà o Nha.
- Äúng váºy, Mercedas. - Cully nói. Xinh xắn và ấm áp. Bãi biển tháºt đẹp. Má»™t casino nhá» vá»›i giá»›i hạn tiá»n cược tối Ä‘a là năm mÆ°Æ¡i đô-la và chỉ mở cá»a có sáu giá» má»—i đèm. Bạn có thể chÆ¡i thoải mái mà chẳng há» hấn gì đáng kể. Anh thấy thế nà o, Jordan Chịu Ä‘i Mercedas không?
- Chịu, Jordan đáp.
Diane bắt đầu vạch hà nh trình :
- Từ Los Angeles vượt qua vòng cung Bắc cá»±c đến London. Rồi bay má»™t mạch đến Lisbon. Rồi em Ä‘oán là ngÆ°á»i ta Ä‘i bằng ô tô đến Mercedas.
- Không phải. - Cully nói - Có máy bay đến má»™t thà nh phố lá»›n gần đó, nhÆ°ng tôi quên tên thà nh phố gì rồi. Và phải đảm bảo sao cho anh ấy rá»i London nhanh. Các sòng bà i ở đó cÅ©ng sát phạt nhau kinh lắm.
Jordan nói :
- Mình phải đi ngủ một tà đây.
Cully nhìn anh ta :
- Ôi Lạy Chúa, đúng váºy, trông anh phá» phạc quá. Lên phòng và ngủ má»™t giấc Ä‘i. Chúng tôi sẽ thu xếp má»i chuyện cho. Chúng tôi sẽ đánh thức anh dáºy trÆ°á»›c giá» máy bay cất cánh. Và đừng có lò mò xuống lại casino nhé. Tôi và Thằng nhóc Merlyn sẽ trấn giữ cá»a ải và o khu đánh bà i đấy.
Diane nói :
- Jordan, anh Ä‘Æ°a cho em Ãt tiá»n để mua vé Ä‘i.
Jordan rút ra má»™t nắm lá»›n những tá» má»™t trăm đô-la từ trong túi ra và đặt lên bà n. Diane cẩn tháºn đếm lấy ba mÆ°Æ¡i tá».
- Vé hạng nhất cÅ©ng không tốn hÆ¡n ba ngà n đô, đúng không? - Cô há»i.
Cully lắc đầu :
- Nhiá»u lắm là hai ngà n. - Cully nói - NhÆ°ng nhá»› đặt khách sạn luôn cho anh ấy.
Anh ta gom những tỠbạc còn lại trên bà n và nhét và o túi áo Jordan.
Jordan đứng lên và thỠthuyết phục hỠlần cuối :
- Bây giỠchia phần cho các bạn được chưa?
Merlyn nhanh nhảu đáp lá»i :
- Không, đợi đến khi anh sắp lên máy bay đã.
Jordan bắt gặp tia nhìn từ ái trên khuôn mặt Merlyn. Rồi Merlyn nói :
- Ngủ tà cho khá»e Ä‘i, khi nà o kêu anh dáºy, bá»n nà y sẽ giúp anh thu xếp hà nh trang.
- OK.
Jordan nói và rá»i quán cà phê rồi Ä‘i và o hà nh lang dẫn vá» phòng mình. Anh biết Cully và Merlyn đã theo chân anh đến đầu hà nh lang để chắc ăn rằng anh không dừng lại để đánh bà i. Anh mÆ¡ hồ nhá»› rằng Diane đã hôn từ biệt anh và cả Cully đã bấu và o vai anh tá» tình thân thiết. Ai có thể nghÄ© rằng má»™t anh chà ng nhÆ° Cully lại đã từng đến xứ Bồ Äà o Nha!
Khi Jordan và o phòng mình rồi, anh khóa trái cá»a chÃnh hai vòng, và cà i then ngang. GiỠđây anh tuyệt đối an toà n, anh ngồi xuống mép giÆ°á»ng. Và bá»—ng dÆ°ng anh giáºn khủng khiếp. Anh nhức đầu nhÆ° búa bổ và toà n thân run lên không kiểm soát được.
Sao bá»n há» dám tá» tình thân thiện vá»›i anh? Sao bá»n há» dám tỠý thÆ°Æ¡ng xót anh? Há» không có lý do nà o? Chẳng có lý do nà o để là m nhÆ° thế. Anh chÆ°a há» than vãn vá»›i ai. Anh chÆ°a há» cầu cạnh cảm tình của há». Anh chẳng bao giá» khuyến khÃch tình yêu mến từ nÆ¡i há». Anh không ao Æ°á»›c chuyện đó. Nó là m anh thấy á»›n.
Anh tá»±a lÆ°ng và o mấy chiếc gối, mệt má»i đến Ä‘á»™ không cởi nổi quần áo ra. Chiếc áo jacket, phồng lên vá»›i những con phỉnh và giấy bạc, trở thà nh... quá Æ° bất tiện nên anh lá»™t phăng nó ra và bá» mặc nó rÆ¡i tuá»™t xuống bà n thảm. Anh nhắm mắt và nghÄ© mình sẽ rÆ¡i và o giấc ngủ ngay thôi. NhÆ°ng rồi ná»—i khủng khiếp kia bá»—ng lại nhÆ° luồng Ä‘iện mạnh chạy suốt ngÆ°á»i anh, buá»™c anh đứng báºt dáºy. Anh không thể kiểm soát cÆ¡n run bắn của chân tay mình.
Bóng tối của căn phòng bắt đầu cháºp choạng những bóng ma nhá» xÃu lúc rạng sáng. Jordan nghÄ© anh có thể kêu bà vợ cÅ© và cho nà ng biết số tiá»n lá»›n mình vừa thắng được. NhÆ°ng anh lại thấy mình không thể. Và cÅ©ng không thể nói vá»›i các con mình hay vá»›i bất kỳ ngÆ°á»i bạn cố tri nà o. Trong những mảnh xám cuối cùng còn sót lại của đêm nay không có má»™t ngÆ°á»i nà o trên Ä‘á»i nà y mà anh muốn là m lóa mắt vá»›i váºn Ä‘á» lạ lùng của mình. Giá» nà y không có má»™t ai chia sẻ vá»›i anh được cái niá»m vui thắng bạc lá»›n được cả má»™t gia tà i của anh.
Anh đứng dáºy ra khá»i giÆ°á»ng để sá»a soạn hà nh lý. Anh đã già u và anh phải Ä‘i Mercedas để nghỉ ngÆ¡i, vui chÆ¡i. NhÆ°ng ô kìa! Sao bá»—ng dÆ°ng anh thấy buồn chi lạ.
Anh bắt đầu thổn thức, nức nở rồi cÆ¡n tủi thân, há»n giáºn Ä‘á»™t ngá»™t trà o ra nhÆ° là n nÆ°á»›c lÅ©, đục phá con để tâm hồn. Äể tâm hồn anh vốn mong manh và nhiá»u vết rạn, chẳng mấy chốc đã tan vỡ trÆ°á»›c những dòng lÅ© cuồn cuá»™n của cÆ¡n hồng thủy phi lý chìm lấp, cuốn phăng Ä‘i má»i ý chà hay suy tưởng. Anh chợt thấy khẩu súng nằm trong vali và rồi tâm hồn anh quay cuồng trong những vòng nÆ°á»›c xoáy. Quá trình diá»…n tiến của những cuá»™c đánh bạc suốt mÆ°á»i sáu giá» vừa qua nhảy múa trong đầu óc thà nh những vòng luân vÅ© dồn dáºp không ngừng: con xúc xắc lấp lánh những con số thắng, những bà n chÆ¡i blackjack vá»›i các cá»a thắng, bà n chÆ¡i baccarat hình thuôn đầy những nét mặt nhợt nhạt của những con bà i chết được láºt ngá»a ra. Phủ óng lên những con bà i đó là má»™t ngÆ°á»i hồ lì, thắt nÆ¡ Ä‘en trên áo sÆ¡ mi trắng Ä‘Æ°a cao lòng bà n tay vá» phÃa mặt anh và xÆ°á»›ng lên: “Má»™t quân bà i cho Tay chÆ¡iâ€.
Vá»›i má»™t Ä‘á»™ng tác dịu dà ng, nhanh gá»n, Jordan cầm khẩu súng lên trong bà n tay phải của mình. Tâm hồn anh trở lại sáng suốt và lạnh nhÆ° băng. Và rồi má»™t cách chắc chắn và nhanh nhẹn nhÆ° khi rút hai mÆ°Æ¡i bốn con bà i thắng liên tiếp trong ván baccarat hoang Ä‘Æ°á»ng, anh Ä‘Æ°a mÅ©i súng chạm và o phần má»m nÆ¡i cổ mình và ... bấm cò.
Trong giây phút thiên thu dó anh cảm nháºn sá»± buông rá»i dịu ngá»t khá»i ná»—i kinh hoà ng vẫn thÆ°á»ng xuyên ám ảnh hồn anh. Và ý nghÄ© có ý thức sau cùng là anh sẽ chẳng bao giỠđỉ du lịch, nghỉ ngÆ¡i ở Mercedas nữa.
--------------------------------------------------------------------------------
[1] Tức là Cully đã có được đến 55% cÆ¡ may thắng cuá»™c, còn ngÆ°á»i chia bà i chỉ có 45% cÆ¡ may.
[2] Má»™t gÆ°Æ¡m đâm thủng hai mâm. Tục ngữ có câu: “Có tiá»n mua mâm, đâm cho thủngâ€.
Xem tiếp chương 3
Last edited by phongvan; 18-09-2008 at 04:29 PM.
|
30-08-2008, 11:04 AM
|
Guest
|
|
Bà i gởi: n/a
Thá»i gian online: 0 giây
|
|
ChÆ°Æ¡ng 3
Thằng nhóc Merlyn bÆ°á»›c ra khá»i cánh cá»a kÃnh của casino. Cáºu ta thÃch nhìn mặt trá»i má»c trong khi nó còn là má»™t cái Ä‘Ä©a và ng lạnh để cảm nháºn không khà mát dịu Ä‘ang thổi nhẹ nhà ng từ các dãy núi viá»n quanh thà nh phố giữa sa mạc. Äó là thá»i Ä‘iểm duy nhất trong ngà y mà cáºu ta bÆ°á»›c ra khá»i khu casino thÆ°á»ng xuyên được Ä‘iá»u hòa không khÃ. Há» vẫn thÆ°á»ng dá»± tÃnh má»™t cuá»™c Ä‘i chÆ¡i dã ngoại nÆ¡i những miá»n núi đó. Diane đã xuất hiện vá»›i má»™t cái giá» lá»›n Ä‘á»±ng thức ăn. Thế nhÆ°ng Cully và Jordan không chịu rá»i casino.
Chà ng ta đốt má»™t Ä‘iếu thuốc, thưởng thức những là n khói dà i, cháºm, mặc dầu chà ng Ãt khi hút thuốc. Mặt trá»i Ä‘ang lấp lánh và đã á»ng Ä‘á» hÆ¡n, má»™t thiên hà vô táºn những ngá»n đèn néon. Merlyn quay ngÆ°á»i Ä‘i trở lại và o trong casino và khi anh ta Ä‘i qua các cá»a kÃnh, anh có thể nháºn ra Cully trong chiếc áo khoác Vegas Wiuner Ä‘ang hối hả Ä‘i qua phòng chÆ¡i xúc xắc, rõ rà ng có ý tìm kiếm chà ng. Há» gặp nhau trÆ°á»›c vòng quây baccarat. Cully dứng dá»±a và o má»™t trong các chiếc ghế có báºc thang. Khuôn mặt mảnh mai, u tối của anh ta méo mó Ä‘i vì cú sốc dữ dá»™i pha lẫn thù ghét và kinh hoà ng.
- Thằng khốn Jordan. - Cully nói - Hắn lừa bá»n mình má»—i đứa mất hai mÆ°Æ¡i thiên rồi. - Rồi anh ta cÆ°á»i, nụ cÆ°á»i méo xệch vì Ä‘au Ä‘á»›n - Hắn tá»± là m nổ tung cái sá» dừa của hắn. Hắn ăn nhà cái hÆ¡n bốn trăm ngà n đô-la để rồi lại cho nổ tung óc não hắn ra khắp nÆ¡i.
Merlyn hình như chẳng tỠra ngạc nhiên tà nà o.
Chà ng ta uể oải dá»±a ngá»a ngÆ°á»i và o vòng quây baccarat, Ä‘iếu thuốc rÆ¡i tuá»™t khá»i tay.
- Äểu tháºt. - Chà ng ta thốt lên - Äúng là số mệnh muốn chÆ¡i khăm.
- Tốt hÆ¡n chúng ta nên đợi ở đây và chá»™p lấy Diane khi cô nà ng từ sân bay trở vá». - Cully nói - Chúng ta có thể chia phần tiá»n từ việc trả lại vé máy bay.
Merlyn nhìn anh ta, không phải vì ngạc nhiên mà vì hiếu kỳ. Cully lại chai lì đến thế sao? Chà ng không nghÄ© thế, chà ng đã thấy nụ cÆ°á»i Ä‘au khổ trên khuôn mặt Cully, má»™t khuôn mặt cố là m ra vẻ xÆ¡ cứng nhÆ°ng vẫn hằn nét choáng váng gần nhÆ° sợ hãi. Merlyn ngồi xuống ở bà n baccarat còn đóng cá»a. Anh ta cảm thấy hÆ¡i chóng mặt vì thiếu ngủ và kiệt sức. Giống nhÆ° Cully, anh thấy tức giáºn nhÆ°ng vì má»™t lý do khác. Anh đã nghiên cứu Jordan khá kỹ, quan sát má»—i hà nh vi cá» chỉ của anh ta. Äã ma mãnh dẫn dắt anh ta kể lại toà n bá»™ tiểu sá» Ä‘á»i riêng. Anh đã đánh mùi thấy rằng Jordan không muốn rá»i Las Vegas. Rằng có Ä‘iá»u gì bất ổn nÆ¡i tâm hồn anh ta. Jordan chÆ°a bao giá» nói vá»›i há» vá» khẩu súng. Và Jordan luôn luôn phản ứng rất phù hợp khi anh ta thấy Merlyn quan sát mình. Merlyn nháºn thức rằng Jordan đã đánh lừa mình.
Lần nà o cÅ©ng thế. Anh ta đã lừa cả bá»n. Äiá»u là m cho Merlyn choáng váng đó là chà ng ta đã nháºn diện hoà n toà n con ngÆ°á»i Jordan trong suốt thá»i gian há» quen biết nhau ở Las Vegas. Chà ng ta đã lắp ghép tất cả các mảnh rá»i đó lại vá»›i nhau nhÆ°ng chỉ vì thiếu tưởng tượng, đã không thấy được bức tranh toà n diện. Tất nhiên bởi vì giỠđây Jordan đã chết, Merlyn biết rằng sẽ không thể có kết cuá»™c nà o khác. Ngay từ khởi thủy Jordan đã bị số mệnh dóng dấu ấn “NgÆ°á»i phải chết ở Las Vegasâ€.
Chỉ có Gronevelt là không ngạc nhiên. Rút lên cheo leo trên tầng mái, qua bao năm tháng, những đêm dà i nối tiếp những đêm dà i, ông chÆ°a há» cân nhắc đến cái ác vẫn phục kÃch trong tâm hồn con ngÆ°á»i. Ông đã có kế hoạch chế ngá»± nó. Ngay bên dÆ°á»›i phòng thu quỹ của ông lúc nà o cÅ©ng ẩn chứa hà ng triệu đô-la tiá»n mặt mà vô khối kẻ vẫn chăm chắm muốn cuá»—m Ä‘i, và ông phải thao thức hà ng đêm, dệt ra những tấm lÆ°á»›i an toà n để ngăn cháºn những âm mÆ°u dó. Và từ đó Ä‘i đến chá»— biết má»i cái ác là m ta chán ngán; những giá» phút trong đêm ông nghÄ© đến những Ä‘iá»u huyá»n nhiệm khác và cà ng sợ cái thiện trong tâm hồn con ngÆ°á»i hÆ¡n nữa. Rằng đó là nguy cÆ¡ còn lá»›n hÆ¡n đối vá»›i thế giá»›i của ông và ngay cả đối vá»›i bản thân ông.
Khi cảnh sát báo cáo vá» vụ nổ, Gronevelt láºp tức gá»i đến văn phòng Quáºn trưởng cảnh sát và để cho há» phá cá»a và o phòng. NhÆ°ng phải có ngÆ°á»i của ông hiện diện. Äể kiểm kê trung thá»±c. Có hai tá» séc của casino trị giá tổng cá»™ng ba trăm bốn mÆ°Æ¡i ngà n đô-la. Và có gần má»™t trăm ngà n đô-la bằng giấy bạc và các con phỉnh nhét trong các túi còn kéo lại giữ những con phỉnh chÆ°a đổ ra trên giÆ°á»ng.
Gronevelt nhìn qua các cá»a sổ nÆ¡i tầng mái của ông, mặt trá»i sa mạc Ä‘á» lá»ng Ä‘ang vượt qua các ngá»n núi cát.
Ông thở dà i. Jordan sẽ chẳng bao giá» có thể giữ được thà nh quả của váºn Ä‘á» của hắn. Ngoà i cách duy nhất đó.
NhÆ°ng giỠđây Gronevelt phải bắt tay và o giải quyết bao nhiêu công việc. Không phải là lúc ta ngồi đặt vấn đỠđể nghÄ© ngợi lan man, lÆ¡ lá»ng trên tầng bình lÆ°u nữa! Primum vivere, deinde philosophari (sống đã triết lý sau).
Cần phải đấm mõm báo chà để im Ä‘i vụ tá»± tá» nà y. Äể cho các phÆ°Æ¡ng tiện truyá»n thông đại chúng bÆ°Æ¡i ra tùm lum chuyện má»™t ngÆ°á»i thắng bạc bốn trăm ngà n đô-la ở casino tá»± là m nổ tung cái sá» của hắn, khiến óc lẫn máu bay vung vãi khắp nÆ¡i, quả tháºt chẳng phải là má»™t hình ảnh nên được quảng bá vá» chá»— là m ăn của mình?
Và ông lại cà ng không muốn tin đồn lan tá»a khắp nÆ¡i rằng có thể đấy là má»™t vụ giết ngÆ°á»i được dà n cảnh khéo léo để casino thu hồi lại những gì đã mất? Nghe váºy thì bố đứa nà o dám và o sòng chÆ¡i bà i nữa! Những cái mồm Ä‘á»™c địa sẽ kháo nhau: “Chá»› dại mà đặt chân và o sòng của lão Gronevelt ấy. Không để lại tà i sản thì phải để lại mạng sống. Eo ôi, khiếp quá? Chá»› dại!â€. Äể đến mức đó thì lão có mà dẹp tiệm Ä‘i ngủ sá»›m?
Äà nh phải giã từ ngôi cao của má»™t đại gia casino ở kinh đô cá» bạc thế giá»›i để quay vá» quê nhà chăn gà nuôi lợn phu giúp bu nó váºy! Má»™t viá»…n cảnh hoà n toà n không mấy phấn khởi, nếu không muốn nói là tuyệt đối không thể chấp nháºn?
Váºy nên, cần phải thá»±c hiện những nÆ°á»›c Ä‘i khôn khéo ông chỉ định những cuá»™c gá»i cần thiết cho các văn phòng của mình ở Bá» Äông. Má»™t vị cá»±u thượng nghị sÄ© của Thượng viện Mỹ, má»™t con ngÆ°á»i có tiếng là chÃnh trá»±c không chê và o đâu được, được nhá» mang tin buồn đến cho ngÆ°á»i má»›i thà nh góa phụ. Và báo cho nà ng biết rằng ngÆ°á»i chồng vừa quá cố của nà ng đã để lại má»™t gia tà i vá»›i tiá»n được bạc mà nà ng có thể mang vá» khi nà ng nháºn xác chồng. Má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u sẽ kÃn tiếng, không có ai bị lừa, công lý được thá»±c hiện. Cuối cùng sẽ chỉ còn là má»™t câu chuyện phiếm mà các tay chÆ¡i bà i tán gẫu vá»›i nhau lúc trà dÆ° tá»u háºu thôi. NhÆ°ng đối vá»›i Gronevelt, chuyện nà y quả tháºt chẳng phấn khởi chút nà o. Ông đã thôi không muốn hình dung ra bá»™ mặt của các tay chÆ¡i từ lâu lắm rồi.
Tang lá»… diá»…n ra Ä‘Æ¡n giản thôi; ngÆ°á»i chết được mai táng trong má»™t nghÄ©a trang Tin Là nh vây bá»c bởi sa mạc má»™t mà u cát và ng. Bà góa phụ Jordan bay đến và lo lắng hết má»i thứ. Nà ng cÅ©ng đã được Gronevelt và nhân viên của ông ta cho biết qua vá» số tiá»n Jordan đã thắng và trả đầy đủ cho nà ng không thiếu má»™t xu. Các tá» séc được viết sang tên nà ng và toà n bá»™ tiá»n mặt tìm thấy trên ngÆ°á»i chết. Vụ tá»± tỠđược ém nhẹm Ä‘i vá»›i sá»± hợp tác của các giá»›i chức hữu quan cÅ©ng nhÆ° báo chÃ. Äể tránh cho Las Vegas cái hình ảnh tồi tệ vá» má»™t ngÆ°á»i vừa thắng bạc bốn trăm ngà n đô-la rồi chỉ và i tiếng đống hồ sau đó đã chết nát đầu trong phòng ngủ ở khách sạn Xanadu, sát ngay khu casino? Má»™t hình ảnh gây ngán ngại cho bất cứ tay chÆ¡i nà o, dầu có máu cách mấy khi nghÄ© đến cảnh tượng ấy, cÅ©ng thấy muốn chùn chân!
Bà quả phụ Jordan ký má»™t biên nháºn cho các tá» séc và tiá»n. Gronevelt yêu cầu nà ng giữ kÃn má»i chuyện song có lẽ không cần thiết. Nếu ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà nà y xinh xắn chôn chồng ở Las Vegas, mà không mang xác chồng vá» quê nhà , không để cho các con của Jordan đến dá»± lá»… tang, nhÆ° váºy là nà ng cÅ©ng có và i con bà i cần giấu.
Gronevelt, ông cá»±u thượng nghị sÄ© và các vị luáºt sÆ° há»™ tống quả phụ ra khá»i khách sạn đến chiếc xe limousine Ä‘ang chá» nà ng (chiếc xe là má»™t nhã ý của khách sạn Xanadu, cÅ©ng nhÆ° má»i cái khác Ä‘á»u là do nhã ý - Tức là được miá»…n phÃ). Thằng nhóc, vẫn chỠđợi nà ng từ trÆ°á»›c giá», bÆ°á»›c tá»›i trÆ°á»›c mặt há». Cáºu ta nói vá»›i bà góa phụ xinh đẹp :
- ThÆ°a bà , tôi tên là Merlyn và là bạn của ông nhà . Tôi xin phép được nói lá»i chia buồn cùng bà .
Góa phụ thấy rằng cáºu ta Ä‘ang cố tình quan sát nà ng, “chiếu tÆ°á»›ng†nà ng. Nà ng biết ngay là cáºu ta không có ẩn ý, rằng cáºu ta thà nh tháºt. NhÆ°ng trông cáºu ta hÆ¡i quá chú tâm. Nà ng đã thấy cáºu ta nÆ¡i nhà nguyện là m lá»… tang vá»›i má»™t cô gái trẻ mặt sÆ°ng lên vì khóc nhiá»u. Lúc đó nà ng tá»± há»i tại sao chà ng ta lại không đứng sát cô nà ng kia. Có lẽ bởi vì cô gái trÆ°á»›c đây đã cặp bồ vá»›i Jordan.
Nà ng ôn tồn đáp lá»i :
- Tôi hà i lòng là ở đây anh ấy cũng có bạn.
Nà ng thấy chuyện anh chà ng trẻ nà y nhìn trừng trừng và o nà ng cÅ©ng hÆ¡i ngồ ngá»™. Nà ng biết rằng nà ng có má»™t phẩm chất đặc biệt nó lôi cuốn Ä‘Ã n ông, không hẳn vì nhan sắc, bởi trà thông minh của nà ng còn ghi dấu ấn lên nhan sắc đó mà khá nhiá»u ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông đã nói vá»›i nà ng rằng đó là má»™t sá»± kết hợp rất hiếm hoi. Bởi vì nà ng đã phản bá»™i chồng nhiá»u lần trÆ°á»›c khi nà ng tìm được ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông mà nà ng quyết định sống chung. Nà ng tá»± há»i không biết anh chà ng trẻ nà y có biết vá» nà ng và Jordan không và điá»u gì xảy ra và o cái đêm cuối cùng nầy.
NhÆ°ng nà ng không mấy quan tâm, không cảm thấy mình có lá»—i gì. Cái chết của chà ng, nà ng biết, nhÆ° không có ngÆ°á»i nà o khác có thể biết được, là má»™t hà nh vi tá»± ý và tá»± chá»n. Má»™t hà nh vi ma mãnh của má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông là nh tÃnh.
Nà ng cảm thấy hơi được phỉnh nịnh bởi tia nhìn mãnh liệt như bị cuốn hút mà chà ng trai trẻ đang phóng và o nà ng. Nà ng không thể biết rằng chà ng ta không chỉ thấy là n da tươi mát mịn mà ng và cái khung xương hoà n hảo bên dưới, cả cái miệng đỠhồng và đầy nhục cảm nhưng vẫn rất thanh nhã, mà chà ng ta còn thấy cả và sẽ luôn luôn còn thấy cả khuôn mặt nà ng như hiện thân của mặt nạ tỠthần.
Xem tiếp chương 4
Last edited by phongvan; 18-09-2008 at 04:33 PM.
|
30-08-2008, 11:05 AM
|
Guest
|
|
Bà i gởi: n/a
Thá»i gian online: 0 giây
|
|
ChÆ°Æ¡ng 4
Khi tôi nói vá»›i ngÆ°á»i vợ góa của Jordan rằng tên tôi là Merlyn, nà ng phóng má»™t tia nhìn lạnh lùng nhÆ°ng cÅ©ng hữu nghị, không mặc cảm tá»™i lá»—i hay hằn thù. Tôi nháºn ra má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà nắm toà n quyá»n kiểm soát cuá»™c Ä‘á»i mình không phải bằng tÃnh đểu giả hay quá dá»… dãi vá»›i mình mà bằng trình Ä‘á»™ thông minh hiếm thấy ở phụ nữ. Tôi hiểu tại sao Jordan chÆ°a bao giá» nói má»™t lá»i nặng chống lại nà ng. Nà ng là má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà rất đặc biệt, loại ngÆ°á»i mà khối Ä‘Ã n ông yêu thÃch. NhÆ°ng tôi không muốn biết nà ng. Tôi đã quá nghiêng vá» Jordan. Mặc dầu tôi vẫn luôn luôn cảm nháºn sá»± lạnh lùng, ý ruồng rẫy của anh đối vá»›i cả bá»n tôi, dÆ°á»›i cái vẻ lịch sá»± và thân tình.
Lần đầu tiên tôi gặp Jordan, đã biết có Ä‘iá»u gì đó thiếu đồng bá»™ nÆ¡i anh. Äó là ngà y thứ nhì tôi ở Las Vegas và tôi đã bá» bà n chÆ¡i blackjack để nhảy qua bà n baccarat.
Baccarat hoà n toà n là má»™t trò chÆ¡i may rủi vá»›i tiá»n đặt tối thiểu là hai mÆ°Æ¡i đô-la má»™t lần. NgÆ°á»i ta hoà n toà n phó thác và o bà n tay của số mệnh và tôi vẫn luôn luôn ghét cảm thức nà y. Tôi vẫn luôn cảm thấy rằng có thể kiểm soát định mệnh của mình nếu cố gắng đúng mức.
Tôi ngồi xuống nơi bà n baccarat hình bầu dục dà i và trông thấy Jordan ở đầu kia. Anh ta là một chà ng rất ư đẹp trai, quá niên trạc ngoại tứ tuần, mà y râu nhẵn nhụi áo quần bảnh bao. Anh ta có là n tóc dà y, trắng, không phải bạc vì tuổi tác mà do “gien†bạch tạng bẩm sinh.
Lúc đó chỉ có anh ta vá»›i tôi và má»™t tay chÆ¡i khác, cùng vá»›i ba tay chÆ¡i mồi của nhà cái để cho đủ tay. Má»™t trong ba nà ng chÆ¡i mồi là Diane, ngồi dÆ°á»›i Jordan hai cá»a, mặc đồ theo kiểu quảng cáo công việc mà nà ng Ä‘ang là m, nhÆ°ng tôi mải quan sát Jordan.
Ngà y đó, anh ta tá» ra là má»™t tay chÆ¡i bà i đáng nể. Chẳng bao giá» anh ta tá» vẻ vui mừng hà há»ng khi được, cÅ©ng chẳng bao giá» tá» vẻ thất vá»ng cay cú khi thua. Lúc cầm chiếc già y, anh ta rất thiện nghệ vá»›i đôi tay trắng ngà lịch lãm. NhÆ°ng khi quan sát anh ta xếp các tá» trăm đô-la thà nh đống, tôi bá»—ng nháºn ra rằng thá»±c sá»± anh ta chẳng báºn tâm mấy đến chuyện được, thua.
Tay chÆ¡i thứ ba ở bà n là má»™t “nồi súp-de†má»™t kẻ chÆ¡i bà i xấu tÃnh Ä‘ang theo Ä‘uổi những cú đánh thua. Y nhá» con, gầy ốm, đầu hói, dù tóc còn Ä‘en và khá dà y. Thế nhÆ°ng thân thể y lại toát ra năng lượng sung mãn. Má»i Ä‘á»™ng tác Ä‘á»u quyết liệt, mạnh bạo. Cách y ném tiá»n xuống để đánh cá cách y vÆ¡ gom tiá»n khi thắng, cách y đếm những tá» giấy bạc trÆ°á»›c mặt mình và giáºn dữ lùa chúng và o má»™t đống để chỉ ra rằng y Ä‘ang thua. Cầm chiếc già y, y rút bà i ra mà không kiểm soát khiến cho rất thÆ°á»ng khi má»™t quân bà i sẽ láºt nhanh hoặc bay qua khá»i bà n tay Ä‘ang vá»›i ra của ngÆ°á»i hồ lì. NhÆ°ng ngÆ°á»i hồ lì vẫn thản nhiên vá»›i phong cách lịch sá»± không há» thay đổi. Má»™t con bà i Tay chÆ¡i bay trong không khÃ, nghiêng vá» má»™t bên.
Cái anh chà ng trông bần tiện kia lại chÆ¡i mánh muốn thêm má»™t con phỉnh Ä‘en giá má»™t trăm đô-la và o tiá»n đánh của mình. Tay hồ lì nói :
- Xin lỗi ông A, ông là m thế không được.
Cái miệng giáºn dữ của ông A cà ng tăng gia tÃnh bần tiện rõ nét hÆ¡n :
- NgÆ°á»i nói cái đếch gì thế, ta chỉ má»›i rút ra má»™t quân bà i. Ai bảo là ta không được quyá»n đánh thêm?
NgÆ°á»i hồ lì nhìn lên ngÆ°á»i kiểm soát ngồi ở chiếc ghế thang bên phải, phÃa trên Jordan. NgÆ°á»i ngồi thang gáºt đầu nhẹ và ngÆ°á»i hồ lì nhã nhặn thÆ°a :
- ThÆ°a ông A, đúng nhÆ° ông nói ông có quyá»n cá thêm.
Khá chắc ăn rồi, quân bà i đầu tiên cho Tay chÆ¡i là má»™t con bốn, dÆ°á»›i trung bình. NhÆ°ng ông A vẫn thua khi Tay chÆ¡i rÆ¡i và o cá»a ông. Chiếc già y qua tay Diane.
Ông A đánh cá Tay chơi chống lại Nhà băng của Diane. Tôi nhìn xuống bà n chỗ Jordan. Cái đầu trắng cúi xuống. anh ta chẳng tỠra quan tâm đến ông A chút nà o.
NhÆ°ng tôi thì có. Ông A đặt năm tá» má»™t trăm đô-la lên cá»a Tay chÆ¡i. Diane rút các quân bà i má»™t cách máy móc.
Ông A lấy các quân bà i của Tay chÆ¡i. Ông ta nặn đến cong các con bà i rồi ném tay xuống má»™t cách giáºn dữ.
Hai quân bà i hình. Bù lại, Diane có hai quân bà i cộng lại thà nh năm. Tay hồ lì xướng lên :
- Một quân bà i cho Tay chơi.
Diane rút con bà i khác cho ông A. Lại một quân hình khác. Không có gì. Tay hồ lì xướng lên :
- Nhà Băng thắng.
Jordan đã đánh cá và o Nhà băng. Tôi đã sắp sá»a đặt cược và o Tay chÆ¡i, Jordan và tôi Ä‘Æ°a tiá»n của mình và o cá»a Nhà băng.
Diane lại thắng lần thứ nhì vá»›i quân bà i chÃn nguyên số, so vá»›i quân bà i bảy của ông A. Ông ta trừng mắt nhìn Diane đầy ác ý nhÆ° thể dá»a nạt không cho cô thắng. Cách ứng xá» của cô gái không chê và o đâu được.
Cô rất tháºn trong giữ tÃnh trung láºp, không tham chiến, tháºn trá»ng là m má»™t nhân viên má»™t cách máy móc.
NhÆ°ng bất kể má»i chuyện cô là m, khi ông A đánh má»™t ngà n đô-la trên cá»a Tay chÆ¡i và Diane lại ném ra má»™t quân bà i chÃn nguyên số bất khả chiến bại thì ông A đấm mạnh tay xuống bà n và nói :
- Äồ cái lá»— đếch! - Và nhìn nà ng đầy tức giáºn.
Tay hồ lì đứng thẳng lên không má»™t nét nà o trên mặt thay đổi. Tay kiểm soát viên nghiêng ngÆ°á»i tá»›i trÆ°á»›c giống nhÆ° Äấng Jchovah Ä‘Æ°a đầu ra khá»i Thiên Ä‘Ã ng.
Sòng bà i có vẻ căng thẳng.
Tôi quan sát Diane. Mặt cô hÆ¡i cau lại. Jordan xếp đống tiá»n của mình nhÆ° thể không biết đến chuyện gì Ä‘ang xảy ra. Ông A đứng lên và đi đến chủ sòng ở bà n giấy gần đó. Ông ta thì thầm. Chủ sòng gáºt đầu. Má»i ngÆ°á»i ở bà n cÅ©ng Ä‘á»u đứng lên để giang tay duá»—i cẳng cho đỡ má»i, trong khi má»™t chiếc già y má»›i được dồn bà i và o ông A bá» Ä‘i, qua cái cổng xám bạc vá» phÃa hà nh lang dẫn đến các phòng khách sạn. Tôi thấy chủ sòng đến bên Diane, nói gì đó vá»›i nà ng và rồi nà ng cÅ©ng rá»i vòng quây baccarat. Chẳng khó khăn gì lắm để hình dung ra những chÆ°Æ¡ng hồi kế tiếp. Diane Ä‘ang Ä‘i “quay má»™t vòng†vá»›i ông A và thay đổi váºn Ä‘á» Ä‘en vá»›i ông ta.
Mấy ngÆ°á»i hồ lì mất khoảng năm phút để xà o bà i và cho bà i và o già y má»›i. Tôi bá» ra để đánh cá và i ván roulett. Khi tôi quay lại, chiếc già y Ä‘ang chuyá»n quanh bà n. Jordan vẫn ngồi nguyên chá»— cÅ© và có hai tay chÆ¡i bà i mồi Ä‘Ã n ông ngồi bà n.
Chiếc già y vòng quanh bà n ba lần và chẻ ra ngay trÆ°á»›c khi Diane quay lại. Trông nà ng thất sắc, miệng trá»… ra, toà n bá»™ khuôn mặt có vẻ nhÆ° rá»i ra từng mảnh mặc dầu vừa má»›i được Ä‘iểm trang lại. Nà ng ngồi xuống giữa tôi và má»™t trong những tay hồ lì lo việc gom tiá»n hoặc chung tiá»n. Anh ta cÅ©ng nháºn thấy có Ä‘iá»u gì bất ổn nÆ¡i nà ng. Có má»™t lúc anh ta nghiêng đầu thấp xuống và tôi nghe anh ta thì thầm :
- Em ổn chứ, Diane? - Äó là lần đầu tôi nghe tên nà ng.
Nà ng gáºt đầu. Tôi trao chiếc già y, nhÆ°ng hai tay nà ng run run khi rút các con bà i ra khá»i chiếc già y. Nà ng cúi đầu tháºt thấp để giấu những giá»t lệ long lanh trong đôi mắt. Cả khuôn mặt nà ng trà n đầy ná»—i xấu hổ, tôi không thể nghÄ© ra được từ nà o khác để mô tả. Bất cứ Ä‘iá»u gì mà ông A đã là m đối vá»›i nà ng trong phòng ông ta, chắc chắn là sá»± trừng phạt váºn Ä‘á» của nà ng đã chống lại ông ta.
NgÆ°á»i hồ lì di chuyển nhẹ nhà ng vá» phÃa chủ phòng và anh ta Ä‘i qua Ä‘áºp nhẹ và o cánh tay Diane. Nà ng rá»i chá»— ngồi và má»™t tay chÆ¡i mồi nam thay chá»— Diane, đến ngồi ở má»™t trong các chiếc ghế dá»c theo rà o chắn, vá»›i má»™t nà ng chÆ¡i mồi khác chiếc già y vẫn tiếp tục nÆ°á»›c bà i chẻ, từ Nhà băng đến Tay chÆ¡i rồi lại từ Tay chÆ¡i đến Nhà băng. Tôi Ä‘ang cố tìm cách chuyển cá cược của mình cho kịp lúc, để bắt cho đúng nhịp chẻ của bà i. Ông A quay lại bà n, ngay chá»— ông ta đã để lại tiá»n vá»›i thuốc lá và há»™p quẹt.
Trông ông ta có vẻ nhÆ° má»™t ngÆ°á»i má»›i. Ông đã tắm rá»a và chải lại đầu tóc. Còn cạo râu ria nhẵn thÃn nữa. Trông không còn có vẻ bần tiện chút nà o? Ông ta không thÆ° giãn được vá»›i bất kỳ phÆ°Æ¡ng tiện gì, nhÆ°ng Ãt nhất cÅ©ng không chiếm chá»— nhÆ° má»™t trong những cÆ¡n gió xoáy mà bạn thấy trong các mà n thoát y vÅ© hà i hÆ°á»›c.
Lúc ngồi xuống, ông ta nháºn ra Diane ngồi dá»c theo rà o chắn và đôi mắt ông ta rá»±c lên nhÆ° than hồng gặp gió. Ông ta gá»i đến nà ng má»™t cái cÆ°á»i ma mãnh, có tÃnh cảnh cáo và không kém phần nham nhở? Tá»™i nghiệp Diane, nà ng chỉ biết bối rối quay đầu.
NhÆ°ng bất kỳ ông ta đã là m Ä‘iá»u gì, dù khủng khiếp thế nà o, cÅ©ng Ä‘á»u thay đổi chẳng những tâm trạng của ông ta mà cả váºn may của ông ta nữa. Ông ta đánh và o cá»a Tay chÆ¡i và thắng liên tục. Trong khi đó những kẻ dá»… thÆ°Æ¡ng nhÆ° Jordan và tôi lại Ä‘ang bị ám. Äiá»u đó là m tôi nổi sùng lên, cảm nháºn cả má»™t ná»—i bất bình trÆ°á»›c tình cảnh bất công không hiểu nổi đó của trá»i đất? Cá»™ng vá»›i lòng từ ái tÆ°Æ¡ng lân đối vá»›i nà ng Diane bạc pháºn, tôi quyết định phải phá thối cái váºn Ä‘á» của thằng cha A chó đẻ nà y.
Hẳn các bạn cÅ©ng từng có kinh nghiệm nÆ¡i sòng bà i có những ngÆ°á»i mà khi chÆ¡i vá»›i há» ta thấy vui vẻ thoải mái, dầu ăn hay thua. Và cÅ©ng có những tay chÆ¡i xấu tÃnh, khiến khi chÆ¡i bà i vá»›i há» ta thấy bá»±c bá»™i và đau Ä‘á»›n nhÆ° bị kim chÃch và o Ä‘Ãt?
Ở bà n baccarat Ä‘au Ä‘á»›n, khó chịu nhất là khi gặp cái thằng mặt... dầu hắn chá»n cá»a Nhà băng hay Tay chÆ¡i. Khi cầm được hai con bà i đầu tiên, hắn bèn dà nh cả má»™t phút dà i nhÆ° thiên thu để nặn hai con bà i từng chút, từng chút má»™t, bắt cả bà n phải chỠđợi đến sốt ruá»™t để đón nháºn cái giây phút định mệnh đầy căng thẳng.
Và tôi sắp sá»a nháºp vai cái thằng khó Æ°a đó để chá»c tức lão A cho bõ ghét. Hắn ngồi ở ghế số hai còn tôi ngồi ghế số năm. Váºy là chúng tôi ngồi cùng bên ná»a phần của cái bà n và do đó có thể “đấu nhãn†vá»›i nhau ở tầm tác xạ hiệu quả. Tôi cao hÆ¡n hắn ta má»™t cái đầu và cÅ©ng “đô con†hÆ¡n. Trông tôi ngÆ°á»i ta cứ tưởng nhÆ° má»›i hai mÆ°Æ¡i mốt tuổi. Không ai có thể Ä‘oán tôi đã ngoà i ba mÆ°Æ¡i, có ba con vá»›i má»™t bà vợ đã quay vá» New York mà tôi đã bá». NhÆ° váºy, rõ rà ng, tôi là má»™t mặt tiếp xúc khá êm ái đối vá»›i má»™t kẻ nhÆ° thằng cha A nà y. Vá» thể lá»±c, chắc chắn là tôi khá»e hÆ¡n hắn, nhÆ°ng hắn là má»™t thằng xấu chÆ¡i hợp pháp và rõ rà ng có tiếng tăm ở Las Vegas. Tôi chỉ là má»™t thằng ngốc Ä‘ang trở thà nh má»™t tay chÆ¡i thoái hoá.
Giống nhÆ° Jordan, tôi hầu nhÆ° lúc nà o cÅ©ng đánh và o cá»a Nhà băng trong môn baccarat. NhÆ°ng khi lão A cầm già y, tôi chÆ¡i đối đầu vá»›i lão và đánh cá»a Tay chÆ¡i.
Khi tôi có hai quân bà i Tay chÆ¡i, tôi nặn chúng tháºt tỉ mỉ, tháºt chi li trÆ°á»›c khi úp mặt bà i xuống bà n. Lão A loay hoay cả thân hình quanh ghế ngồi; lão thắng, những không thể giữ được tá»± chủ nữa và trong tua sau, lão giục :
- Thôi đi, đồ nỡm, nhanh lên nà o!
Tôi để mấy quân bà i của mình sấp mặt xuống bà n và bình thản nhìn y. Vì lý do nà o đó mà đôi mắt tôi bắt gặp Jordan ở cuối đầu bà n bên kia. Anh ta Ä‘ang đánh cá cá»a Ngân hà ng cùng vá»›i lão A, nhÆ°ng anh ta vẫn cÆ°á»i tÆ°Æ¡i. Tháºt cháºm rãi, tôi nhẩn nha nặn các con bà i.
Tay hồ lì nói :
- Ông Merlyn nà y, ông đang nắm chủ bà i. Cả bà n đang đợi ông đấy.
Hắn gá»i đến tôi má»™t nụ cÆ°á»i rất tÆ°Æ¡i và rồi hữu nghị :
- Chúng không thay đổi dầu ông có nặn bà i vất vả đến thế nà o!
- Hẳn thế rồi.
Tôi nói và ném các quân bà i ngá»a mặt vá»›i biểu hiện chán ngán của kẻ thua cuá»™c. Thế là ngà i A lại cÆ°á»i tÆ°Æ¡i nhÆ° hoa. NhÆ°ng rồi, khi thấy mấy quân bà i của tôi, lão ta bá»—ng nghệch mặt ra.
Tôi có con chÃn, số nguyên, quân bà i “bất khả chiến bạiâ€.
Hắn ta chá»i thá»!
- Tôi láºt ngá»a bà i của mình khá nhanh đấy chứ? - Tôi lịch sá»± há»i hắn ta.
Hắn phóng và o tôi má»™t tia nhìn sát nhân dữ dá»™i và xáo lại đống tiá»n của hắn. Hắn vẫn chÆ°a bắt bà i. Tôi nhìn xuống đầu bà n kia và Jordan vẫn Ä‘ang cÆ°á»i, má»™t nụ cÆ°á»i vui thÃch tháºt sá»±, mặc dầu anh ta cÅ©ng thua vì đánh theo cá»a lão A. Tôi còn tiếp tục chá»c ngứa lão ta trong suốt cả giá» tá»›i.
Tôi có thể thấy lão A được thế trong casino nà y.Tay ngồi trên thang đã để lão Ä‘i xa vá»›i má»™t và i mánh khóe “khiếu nạiâ€. Mấy tay hồ lì cÆ° xá» vá»›i lão má»™t cách nhÅ©n nhặn trông thấy. Bởi vì hắn Ä‘ang đánh những tiếng bạc đến năm trăm đô-la hay má»™t ngà n đô. Tôi chỉ đánh cò con má»—i ván hai mÆ°Æ¡i đô. Thế nên nếu có chuyện lá»™n xá»™n thì tôi sẽ là ... con chiên ghẻ mà nhà cái sẽ loại bá» không thÆ°Æ¡ng tiếc!
NhÆ°ng tôi Ä‘ang chÆ¡i đúng luáºt lệ quá mà ? Lấy lý do gì đòi lôi cổ tôi ra? ChÃnh gã kia đã gá»i tôi là đồ nỡm, đồ ôn dịch, thế mà tôi chẳng há» nổi nóng đốp chát trả miếng lại cÆ¡ mà ! Khi ngÆ°á»i hồ lì bảo tôi láºt quân bà i của mình nhanh hÆ¡n lên, tôi đã là m theo má»™t cách rất thiện chÃ. Sá»± kiện lão A hiện Ä‘ang sôi lên sùng sục đó là má»™t khuyết Ä‘iểm của ngÆ°á»i chÆ¡i bà i. Sẽ mất thể diện biết bao cho casino nếu lại Ä‘i bênh lão ta mà xỠép tôi. Há» không thể để lão A ra Ä‘i vá»›i bất kỳ hà nh vi xúc phạm nà o bởi vì Ä‘iá»u đó sẽ là m nhục há» cÅ©ng nhÆ° tôi. Vá»›i tÃnh cách là má»™t tay chÆ¡i hòa nhã thì tôi, theo má»™t nghÄ©a nà o đó, là khách má»i của há» và có quyá»n được hưởng sá»± bảo vệ của nhà cái.
Bây giá» tôi thấy tay kiểm soát viên đối diện vá»›i tôi bÆ°á»›c xuống khá»i chiếc ghế thang, cầm cái Ä‘iện thoại gắn liá»n và o đó lên. Y gá»i hai cuá»™c. Trong khi quan sát anh ta, tôi để lÆ¡ việc đánh cá khi lão A cầm chiếc già y. Tôi ngÆ°ng việc đánh bà i má»™t lát và thÆ° giãn trong ghế. Những chiếc ghế nÆ¡i bà n baccarat được bá»c nhung, lụa, rất sang trá»ng và tiện nghi. Bạn có thể ngồi trong đó suốt mÆ°á»i hai tiếng đồng hồ, và nhiá»u ngÆ°á»i vẫn là m nhÆ° thế?
Sá»± căng thẳng nÆ¡i bà n đánh bà i có vẻ chùng ra khi tôi từ chối đánh cá và o chiếc già y nÆ¡i tay lão A. Há» nghÄ© rằng tôi Ä‘ang tháºn trá»ng hay nhát gan nhÆ° gà con. Chiếc già y tiếp tục tiếng bạc chẻ. Tôi để ý thấy hai gã to đùng mặc đồ comple, thắt cravat Ä‘Ã ng hoà ng Ä‘i qua cổng baccarat. HỠđến bên chủ sòng; tay nà y rõ là đã nói vá»›i há» rằng cÆ¡n sốt đã qua và há» có thể thÆ° giãn, bởi vì tôi có thể nghe hai con khỉ Ä‘á»™t kia cÆ°á»i tồ tồ và nói chuyện tếu.
Lần tá»›i khi lão A cầm chiếc già y, tôi đặt hai mÆ°Æ¡i đô-la và o cá»a Tay chÆ¡i. Thế rồi, tôi ngạc nhiên biết mấy khi thấy ngÆ°á»i hồ lì nháºn hai quân bà i Tay chÆ¡i lại không ném cho tôi mà ném vỠđầu kia của cái bà n, gần Jordan. Äó là lần đầu tôi biết mặt Cully.
Cully có khuôn mặt của má»™t chiến binh da Ä‘á», sẫm và rắn, nhÆ°ng vẫn dá»… mến nhá» cái lá»— mÅ©i bá»± má»™t cách hÆ¡i bất thÆ°á»ng. Anh ta nhìn xuống bà n chÆ¡i bà i và cÆ°á»i vá»›i tôi và cả vá»›i lão A. Tôi nháºn thấy anh ta đánh cá bốn mÆ°Æ¡i đô-la và o cá»a Tay chÆ¡i. Anh ta bắt luôn hai mÆ°Æ¡i đô-la của tôi thế là anh ta lấy luôn mấy quân bà i Tay chÆ¡i Ä‘ang bay qua. Cully ngay tức thì láºt mặt chúng lên. Bà i xấu và lão A thắng anh ta. Lão ấy thấy mặt Cully lần đầu và cÆ°á»i toét miệng.
- Chà o Cully anh là m gì lại Ä‘i chÆ¡i bà i baccarat ở đây, hở anh chà ng nghệ sÄ© phá sản vì ham chÆ¡i báºy?
Cully mỉm cÆ°á»i :
- Thì cứ nhắp nhắp nhún nhún hoà i má»i chân quá. Ngồi đánh bà i cho đôi chân được nghỉ xả hÆ¡i tà mà .
Lão A bảo :
- Cá với tôi đi, anh chà ng ** trai kia. Chiếc già y nà y sắp chuyển sang Nhà băng đấy.
Cully chỉ cÆ°á»i lá»›n. NhÆ°ng tôi để ý anh ta Ä‘ang quan sát tôi Tôi đặt phần cá hai mÆ°Æ¡i đô-la của mình và o cá»a Tay chÆ¡i. Cully láºp tức đặt xuống bốn mÆ°Æ¡i trên cá»a Tay chÆ¡i để chắc chắn là anh ta sẽ nắm bà i. Anh ta láºp tức láºt bà i lên và lão A lại thắng anh ta.
Lão reo lên :
- Tốt quá, Cully, anh là bùa may mắn cho ta đấy cứ tiếp tục đánh cá chống lại ta đi.
NgÆ°á»i hồ lì trả tiá»n thắng cho cá»a Nhà băng và cung kÃnh nói :
- Thưa ông A, ông đã đến giới hạn.
Lão A cân nhắc một lát :
- Tiếp tục đi. - Lão nói.
Tôi biết rằng mình phải tháºt tháºn trá»ng. Tôi giữ bá»™ mặt lạnh nhÆ° tiá»n. Tay hồ lì chia bà i Ä‘Æ°a lòng bà n tay lên để ngÆ°ng lại việc rút bà i trong già y cho đến khi má»i ngÆ°á»i đã đặt tiá»n xong. Anh ta liếc nhìn tôi thăm dò. Tôi chẳng là m Ä‘á»™ng tác nà o. Tay hồ lì nhìn vỠđầu kia của sòng bà i.
Jordan đánh cá và o Nhà băng cùng vá»›i lão A. Cully đặt má»™t trăm đô-la và o cá»a Tay chÆ¡i, và không rá»i mắt quan sát tôi.
NgÆ°á»i hồ lì chia bà i để bà n tay rÆ¡i xuống, nhÆ°ng trÆ°á»›c khi lão A kịp rút má»™t quân bà i ra khá»i chiếc già y, tôi ném chồng tiá»n trÆ°á»›c mặt mình và o cá»a Tay chÆ¡i.
Äà ng sau tôi, tiếng nói chuyện vo ve của chủ sòng vá»›i hai ngÆ°á»i bạn của ông ta liá»n ngÆ°ng lại. Äối diện tôi, ngÆ°á»i ngồi trên thang nghiêng đầu ra khá»i Thiên Ä‘Ã ng.
- Tiá»n Ä‘ang chÆ¡i. - Tôi nói.
Äiá»u ấy có nghÄ©a là ngÆ°á»i hồ lì chỉ có thể đếm sau khi việc đánh cá được quyết định. Các quân bà i sấp mặt qua thảm nỉ xanh. Tôi nặn bà i tháºt nhanh và ném chúng ra. Chỉ có lão A có thể thấy tôi hÆ¡i xị mặt xuống nhÆ° thế nà o nhÆ° thể tôi vá»› phải những con bà i quá tệ. NhÆ°ng khi tôi láºt lên lại là chÃn nút. NgÆ°á»i hồ lì đếm chồng tiá»n của tôi. Tôi đã đặt má»™t ngà n hai trăm đô-la và đã thắng.
Lão A dá»±a ngá»a ngÆ°á»i ra nÆ¡i lÆ°ng ghế và đốt má»™t Ä‘iếu thuốc. Lão thá»±c sá»± Ä‘ang nóng mặt, tôi có thể cảm nháºn được lòng thù ghét của lão. Tôi là m bá»™ cÆ°á»i cầu tà i và nói :
- Rất tiếc. - Hoà n toà n giống như một thằng nhóc dễ thương. Lão trừng mắt nhìn tôi.
Ở đầu bà n Ä‘Ã ng kia, Cully tình cỠđứng dáºy và bÆ°á»›c xuống ngồi bên cạnh tôi, trong má»™t cái ghế ở giữa tôi và lão A. Cully vá»— và o cái há»™p và nói:.
- Nà y, Cheech, hãy theo tôi. Tôi cảm thấy may mắn. Tôi sẽ trúng liên liếp khi vung cánh tay phải ra đây.
Váºy ra lão A tên là Cheech. Má»™t cái tên nghe ra có Ä‘iá»m triệu lắm đây. NhÆ°ng rõ rà ng Cheech thÃch Cully và rõ rà ng Cully là má»™t ngÆ°á»i nắm vững thuáºt đắc nhân tâm. Bây giá» anh ta quay vá» phÃa tôi trong khi Cheech đánh và o cá»a Nhà băng.
- Nà o Chú nhóc. - Anh ta nói - Chúng ta hãy đứng chung một chiến tuyến, đánh tan cái casino thổ tả nà y đi. Hãy theo tôi.
- Anh thá»±c sá»± cảm thấy may mắn? Tôi há»i, mắt hÆ¡i mở to.
- Tôi có thể thả ra chiếc già y. - Cully nói - Tôi không bảo đảm chắc chắn, nhưng tôi có thể thả chiếc già y ra.
- Váºy thì thá» xem. - Tôi nói.
Tôi đặt hai mÆ°Æ¡i đô-la và o cá»a Ngân hà ng. Tất cả chúng tôi cùng đánh má»™t cá»a: tôi, Chcech, Cully, Jordan ở đầu xa kia của cái bà n. Má»™t trong các tay mồi phải chÆ¡i cá»a Tay ChÆ¡i và nhanh chóng láºt ra má»™t con sáu.
Cully láºt ra hai con bà i hình và tiếp tục rút ra má»™t con hình khác thế là được tổng cá»™ng không cả ba, nÆ°á»›c bà i xấu nhất trong môn baccarat. Cheech thua mất má»™t ngà n đô-la, Cully má»™t trăm, Jordan năm trăm. Tôi chỉ mất hai mÆ°Æ¡i đô-la còm. Tôi là ngÆ°á»i duy nhất tiến gần đến Cully.
Tôi lắc đầu nuối tiếc :
- Ãi chà , thế là mình toi mất hai mÆ°Æ¡i đô.
Cully cÆ°á»i nhăn nhở và trao chiếc già y qua cho tôi. Nhìn qua anh ta, tôi có thể thấy bá»™ mặt lão Cheech tối sầm lại, nặng nhÆ° chì, Ä‘ang tức giáºn cà nh hông. Tôi có thể Ä‘á»c được tâm địa lão nhÆ° thể Ä‘á»c má»™t cá»— bà i láºt ngá»a trên thảm xanh.
Tôi đánh hai mÆ°Æ¡i đô-la và o cá»a Ngân hà ng chỠđến lượt mình rút các con bà i ra. Tay hồ lì phụ trách chia bà i là anh chà ng trẻ tuổi đẹp trai lúc trÆ°á»›c đã há»i thăm Diane.
Chà ng mang má»™t chiếc nhẫn kim cÆ°Æ¡ng trên bà n tay mà chà ng ta Ä‘ang Ä‘Æ°a lên cao để ngăn tôi rút bà i cho đến khi má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u đặt cá xong. Tôi thấy Jordan đặt tiá»n xuống bà n. Và o cá»a Ngân hà ng, nhÆ° thÆ°á»ng lệ, anh ấy Ä‘ang đánh theo tôi.
Cully ném má»™t tá» hai mÆ°Æ¡i và o cá»a Ngân hà ng. Anh quay sang Cheech và nói :
- Nà o, đánh cùng cá»a vá»›i bá»n nà y Ä‘i. Thằng nhóc nà y coi bá»™ hên đấy.
- Hên à ? Coi bá»™ nhÆ° hắn vẫn còn Ä‘ang vá»c... thì có? - Cheech nói đốp chát.
Tôi có thể thấy mấy tay hồ lì đồng loạt quay nhìn tôi để xem tôi phản ứng thế nà o.
Trên chiếc ghế thang cao tay kiểm soát viên ngồi thẳng ngÆ°á»i là m bá»™ tỉnh bÆ¡. Trông tôi to con và khá»e lắm mà . Äể xem hắn có dám chÆ¡i không, há» nghÄ©. Không dám.
Thế là cả đám “hÆ¡i bị†thất vá»ng!
Cheech đặt ba trăm đô-la xuống cá»a Tay chÆ¡i. Tôi rút bà i và thắng. Tôi tiếp tục rút bà i và Cheech tiếp tục đánh cá ngược lại tôi. Hắn gá»i má»™t ngÆ°á»i tÃnh Ä‘iểm: Äược thôi, cÅ©ng không còn nhiá»u bà i trong chiếc già y nữa, nhÆ°ng tôi rút ra vá»›i cung cách đánh bà i hoà n hảo, không “nặn†bà i lâu không reo hò khi thắng, không cáu có lúc thua. Tôi tá»± hà o vá» mình vô kể? Mấy tay hồ lì trút trống cái há»™p và dồn bà i lại để Ä‘Æ°a và o chiếc già y má»›i. Má»i ngÆ°á»i ná»™p tiá»n xâu. Jordan đứng lên casino duá»—i chân tay cho đỡ má»i. Cheech và Cully cÅ©ng là m thế. Tôi nhét phần tiá»n thắng và o túi. Chủ sòng mang sổ ghi Ä‘iểm đến cho Cheech ký. Má»i việc diá»…n ra suôn sẻ. Má»™t thá»i Ä‘iểm êm ả, dá»… chịu.
- Nà y, Cheech - Tôi nói - Anh cho ta là thằng tồi hả?
Tôi cÆ°á»i lá»›n, gay gắt. Rồi tôi bắt đầu Ä‘i quanh cái bà n, rá»i xa chủ bà n baccarat và tiến sát đến bên hắn ta.
Hắn không còn có thể cưỡng nổi việc thụi tôi một quả, cũng như một tay hồ lì tà vạy không thể cưỡng được việc chộp một con phỉnh trị giá một trăm đô-la bị lạc.
Và tôi đón đỡ dễ dà ng. Hay là tôi tưởng thế. Nhưng Cully và hai tay vệ sĩ to như hai con Kingkong đã xen và o giữa hai chúng tôi không biết từ lúc nà o. Một vệ sĩ đã chộp lấy nắm đấm của Cheech trong bà n tay hộ pháp giống như ta chộp một quả banh m. Cully kê vai và o húc tôi, bẩy tôi ra xa.
Cheech la lớn với tay vệ sĩ to đùng kia.
- Thằng đồ chó đẻ. Mà y có biết ta là ai không? Không biết bố mà y đây là ai à ?
Tôi ngạc nhiên khi thấy con Kingkong kia buông tay Cheech ra và bÆ°á»›c lui. Hắn đã đạt mục Ä‘Ãch. Ngăn chặn chứ không phải trừng phạt. Trong khi đó không ai nhìn tôi. Há» Ä‘á»u bị thu hút bởi cÆ¡n cuồng ná»™ hiểm ác của Cheech; tất cả, trừ tay hồ lỳ trẻ vá»›i chiếc nhẫn kim cÆ°Æ¡ng.
Cáºu ta nói rất từ tốn :
- Thưa ông A, ông hơi quá rồi đấy.
Vá»›i cÆ¡n giáºn dữ vút ra nhÆ° roi quất, Cheech lao đến phóng và o tay hồ lì trẻ má»™t đấm ngay và o mÅ©i. Cáºu ta lảo đảo thối lui. Máu tuôn ra chảy trà n xuống vạt áo sÆ¡-mi trắng của cáºu ta và o sau chiếc áo tuxedo mà u xanh Ä‘en. Tôi chạy vượt qua Cully và hai con Kingkong kia và giáng má»™t quả thôi sÆ¡n và o thái dÆ°Æ¡ng của Cheech, khiến y đổ váºt xuống sà n. NhÆ°ng y lại nẩy báºt dáºy ngay. Tôi ngạc nhiên quá sức. Chuyện nghiêm trá»ng lắm rồi đây. Tay nà y đã tuôn ná»c Ä‘á»™c ra rồi đấy.
Và rồi tay kiểm soát viên bÆ°á»›c xuống khá»i chiếc ghế cao và tôi có thể thấy anh ta tháºt rõ rà ng dÆ°á»›i ánh đèn sáng rá»±c của bà n baccarat. Mặt anh ta có nhiá»u nếp nhăn và nhợt nhạt nhÆ° thể máu anh ta đã đông lại và đổi sang mà u trắng bởi bao nhiêu năm ngồi trong phòng máy lạnh. Anh ta Ä‘Æ°a má»™t bà n tay ma quái lên và nói nhá» nhẹ :
- Ngưng lại.
Má»i ngÆ°á»i thấy lạnh băng. Tay kiểm soát viên xỉa má»™t ngón tay dà i, xÆ°Æ¡ng xẩu ra và nói :
- Cheech, không được manh Ä‘á»™ng. Ông Ä‘ang gây rắc rối to rồi đấy. Tin tôi Ä‘i. - Giá»ng anh ta trang trá»ng má»™t cách lặng lẽ.
Cully đang dắt tôi qua cổng và tôi rất muốn bỠđi.
NhÆ°ng tôi thá»±c sá»± bối rối bởi má»™t và i phản ứng. Có Ä‘iá»u gì đó toát ra mùi chết chóc từ khuôn mặt của tay hồ lì trẻ, ngay cả vá»›i máu Ä‘ang chảy ra từ mÅ©i cáºu ta. Cáºu ta không há» tá» ra sợ hãi hay bối rối, hay bị thÆ°Æ¡ng đến ná»—i không còn khả năng đánh trả. NhÆ°ng cáºu ta không há» Ä‘á»™ng thủ.
Và mấy tay hồ lì kia cÅ©ng không đến giúp cáºu ta. Há» Ä‘á»u nhìn Cheech vá»›i vẻ kinh hoà ng, không phải do sợ hãi, mà vì lòng thÆ°Æ¡ng hại.
Cully Ä‘ang đẩy tôi qua khu casino, ngang qua hà ng trăm tay cở bạc Ä‘ang là o xà o thốt ra những lá»i chá»i thá» hay những lá»i cầu xin tạp nham hổ lốn nÆ¡i sòng tà i xỉu, sòng blackjack, sòng roulett. Cuối cùng chúng tôi đến được chá»— tÆ°Æ¡ng đối yên tÄ©nh là quán cà phê.
Tôi thÃch quán cà phê vá»›i ghế bà n mà u xanh dÆ°Æ¡ng và mà u và ng: Các nà ng tiếp viên trẻ xinh nhÆ° má»™ng vá»›i đồng phục mà u và ng: áo hở nách hở ngá»±c, váy ngắn cÅ©n cỡn, nom thÆ¡m ngon còn hÆ¡n chả chó! TÆ°á»ng chung quanh toà n bằng kÃnh trong suốt; bạn có thể nhìn thấy thế giá»›i bên ngoà i vá»›i những thảm cá» xanh rá»n được chăm sóc cẩn tháºn, xén tỉa rất tỉ mỉ, đẹp mắt, má»™t hồ nÆ°á»›c mà u thiên thanh, những cây cỠđược chăm sóc đặc biệt để tăng trưởng cao lá»›n khác thÆ°á»ng. Cully dẫn tôi đến má»™t trong những quầy đặc biệt rá»™ng, má»™t cái bà n lá»›n đủ cho sáu ngÆ°á»i ngồi, có Ä‘iện thoại tại chá»—. Anh ta đến chiếm chá»— đó nhÆ° có quyá»n tá»± nhiên.
Trong lúc chúng tôi Ä‘ang uống cà phê, Jordan tản bá»™ ngang chá»— chúng tôi. Cully láºp tức nhà o ra, tóm lấy cánh tay anh ta :
- Nà y, anh bạn! Ngồi xuống đây uống cà phê, tán gẫu vá»›i bá»n nà y cho vui.
Jordan lắc đầu và rồi thấy tôi ngồi trong quầy, anh ta cÆ°á»i vá»›i tôi, má»™t nụ cÆ°á»i hÆ¡i kỳ dị, có lẽ vì lý do nà o đó anh ta thÃch tôi nên đã đổi ý và sà và o bà n chúng tôi.
Và cuá»™c há»™i ngá»™ đầu tiên giữa chúng tôi - Jordan, Cully và tôi - đã diá»…n ra nhÆ° thế. Ngà y hôm đó ở Vegas, khi tôi gặp anh lần đầu, trông Jordan cÅ©ng chẳng đến ná»—i nà o, mặc dầu mái tóc anh có bạc trắng. Gần nhÆ° có má»™t vẻ kÃn kẽ không thâm nháºp được ở nÆ¡i anh là m tôi e dè, nhÆ°ng Cully lại chẳng để ý: Tay Cully nà y thuá»™c loại bán trá»i không má»i thiên lôi, bán đứng bố vợ lấy tiá»n ngồi bia ôm? Má»™t anh chà ng thuá»™c hà ng “vô pháp vô thiên†chẳng kiêng gì sất!
Tôi vẫn còn tiếp tục đóng vai một thằng nhóc ngây thơ :
- Ô nà y! Cheech bị Ä‘au gì thế? - Tôi nói Lạy Chúa, tôi cứ nghÄ© rằng chúng ta Ä‘á»u được vui vẻ cả đấy chứ.
Cái đầu cua Jordan nhô lên, và lần đầu tiên có vẻ nhÆ° anh ta quan tâm tá»›i những gì Ä‘ang xảy ra. Anh ta mỉm cÆ°á»i nữa, nhÆ° khi bạn cÆ°á»i vá»›i má»™t đứa bé Ä‘ang cố là m ra vẻ khôn lanh hÆ¡n lứa tuổi của nó. NhÆ°ng Cully không tá» ra hà o hứng đến thế?
- Nghe đây, Nhóc. - Anh ta nói - Tay kiểm soát viên sẽ đến là m phiá»n cáºu trong và i giây nữa thôi. Chứ cáºu nghÄ© hắn ta ngồi và o cái ngôi cao nghệu đó để là m gì? Äế ngoáy mÅ©i và ngáp vặt? Hay để nhìn ngắm mấy cái bánh dầy kẹp chả Ä‘i qua lượn lại?
- Tất nhiên là không phải thế rồi, đồng ý. - Tôi nói - NhÆ°ng không ai có thể nói là đệ có lá»—i. Cheech đã hà nh Ä‘á»™ng quá đáng. Còn đệ đây, các bạn hẳn cÅ©ng phải thừa nháºn, đã xá» sá»± rất đúng phong cách quý tá»™c, không có gì để phà n nà n đệ cả.
Cully cÆ°á»i thân thiện vá»›i tôi :
- Äồng ý là cáºu đã xá» sá»± khá tốt. Cáºu tháºt sá»± khôn ngoan. Cheech đã quá nông nổi, bá»™p chá»™p và rÆ¡i ngay và o bẫy. NhÆ°ng có má»™t Ä‘iá»u cáºu chÆ°a hình dung ra. Cheech là má»™t con ngÆ°á»i nguy hiểm. Vì thế việc khẩn cấp trÆ°á»›c mắt của tôi là giúp cáºu thu xếp hà nh trang và đưa cáºu lên máy bay gấp. Tiếng tăm hay thể diện trong ba chuyện nà y có là cái quái gì đâu. Merlyn à .
Tôi không trả lá»i anh ta. Tôi kéo chiếc áo thể thao lên và chỉ cho anh ta thấy bá»™ ngá»±c trần và bụng của mình.
Má»™t vết sẹo dà i, xấu xà thấy sợ, tÃm thẫm nhÆ° con đỉa nằm vắt ngang trên đó. Tôi nhe răng cÆ°á»i vá»›i Cully và há»i anh ta :
- Anh biết cái gì đó không?
Bây giá» anh ta tá» ra cảnh giác, rất linh hoạt vá»›i bá»™ mặt giống Ä‘iá»u hâu.
Tôi cháºm rãi cho anh ta biết :
- Tôi đã tham chiến. - Tôi nói - Tôi bị đạn súng liên thanh tá»± Ä‘á»™ng và há» phải khâu không biết bao nhiêu mÅ©i. Anh nghÄ© tôi chịu để mất mặt trÆ°á»›c má»i ngÆ°á»i à ?
Cully không bị ấn tượng. NhÆ°ng Jordan vẫn còn cÆ°á»i.
Má»i Ä‘iá»u tôi nói Ä‘á»u tháºt. Tôi đã từng dấn mình và o chốn can qua, từng mang kiếp chinh nhân, từng Ä‘i đánh tráºn táºn bên Châu Âu, Viá»…n Äông, nhÆ°ng chÆ°a há» bị thÆ°Æ¡ng.
Cái mà tôi chỉ cho Cully thấy chỉ là vết mổ túi máºt của tôi thôi hỠđã thá» má»™t Ä‘Æ°á»ng mổ má»›i nên đã để lại cái vết sẹo đầy ấn tượng đó! Và bây giá» tôi Ä‘em ra khoe mẽ để hù dá»a mấy anh bạn nà y chÆ¡i!
Cully thở dà i và nói :
- Nà y Chú nhóc, có lẽ chú chì hÆ¡n là ngÆ°á»i ta vẫn tưởng, nhÆ°ng chú vẫn chÆ°a đủ chì để ở lại đây Ä‘Æ°Æ¡ng đầu vá»›i Cheech đâu.
Tôi nhá»› lại Cheech đã nẩy báºt dáºy rất nhanh sau khi bị tôi đấm ngã và tôi bắt đầu lo. Trong má»™t phút dao Ä‘á»™ng, tôi còn nghÄ© đến cả việc để cho Cully đẩy mình lên máy bay. NhÆ°ng rồi tôi lắc đầu.
- Xem nà o, mình Ä‘ang cố giúp cáºu mà ! - Cully nói - Sau những gì đã xảy ra, Cheech sẽ luôn để mắt đến cáºu đấy, và cáºu thì không thể là m đồng đảng vá»›i Cheech được, tin tôi Ä‘i.
- Tại sao không? - Jordan há»i vặn.
Cully trả lá»i rất nhanh :
- Bởi vì Chú nhóc quá nhân đạo trong khi lão Cheech kia hoà n toà n thiếu tÃnh ngÆ°á»i.
Äấy, nhiá»u tình bạn đã khởi phát từ những tình huống buồn cÆ°á»i nhÆ° thế. Äến thá»i Ä‘iểm đó, chúng tôi cÅ©ng còn chÆ°a biết trở thà nh má»™t đám bạn chÆ¡i thân thiết ở Vegas. Thá»±c ra chúng tôi Ä‘ang hÆ¡i bá»±c bá»™i lẫn nhau.
Cully nói :
- Mình sẽ Ä‘Æ°a cáºu ra phi trÆ°á»ng.
- Cáºu là má»™t anh chà ng quá Æ° dá»… thÆ°Æ¡ng. - Tôi nói - Mình mến cáºu. Bá»n mình đã trở thà nh bồ tèo vá»›i nhau nhá» cái sòng baccarat nà y đấy. NhÆ°ng lần tá»›i nếu cáºu còn nói là cáºu sắp Ä‘Æ°a mình ra phi trÆ°á»ng để tránh voi chẳng xấu mặt nà o, thì e rằng cáºu sẽ thức dáºy trong nhà thÆ°Æ¡ng đấy.
Cully cÆ°á»i xòa :
- Thôi nà o. - Anh ta nói - Cáºu đã đấm ngã Cheech và hắn lại báºt lên ngay. Váºy là cú đấm của cáºu hãy còn chÆ°a đủ đô. Äúng không nà o?
Nghe câu đó tôi phì cÆ°á»i bởi vì đúng là nhÆ° váºy.
Tôi thoát khá»i tÃnh tá»± nhiên của mình. Và Cully tiếp tục :
- Cáºu phô trÆ°Æ¡ng những vết đạn trên ngÆ°á»i, nhÆ°ng Ä‘iá»u đó chẳng là m cho cáºu trở thà nh chú lÃnh chì dÅ©ng cảm đâu. Mà sẽ là m cho cáºu thà nh nạn nhân của má»™t tên bạt mạng. Bây giá» nếu cáºu chỉ cho mình thấy má»™t tên nà o đấy mang những vết sẹo vì những viên đạn do cáºu tặng cho hắn, chắc là mình sẽ có ấn tượng hÆ¡n. Và nếu nhÆ° Cheech đã không báºt dáºy nhanh đến thế sau khi cáºu đấm hắn và o mà ng tang có lẽ mình cÅ©ng đã có ấn tượng nhiá»u hÆ¡n. Thôi nà o mình Ä‘ang hà nh Ä‘á»™ng vì lợi Ãch của bạn mà , không đùa đâu.
Ờ, nói gì thì anh ta cÅ©ng có lý. NhÆ°ng có lý hay vô lý thì đối vá»›i tôi lúc nà y chẳng có mảy may khác biệt nà o. Tôi chẳng thấy thÃch thú gì để quay vá» nhà vá»›i bà vợ và ba đứa con và sá»± thất bại của Ä‘á»i tôi. Chốn nà y thÃch hợp vá»›i tôi hÆ¡n. Phòng casino thÃch hợp vá»›i tôi hÆ¡n. Cá» bạc đúng là con Ä‘Æ°á»ng dà nh cho tôi. Bạn có thể vẫn cô Ä‘Æ¡n mà không Ä‘Æ¡n Ä‘á»™c. Và luôn luôn có Ä‘iá»u gì đó xảy ra giống nhÆ° bây giỠđây. Tôi cÅ©ng chẳng “chì†lắm đâu, nhÆ°ng Ä‘iá»u mà Cully không nắm bắt được đó là hầu nhÆ° chẳng có gì là m tôi sợ hãi nữa, bởi vì và o cái thá»i Ä‘iểm đặc biệt đó trong Ä‘á»i, tôi chẳng coi cái đếch gì là quan trá»ng cả.
Vì thế tôi nói với Cully :
- Vâng, cáºu có lý. NhÆ°ng mình không thể rá»i nÆ¡i nà y trong và i ngà y nữa.
Bây giá» anh ta thá»±c sá»± kiểm tra tôi. Rồi anh ta nhún vai. Anh ta cầm tá» séc lên, ký và o, rồi đứng lên rá»i bà n :
- Gặp các bạn sau, anh ta nói, rồi bỠtôi lại với Jordan.
Cả hai chúng tôi Ä‘á»u rất ngại ngùng. Không ai muốn ở cùng vá»›i ngÆ°á»i kia. Tôi cảm nháºn rằng cả hai chúng tôi Ä‘á»u đến Vegas cho má»™t mục Ä‘Ãch giống nhau, là để ẩn mình khá»i thế giá»›i thá»±c. NhÆ°ng chúng tôi không muốn thô lá»—; riêng Jordan do bản chất khả ái. Và mặc dầu tôi thÆ°á»ng không khó khăn khi tách rá»i khá»i ngÆ°á»i khác tôi lại thấy nÆ¡i Jordan có Ä‘iểm gì đó khiến tôi tá»± nhiên Æ°a thÃch anh. Äiá»u nà y hiếm khi xảy ra khiến tôi không muốn là m tổn thÆ°Æ¡ng tình cảm của anh khi bá» anh má»™t mình.
Thế rồi Jordan lên tiếng :
- Cáºu đánh vần tên cáºu xem?
Tôi đánh vần từng chữ cái cho anh nghe. M-e-r-l-y-n. Tôi nháºn thấy anh không còn hứng thú lắm và tôi cÆ°á»i vá»›i anh :
- Äó là má»™t trong những cái tên cổ lá»— sÄ© ấy mà .
Anh hiểu ngay và cÆ°á»i ngá»t ngà o vá»›i tôi.
- Chắc bố mẹ cáºu đã nghÄ© rằng lá»›n lên cáºu sẽ thà nh má»™t pháp sÆ°. - Anh há»i - Và cáºu đã cố trở thà nh nhân váºt đó ở bà n baccarat?
- Không đâu. - Tôi nói - Merlyn là tên cuối của tôi. Tôi đã thay nó. Tôi không muốn là m Vua Arthur, cũng không muốn là m hiệp sĩ Lancelot.
- Pháp sư Merlyn cũng có những chuyện rắc rối của ông ta. - Jordan nói.
- Äúng. - Tôi nói - NhÆ°ng ông ta không bao giá» chết.
Jordan và tôi đã trở thà nh bạn bè nhÆ° thế đó. Chúng tôi đã khởi đầu tình bạn bằng má»™t cuá»™c tâm sá»± đầy tình cảm kiểu há»c trò nhÆ° váºy.
* * * * *
Ngà y hôm sau cuá»™c ẩu đả vá»›i Cheech, tôi viết bức thÆ° ngắn thÆ°á»ng lệ cho vợ, báo cho “y thị†biết rằng và i ngà y nữa tôi sẽ vá» nhà . Rồi tôi lang thang qua khu casino và thấy Jordan ở má»™t bà n chÆ¡i crap. Trông anh có vẻ thất thần. Tôi chạm và o cánh tay anh; anh quay lại và cÆ°á»i vá»›i tôi, nụ cÆ°á»i ngá»t ngà o vẫn luôn luôn là m tôi thÃch. Có lẽ bởi vì tôi là ngÆ°á»i duy nhất mà anh nở nụ cÆ°á»i dá»… dà ng.
- Bá»n mình ăn sáng Ä‘i. - Tôi nói. Tôi muốn anh nghỉ ngÆ¡i thÆ° giãn đôi chút. Rõ rà ng anh đã đánh bạc suốt cả đêm rồi.
Không nói lá»i nà o, Jordan thu gom hết mấy con phỉnh của mình và đi vá»›i tôi đến quán cà phê. Tôi vẫn còn cầm bức thÆ° trên tay. Anh nhìn bức thÆ° và tôi nói :
- Hà ng ngà y tôi vẫn thÆ° từ Ä‘á»u đặn cho bà xã.
Jordan gáºt đầu và gá»i bữa Ä‘iểm tâm. Anh gá»i bữa đầy theo kiểu ở Vegas. DÆ°a chua, trứng và thịt muối, bánh mì và cà phê. NhÆ°ng anh ăn, nhấm nháp có mấy miếng, rồi uống cà phê. Tôi kêu má»™t miếng bÃt-tếch còn hồng mà tôi thÃch ăn và o buổi sáng nhÆ°ng chỉ ở Vegas thôi hiếm khi ở nÆ¡i khác.
Trong khi chúng tôi đang ăn. Cully lướt và o như là n gió, tay phải anh đầy những con phỉnh đỠtrị giá năm đô-la.
- Äủ tiêu vặt trong ngà y. - Anh nói, đầy tá»± tin.
Anh ngồi xuống vá»›i chúng tôi và gá»i phần ăn Ä‘iểm tâm vá»›i cà phê.
- Merlyn, mình có tin là nh cho cáºu đây. - Anh nói - Cáºu không cần phải rá»i bá» nÆ¡i nà y nữa. Äêm rồi, Cheech đã phạm sai lầm lá»›n.
Bây giá», vì lý do nà o đấy, Ä‘iá»u ấy thá»±c sá»± là m tôi bá»±c. Anh vẫn tiếp tục hà nh Ä‘á»™ng nhÆ° thế. Cứ nhÆ° vợ tôi, vẫn luôn mồm bảo tôi nên là m gì, không nên là m gì, phải Ä‘iá»u chỉnh sao cho phù hợp. Tôi chẳng phải tá»± mình là m cái gì cả. NhÆ°ng tôi cứ để cho anh ta nói. Jordan, nhÆ° thÆ°á»ng lệ, chẳng nói tiếng nà o, chỉ quan sát tôi khoảng má»™t phút. Tôi có cảm tưởng anh Ä‘á»c được ý nghÄ© của tôi.
Cully có kiểu ăn nói bá»™p chá»™p. NgÆ°á»i anh trà n trá» năng lượng, giống nhÆ° Cheech. Chỉ có khác là năng lượng nÆ¡i anh hình nhÆ° được nạp đầy vá»›i thiện chà muốn là m cho má»i chuyện diá»…n ra êm ái, suôn sẻ hÆ¡n :
- Các cáºu hẳn còn nhá»› tay hồ lì mà Cheech đã dấm cho trà o máu mÅ©i, Æ°á»›t đẫm cả áo sÆ¡-mi? Xui cho y là thằng nhóc đó lại là cháu cÆ°ng của ngà i Cảnh sát trưởng ở Las Vegas.
Tôi chẳng có ý thức nà o vỠchuyện nà y. Cheech là một tay chì thực sự, một sát thủ, một tay đánh bạc lớn, có lẽ là một trong những động cơ đẩy cho Vegas xoay tròn.
Váºy thì đối vá»›i y, cháu của má»™t Cảnh sát trưởng đã là cái thá»› gì? Và nếu cái mÅ©i của thằng nhóc có bị nhuá»™m Ä‘á» thì cÅ©ng đã sao nà o?
- Chuyện đâu có gì mà ầm ĩ!
Anh chà ng Cully tỠra khoái chà khi chộp được cơ hội để “lên lớp†tôi.
- Nà y nà y, cáºu ngố Æ¡i, tá»› bảo cho mà biết. - Chà ng Cully hà há»ng nói - Ngà i Cảnh sát trưởng của Las Vegas chẳng há» kém cạnh tà nà o so vá»›i các đấng Vua già đối vá»›i thần dân thuở xÆ°a đấy. Tuy ngà i có máºp thù lù nhÆ°ng vẫn rất oai phong Ä‘Æ°á»ng bệ vá»›i khẩu Stetson Ä‘eo trá»… bên sÆ°á»n. Ngà i thuá»™c vá» má»™t trong những vá»ng tá»™c danh gia cố cá»±u của xứ Nevada nà y từ những ngà y má»›i khai hoang láºp ấp. Hà ng năm, dân chúng bầu má»™t ngà i lên. Thế nên lá»i của ngà i là ... luáºt lệ! Má»i khách sạn trong thà nh phố nà y Ä‘á»u phải dâng háºu lá»… cho ngà i. Má»i casino Ä‘á»u nà i nỉ ân huệ có má»™t đứa cháu của ngà i đến là m việc và trả lÆ°Æ¡ng cho anh chà ng ấy ở mức cao nhất, ngang vá»›i lÆ°Æ¡ng của kiểm soát viên. Bây giá» cáºu phải hiểu là vị Sếp nà y coi Hiến pháp Hiệp Chủng Quốc và Tuyên ngôn Nhân quyá»n chỉ là má»™t lầm lạc hay chỉ là của những kẻ ngây thÆ¡ vá» chÃnh trị, không hÆ¡n không kém?
Chẳng hạn, bất kỳ du khách nà o Ä‘á»u phải đăng ký tạm trú ngay khi bÆ°á»›c chân đến thà nh phố nà y. Phá»›t lỠ“sắc lệnh†của ngà i thì biết mùi ngay! Và sếp cÅ©ng không Æ°a đám hippies. Cáºu có để ý rằng thà nh phố nà y vắng bóng hẳn những tay tóc dà i? Ngà i cÅ©ng không khoái dân da Ä‘en, da mà u cho lắm, hoặc bá»n lang thang, ma cà bông, bá»n cái bang từ má»™t túi đến chÃn túi? Có lẽ Las Vegas là thà nh phố duy nhất ở Mỹ không há» có bóng dáng bá»n đệ tá» cái bang. Ngà i thÃch gái cần cho công cuá»™c kinh doanh casino, nhÆ°ng ngà i lại không Æ°a bá»n ma cô, chủ chứa.
Ngà i không để ý chuyện má»™t chà ng dắt mối cố bám và o cô bạn gái của hắn ta. NhÆ°ng nếu có tên láu cá nà o tổ chức Ä‘Æ°á»ng dây gái gá»i hãy coi chừng. Các ả giang hồ vẫn thÆ°á»ng tá»± treo cổ trong các buồng giam, tá»± cắt đứt mạch máu cổ tay. Những tay cá» bạc cháy túi thÆ°á»ng tá»± tá» trong nhà tù. Hay những sát nhân, những kẻ biển thủ tiá»n ngân hà ng. Rất nhiá»u ngÆ°á»i trong nhà tù tá»± “giải quyết†đá»i mình nhÆ° thế. NhÆ°ng có bao giá» các bạn nghe má»™t tên ma cô tá»± tá» chÆ°a? Chuyện lạ? Vâng nhÆ°ng ở Las Vegas lại là chuyện thÆ°á»ng ngà y, ba tên ma cô đã tá»± tá» trong nhà tù của Sếp. Nói thế các bạn đủ hình dung ra bức tranh toà n cảnh chÆ°a?
- Váºy rồi chuyện gì xảy ra vá»›i Cheech? - Tôi há»i - Hắn ta Ä‘ang nằm há»™p à ?
Cully cÆ°á»i :
- Hắn không bao giỠđến đó. Hắn nà i nỉ Gronevelt giúp đỡ.
Jordan thì thầm :
- Xanadu Số một?
Cully nhìn anh, hÆ¡i sững. Jordan cÆ°á»i :
- Khi không đánh bạc, mình nghe điện thoại chơi và tình cỠphát hiện mã số của lão ấy?
Trong một phút, Cully có vẻ hơi không được thoải mái. Rồi anh ta tiếp tục :
- Cheech yêu cầu Gronevelt che chở hắn và đưa hắn ra khá»i thà nh phố.
- Gronevelt là ai váºy? tôi há»i.
- Là chủ khách sạn Xanadu nà y đấy. - Cully nói.
- Và để mình nói cho các cáºu nghe, lão ta cÅ©ng Ä‘ang có vấn Ä‘á». Cheech không Ä‘Æ¡n Ä‘á»™c, các cáºu cứ biết thế?
Tôi nhìn anh ấy. Tôi không biết Ä‘iá»u đó nghÄ©a là gì.
- Cheech có dây mÆ¡ rá»… má vá»›i ông ta. - Cully nói đầy chủ ý. - Nếu trùng trình thì Gronevelt buá»™c phải giao y cho Sếp. Váºy nên giỠđây Cheech Ä‘ang nằm ở bệnh viện Community. Hắn bị... nứt sá», bị ná»™i thÆ°Æ¡ng trầm trá»ng cần phải phẫu thuáºt vân vân... và vân vân...
- Ôi lạy Chúa. - Tôi buột miệng thốt lên.
- Chẳng phải thế đâu. - Cully nói - Chỉ là má»™t cái mánh để tránh bị bắt giam thôi, để vuốt ve Sếp. Và khi Cheech bình phục, hắn sẽ vÄ©nh viá»…n bị cấm chỉ ló mặt ở Las Vegas. Không những thế, lão chủ sòng baccarat cÅ©ng bị tống cổ luôn. Lão có trách nhiệm trông nom thằng cháu của Sếp mà . Äể cháu cÆ°ng của Sếp bị đánh nhÆ° váºy, còn ra thể thống gì. Sếp nổi tráºn lôi đình, quạt cho lão ấy má»™t luồng ná»™ khà nhÆ° cÆ¡n gió giáºt cấp mÆ°á»i, cuốn lão ta văng khá»i Las Vegas xa lắc? Lão sẽ phải đến mấy hòn đảo bé tà xÃu nÆ¡i biển Ca-ri-bê để tìm kế sinh nhai.
- Sẽ không có ai khác dám thuê lão? - Tôi há»i.
- Vâng, đúng là phải nhÆ° thế. - Cully nói - Có má»™t chủ sòng bị Ä‘uổi đã lẻn trở lại thà nh phố và là m việc ở má»™t sòng khác. Tình cá» Sếp đặt chân và o nÆ¡i đó và lôi y ra khá»i casino. Quất cho má»™t tráºn lòi phân vãi đái. Thế là ai nấy Ä‘á»u hiểu ra cái thông Ä‘iệp không lá»i kia.
- Sếp đánh ngÆ°á»i ta đến té *** vãi phân trÆ°á»›c mặt bà ng dân thiên hạ, váºy mà vẫn không sao cả Æ°? Công Æ°á»›c vá» nhân quyá»n để đâu? Ná»n dân chủ của xứ sở Huê Kỳ nà y để đâu? - Tôi ngây thÆ¡ há»i.
- Nên nhá»› rằng Sếp là má»™t đại diện cho ý dân. Váºy ý Sếp tức là ý Trá»i váºy. Má»™t tam Ä‘oạn luáºn có ná»n tảng lô-gic hẳn hoi. Ai còn nói gì được nữa?
Khi Cully dứt lá»i, lần đầu tiên Jordan cÆ°á»i lá»›n, cÆ°á»i sảng khoái. Má»™t nụ cÆ°á»i bá»™c trá»±c, xua tan Ä‘i vẻ xa cách, lạnh lùng mà ngÆ°á»i ta thÆ°á»ng thấy toát ra nÆ¡i anh.
Chiá»u tối hôm đó, Cully mang Diane đến quầy nÆ¡i Jordan và tôi Ä‘ang nghỉ xả hÆ¡i sau thá»i gian lao Ä‘á»™ng nặng nhá»c, vất vả vá»›i mấy con bà i! Nà ng đã phục hồi sau những gì lão Cheech đã già y vò, hà nh hạ nà ng trong đêm trÆ°á»›c.
Thấy rõ là nà ng khá thân thiết vá»›i Cully. Và cÅ©ng hiển nhiên là thằng cha Cully Ä‘ang Ä‘em nà ng là m mồi nhá» tôi và Jordan. Chúng tôi có thể ẵm nà ng lên giÆ°á»ng bất cứ lúc nà o, tùy thÃch.
Cully nói đùa nhẹ nhà ng vá» cặp tuyết lê và đôi trÆ°á»ng túc của nà ng, vá» cái miệng tình tứ xinh xắn, vá» cách nà ng dùng cái Ä‘uôi tóc được cá»™t lại nhÆ° má»™t chiếc roi da để quất và o “cháu bé†của bạn nhÆ° thế nà o, khiến bạn chẳng những không thấy xót xa cho thằng nhá» mà lại thấy tê mê! Má»™t ngón “độc chiêu†của riêng nà ng, được má»™t nà ng “devadasi†đệ tá» của nữ thần Kali bên Ấn Äá»™ truyá»n thụ! Anh chà ng nà y tán nghe ngá»t đến Ä‘á»™ con kiến trong lá»— cÅ©ng phải chui ra! NhÆ°ng nhất là , hòa lẫn vá»›i những lá»i tán tụng có hÆ¡i... sống sượng đó, là những nháºn định trang trá»ng vá» tÃnh tình trung háºu đáng mến của nà ng, chẳng hạn nhÆ°: “Äây là má»™t trong số hiếm hoi những cô gái nÆ¡i thà nh phố nà y không bao giá» vòi vÄ©nh, thúc ép hay dối gạt anh. Nà ng không bán thân vì má»™t cuá»™c đánh cá tá»± do. Nà ng thá»±c sá»± là kẻ có lòng, nà ng không thuá»™c vá» cái thà nh phố ma quá»· nà yâ€. Và rồi để chứng tá» lòng mến má»™ của mình, anh ta ngá»a lòng bà n tay ra cho Diane gạt tà n thuốc và o để nà ng không phải nhá»c công vÆ°Æ¡n ngÆ°á»i tá»›i cái gạt tà n. Äó là má»™t biểu hiện tÃnh “ga-lăng†của dân chÆ¡i phong nhã thà nh Vegas, tÆ°Æ¡ng Ä‘Æ°Æ¡ng vá»›i việc quỳ xuống để hôn tay má»™t nữ công tÆ°á»›c cao sang váºy!
Diane rất trầm mặc, và tôi hÆ¡i muốn lẫy khi thấy nà ng có vẻ quan tâm đến Jordan nhiá»u hÆ¡n tôi. Xét cho cùng, chẳng phải chÃnh tôi đã là m nhục lão Cheech mà ai cÅ©ng kiá»ng mặt đó, là để rá»a háºn cho nà ng? Nà ng chẳng có mảy may xúc Ä‘á»™ng nà o vá»›i chút ân tình đó sao?
NhÆ°ng khi đứng lên vì đến tua là m việc trở lại, nà ng đã nghiêng ngÆ°á»i qua bà n hôn và o má tôi và mỉm má»™t nụ cÆ°á»i buồn, nà ng nói :
- Em vui mừng thấy anh không sao. Em đã rất lo lắng cho anh. Nhưng lẽ ra anh không nên bốc đồng như thế!
Và rồi nà ng ra đi.
Trong những tuần tiếp theo, chúng tôi kể chuyện Ä‘á»i cho nhau nghe và biết hÆ¡n vá» nhau. Má»™t chầu sÆ°Æ¡ng sÆ°Æ¡ng và o buổi chiá»u là má»™t nghi lá»… không thể thiếu và phần lá»›n thá»i gian chúng tôi dùng bữa chung và o lúc má»™t giá» sáng khi Diane hết ca là m ở bà n baccarat. NhÆ°ng má»i chuyện còn tùy may rủi trong bà i bạc. Nếu ai đó Ä‘ang váºn Ä‘á», sẽ tạm bá» bữa ăn để đánh liếp. Äiá»u nà y thÆ°á»ng xảy ra vá»›i Jordan nhiá»u lần nhất.
NhÆ°ng rồi có những buổi chiá»u, dù chúng tôi ngồi ngoà i trá»i, chung quanh hồ nÆ°á»›c và tán gẫu dÆ°á»›i ánh mặt trá»i sa mạc gay gắt. Hoặc những cuá»™c Ä‘i dạo ná»a đêm dá»c theo khu Thoát y vÅ© ngáºp trong ánh đèn néon muôn mà u vá»›i những khách sạn lấp loáng rá»±c rỡ nhÆ° những ảo ảnh thần kỳ ngay giữa hoang mạc. Hoặc khi đứng tá»±a ngÆ°á»i và o cái hà ng rà o xám bạc vây quanh bà n baccarat.
Và trong những lúc đó chúng tôi cùng kể chuyện Ä‘á»i cho nhau nghe.
Chuyện của Jordan có vẻ Ä‘Æ¡n giản và tầm thÆ°á»ng nhất và anh cÅ©ng có vẻ là con ngÆ°á»i bình thÆ°á»ng nhất trong bá»n. Anh đã từng có má»™t cuá»™c sống hoà n toà n hạnh phúc và má»™t số mệnh bình thÆ°á»ng nhÆ° nhiá»u ngÆ°á»i. Má»™t con ngÆ°á»i khá có tà i vá» quản trị và và o tuổi ba mÆ°Æ¡i lăm đã có công ty riêng, chuyên doanh ngà nh sắt thép khá thà nh công đã Ä‘em lại cho anh má»™t cuá»™c sống sung túc.
Anh cÆ°á»›i má»™t cô vợ đẹp, có vá»›i nhau ba đứa con, má»™t căn nhà lá»›n tiện nghi và tất cả những thứ há» mong muốn. Bạn bè, tiá»n bạc, sá»± nghiệp và tình yêu. Tất cả kéo dà i được hai mÆ°Æ¡i năm. Và rồi, nhÆ° Jordan nói, vợ anh bá»—ng vượt trá»™i khá»i anh. Anh đã táºp trung má»i năng lá»±c để giữ cho cuá»™c sống gia đình an toà n, thoát khá»i những ná»—i kinh hoà ng của má»™t ná»n kinh tế rừng ráºm, Ä‘iá»u ấy đã thu hút hết má»i ý chà và năng lượng nÆ¡i anh. Vợ anh đã là m tròn bổn pháºn của vợ đảm, mẹ hiá»n. NhÆ°ng đến má»™t thá»i Ä‘iểm nà o đó, nà ng mong Æ°á»›c nhiá»u hÆ¡n từ Ä‘á»i sống. Nà ng là má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà trà tuệ (dầu khái niệm nà y hình nhÆ° là má»™t mâu thuẫn trong ngôn từ!) hiếu kỳ, thông minh, Ä‘á»c nhiá»u hiểu rá»™ng. Nà ng ngốn ngấu những quyển tiểu thuyết và kịch bản, Æ°a tham quan các viện bảo tà ng, gặp gỡ má»i nhóm hoạt Ä‘á»™ng văn hóa của thà nh phố, và nà ng nôn nao chia sẻ má»i Ä‘iá»u vá»›i Jordan. Anh cà ng yêu nà ng nhiá»u hÆ¡n. Cho đến cái ngà y nà ng bảo vá»›i anh là nà ng muốn ly dị! Thế là chà ng hết yêu nà ng, hết yêu con cái, hết yêu gia đình, hết yêu công việc. Chà ng đã là m má»i thứ trong Ä‘á»i vì cái tổ ấm gia đình. Chà ng đã bảo vệ cho vợ con khá»i má»i nguy cÆ¡ của thế giá»›i bên ngoà i, đã xây dá»±ng những pháo Ä‘Ã i bằng tiá»n bạc và quyá»n lá»±c, không bao giá» lại nghÄ© rằng những cánh cá»a lại có thể bị mở ra từ bên trong.
Äiá»u đó anh không kể ra, nhÆ°ng tôi nghe ra. Anh chỉ nói Ä‘Æ¡n giản là anh đã không “tăng trưởng đồng bá»™ vá»›i vợ mìnhâ€. Rằng anh đã quá chìm ngáºp và o trong việc kinh doanh và đã thiếu sá»± quan tâm đúng mức đối vá»›i gia đình. Rằng anh không há» trách móc nà ng má»™t lá»i khi nà ng ly dị anh để kết hôn vá»›i má»™t trong những ngÆ°á»i bạn của anh. Bởi vì ngÆ°á»i bạn đó rất đồng Ä‘iệu vá»›i nà ng; há» cùng có những sở thÃch giống nhau, cùng có loại trà tuệ tÆ°Æ¡ng đồng, và cảm quan nhạy bén trong hưởng thụ và thưởng thức Ä‘á»i sống.
Váºy là anh, Jordan, đã đồng ý vá»›i má»i Ä‘iá»u mà vợ mình muốn. Anh đã bán cÆ¡ sở kinh doanh của anh và cho vợ hầu nhÆ° toà n bá»™ số tiá»n. Luáºt sÆ° của anh bảo rằng anh quá hà o phóng và sau đó sẽ hối tiếc cho mà xem. NhÆ°ng Jordan bảo rằng tháºt ra nhÆ° thế cÅ©ng chẳng phải là hà o phóng gì đâu bởi vì anh đủ khả năng là m ra tiá»n nhiá»u hÆ¡n thế trong khi vợ anh và chồng má»›i của cô ta không thể là m được :
- Các bạn đừng nghÄ© là tôi trông chá» và o chuyện may rủi nÆ¡i sòng bạc nhé. - Jordan nói- NhÆ°ng tôi là má»™t tà i năng trong kinh doanh. Tôi nháºn được rất nhiá»u lá»i má»i chà o là m việc từ khắp má»i miá»n đất nÆ°á»›c. Nếu máy bay của tôi đã không hạ cánh xuống Las Vegas ngoà i dá»± tÃnh, thì ngay giá» nà y tôi đã Ä‘ang là m việc để tiến tá»›i má»™t triệu đô-la đầu tiên của mình ở Los Angeles.
Một câu chuyện tốt đẹp nhưng tôi nghe hình như có chút gì giả tạo, bởi vì sao mà quá cao thượng quá văn minh.
Má»™t trong những Ä‘iá»u bất ổn là tôi biết rằng anh chẳng há» ngủ được suốt nhiá»u đêm liá»n. Má»—i buổi sáng, tôi Ä‘á»u xuống khu casino để đánh thức ná»—i thèm ăn cho bữa Ä‘iểm tâm bằng trò ném xúc xắc. Và tôi Ä‘á»u gặp Jordan ở bà n crap. Rõ rà ng là anh ta đã đánh bà i suốt đêm. Äôi khi quá mệt má»i, anh ta lại đổi qua sòng roulett hay sòng blackjack. Và cùng vá»›i ngà y qua, trông anh ta cà ng ngà y cà ng thảm não hÆ¡n. Anh giảm cân thấy rõ, đôi mắt đầy những lằn Ä‘á». NhÆ°ng anh vẫn luôn dá»… thÆ°Æ¡ng, ăn nói nhá» nhẹ. Và không bao giá» có lá»i than phiá»n vợ mình.
Äôi khi, lúc Cully và tôi má»™t mình nÆ¡i quầy hay trong bữa ăn tối, Cully há»i :
- Cáºu có tin nổi cái anh chà ng Jordan dở hÆ¡i đó không? Cáºu có tin nổi rằng má»™t thằng cha nà o đó bị vợ cho nghỉ chÆ¡i lại vẫn đối xá» quá Æ° dá»… thÆ°Æ¡ng nhÆ° hắn? Và cáºu có tin nổi rằng hắn ta nói vá» nà ng nhÆ° thể cô ta là cái âm đạo kỳ diệu nhất trên Ä‘á»i?
Tôi đáp :
- Nà ng chẳng phải là ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà kỳ diệu nhÆ°ng nà ng là vợ anh ta trong hà ng chục năm và là mẹ của mấy đứa con, là chá»— dá»±a cho niá»m tin của anh ta - má»™t tÃn đồ Thanh giáo khÆ° khÆ° ôm lấy quả cầu gai ném và o mình.
ChÃnh Jordan đã khiến tôi bắt đầu thổ lá»™ tâm tình. Má»™t ngà y ná», anh ấy bảo :
- Cáºu đặt ra hà ng lô câu há»i, nhÆ°ng cáºu lại chẳng nói gì nhiá»u.
Anh ngừng má»™t lát nhÆ° thể anh Ä‘ang tá»± há»i mình có thá»±c sá»± quan tâm dù để nêu câu há»i hay không. Rồi anh nói :
- Tại sao cáºu ở đây lâu thế?
- Tôi là nhà văn. - Tôi bảo anh.
Và tiếp tục từ đó sá»± kiện tôi đã từng xuất bản má»™t quyển tiểu thuyết gây ấn tượng cho cả hai chà ng và phản ứng đó luôn là m tôi thÃch thú. NhÆ°ng Ä‘iá»u thá»±c sá»± là m há» ngạc nhiên là tôi đã ba mÆ°Æ¡i mốt tuổi và đã trốn chạy khá»i má»™t bà vợ vá»›i ba đứa con.
- Tôi cứ tưởng cáºu nhiá»u lắm là hai mÆ°Æ¡i lăm. - Cully nói - Vá»›i lại cáºu không Ä‘eo nhẫn cÆ°á»›i.
- Tôi chẳng bao giỠđeo nhẫn gì cả. - Tôi nói.
Jordan nói đùa :
- Cáºu không cần nhẫn. Trông mặt cáºu biết ngay là anh chà ng chuyên gạt vợ để Ä‘i chÆ¡i báºy rồi.
Vì lý do nà o đó mà tôi đã không thể tưởng tượng anh ta lại nói đùa kiểu đó khi anh ta đã có vợ và sống ở Ohio. Rồi có lẽ anh ta thấy đùa nhÆ° váºy hÆ¡i sống sượng.
Hoặc có lẽ tâm hồn anh ta không mấy phóng khoáng nhÆ° anh ta là m ra vẻ thế. Hoặc có lẽ má»™t Ä‘iá»u gì đó mà vợ anh ta đã từng nói và giá» anh ta ngẫm nghÄ© lại thấy vui vui.
Vá»›i tôi thế cÅ©ng tốt thôi. Dẫu sao, tôi cÅ©ng kể cho há» câu chuyện hôn nhân của tôi, và trong quá trình đó, tôi vô tình để lá»™ ra rằng cái vết sẹo trên bụng tôi mà tôi đã Ä‘em khoe vá»›i há» nhÆ° là má»™t thứ chiến thÆ°Æ¡ng ghê gá»›m hóa ra chỉ là vết mổ túi máºt! Äến Ä‘iểm đó của câu chuyện, Cully cÆ°á»i lá»›n và nói :
- Cáºu đúng là má»™t nghệ sÄ© loại cá»±c kỳ... nhảm nhÃ!
Tôi nhún vai cÆ°á»i và tiếp tục kể câu chuyện Ä‘á»i mình.
Xem tiếp chương 5
Last edited by phongvan; 18-09-2008 at 04:34 PM.
|
30-08-2008, 11:06 AM
|
Guest
|
|
Bà i gởi: n/a
Thá»i gian online: 0 giây
|
|
ChÆ°Æ¡ng 5
Tôi không có lịch sá». CÅ©ng chẳng nhá»› mặt mÅ©i các đấng sinh thà nh mình ra sao. Chẳng có ông bác, ông chú, ông cáºu nà o, chẳng có anh em há» hà ng, chẳng biết quê hÆ°Æ¡ng bản quán mình ở đâu. Chỉ có má»—i ngÆ°á»i anh lá»›n hÆ¡n tôi hai tuổi. Và o tuổi lên ba, lúc đó anh tôi - Artie - má»›i lên năm, cả hai chúng tôi bị mẹ Ä‘em bá» trong má»™t viện mồ côi ở vùng ngoại ô New York. Tôi chẳng có hồi ức nà o vá» bà .
Tôi không kể chuyện nà y cho Cully, Jordan và Diane nghe. Tôi không bao giá» nói vá» những chuyện nà y. Ngay cả vá»›i anh Artie, ngÆ°á»i thân thiết vá»›i tôi trên cuá»™c Ä‘á»i nà y hÆ¡n bất kỳ ai.
Tôi không bao giá» nói vá» chuyện nà y bởi vì nghe có vẻ cảm Ä‘á»™ng sÆ°á»›t mÆ°á»›t quá, mà tháºt ra cÅ©ng không hẳn nhÆ° váºy. Cô nhi viện nÆ¡i chúng tôi sống khá khang trang, sạch sẽ, ngăn nắp vá»›i má»™t hệ thống trÆ°á»ng há»c tốt và má»™t nhà quản lý thông minh. NÆ¡i chốn đó đã là m tốt công đức đối vá»›i chúng tôi cho đến khi Artie và tôi cùng rá»i nÆ¡i đó.
Năm ấy, anh mÆ°á»i tám tuổi và đã tìm được việc là m và chá»— ở. Tôi trốn viện để đến sống vá»›i anh. Sau và i tháng tôi cÅ©ng xa anh, khai gian tuổi mình để nháºp ngÅ© và ra tráºn trong Thế chiến 2. Và giỠđây, mÆ°á»i sáu năm sau, tại thà nh phố Vegas nà y, tôi kể lại cho Jordan cùng Cully và Diane vá» cuá»™c chiến và cuá»™c Ä‘á»i tôi, nhÆ° sau đây.
Äiá»u trÆ°á»›c tiên mà tôi là m sau cuá»™c chiến là ghi danh và o các lá»›p há»c viết văn tại Há»c viện nghiên cứu xã há»™i. Thuở đó ai cÅ©ng muốn là m nhà văn, cÅ©ng nhÆ° hai mÆ°Æ¡i năm sau ai cÅ©ng hy vá»ng trở thà nh nhà là m phim.
Tôi đã nháºn thấy là tìm bạn trong quân Ä‘á»™i rất khó. Ở trÆ°á»ng há»c thì dá»… hÆ¡n. Tại đó, tôi gặp được ngÆ°á»i vợ tÆ°Æ¡ng lai của mình. Bởi vì tôi không có gia đình, trừ ngÆ°á»i anh hiện ở xa, nên tôi dà nh nhiá»u thá»i giá» cho trÆ°á»ng há»c hay lang thang nÆ¡i các tiệm caféteria hÆ¡n là quay vá» phòng trá» Ä‘Æ¡n côi của mình ở Grove Street. Thá»i đó tháºt vui.
Thỉnh thoảng tôi gặp may và tán tỉnh được má»™t em xiêu lòng chịu vá» chung sống vá»›i tôi Ä‘á»™ và i ba tuần. Mấy anh chà ng tôi đánh bạn, tất cả Ä‘á»u sau khi ra khá»i quân Ä‘á»™i và đến trÆ°á»ng dÆ°á»›i tấm thẻ G.I [1], Ä‘á»u sá» dụng loại ngôn ngữ của tôi. Có Ä‘iá»u phiá»n là há» Ä‘á»u quan tâm đến Ä‘á»i sống văn há»c còn tôi thì không. Tôi chỉ muốn trở thà nh nhà văn bởi vì tôi vẫn luôn luôn mÆ¡ tưởng đến các câu chuyện. Những cuá»™c phiêu lÆ°u huyá»n hoặc là m tôi cách ly vá»›i thế giá»›i chung quanh.
Tôi tá»± phát hiện rằng tôi đã Ä‘á»c nhiá»u hÆ¡n bất kỳ ai khác, ngay cả những tay Ä‘ang nghiên cứu để soạn luáºn án tiến sÄ© vá» văn há»c. Thá»±c sá»± tôi không có nhiá»u chuyện để là m, dù tôi luôn chÆ¡i bà i. Tôi tìm ra má»™t quán sách ở Phố Äông gần ÄÆ°á»ng Số mÆ°á»i và má»—i ngà y vẫn đánh cá vá» bóng đá, bóng rổ, bóng chà y. Tôi viết và i truyện ngắn và khởi thảo má»™t cuốn tiểu thuyết vá» chiến tranh. Tôi gặp vợ tôi nÆ¡i má»™t trong những lá»›p dạy viết truyện ngắn.
Nà ng là má»™t cô gái mang hai dòng máu Ireland và Scotland nhá» nhắn nhÆ°ng ná»a thân trên khá nở nang vá»›i đôi mắt xanh biếc to tròn và rất Æ° nghiêm trang vá» má»i chuyện. Nà ng phê bình những truyện ngắn của ngÆ°á»i khác má»™t cách cẩn tháºn, vá»›i lá»i lẽ ôn tồn nhÆ°ng không kém khắt khe. Nà ng chÆ°a có cÆ¡ há»™i để phê phán tôi bởi vì tôi vẫn chÆ°a Ä‘Æ°a truyện nà o ra Ä‘á»c cho lá»›p nghe. Nà ng Ä‘á»c truyện của nà ng. Và tôi rất ngạc nhiên ở đó là má»™t truyện hay mà lại rất tếu nữa, nói vá» các ông chú. Ông bác ngÆ°á»i Ireland của nà ng, tất cả Ä‘á»u là những con sâu rượu. Vì thế khi câu truyện được Ä‘á»c xong, cả lá»›p nhà o tá»›i nà ng để cổ vÅ© cho cái nguyên mẫu ngÆ°á»i Ireland say rượu. Khuôn mặt xinh xắn của nà ng bá»—ng méo xệch Ä‘i vì kinh ngạc và cảm thấy bị xúc phạm. Cuối cùng, nà ng được cho má»™t cÆ¡ há»™i để trả lá»i.
Nà ng có má»™t giá»ng nói êm ái du dÆ°Æ¡ng và than vãn :
- NhÆ°ng tôi đã lá»›n lên vá»›i ngÆ°á»i Ireland. Há» Ä‘á»u uống rượu. Äiá»u đó không đúng sao?
Nà ng nói mấy lá»i ấy vá»›i thầy giáo, tình cá» cÅ©ng là ngÆ°á»i Ireland. Tên ông ta là Maloney và là má»™t hảo bằng hữu của tôi. Mặc dầu không lá»™ ra, song và o lúc đó, ông ta cÅ©ng Ä‘ang ngà ngà .
Maloney dá»±a ngá»a và o lÆ°ng ghế và long trá»ng tuyên bố :
- Tôi không rõ, vì tôi là ngÆ°á»i Bắc Âu.
Chúng tôi cÆ°á»i rá»™ lên và nà ng Vallie tá»™i nghiệp bối rối cúi đầu. Tôi bênh vá»±c nà ng bởi vì đó là má»™t truyện hay song tôi biết nà ng sẽ chẳng bao giá» trở thà nh má»™t nhà văn thá»±c sá»±. Má»i ngÆ°á»i trong lá»›p Ä‘á»u có tà i nhÆ°ng chỉ má»™t số Ãt có đủ sức lá»±c và hoà i bão để Ä‘i suốt chặng Ä‘Æ°á»ng dà i Ä‘au khổ, đánh cá cả cuá»™c Ä‘á»i và o chuyện viết lách.
Tôi là má»™t trong số đó. Tôi cảm thấy nà ng không thế. Bà máºt cÅ©ng Ä‘Æ¡n giản thôi. Sống để viết, đó là điá»u duy nhất tôi muốn là m.
Gần đến cuối kỳ hạn tôi má»›i trình là ng truyện ngắn của mình. Ai cÅ©ng thÃch. Sau buổi há»c, Vallie Ä‘i đến vá»›i tôi và há»i :
- Tại sao trong khi em nghiêm trang nhÆ° thế và má»i Ä‘iá»u em viết ra lại nghe đầy chất hà i hÆ°á»›c? Còn anh vẫn luôn đùa cợt và hà nh Ä‘á»™ng nhÆ° thể anh chẳng đứng đắn chút nà o, thế mà truyện của anh lại là m cho em khóc?
Nà ng nói nghiêm chỉnh, nhÆ° thÆ°á»ng lệ. Vừa đủ không gượng, không rÆ°á»m lá»i. Và tôi dẫn nà ng Ä‘i uống cà phê. Tên nà ng là Vallie O’Grady, má»™t cái tên nà ng không mấy Æ°a vì quá đặc chất Ireland. Äôi khi tôi nghÄ© nà ng lấy tôi chỉ vì muốn thoát khá»i cái tên O’Grady. Và nà ng bảo tôi gá»i nà ng là Vallie. Tôi ngạc nhiên khi phải mất hÆ¡n hai tuần má»›i Ä‘Æ°a được nà ng lên giÆ°á»ng.
Nà ng không phải là cô gái tá»± do, dá»… dãi nhÆ° các em gái khác ở cái Là ng Văn nà y và nà ng muốn chắc dạ là tôi phải biết rõ Ä‘iá»u ấy. Phải vượt qua má»™t yêu sách vô lý trong đó tôi phải là m sao dụ cho nà ng say trÆ°á»›c đã để nà ng có thể kết tá»™i tôi đã lợi dụng “yếu Ä‘iểm chủng tá»™c†để Ä‘Æ°a nà ng và o tình trạng bất khả kháng! NhÆ°ng trên giÆ°á»ng, nà ng đã là m tôi ngạc nhiên thÃch thú!
TrÆ°á»›c đây tôi chÆ°a si mê nà ng đến thế, nhÆ°ng nà ng tháºt tuyệt khi ở trên giÆ°á»ng. Tôi Ä‘oán rằng có những ngÆ°á»i đặc biệt tÆ°Æ¡ng thÃch vá» tình dục, hỠđáp ứng nhau trong xung Ä‘á»™ng tình dục ở má»i mức Ä‘á»™ và trên từng cây số!
Trong trÆ°á»ng hợp của mình, tôi nghÄ© rằng vì cả hai chúng tôi Ä‘á»u cả thẹn, Ä‘á»u quá thu mình và o ná»™i tâm, nên chúng tôi không được thoải mái vá»›i các đối tác tÃnh dục khác. Và rằng chúng tôi đã cung ứng cho nhau trá»n vẹn vì má»™t lý do huyá»n bà nà o đó, phát xuất từ tÃnh cả thẹn của đôi bên. Dẫu sao thì sau cái đêm hôm ấy đêm gì, bóng dÆ°Æ¡ng lồng bóng trà mi cháºp chùng đó, chúng tôi trở nên bất khả phân ly, dÃnh nhau nhÆ° đôi sam. Chúng tôi cùng Ä‘i đến má»i rạp hát lá»›n nhá» trong Là ng Văn, xem hết má»i cuốn phim ná»™i cÅ©ng nhÆ° ngoại. Chúng tôi đến các nhà hà ng à và tiệm ăn Tà u, thưởng thức đủ món khoái khẩu rồi quay vá» phòng tôi quần thảo nhau tÆ¡i bá»i cho đến ná»a đêm, tôi sẽ Ä‘Æ°a nà ng đến trạm xe Ä‘iện ngầm để nà ng có thể vá» vá»›i gia đình ở Queens. Nà ng vẫn còn chÆ°a đủ lì để ở lại vá»›i tôi qua đêm. Cho đến má»™t lần cuối tuần ná», nà ng không còn có thể cưỡng được nữa. Nà ng muốn ở cùng tôi ngà y Chủ nháºt để sáng dáºy là m món Ä‘iểm tâm cho tôi và cùng tôi Ä‘á»c mấy tá» báo Chủ nháºt trong suốt buổi sáng. Váºy là nà ng váºn dụng những lá»i nói dối thông thÆ°á»ng của các cô gái đối vá»›i bố mẹ và ở lại đêm vá»›i tôi.
Má»™t dịp cuối tuần tháºt đẹp. NhÆ°ng khi trở vá» nhà , nà ng rÆ¡i và o má»™t cuá»™c đụng Ä‘á»™ nảy lá»a. Cả nhà nhà o đến xỉa xói nà ng và khi tôi gặp lại nà ng và o tối thứ hai, nà ng đầm đìa nÆ°á»›c mắt.
- Ôi chà ! - Tôi nói - Váºy thì chúng ta cÆ°á»›i nhau Ä‘i!
Ngạc nhiên, nà ng nói :
- Em có dÃnh bầu đâu.
Và nà ng cà ng ngạc nhiên hÆ¡n khi tôi phá ra cÆ°á»i lá»›n. Nà ng thá»±c sá»± thiếu ý thức hà i hÆ°á»›c, trừ khi nà ng viết văn.
Cuối cùng tôi phải thuyết phục nà ng rằng tôi nói Ä‘iá»u đó nghiêm chỉnh, rằng tôi thá»±c sá»± muốn cÆ°á»›i nà ng và nà ng Ä‘á» mặt rồi khóc ngon là nh.
Thế là và o dịp cuối tuần sau đó, tôi đến nhà bố mẹ nà ng ở Queens, ăn cÆ¡m cùng gia đình nà ng tối chủ nháºt đó. Quả là má»™t đại gia đình vá»›i bố mẹ, ba cáºu con trai, ba cô con gái, tất cả Ä‘á»u còn trẻ hÆ¡n Vallie. Bố nà ng là má»™t công nhân lá»›n tuổi của Tammany Hall và kiếm sống bằng công việc chÃnh trị nà o đó. Có mấy ông chú, ông cáºu đến chÆ¡i và ông nà o cÅ©ng đã ngà ngà song Ä‘á»u vui tÃnh, dá»… chịu, không có gì phiá»n. Mặc dầu tôi không thÆ°á»ng uống rượu, tôi cÅ©ng nhâm nhi tà tỉnh và chúng tôi đã có khoảng thá»i gian thoải mái vá»›i nhau.
Bà mẹ có đôi mắt nâu láo liên. Rõ rà ng Vallie thừa hưởng tÃnh dục từ bà mẹ và tÃnh thiếu hà i hÆ°á»›c từ ông bố. Tôi có thể thấy ông bố và các ông chú, ông cáºu quan sát tôi vá»›i đôi mắt lá» Ä‘á», cố phán Ä‘oán xem tôi có thuá»™c loại ranh con láu cá dụ dá»— để phá Ä‘á»i con gái của Vallie yêu dấu của há» không, và lỡm nà ng vá» chuyện cÆ°á»›i há»i để rồi sau khi con ong đã tá» Ä‘Æ°á»ng Ä‘i lối vá», liá»…u chán hoa chê thì sẽ quất ngá»±a truy phong vù Ä‘i mất dạng hay không.
Cuối cùng ông O’Grady Ä‘Æ°a thẳng và o trá»ng Ä‘iểm :
- Khi nà o hai anh chị định tiến hà nh lễ cưới đây?
Tôi biết nếu tôi trả lá»i ấm ở, tôi có thể bị vỡ mồm dáºp mÅ©i từ những cú đấm của ông bố và mấy ông chú, ông cáºu, ngay tại chá»— và liá»n tức khắc. Tôi có thể thấy rằng ông bố ghét tôi vì chuyện đã “đóng ốc vÃt†cô con gái bé bá»ng của ông trÆ°á»›c khi cÆ°á»›i há»i nà ng. NhÆ°ng tôi hiểu ông. Chuyện dá»… hiểu quá mà . Vả chăng, tôi đâu có lừa dối. Tôi không bao “vá»â€ lừa dối ai. Hay là tôi tá»± nghÄ© thế, cho nên tôi cÆ°á»i thẳng thắn và đáp :
- Ngay sáng mai, nếu hai bác cho phép!
Tôi cÆ°á»i bởi vì tôi biết câu trả lá»i đó là m há» yên tâm nhÆ°ng lại là câu trả lá»i mà há» không thể chấp nháºn ngay. Há» không thể chấp nháºn bởi vì nhÆ° váºy tất cả bạn bè của há» sẽ nghÄ© rằng chắc cô Vallie đã mang bầu nên má»›i phải gấp thế?
Cuối cùng chúng tôi thá»a thuáºn thu xếp và o má»™t ngà y khoảng hai tháng sau để sẽ có thông báo chÃnh thức và chuẩn bị lá»… cÆ°á»›i cho được long trá»ng sá»± thể. Äối vá»›i tôi, nhÆ° thế cÅ©ng ổn. Tôi không biết chắc là chúng tôi có thá»±c sá»± yêu nhau hay không. Tôi hạnh phúc và thế là đủ. Tôi không còn cô Ä‘á»™c, và có thể bắt đầu câu chuyện Ä‘á»i thá»±c sá»± của mình. Cuá»™c sống sẽ hÆ°á»›ng ngoại hÆ¡n để quân bình lại bản chất hÆ°á»›ng ná»™i tá»± nhiên nÆ¡i tôi. Sẽ có má»™t gia đình vá»›i vợ con Ä‘á» huá» và gia đình bên vợ sẽ là gia đình của tôi. Sẽ định cÆ° nÆ¡i má»™t khu nà o đấy của thà nh phố nà y, sẽ là thà nh phố của tôi. Sẽ không còn là má»™t cá thể cô Ä‘Æ¡n trÆ¡ trá»i nữa. Chúng tôi sẽ tổ chức những ngà y lá»… và những ngà y sinh nháºt. Nói vắn tắt là , lần đầu tiên trong Ä‘á»i, tôi sẽ có cuá»™c sống bình thÆ°á»ng. Cuá»™c sống quân ngÅ© trÆ°á»›c đây thá»±c sá»± cÅ©ng không có gì đáng kể nữa. Và trong mÆ°á»i năm tá»›i, tôi sẽ là m việc để xây dá»±ng địa vị của mình trong xã há»™i.
Những ngÆ°á»i duy nhất tôi biết mình sẽ má»i dá»± dám cÆ°á»›i là anh tôi, Artie, và và i bạn thân ở trÆ°á»ng viết văn.
NhÆ°ng có má»™t vấn Ä‘á». Tôi phải giải thÃch cho Vallie rằng tên thá»±c của tôi không phải là Merlyn. Hay đúng hÆ¡n tên gốc của tôi không phải là Merlyn. Sau chiến tranh tôi đã đổi tên mình má»™t cách hợp pháp.
Tôi phải giải thÃch cho quan tòa rằng tôi là má»™t nhà văn và rằng Merlyn là cái tên tôi chá»n là m bút danh. Tôi nêu ra cái tên Mark Twain là m thà dụ. Quan tòa gáºt đầu nhÆ° thể ông ta từng biết hà ng trăm nhà văn đã là m việc đó.
Sá»± thá»±c là và o thá»i đó, tôi mang cảm thức huyá»n nhiệm vá» việc viết văn. Tôi muốn nó thuần tuý, không bị vẩn đục. Tôi sợ trở thà nh gượng gạo nếu có ai đó biết Ä‘iá»u gì vá» tôi và biết rõ tôi là ai. Tôi muốn viết vá» những con ngÆ°á»i phổ quát.
ChÃnh nhá» những mối quan hệ chÃnh trị của ông bố vợ O’Grady, tôi có được việc là m nhÆ° má»™t nhân viên dân sá»± Liên bang, má»™t Trưởng phòng văn thÆ° GS-6 của các ÄÆ¡n vị dá»± bị của quân Ä‘á»™i Mỹ.
Sau khi có con, Ä‘á»i sống hôn nhân có phần tẻ nhạt nhÆ°ng vẫn còn hạnh phúc. Vallie và tôi chẳng bao giá» Ä‘i ăn ngoà i. Và o những ngà y lá»…, ngà y nghỉ, chúng tôi đến ăn uống vá»›i gia đình nà ng hay đến nhà anh Artie của tôi.
Khi tôi là m việc ban đêm, nà ng và các bạn ở cùng chung cÆ° sẽ Ä‘i thăm viếng lẫn nhau. Nà ng là m bạn vá»›i nhiá»u ngÆ°á»i. Và o những đêm cuối tuần, nà ng sẽ Ä‘i thăm các căn há»™ của há» khi há» tổ chức những party nho nhá», còn tôi ở lại giữ nhà , trông chừng bá»n trẻ và viết lách. Tôi chẳng bao giá» Ä‘i đâu. Khi đến lượt nà ng khoản đãi, tôi ghét chuyện ấy và tôi đã không khéo giấu được sá»± bá»±c mình.
Và Vallie bá»±c vì chuyện ấy. Tôi nhá»› má»™t lần tôi và o phòng ngủ để trông chừng đám nhóc và đá»c mấy trang bản thảo. Vallie rá»i bỠđám khách để đến tìm tôi. Tôi sẽ không bao giá» quên được tia nhìn bị xúc phạm khi nà ng thấy tôi chăm chú Ä‘á»c bản thảo, nhÆ° váºy hiển nhiên là tôi rất miá»…n cưỡng trong việc quay lại vá»›i nà ng và các bạn nà ng.
ChÃnh sau má»™t trong những vụ việc lặt vặt đó mà tôi phát ốm lần đầu tiên. Tôi thức giấc lúc hai giá» sáng và thấy Ä‘au quặn thắt bao tá» và khắp cả lÆ°ng.
Tôi không đủ tiá»n để Ä‘i khám bác sÄ© tÆ°, váºy nên ngà y hôm sau tôi đến bệnh viện Cá»±u chiến binh và rồi há» là m má»i thứ xét nghiệm trong vòng má»™t tuần lá»…. Há» không thể tìm thấy cái gì, nhÆ°ng rồi tôi lại bị cÆ¡n Ä‘au khác tấn công dữ dá»™i và chÃnh từ những triệu chứng lâm sà ng, há» chẩn Ä‘oán là tôi bị Ä‘au túi máºt.
Má»™t tuần sau, tôi trở và o bệnh viện vá»›i cÆ¡n Ä‘au khác, và há» tống đầy moóc-phin và o ngÆ°á»i tôi. Phải bá» hai ngà y là m việc. Thế rồi và o khoảng má»™t tuần trÆ°á»›c Giáng Sinh, ngay lúc sắp hoà n tất công việc ban đêm, tôi lại bị má»™t cÆ¡n Ä‘au đến xanh mặt (Tôi chÆ°a kể rằng tôi Ä‘ang là m thêm buổi tối cho má»™t ngân hà ng để kiếm tiá»n tiêu và o dịp lá»… Noël). CÆ¡n nhức nhối chịu không nổi.
NhÆ°ng tôi nhá»› tôi có thể đến bệnh viện Cá»±u chiến binh ở Ä‘Æ°á»ng Hai mÆ°Æ¡i ba. Tôi kêu má»™t chiếc taxi chở và bá» tôi xuống khoảng ná»a dãy phố cách cổng và o. Lúc đó đã quá ná»a đêm. Khi chiếc taxi Ä‘i xa, cÆ¡n Ä‘au tấn công tôi kịch liệt Ä‘au quằn quại nhÆ° Ä‘iên. Tôi quỳ gối, ôm bụng, gáºp cong ngÆ°á»i trên Ä‘Æ°á»ng phố tối má». CÆ¡n Ä‘au tá»a ra khắp lÆ°ng tôi. Tôi nằm bẹp xuống hè phố lạnh giá. Không có ai chung quanh, chẳng có ai để giúp tôi. Cổng và o bệnh viện còn cách cả trăm bÆ°á»›c. Tôi bị cÆ¡n Ä‘au là m tê liệt đến không còn nhúc nhÃch nổi. Tôi cÅ©ng hết còn thấy sợ nữa. Tháºt ra, tôi Ä‘ang mong Æ°á»›c phải chi mình chết Ä‘i, để cho cÆ¡n Ä‘au cÅ©ng tiêu Ä‘á»i luôn. Äếch cần phải để lại má»™t lá»i trối trăng cuối cùng nà o cho vợ con hay ông anh yêu quý của mình. Chỉ muốn mình tan biến và o hÆ° không. Có má»™t lúc tôi đã nghÄ© đến nhân váºt Merlyn huyá»n thoại.
Äúng rồi, tôi chẳng phải là má»™t pháp sÆ° tà i ba nà o cả. Tôi nhá»› mình đã má»™t lần lăn tròn để mong dừng lại cÆ¡n Ä‘au và lăn đến lá» vỉa hè, sát miệng cống. Cái nắp Ä‘áºy miệng cống đã trở thà nh chiếc gối cho tôi tá»±a đầu.
Và giỠđây tôi có thể thấy những ánh đèn Noël nhấp nháy trang trà cho má»™t cá»a hà ng gần đó. CÆ¡n Ä‘au rút xuống má»™t chút. Tôi nằm đó, nghÄ© rằng mình là má»™t con thú táºt nguyá»n, má»™t sinh váºt tháºt yếu Ä‘uối, má»ng manh, giòn vỡ. Nà y đây tôi là má»™t nghệ sÄ© đã có má»™t quyển sách được xuất bản, và hÆ¡n má»™t nhà phê bình đã từng gá»i tôi là thiên tà i, má»™t trong những niá»m hy vá»ng của ná»n văn há»c Hoa Kỳ. Thế mà niá»m hy vá»ng đó lại Ä‘ang hấp hối nhÆ° má»™t con chó bên miệng cống. Mà chẳng phải lá»—i tại tôi. Chỉ vì tôi không có tiá»n trong nhà băng. Chỉ vì chẳng có ai thá»±c lòng quan tâm tôi sống hay chết. Äó là sá»± tháºt bao trùm toà n bá»™ vấn Ä‘á». Lòng thÆ°Æ¡ng thân cÅ©ng có tác dụng gần nhÆ° thuốc phiện.
Tôi không biết phải mất bao lâu má»›i bò ra khá»i miệng cống. Không biết phải mất bao lâu để bò đến cổng và o bệnh viện, nhÆ°ng cuối cùng tôi cÅ©ng đến cái vòng cung ánh sáng kia. Tôi nhá»› ngÆ°á»i ta đặt tôi và o má»™t chiếc ghế đẩy và đưa tôi đến phòng cấp cứu, tôi trả lá»i những câu há»i và rồi nhÆ° có phép ma thuáºt, tôi nằm trong má»™t chiếc giÆ°á»ng trắng ấm áp, tôi thấy buồn ngủ má»™t cách khoan khoái, không Ä‘au Ä‘á»›n. Tôi biết hỠđã tiêm moóc-phin.
Khi tôi thức giấc, má»™t tay bác sÄ© trẻ Ä‘ang xem mạch. Tay nà y trÆ°á»›c đây đã Ä‘iá»u trị cho tôi, tên ông ta là Cohn. Ông ta cÆ°á»i và nói :
- HỠđã gá»i vợ ông. Bà ấy sẽ đến đây chăm sóc ông khi mấy đứa trẻ đã đến trÆ°á»ng.
Tôi gáºt đầu và nói :
- Tôi Ä‘oán là mình không thể đợi đến Noël cho cuá»™c phẫu thuáºt đó.
Bác sĩ Cohn trông có vẻ hơi nghĩ ngợi và rồi ông reo lên vui vẻ :
- Äược rồi, đã đến thế nà y tại sao ông không đợi đến sau Giáng Sinh? Tôi định thá»i biểu và o ngà y hai mÆ°Æ¡i bảy. Ông có thể hưởng đêm Noël vui vẻ, sau đó mình sẽ tÃnh.
- OK. - Tôi nói.
Tôi tin ông ấy. Ông ta bảo vá»›i bệnh viện xếp tôi và o danh sách bệnh nhân ngoại trú. Ông ta là ngÆ°á»i duy nhất có vẻ hiểu được khi tôi nói rằng tôi không muốn giải phẫu trÆ°á»›c ngà y Noël. Tôi nhá»› lá»i ông nói: “Tôi không rõ ông có ý nói chuyện gì nhÆ°ng nhất trà vá»›i ông là có muốn mổ xẻ gì cÅ©ng hãy để đến sau lá»… rồi tÃnhâ€.
Tôi không thể giải thÃch rằng mình phải tiếp tục là m hai việc cho đến lá»… Giáng sinh để các con của tôi có được đồ chÆ¡i và quần áo má»›i và vẫn còn niá»m tin và o ông già Noël.
Rằng tôi hoà n toà n chịu trách nhiệm đối vá»›i gia đình, hạnh phúc của gia đình, đó là điá»u duy nhất tôi có được.
Tôi vẫn luôn nhá»› đến vị bác sÄ© trẻ đó. Trông ông ta tháºt giống má»™t diá»…n viên Ä‘iện ảnh đóng vai bác sÄ©, ngoại trừ ông ta rất khiêm cung hòa nhã, rất xuá» xòa dá»… mến.
Ông ký giấy cho tôi vá» nhà vá»›i tÆ° cách bệnh nhân ngoại trú, cấp cho tôi má»™t má»› moóc-phin để giảm Ä‘au. NhÆ°ng ông ta có những lý do riêng. Và i ngà y sau khi mổ, ông ta bảo tôi, và tôi có thể thấy ông vui sÆ°á»›ng nhÆ° thế nà o khi nói Ä‘iá»u ấy vá»›i tôi :
- Nghe nà y, ông là má»™t ngÆ°á»i còn trẻ bị sá»i máºt mà các cuá»™c xét nghiệm không tìm thấy gì. Chúng tôi tiếp tục chẩn Ä‘oán qua các triệu chứng lâm sà ng. NhÆ°ng chẳng có gì. Tôi đã xem rất kỹ. Khi vá» nhà , ông đừng lo ngại gì. Ông sẽ lại tốt nhÆ° má»™t cá»— máy má»›i toanh ấy thôi.
Và o lúc đó, tôi không biết ông ta muốn nói cái quá»· gì. Chỉ sau đó gần cả năm tôi má»›i biết là ông ta đã sợ tìm thấy bệnh ung thÆ° nÆ¡i tôi. Và đó là lý Ä‘o tại sao ông ta đã không muốn giải phẫu cho tôi trÆ°á»›c lá»… Giáng Sinh mà muốn để tôi còn được hưởng má»™t dịp lá»… Noel vui vẻ trÆ°á»›c khi lên Ä‘Æ°á»ng vá» chầu Chúa!
--------------------------------------------------------------------------------
[1] G.I: quân nhân Mỹ.
Xem tiếp chương 6
Last edited by phongvan; 18-09-2008 at 04:35 PM.
|
|
|
| |