|
|
21-06-2008, 10:16 AM
|
Nháºp Môn Tu Luyện
|
|
Tham gia: Apr 2008
Äến từ: Hà Ná»™i
Bà i gởi: 17
Thá»i gian online: 10 giá» 22 phút 1 giây
Thanks: 0
Thanked 0 Times in 0 Posts
|
|
HÆ¡n cả tuyệt vá»i - Judith Mcnaught
HÆ N CẢ TUYỆT VỜI
Nguyên bản : Something Wonderful
Tác giả: Judith Mcnaught
Dịch giả: Kim Thùy - Văn Hòa
ChÆ°Æ¡ng 1
NgÆ°á»i phụ nữ tóc và ng rất khêu gợi chống khuá»·u tay nhổm ngÆ°á»i lên, vừa Ä‘Æ°a tay kéo tấm chăn che ngá»±c. Bà khẽ cau mà y nhìn ngÆ°á»i thanh niên 18 tuổi có nÆ°á»›c da ngăm Ä‘en, đẹp trai Ä‘ang đứng dá»±a và o khung cá»a sổ phòng của chà ng ta, nhìn ra bãi cỠở sau nhà – nÆ¡i ngÆ°á»i ta Ä‘ang dá»± bữa tiệc mừng sinh nháºt mẹ chà ng. Phu nhân Catherine Harrington quấn chăn che ngÆ°á»i rồi bÆ°á»›c đến cá»a sổ há»i chà ng trai:
- Cái gì là m cho anh quan tâm tá»›i tôi nhiá»u đến thế?
Jordan Addison Matthew Toensende, Công tÆ°á»›c Hawthorne tÆ°Æ¡ng lai, hình nhÆ° không nghe bà ta nói mà cứ đăm đăm nhìn ra phÃa vÆ°á»n sau của tòa lâu Ä‘Ã i mà khi bố chà ng chết sẽ thuá»™c vá» chà ng. Khi Jordan nhìn và o mảnh vÆ°á»n ráºm rạp ở gần hà ng rà o, chà ng thấy mẹ mình hiện ra từ má»™t đám cây thấp. Bà nhìn quanh vá»›i vẻ lén lút, vừa sá»a lại thân áo trên ngá»±c cho ngay ngắn và vuốt lại mái tóc Ä‘en dà y. Má»™t lát sau ngà i Harrington hiện ra, ông ta buá»™c lại chiếc khăn quà ng cổ. Khi hai ngÆ°á»i quà ng tay nhau, há» cÆ°á»i, tiếng cÆ°á»i bay qua cá»a sổ phòng Jordan mở rá»™ng.
Khi Jordan nhìn mẹ cặp tay ngÆ°á»i yêu má»›i Ä‘i qua bãi cỠđể và o vÆ°á»n hoa, mặt chà ng cau có khiến nét mặt thanh xuân của chà ng giảm bá»›t Ä‘i phần nà o. Má»™t lát sau, bố chà ng cÅ©ng từ mảnh vÆ°á»n ráºm rạp ấy hiện ra, ông nhìn quanh rồi đón phu nhân Milborne chui ra từ má»™t bụi cây, bà ta hiện là nhân tình của ông.
- DÄ© nhiên là do việc mẹ tôi có ngÆ°á»i yêu má»›i – Jordan đáp, giá»ng lá» rá» châm biếm.
- Tháºt sao? – Phu nhân Harrington há»i, Ä‘Æ°a mắt nhìn qua cá»a sổ - Ai thế?
- Chồng bà đấy – Jordan nói rồi quay qua nhìn thẳng và o ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà xinh đẹp để xem có dấu hiệu gì kinh ngạc không. Khi không thấy có dấu hiệu gì hết, mặt chà ng Ä‘anh lại vẻ mỉa mai – Bà đã biết há» dẫn nhau và o vÆ°á»n ráºm, cho nên bà bất thần nhảy và o giÆ°á»ng vá»›i tôi vì chán nản, đúng không?
Bà ta gáºt đầu, thấy khó chịu vì Jordan đã nhìn bà vá»›i cặp mắt gay gắt, má»™t cặp mắt xám lạnh lùng. Bà đưa tay vuốt lên bá»™ ngá»±c rắn chắc của chà ng và nói:
- Em nghÄ©, nếu chúng ta ăn nằm vá»›i nhau chắc là rất thú vị. NhÆ°ng chuyện em nằm và o giÆ°á»ng anh không phải là vì bất thần đâu Jordan à , mà em đã muốn từ lâu rồi. Bây giá» mẹ anh và chồng em tằng tịu vá»›i nhau, em thấy không có lý do gì mà em không là m Ä‘iá»u em muốn. Việc nà y có gì sai trái đâu?
Jordan không nói gì. Bà nhìn thấy vẻ bà hiểm trên mặt chà ng nên bẽn lẽn há»i:
- Có phải anh kinh ngạc không?
- Chẳng có gì ngạc nhiên hết – Chà ng đáp – Tôi đã biết tÃnh trăng hoa của mẹ tôi từ khi tôi lên 8,
nên tôi không ngạc nhiên khi thấy phụ nữ khác là m nhÆ° thế. Nếu có ngạc nhiên chăng thì tôi chỉ ngạc nhiên là bà đã không tìm cách để cả 6 ngÆ°á»i chúng ta cùng quy tụ lại trong khu vÆ°á»n ráºm kia là m thà nh má»™t “tiểu gia đình†– Chà ng kết thúc câu nói bằng má»™t vẻ láo xược
Bà ta ú á»› trong miệng, ná»a cÆ°á»i cá»a hoảng hốt:
- Bây giỠanh là m cho tôi kinh ngạc rồi đấy.
Chà ng uể oải Ä‘Æ°a tay ra, nâng cằm bà ta lên, nhìn mặt bà ta vá»›i ánh mắt gay gắt quá thạo Ä‘á»i so vá»›i tuổi tác của chà ng:
- Dù sao tôi vẫn thấy chuyện nà y khó tin.
Bá»—ng Catherine vá»›i vẻ bối rối, bà ta rút tay khá»i ngá»±c chà ng, siết mạnh tấm chăn quanh thân thể trần truồng của mình:
- Jordan, tôi tháºt không hiểu tại sao anh nhìn tôi vá»›i vẻ khinh bỉ nhÆ° thế - Bà nói, mặt lá»™ vẻ xấu hổ vì bị xúc phạm – Anh không có vợ, anh không thấy được ná»—i khổ tâm của những ai có cuá»™c sống buồn thảm, nếu không tìm cách để thoát ra khá»i cảnh buồn tẻ nà y thì chắc chúng ta trở thà nh Ä‘iên mất.
Nghe cái giá»ng có vẻ buồn bã của bà nét mặt chà ng trở nên hà i hÆ°á»›c, đôi môi dà y gợi cảm nhếch lên thà nh nụ cÆ°á»i châm biếm:
- Catherine tá»™i nghiệp – Chà ng nói giá»ng chua chát, vừa Ä‘Æ°a tay cà khá»›p ngón tay trên má bà ta – Äà n bà các ngÆ°á»i tháºt khốn khổ, từ ngà y ra Ä‘á»i các ngÆ°á»i chỉ biết đòi há»i những gì các ngÆ°á»i muốn có, cho nên các ngÆ°á»i không là m gì hết. Và cho dù các ngÆ°á»i có là m thì ngÆ°á»i ta cÅ©ng không cho phép là m. Chúng tôi không cho phép các ngÆ°á»i há»c hà nh, và các ngÆ°á»i bị cấm không được chÆ¡i thể thao, cho nên các ngÆ°á»i không thể rèn luyện vá» tinh thần lẫn thể xác. Tháºm chà các ngÆ°á»i không có quyá»n vá» bản thân của mình nhÆ° Ä‘Ã n ông, các ngÆ°á»i phải trao thân cho ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông nà o đến vá»›i mình lần đầu tiên. Cuá»™c Ä‘á»i tháºt bất công vá»›i các ngÆ°á»i biết bao – Chà ng kết thúc – Thảo nà o các ngÆ°á»i buồn chán, phi luân và nhẹ dạ.
Catherine ngần ngừ, bị choáng váng vì lá»i chà ng nói, không biết có phải chà ng coi thÆ°á»ng mình không, nhÆ°ng bà nhún vai:
- Anh nói đúng!
Chà ng nhìn bà ta, vẻ ngạc nhiên:
- Có bao giỠbà nghĩ đến việc thay đổi những chuyện như thế nà y không?
- Không – bà đáp giá»ng thẳng thừng
- Tôi khen bà thà nh tháºt, phụ nữ Ãt ngÆ°á»i thà nh tháºt.
Mặc dù Jordan Townsende má»›i 18 tuổi nhÆ°ng đã có nét hấp dẫn đối vá»›i phụ nữ, khiến cho chà ng trở thà nh Ä‘á» tà i bà n tán xôn xao trong giá»›i nữ lÆ°u. Và khi Catherine nhìn và o cặp mắt xám nghiêm nghị ấy, bá»—ng nhiên bà cảm thấy cuốn hút nhÆ° bị thôi miên. Nét sà nh sá»i trong mắt chà ng, vẻ châm biếm và sá»± hiểu biết thà nh thạo trên gÆ°Æ¡ng mặt chà ng đã đến vá»›i chà ng trÆ°á»›c tuổi. Tất cả những nét đặc biệt ấy, và thân hình cÆ°á»ng tráng đầy sinh lá»±c ấy của chà ng đã khiến phụ nữ tìm đến chà ng. Jordan hiểu biết nhiá»u vá» phụ nữ, chà ng hiểu bà và mặc dù rõ rà ng chà ng không mến phục hay đồng tình vá»›i bà , nhÆ°ng chà ng đã chấp nháºn bản chất của bà vá»›i tất cả sá»± yếu Ä‘uối của bà .
- ThÆ°a ngà i, bây giá» ngà i có lên giÆ°á»ng vá»›i tôi không?
- Không – Chà ng đáp nho nhá»
- Tại sao?
- Vì tôi không buồn chán đến nỗi phải muốn ngủ với vợ tình nhân của mẹ tôi.
- Anh không… anh không đánh giá cao phụ nữ có phải không? – Catherine há»i, vì bà cảm thấy không thể không há»i
- Có lý do gì tôi phải đánh giá cao?
- Tôi… - Bà cắn môi, rồi lắc đầu với vẻ chán nản – Không, tôi nghĩ là không. Nhưng ngà y nà o đó anh cũng phải cưới vợ để có con
Bá»—ng mắt chà ng sáng lên vá»›i vẻ thÃch thú, chà ng tá»±a lÆ°ng và o khung cá»a sổ vòng hai tay trÆ°á»›c ngá»±c:
- Lấy vợ à ? Tháºt không? Có phải lấy để có con không? Lâu nay tôi cứ nghĩ…
- Jordan, tháºt thế đấy – Bà ta nói rồi cÆ°á»i vì thấy Ä‘á»™t nhiên chà ng vui vẻ, dà dá»m – Anh cần có con
nối dõi
- Khi tôi bị bó buá»™c phải có con nối dõi – Chà ng trả lá»i vẻ hóm hỉnh – Tôi sẽ tìm mmá»™t cô gái thÆ¡ ngây má»›i rá»i khá»i ghế nhà trÆ°á»ng không có tÃnh Ä‘ua đòi
- Và khi nà ng chán nản đi tìm những trò tiêu khiển khác, anh sẽ là m gì?
- Khi nà ng chán nản à ? – Chà ng há»i, giá»ng rất gay gắt
Catherine nhìn đôi vai rá»™ng rắn rá»i của chà ng, nhìn bá»™ ngá»±c nở nang và cái bụng thon, rồi ngÆ°á»›c mắt nhìn cái vẻ mặt sắc nét nhÆ° đẽo. Mặc cái áo sÆ¡ mi vải lanh và quần ống bó cưỡi ngá»±a, cả thân hình cao to của Jordan Townsende, nÆ¡i nà o cÅ©ng toát ra sức mạnh và khêu gợi dục tình, cặp lông mà y nhÆ°á»›ng lên trên đôi mắt xanh lục, má»™t đôi mắt hiểu biết. Bà đáp:
- Có lẽ không
Trong khi bà mặc áo quần, Jordan quay nhìn ra ngoà i cá»a sổ, lÆ¡ đãng nhìn những vị khách lịch sá»± đã tụ táºp ở những bãi cá» tại Hawthorne để ăn mừng ngà y sinh nháºt của mẹ chà ng. Äối vá»›i ngÆ°á»i ngoà i thì ngà y hôm ấy cảnh tượng ở Hawthorne là cảnh thiên Ä‘Ã ng xa hoa lá»™ng lẫy, ngÆ°á»i ngÆ°á»i áo quần sang trá»ng tụ táºp để vui chÆ¡i vô tÆ° lá»±. Còn đối vá»›i Jordan Townsende 18 tuổi, cảnh nà y vô nghÄ©a, xấu xa. Chà ng biết rất rõ cảnh tượng diá»…n ra trong nhà nà y ra sao khi khách đã vá» hết.
18 tuổi, chà ng không tin và o tÃnh thiện vốn có của má»i ngÆ°á»i, kể cả chà ng. Chà ng được sinh ra trong già u sang phú quý, nhÆ°ng đã chịu nhiá»u cảnh chán chÆ°á»ng, bị gò bó và canh chừng.
*******
Tá»±a cằm nhá» nhắn trên hai cánh tay, cô Alexandra Lawrence nhìn con bÆ°á»›m và ng Ä‘áºu trên báºu cá»a sổ ngôi nhà nhá» của ông ngoại cô, rồi cô quay nhìn lui ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông tóc bạc yêu quý của cô Ä‘ang ngồi ở phÃa bên kia bà n.
- Ông ngoại nói gì mà cháu không nghe thế?
- Ông há»i tại sao con bÆ°á»›m ấy hấp dẫn hÆ¡n Socrates nhÆ° thế? – Ông già dá»… thÆ°Æ¡ng đáp, vừa cÆ°á»i hiá»n hòa vá»›i cô bé 13 tuổi có mái tóc quăn mà u hạt dẻ láng mÆ°á»›t của mẹ cô và cặp mắt xanh lục của ông. Ông vui vẻ vá»— tay lên táºp sách viết vá» Socrates mà ông Ä‘ang dạy cho cô
Alexandra nhìn ông cÆ°á»i vả lả, xin lá»—i, nhÆ°ng cô thấy hối háºn vì đã lÆ¡ đãng. Vì theo ông ngoại đáng yêu của cô thÆ°á»ng nói thì: “Việc nói láo là điá»u sỉ nhục cho lÆ°Æ¡ng tâm, cÅ©ng nhÆ° là sá»± nhục mạ trà thông minh của ngÆ°á»i mà mình nói láoâ€. Và Alexandra là m bất cứ Ä‘iá»u gì để khá»i nhục mạ con ngÆ°á»i dịu dà ng đã dạy dá»— cô vá»›i triết lý sống của mình cÅ©ng nhÆ° đã dạy cho cô há»c toán, triết há»c, lịch sá» và chữ latin.
Cô thở dà i ân háºn rồi đáp:
- Cháu tá»± há»i không biết có phép mà u nà o là m cho cháu thà nh “con sâu nhá»™ng†bây giỠđể rồi và i hôm nữa biến thà nh con bÆ°á»›m xinh đẹp được không?
- Nhìn chung thì là m con nhá»™ng đâu có tá»™i tình gì? – Ông trÃch dẫn để trêu cô bé “quan Ä‘iểm vá» cái đẹp ở Ä‘á»i rất khác nhauâ€. Mắt ông long lanh nhÆ° chỠđợi xem cô bé có nhá»› câu nói trÃch ở đâu không.
- Horace- Alexandra trả lá»i láºp tức, cô cÆ°á»i vá»›i ông.
Ông gáºt đầu sung sÆ°á»›ng rồi nói:
- Cháu chẳng cần lo âu vá» vẻ ngoà i của mình, cháu thân yêu ạ. Vì cái đẹp Ä‘Ãch thá»±c xuất phát từ trái tim và ở đôi mắt
Alexandra nghiêng đầu sang một bên suy nghĩ, nhưng cô không nhớ triết gia nà o, xưa hay nay, đã nói câu nà y.
- Ai nói câu nà y hả ngoại?
Ông ngoại cô cÆ°á»i khúc khÃch:
- Ông nói
Cô cÆ°á»i vang, tiếng cÆ°á»i trong trẻo nhÆ° tiếng chuông vang khắp căn phòng ấm áp, vui nhÆ° tiếng nhạc. Rồi cô im bặt vá»›i vẻ nghiêm trang:
- Ba cháu thất vá»ng vì cháu không đẹp. Má»—i khi ba cháu đến thăm, cháu Ä‘á»u thấy thế. Ông muốn cháu đẹp cÅ©ng có lý do, vì mẹ cháu đẹp, mà ba cháu đẹp trai. Äược nhÆ° thế là nhá» bà ná»™i cháu đã lấy ngÆ°á»i bà con vá»›i má»™t ông bá tÆ°á»›c.
Không thể nà o che dấu sá»± bất bình của mình đối vá»›i chà ng rể và lá»i tuyên bố đáng ngá» của anh ta vá» mối liên hệ mỠám vá»›i ông bá tÆ°á»›c mỠám, ông Gimble trÃch dẫn câu nói tháºt có ý nghÄ©a:
- “Sinh ra má»™t nÆ¡i vô đạo đức thì chẳng ra gìâ€
- Moliere – Alexandra nhanh nhẹn nêu xuất xứ của câu trÃch dẫn – NhÆ°ng… – cô buồn rầu nói tiếp, Ä‘em vấn Ä‘á» trở lại mối quan tâm ban đầu của mình – Chắc ông phải chấp nháºn số pháºn không may của ba cháu vì đã có đứa con gái nhan sắc tầm thÆ°á»ng. Tại sao? – Cô nói tiếp vá»›i vẻ buồn rầu – Cháu không cao và có tóc và ng? Äược thế chắc sẽ tuyệt hÆ¡n là trông giống đứa bé lang thang, nhÆ° ba cháu đã nói.
Cô quay đầu sang ngắm con bÆ°á»›m, và mắt ông Gimble ánh lên vẻ trìu mến thân thÆ°Æ¡ng vì cháu ngoại ông chỉ có nhan sắc tầm thÆ°á»ng. Khi cô bé lên 4, ông đã dạy cho bé há»c Ä‘á»c há»c viết giống nhÆ° trẻ con trong là ng đến há»c vá»›i ông. NhÆ°ng trà óc Alexandra thông minh hÆ¡n chúng nhiá»u, cô tiếp thu những Ä‘iá»u ông dạy rất nhanh. Con cái của nông dân Ä‘á»u há»c hà nh rất xoà ng, chúng chỉ đến há»c vá»›i ông và i ba năm rồi theo bố ra đồng là m việc nhổ cá», tái sản xuất, bắt đầu cái vòng luẩn quẩn của cuá»™c Ä‘á»i. NhÆ°ng Alexandra đã mang dòng máu hiếu há»c của ông. Ông già cÆ°á»i vá»›i đứa cháu ngoại, cái “vòng Ä‘á»i†không đến ná»—i tệ lắm – ông nghÄ©.
Nếu ông theo cái thiên hÆ°á»›ng của tuổi trẻ thá»i ông, cứ sống Ä‘á»™c thân, hiến thân và o việc nghiên cứu há»c táºp chứ không lấy vợ, thì bây giá» chắc không có Alexandra. Và Alexandra là món quà của cuá»™c Ä‘á»i, món quà của ông. à nghÄ© ấy là m cho ông bối rối vì nó đã nói lên sá»± tá»± hà o của ông. Thế nhÆ°ng ông không thể không cảm thấy sung sÆ°á»›ng khi nhìn cô bé tóc quăn ngồi trÆ°á»›c mặt ông. Cô bé là niá»m hy vá»ng của ông, cô dịu dà ng hay cÆ°á»i, thông minh và có tinh thần bất khuất. Có lẽ cô bé có quá nhiá»u lý trÃ, và cÅ©ng quá nhiá»u tình cảm, vì cô thÆ°á»ng tìm cách là m cho ông bố nông cạn của cô hà i lòng má»—i khi ông ta đến thăm.
Ông tá»± há»i không biết rồi cô bé sẽ lấy ngÆ°á»i chồng nhÆ° thế nà o? Ông hy vá»ng cô bé đừng lấy ngÆ°á»i chồng nhÆ° con gái ông đã lấy. Con gái ông không có cái tÃnh sâu sắc nhÆ° Alexandra, ông đã là m há»ng con gái ông. Ông Gimble buồn bã nghÄ©, mẹ của Alexandra yếu Ä‘uối và Ãch ká»·, chị ta đã lấy ngÆ°á»i chồng giống mình. NhÆ°ng Alexandra cần phải lấy ngÆ°á»i chồng tốt hÆ¡n và đáng được có ngÆ°á»i chồng tốt hÆ¡n.
Có bản chất nhạy cảm nên Alexandra nháºn thấy ông ngoại bá»—ng nhiên buồn rầu, cô liá»n há»i han để là m cho ông vui:
- Ông không được khá»e phải không? Ông lại Ä‘au đâu à ? Cháu bóp vai cho ông nhé
- Ông hÆ¡i Ä‘au đầu – Ông Gimble đáp, và khi ông nhúng cây bút lông chim và o má»±c viết dòng chữ mà cái hôm sắp đến sẽ thà nh “Bà i luáºn văn đầy đủ vá» cuá»™c Ä‘á»i của Voltarieâ€, cô bé Ä‘i vòng ra sau lÆ°ng ông Ä‘Æ°a hai bà n tay bé nhá» bóp vai bóp cổ cho ông được thÆ° giãn.
Ngay khi hai bà n tay cô vừa nghỉ bóp thì ông cảm thấy có cái gì chÃch nhẹ lên má ông. Vẫn say sÆ°a là m việc, ông Ä‘Æ°a bà n tay lên thoa chá»— bị chÃch trên má. Má»™t lát sau, cổ ông lại bị chÃch, và ông lại thoa lên cổ. Váºt chÃch liá»n di chuyển lên tai phải ông. Và khi ông nháºn ra đứa cháu ngoại đã dùng cây bút lông chim để chÃch và o da ông, ông liá»n báºt cÆ°á»i bá»±c bá»™i rồi nói:
- Alex, ông tưởng có con nhỠnghịch ngợm đang quấy rầy không cho ông là m việc chứ
- Vì ông là m việc nhiá»u quá – Cô đáp, nhÆ°ng cô hôn lên má nhăn nheo của ông rồi vá» chá»— cÅ© ngồi để há»c vá» Socrates. Má»™t lát sau cô lại lÆ¡ đãng vì thấy má»™t con sâu bò cháºm rãi qua cánh cá»a mở rá»™ng của ngôi nhà tranh
- Nếu má»i váºt trên thế gian nà y Ä‘á»u phục vụ cho mục Ä‘Ãch đặc biệt của Chúa, thì tại sao ngà i lại sinh ra loà i rắn? Chúng quá xấu xÃ, thá»±c váºy, chúng hoà n tòan Ä‘á»™c ác.
Thở dà i vì bị gián Ä‘oạn công việc, ông Gimble để bút xuống, nhÆ°ng ông không là m sao giáºn nụ cÆ°á»i rạng rỡ của cô bé
- Khi nà o ông gặp ngà i, thế nà o ông cÅ©ng há»i Ngà i câu nà y.
Lá»i nói của ông ngoại bá»—ng là m cho cô gái cảm thấy buồn, nhÆ°ng tiếng xe ngá»±a dừng lại trÆ°á»›c nhà là m cho cô vùng đứng dáºy, chạy đến cá»a sổ mở rá»™ng.
- Bố! – Cô reo lên sung sướng – Bố từ London đến!
- Và cũng đến đúng lúc – Ông Gimble cà u nhà u.
NhÆ°ng Alexandra không nghe. Mặc chiếc quần có hai ống túm, và áo sÆ¡ mi nông dân, cô chạy ra cá»a nhà o và o vòng tay miá»…n cưỡng Ä‘Æ°a ra của bố cô.
- Con không không, cô bé lang thang? – Ông ta há» hững há»i
Ông Gimble đứng dáºy, Ä‘i đến cá»a sổ cau mà y nhìn con ngÆ°á»i London đẹp trai giúp cháu ngoại của ông bÆ°á»›c lên chiếc xe má»›i tân kỳ. Xe tân kỳ, áo quần tân kỳ nhÆ°ng đạo đức không tân kỳ chút nà o hết. Ông Gimble tức giáºn nghÄ©, nhá»› lại cảnh con gái ông, Filicia, đã lóa mắt trÆ°á»›c bá»™ mã của chà ng trai và trÆ°á»›c lá»i lẽ quyến rÅ© của anh ta ngay từ khi anh ta đến nhà ông và o má»™t buổi chiá»u, vì xe anh ta bị há»ng ở ngoà i Ä‘Æ°á»ng trÆ°á»›c mặt nhà ông. Ông Gimble Ä‘á» nghị cho anh ta ở lại đêm, và sau lúc xế chiá»u, mặc dù đã can ngăn nhÆ°ng ông chịu thua lá»i năn nỉ của Felicia xin được cho phép cô dẫn chà ng trai Ä‘i chÆ¡i má»™t vòng, để cô chỉ cho anh ta thấy cảnh đẹp từ đồi cho đến suối.
Khi trá»i tối mà há» vẫn không vá», ông Gimble liá»n Ä‘i tìm há». Ông Ä‘i Ä‘Æ°á»ng rất dá»… vì trăng tròn chiếu sáng. Ông thấy hỠở dÆ°á»›i chân đồi bên cạnh dòng suối, trần truồng trong tay nhau. George Lawrence mất chÆ°a đầy 4 giỠđồng hồ để thuyết phục cô gái bá» hết những lá»i giáo huấn đã há»c trong cả Ä‘á»i ngÆ°á»i, và đã dụ dá»— được cô.
CÆ¡n giáºn bùng lên trong lòng ông Gimble chÆ°a từng có. Ông bá» cảnh tượng trÆ°á»›c mắt và quay vá». Hai giá» sau khi ông vá» nhà thì có ngÆ°á»i bạn hiá»n của ông Ä‘i theo, đó là cha xứ địa phÆ°Æ¡ng. Cha xứ đã mang theo cuốn sách để dùng là m lá»… cÆ°á»›i.
Ông Gimble đã mang theo khẩu súng để đảm bảo ngÆ°á»i dụ dá»— con gái ông phải chịu tham gia lá»… cÆ°á»›i. Äấy là lần đầu tiên trong Ä‘á»i ông cầm vÅ© khÃ.
Và cÆ¡n giáºn dữ chÃnh đáng của ông đã mang đến cho Felicia kết quả gì? Câu há»i là m cho nét mặt của ông Gimble u sầu. George Lawrence mua cho cô má»™t ngôi nhà rá»™ng đã xuống cấp để trống suốt 10 năm trá»i, rồi nuôi gia nhân cho cô. Và suốt 9 tháng sau ngà y cÆ°á»›i, anh ta miá»…n cưỡng sống vá»›i cô trong cái quáºn nhá» xa xôi, nÆ¡i cô đã ra Ä‘á»i. Và o cuối thá»i gian ấy, Alexandra ra Ä‘á»i, và chẳng bao lâu sau đó, George Lawrence trở vá» London nÆ¡i anh ta cÆ° trú, má»™t năm chỉ trở lại Mrosham hai lần, má»—i lần hai hay ba tuần.
- Anh ấy đã kiếm sống bằng những công việc chÃnh đáng – Felicia đã nói nhÆ° thế vá»›i ông Gimble, rõ rà ng chị ta đã lặp lại những lá»i của chồng nói – Anh ấy là ngÆ°á»i quý phái, cho nên anh ấy không thể là m những công việc nhÆ° ngÆ°á»i bình thÆ°á»ng. Ở London, nhá» gốc gác gia đình và huyết thống mà anh ấy sống trong đám ngÆ°á»i có tai mắt, nên nhá» thế mà ngÆ°á»i ta nghÄ© là anh có đầu tÆ° vốn liếng và o công ty hối Ä‘oái và và o những con ngá»±a Ä‘ua giá»i. Chỉ có cách ấy anh má»›i nuôi nổi chúng con chứ. DÄ© nhiên anh rất muốn Ä‘Æ°a tụi con lên London, nhÆ°ng Ä‘á»i sống ở đấy quá đắt Ä‘á», và anh không muốn Ä‘Æ°a chúng con đến ở những nÆ¡i cháºt chá»™i dÆ¡ bẩn mà anh phải sống ở đấy. Anh thÆ°á»ng lui tá»›i vá»›i chúng con nhÆ° thế nà y tốt hÆ¡n.
Ông Gimble không tin lối giải thÃch của George Lawrence vá» việc anh ta phải sống ở London, nhÆ°ng ông rất tin vá» lý do anh ta phải quay vá» Morsham má»—i năm hai lần. Anh ta phải vá», vì ông Gimble đã hứa sẽ đến tìm anh ta tại London – vá»›i khẩu súng ông mượn – nếu anh không quay vỠđể thăm vợ con. Thế nhÆ°ng việc nói tháºt cho Felicia biết chuyện nà y cÅ©ng chẳng có lợi Ãch gì, vì chị ta Ä‘ang hạnh phúc. Không giống nhÆ° các phụ nữ khác trong quáºn nhá» nà y, Felicia đã lấy “má»™t nhà quý tá»™c tháºt sá»±â€, và theo suy nghÄ© ngu ngốc của chị ta thì đây là điá»u đáng kể. Việc nà y khiến cho chị có địa vị trong quáºn, và khi chị Ä‘i chÆ¡i vá»›i bạn bè lối xóm, chị có vẻ ta đây là ngÆ°á»i cao quý.
Giống Felicia, Alexandra sùng bái George Lawrence. Và trong thá»i gian ngắn ngủi ông ta ở đây, rằng hoà n toà n được sống trong cảnh vợ con chiá»u chuá»™ng thÆ°Æ¡ng mến. Felicia xoắn vó bên ông ta, còn Alexandra thì cố gồng mình đóng cả vai trò con trai lẫn con gái vá»›i ông. Vì thấy mình thiếu sắc đẹp của giá»›i nữ nên cô mặc quần cưỡi ngá»±a và táºp đánh kiếm, để khi nà o bố cô vá» là cô có thể đánh kiếm vá»›i ông.
Äứng nÆ¡i cá»a sổ, ông Gimble nhìn chiếc xe bóng loáng có bốn con ngá»±a láng lẫy kéo. Vá»›i vợ con thì dè sẻn, nhÆ°ng George Lawrence đã Ä‘i má»™t cá»— xe ngá»±a tháºt đắt tiá»n.
- Bố à , bố sẽ ở lại bao lâu? – Alexandra há»i, cô đã bắt đầu lo sợ giá» phút bố cô lại ra Ä‘i.
- Chỉ một tuần thôi. Bố phải đến lâu dà i Landsdown ở Kent
- Tại sao bố Ä‘i nhiá»u nhÆ° thế? – Alexandra há»i, cô không giấu được sá»± thất vá»ng của mình mặc dù cô biết bố cÅ©ng ghét cảnh xa vợ xa con.
- Vì bố phải Ä‘i – George đáp, và khi cô định phản đối, ông ta lắc đầu rồi Ä‘Æ°a tay và o túi lấy ra má»™t cái há»™p nhá» - Äây, ba có mang vá» cho con món quà nhá» là m quà sinh nháºt cho con, Alex.
Alexandra nhìn bố cô vá»›i vẻ mến phục và sung sÆ°á»›ng. Mặc dù ngà y sinh nháºt của cô đã qua trÆ°á»›c đó mấy tháng, và cô không nháºn được thÆ° từ gì từ bố của cô hết. Cặp mắt mà y bÃch ngá»c của cô sáng long lanh khi cô mở cái há»™p nhá» mà u bạc có hình trái tim, mặc dù cái há»™p là m bằng thiếc và không đẹp đẽ gì, nhÆ°ng cô đã nắm trong tay nhÆ° má»™t báu váºt
- Con sẽ mang nó hà ng ngà y bố ạ - Cô nói thì thà o, rồi quà ng tay ôm ghì lấy bố cô – Con yêu bố rất nhiá»u !
Khi há» Ä‘i qua ngôi là ng nhá» im lìm, ngá»±a tung lên không trung từng đám bụi mù, và Alexandra vẫy tay chà o những ngÆ°á»i cô gặp trên Ä‘Æ°á»ng nhÆ° báo cho há» biết ngÆ°á»i bố đẹp trai kỳ diệu của cô đã quay trở vá».
Cô không cần báºn tâm là m cho há» chú ý đến bố cô, vì tối đến má»i ngá»i trong là ng sẽ không những bà n tán vá» chuyện ông ta vá» là ng mà còn bà n đến cả mà u áo khoác của ông, đến cả hà ng tá các chi tiết khác trên ngÆ°á»i ông. Vì là ng Morsham đã từ hà ng trăm năm nay Ä‘á»u nhÆ° thế: im lìm, bất Ä‘á»™ng, lãng quên ở thung lÅ©ng hẻo lánh nà y. CÆ° dân trong là ng Ä‘Æ¡n giản, chất phác, là m lụng vất vả, há» rất vui sÆ°á»›ng khi kể lại cho nhau nghe bất kỳ biến cố nhá» nhặt nà o đã xảy ra để xua tan cảnh nhà m chán bất táºn trong cuá»™c sống của há». Há» vẫn còn kể chuyện đã xảy ra cách đây 3 tháng, chuyện vá» má»™t cá»— xe chạy qua là ng, trên xe có ngÆ°á»i thà nh phố mặc cái áo khoác không phải chỉ có má»™t thân mà là “tám thânâ€. Bây giá» thì chiếc xe kỳ diệu của George Lawrence chắc há» sẽ kể đến 6 tháng má»›i hết.
Äối vá»›i ngÆ°á»i xa lạ thì Morsham chỉ là má»™t nÆ¡i cặn bã, cÆ° dân chỉ là nông dân bép xép. NhÆ°ng đối vá»›i cô bé 13 tuổi Alexandra thì ngôi là ng và cÆ° dân rất kỳ diệu. Ở tuổi 13, cô tin tưởng và o tÃnh thiện thiên phú của trẻ con, cho nên cô nghÄ© rằng sá»± chân tháºt, trung thà nh và vui vẻ là những đức tÃnh phổ biến của nhân loại. Cô dịu dà ng, vui tÃnh và lạc quan không thể tưởng tượng được.
Các chủ đỠkhác cùng chuyên mục nà y:
Last edited by khungcodangcap; 14-10-2008 at 12:08 AM.
|
21-06-2008, 10:20 AM
|
Nháºp Môn Tu Luyện
|
|
Tham gia: Apr 2008
Äến từ: Hà Ná»™i
Bà i gởi: 17
Thá»i gian online: 10 giá» 22 phút 1 giây
Thanks: 0
Thanked 0 Times in 0 Posts
|
|
HÆ¡n cả tuyệt vá»i - Judith Mcnaught
ChÆ°Æ¡ng 2
Công tÆ°á»›c Hawthorne từ từ hạ tay xuống khẩu súng Ä‘ang bốc khói, thá» Æ¡ nhìn thân hình của ngà y Grangerfield nằm co quắp bất Ä‘á»™ng trên mặt đất. Có chồng ghen tuông tháºt tai hại, Jordan nghÄ©, há» gây ra lắm cảnh phiá»n phức nhÆ° những bà vợ nhẹ dạ vô tÃch sá»± của há». Không những há» thÆ°á»ng bám và o những kết luáºn hồ đồ của mình, mà há» còn giải quyết những kết luáºn ấy bằng súng lúc bình minh. Chà ng lãnh đạm nhìn đối thủ đã lá»›n tuổi bị thÆ°Æ¡ng nằm trên mặt đất, lão Ä‘ang được vị bác sÄ© chăm sóc, và sau đó chà ng nguyá»n rủa ngÆ°á»i phụ nữ xinh đẹp vì mải miết theo Ä‘uổi chà ng nên gây ra cảnh đấu súng nà y.
Ở tuổi 27, Jordan đã biết việc tằng tịu vá»›i vợ ngÆ°á»i khác thÆ°á»ng gây ra nhiá»u chuyện phiá»n phức hÆ¡n là những giây phút được hưởng khoái lạc tình của dục. Cho nên, lâu nay chà ng thÆ°á»ng cÆ°Æ¡ng quyết hạn chế việc giao du tình dục chỉ vá»›i những phụ nữ không bị vÆ°á»›ng vÃu vá»›i chồng con, loại Ä‘Ã n bà nà y có nhiá»u trong xã há»™i, và cÅ©ng rất nhiá»u ngÆ°á»i muốn và o bằng hÆ¡i ấm trong giÆ°á»ng chà ng. Tuy nhiên, sá»± ve vãn nhau là chuyện bình thÆ°á»ng trong Ä‘á»i sống của giá»›i thượng lÆ°u, cho nên chà ng và Elizabeth Grangerfield gian dÃu nhau là điá»u không có gì lạ, vì hai ngÆ°á»i đã quen biết nhau từ lúc há» còn nhá». Chuyện gian dÃu nhau xảy ra từ khi bà ta Ä‘i du lịch xa hÆ¡n má»™t năm trá»i trở vá». Sá»± ve vãn nhau khởi đầu bằng những lá»i lẽ chá»c ghẹo nhau vô hại, lá»i lẽ trêu chá»c nhau giữa đôi bạn cÅ©, chuyện há» chá»c ghẹo nhau không Ä‘i xa giá»›i hạn. NhÆ°ng bá»—ng má»™t đêm và o tuần trÆ°á»›c Elizabeth đã lẻn và o nhà Jordan mà ngÆ°á»i quản gia của chà ng không thấy, và khi Jordan vá» nhà , chà ng thấy bà ta trần truồng nằm trên giÆ°á»ng chà ng đợi chà ng vá». Bình thÆ°á»ng nhÆ° má»i khi, chà ng sẽ xua Ä‘uổi bà ta vá» nhà , nhÆ°ng đêm đó trà óc chà ng không được sáng suốt vì đã nháºu say vá»›i bạn bè, cho nên chà ng đã để cho thể xác Ä‘iá»u khiển, không kiá»m chế được nhục dục trÆ°á»›c ngÆ°á»i phụ nữ lõa lồ.
Quay vỠngựa, con ngựa của chà ng buộc ở một gốc cây gần đấy, Jordan nhìn những tia sáng yếu ớt đang chiếu qua hà ng cây. Vẫn còn thì già cho chà ng ngủ vùi và i giỠtrước khi bắt đầu một ngà y dà i là m công việc của gia đình và xã hội, rồi kết thúc bằng đêm dạ vũ tại nhà Bildrup đến khuya mới chấm dứt.
*****
Những cây đèn chùm có hà ng trăm ngà n mảnh thủy tinh sáng choang trên trần phòng khiêu vÅ© rá»™ng rãi sáng sủa. Trong phòng, những ngÆ°á»i khiêu vÅ© mặc toà n satin, lụa và nhung Ä‘ang quay cuồng trong Ä‘iệu valse êm dịu. Hai cánh cá»a kiểu Pháp mở rá»™ng dẫn lối ra hà nh lang để lá»t và o từng cÆ¡n gió mát, và để cho từng cặp muốn được hưởng những giây phút riêng tÆ° Ä‘i ra.
Má»™t cặp đứng ở chá»— trên hà nh lang, khuất tịch trong bóng tối, không quan tâm đến những lá»i phá»ng Ä‘oán của khách trong phòng vá» việc há» vắng mặt.
- Tháºt bỉ ổi! – Cô Leticia Bildrup nói vá»›i Ä‘oà n tùy tùng gồm má»™t nhóm thanh niên nam nữ lịch sá»±, vừa nói cô vừa Ä‘Æ°a mắt nhìn ra phÃa cá»a, nÆ¡i cặp trai gái vừa Ä‘i ra ngoà i, ánh mắt vừa hằn há»c lên án vừa ganh tỵ khắt khe. Rồi cô nói tiếp:
- Elizabeth Grangerfield có tư cách như gái điếm, chạy theo Hawthorne, mới sáng nay thôi chồng chị ta bị thương vì đấu súng với Hawthorrne.
Ngà i Roderick Carstairs nhìn cô Bildrup giáºn dữ vá»›i vẻ mặt hả hê, vẻ mặt đã được cả giá»›i thượng lÆ°u biết đến. Vẻ lo sợ, ngà i nói:
- ÄÆ°Æ¡ng nhiên là cô nói đúng ngÆ°á»i đẹp ạ. Elizabeth phải há»c theo cô má»›i được, chỉ chạy theo Hawthorne lén lút chứ đừng ngang nhiên nhÆ° thế.
Leticia nhìn ông ta vá»›i vẻ bình thản đến hiếu kỳ, nhÆ°ng trên đôi má mịn mà ng của cô đã á»ng hồng. Cô đáp:
- Coi chừng đấy Rody, anh đã mất khả năng phân biệt chuyện nà o nói cho vui, chuyện nà o xúc phạm ngÆ°á»i khác rồi đấy.
- Không đúng đâu ngÆ°á»i đẹp, tôi phân biệt rạch ròi mà .
- Ông đừng so sánh tôi vá»›i Elizabeth Grangerfield – Leticia đáp, giá»ng ấm ức tức tối – Tôi và bà ấy không có cái gì giống nhau hết.
- A có đấy, cả hai Ä‘á»u muốn Hawthorne. Cô cÅ©ng giống nhÆ° hà ng tá phụ nữ khác mà tôi có thể nêu tên ra, nhất là … – Ông ta gáºt đầu chỉ vá» phÃa cô vÅ© công balê tóc Ä‘á» xinh đẹp Ä‘ang nhảy Ä‘iệu valse vá»›i má»™t hoà ng tá» ngÆ°á»i Nga trên sà n nhảy – Elise Grandeaux. NhÆ°ng cô Grandeaux hình nhÆ° được Æ°u đãi hÆ¡n những ngÆ°á»i khác nhÆ° cô rất nhiá»u, vì cô ta là nhân tình má»›i của Hawthorne.
- Tôi không tin ông! – Letty thốt lên, cặp mắt xanh quay lại nhìn cô gái có mái tóc Ä‘á» duyên dáng, ngÆ°á»i được đồn rằng đã là m cho hoà ng đế Tây Ban Nha và hoà ng tá» Nga say đắm – Hawthorne không có tình nhân!
- Chúng ta Ä‘ang bà n chuyện gì thế Letty? – Má»™t cô há»i, cô ta vừa quay khá»i ngÆ°á»i cầu hôn của mình.
- Chúng tôi Ä‘Ã ng bà n vá» chuyện “chà ng†ra ngoà i balcon vá»›i Elizabeth Grangerfield – Letty đáp. Việc giải thÃch từ “chà ng†là không cần thiết. Trong giá»›i thượng lÆ°u, má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u biết “chà ng†là Jordan Addison Mathew Townsende ở Marlow, Nam tÆ°á»›c Townsende ở Troleigh, Richfield và Monmart và Công tÆ°á»›c Hawthorne thứ 12. “Chà ng†là ngÆ°á»i mà các cô thiếu nữ mÆ¡ Æ°á»›c: chà ng cao, ngăm Ä‘en và đẹp mê hồn vá»›i khả năng quá»· quái là m mê hoặc phụ nữ. Trong đám phụ nữ ở giá»›i thượng lÆ°u hầu hết Ä‘á»u nhất trà cho rằng cặp mắt xám kÃn đáo của chà ng có thể quyến rÅ© cả nữ tu sÄ©, hay là m cho kẻ thù rụng rá»i chân tay khi chà ng tấn công. Các bà lá»›n tuổi thiên vá» khen ý kiến đầu và bác bỠý kiến sau, vì má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u biết Jordan Hawthorne đã đánh tan hà ng trăm kẻ thù ngÆ°á»i Pháp không phải bằng mắt mà bằng tà i bắn súng và múa gÆ°Æ¡m. NhÆ°ng hầu hết các bà trong giá»›i thượng lÆ°u, bất kể tuổi tác Ä‘á»u hoà n toà n nhất trà vá» má»™t Ä‘iểm: chỉ nhìn và o Công tÆ°á»›c Hawthorne thôi là ngÆ°á»i ta biết ngay chà ng là ngÆ°á»i tốt giống, đẹp đẽ và hợp thá»i trang. NgÆ°á»i láng bóng nhÆ° viên kim cÆ°Æ¡ng, tuy thế cÅ©ng rất cứng rắn.
- Rody nói Elise Grandeaux đã thà nh tình nhân của chà ng – Letty nói, hất đầu chỉ ngÆ°á»i đẹp mê hồn mà hình nhÆ° cô ta không hay biết gì vá» việc Công tÆ°á»›c Hawthorne đã ra ngoà i vá»›i phu nhân Elizabeth Grangerfield.
- Vô nghÄ©a! - Má»™t thiếu nữ má»›i 17 tuổi cháºp chững bÆ°á»›c và o giá»›i thượng lÆ°u nói, cô ta áp dụng các tiêu chuẩn đạo đức đúng mức – Nếu cô ta là tình nhân thì chắc chắn ông ấy không mang cổ đến đây, ông ta không thể là m thế.
- Ông có thể và ông muốn thế - Má»™t thiếu nữ khác nói, mắt cô ta dán và o những cánh cá»a kiểu Pháp nÆ¡i ông Công tÆ°á»›c và Phu nhân Grangerfield vừa Ä‘i qua, vì cô mong ngóng sẽ lại thấy ông công tÆ°á»›c nổi tiếng – Mẹ tôi nói Hawthorne là m bất cứ Ä‘iá»u gì mà ông thÃch và ông bất cần dÆ° luáºn quần chúng!
Ngay khi ấy đối tượng mà há» Ä‘ang bà n và của hà ng tá ngÆ°á»i Ä‘ang bà n vá» chà ng trong phòng khiêu vÅ©, đứng dá»±a và o lan can bằng đá nhìn và o cặp mắt xanh long lanh của Elizabeth Grangerfield, vá»›i vẻ bá»±c tức chà ng nói:
- Tiếng tăm của cô tan thà nh trăm mảnh rồi Elizabeth ạ. Nếu cô có chút lÆ°Æ¡ng tri thì cô nên vá» quê vá»›i ngÆ°á»i chồng Ä‘ang “đau Ä‘á»›n†trong và i tuần cho đến khi chuyện bà n tán vá» cuá»™c đấu súng hết đã.
Cố là m ra vẻ vui tươi, Elizabeth đáp:
- Chuyện bà n tán không là m cho em Ä‘au Ä‘á»›n Jordan ạ. Bây giá» em là nữ Công tÆ°á»›c rồi – Giá»ng bà ta nghẹo ngà o, gay gắt – Không bao giá» nghÄ© là chồng em già hÆ¡n em đến 30 tuổi. Bây giá» cha mẹ em đã có chức tÆ°á»›c khác nữa trong gia đình, há» chỉ muốn Ä‘iá»u đó.
- Luyến tiếc chuyện cÅ© chẳng Ãch lợi gì – Jordan nói, cố sức kiên nhẫn – Chuyện đã qua cho qua.
- Tại sao anh không cầu hôn em trÆ°á»›c khi anh Ä‘i tham dá»± cuá»™c chiến tranh ngu ngốc ở Tây Ban Nha chứ? – Bà ta há»i, giá»ng nghẹn ngà o.
Chà ng đáp một cách tà n nhẫn:
- Vì tôi không muốn lấy cô
Cách đây 5 năm, Jordan thỉnh thoảng có hứa hẹn sẽ cầu hôn cô trong má»™t ngà y nà o đó ở tÆ°Æ¡ng lai, nhÆ°ng thá»±c ra chà ng không muốn lấy vợ. CÅ©ng nhÆ° bây giá» và trÆ°á»›c khi chà ng sang Tây ban Nha, chuyện giữa hai ngÆ°á»i đã không có gì ngã ngÅ©. Sau khi chà ng ra Ä‘i má»™t năm, bố của Elizabeth ép cô phải lấy Grangerfield vì ông ta muốn có thêm chức tÆ°á»›c cho gia tá»™c. Khi Jordan nháºn được thÆ° của cô báo cho chà ng biết việc cô lấy Grangerfield, chà ng vẫn dá»ng dÆ°ng không Ä‘au xót. Thế nhÆ°ng vì chà ng đã quen biết Elizabeth từ khi hai ngÆ°á»i còn tấm bé, nên chà ng vẫn còn ấp ủ tình thÆ°Æ¡ng mến cô. Có lẽ nếu khi ấy chà ng còn ở nhà , chà ng sẽ thuyết phục cô không tuân lá»i cha mẹ để lấy Grangerfield; hay có lẽ chà ng sẽ thuyết phục không được. Giống nhÆ° hầu hết các phụ nữ thuá»™c giai cấp xã há»™i của cô, Elizabeth đã được dạy dá»— từ lúc nhá» là bổn pháºn là m gái phải lấy chồng theo ý muốn của cha mẹ.
NhÆ°ng Jordan đã không có mặt ở nhà . Sau khi bố mất hai năm, mặc dù chà ng không có con thừa kế để nối dõi tông Ä‘Æ°á»ng, nhÆ°ng chà ng vẫn gia nháºp quân Ä‘á»™i, tình nguyện sang Tây ban Nha để chiến đấu chống quân của Napoleon. Má»›i đầu sá»± can trÆ°á»ng của chà ng ngoà i mặt tráºn chỉ là do chà ng bất mãn trong cuá»™c sống mà ra. Vá» sau khi chà ng đã trưởng thà nh chÃn chắn, kỹ năng và kiến thức mà chà ng đã thu tháºp được trong những cuá»™c chiến đẫm máu không đếm xuể đã giúp chà ng sống còn và là m cho chà ng nổi tiếng thêm là má»™t nhà chiến lược khôn ngoan và là địch thủ vô địch.
Bốn năm sau ngà y Ä‘i Tây Ban Nha, chà ng xin từ nhiệm trở vá» Anh để tiếp tục lại nhiệm vụ và bổn pháºn của má»™t Công tÆ°á»›c. Chà ng Jordan Towsende vá» lại nÆ°á»›c Anh năm trÆ°á»›c rất khác xa vá»›i chà ng Jordan trẻ tuổi khi rá»i nÆ°á»›c ra Ä‘i. Lần đầu tiên chà ng bÆ°á»›c và o phòng khiêu vÅ© sau ngà y trở vá», má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u sá»ng sốt ngạc nhiên khi thấy chà ng đã thay đổi rất nhiá»u: tÆ°Æ¡ng phản vá»›i vẻ nhợt nhạt và vẻ bạc nhược của những ngÆ°á»i quý tá»™c cùng giai cấp vá»›i chà ng, da Jordan rám nắng, thân hình cao to vạm vỡ, cá» chỉ nhanh nhẹn, uy phong. Mặc dù nét duyên dáng của chà ng vẫn còn lÆ°u lại trong nụ cÆ°á»i uể oải, nhÆ°ng Ä‘iá»u khiến chà ng được ái má»™ nhất là vẻ phong sÆ°Æ¡ng của ngÆ°á»i xông pha ngoà i tráºn mạc, và thÃch thú vá» công việc nà y. Nét phong sÆ°Æ¡ng nà y cà ng là m cho phụ nữ say đắm chà ng thêm
- Anh có thể quên Ä‘i những giây phút chúng ta ở bên nhau à ? – Elizabeth ngẩng đầu lên, và khi Jordan chÆ°a kịp phản ứng, bà ta đã nhón gót lên hôn chà ng, áp tấm thân rá»±c lá»a lên ngÆ°á»i chà ng.
Chà ng chụp hai cánh tay bà ta đẩy ra và nhÃch lui ngÆ°á»i:
- Äừng Ä‘iên! – Chà ng nói vá»›i giá»ng gay gắt, mấy ngón tay dà i bấm mạnh và o hai cánh tay bà ta – Chúng ta là bạn, không có gì hÆ¡n nữa. Những gì xảy ra giữa hai chúng ta và o tuần trÆ°á»›c là má»™t việc sai lầm. Xong rồi!
Elizabeth cố xông đến gần chà ng:
- Em sẽ là m cho anh yêu em, Jordan ạ. Em biết em có thể. Trước đây mấy năm anh đã yêu em, và tuần trước anh đã muốn em.
- Tôi muốn thân hình nẩy lá»a của cô, cô em ạ - Chà ng châm biếm má»™t cách Ä‘á»™c ác có chủ tâm – Chứ không muốn gì hết Tôi chỉ muốn cô chừng ấy. Tôi sẽ không giết chồng cô để lấy cô bằng cách đấu súng, cho nên cô hãy quên kế hoạch ấy Ä‘i. Cô hãy Ä‘i tìm thằng Ä‘iên nà o muốn mua tá»± do cho cô bằng con Ä‘Æ°á»ng đấu súng Ä‘i.
Elizabeth tái mặt, cố kiá»m chế để khá»i khóc, nhÆ°ng bà phải thú nháºn bà muốn chà ng giết chồng mình:
- Em không muốn tá»± do Jordan ạ. Em muốn anh – bà ta nói giá»ng muốn khóc – Anh có thể xem em hÆ¡n ngÆ°á»i bạn má»™t chút, em đã yêu anh từ khi chúng ta 15 tuổi.
Bà ta thú nháºn yêu chà ng vá»›i vẻ khổ sở, vô vá»ng và nhục nhã. Lá»i thú nháºn khiến cho má»i ngÆ°á»i, trừ Jordan Towsende đã trở thà nh con ngÆ°á»i chai sạn – hoà i nghi khi nghe phụ nữ nói thế. Jordan trả lá»i câu thú nháºn tình yêu của Elizabeth bằng cách Ä‘Æ°a cho bà ta chiếc khăn tay trắng
- Cô lau mắt đi
Má»™t lát sau, hà ng trăm khách trong phòng Ä‘á»u lén lút nhìn hai ngÆ°á»i trở và o phòng lại, nháºn thấy phu nhân Elizabeth Grangerfield có vẻ căng thẳng, rồi bà rá»i buổi dạ vÅ© ngay tức khắc.
Tuy nhiên khi Công tÆ°á»›c Hawthorne quay lại vá»›i nữ diá»…n viên múa balê xinh đẹp, ngÆ°á»i tình gần nhất trong má»™t chuá»—i dà i tình nhân của chà ng, thì trông chà ng không có vẻ gì bối rối hết. Và má»™t lát sau, khi hai ngÆ°á»i bÆ°á»›c ra sà n nhảy, đôi trai gái đẹp đẽ có sức lôi cuốn má»i ngÆ°á»i ấy đã toát ra sức sống diệu kỳ nhÆ° nam châm thu hút tất cả những ai có mặt trong phòng. Vẻ duyên dáng uyển chuyển của Elise Grandeaux bổ túc cho nét lịch lãm, dạn dÄ© của chà ng; là n da trong sáng tuyệt vá»i của cô là m tăng vẻ đẹp cho nÆ°á»›c da ngăm Ä‘en của chà ng. Và khi hai ngÆ°á»i khiêu vÅ©, há» là hai sinh váºt đẹp tuyệt vá»i mà hình nhÆ° Thượng đế đã sinh ra để tạo thà nh má»™t cặp xứng đôi.
- Rồi, ra con Ä‘Æ°á»ng của chà ng là thế - Cô Bildrup nói vá»›i bạn bè khi há» nhìn hai ngÆ°á»i vá»›i ánh mắt thán phục – Hawthorne luôn luôn biến ngÆ°á»i phụ nữ nà o mà anh ta cặp kè nhÆ° ngÆ°á»i bạn Ä‘á»i hoà n hảo của mình.
- Phải, cho dù trông há» có hoà n hảo đến đâu Ä‘i nữa, anh ta cÅ©ng không cÆ°á»›i má»™t nữ diá»…n viên múa có giai cấp bình dân đâu – Cô Morrison nói – Anh trai tôi đã hứa sẽ dẫn anh ấy đến nhà tôi chÆ¡i trong tuần nà y – Cô ta nói thêm vá»›i giá»ng hãnh diện
NhÆ°ng niá»m vui của cô gái bị cô Bildrup là m tiêu tan:
- Mẹ tôi nói anh ta có kế hoạch sẽ đi đến Rosemeade và o ngà y mai
- Rosemeade à ? – Cô gái kia thẫn thỠnói, hai vai chùng xuống.
- Nhà của bà ná»™i anh ấy – Cô Bildrup đáp – Vùng ấy ở phÃa Bắc, quá má»™t là ng nhá» hẻo lánh có tên là Morsham.
*****
- Chuyện tháºt khó tin Filber à , quả tháºt khó tin – Alexandra nói vá»›i ngÆ°á»i hầu già đang lết Ä‘i và o phòng ngủ của cô, trên tay ôm má»™t bó củi nhá».
Filbert nheo mắt để nhìn cô chủ 17 tuổi. Cô Ä‘ang nằm sấp trên giÆ°á»ng, chiếc cằm nhỠđặt giữa lòng bà n tay, bá»™ quần áo thÆ°á»ng nháºt gồm cái quần ống bó mà u nâu và áo sÆ¡mi bạc mà u
- Chuyện là m tôi gai con mắt quá! – Alexandra lặp lại bằng giá»ng hoà n toà n bất bình.
- Chuyện gì thế cô Alex? – Ông già há»i, đến gần giÆ°á»ng. TrÆ°á»›c mặt cô chủ có cái gì trắng, rá»™ng trải ra trên tấm khăn trải giÆ°á»ng. Lão bá»™c cáºn thị nghÄ© rằng đó là cái khăn tắm, hay là tá» báo. Cố căng mắt nhìn lão thấy váºt ấy có mà u trắng và trên ná»n trắng ấy có những hà ng chấm Ä‘en lá» má», khiến lão suy ra đó là tá» báo.
- Chuyện được đăng báo đầy đủ - Alexandra nói cho lão biết, vá»— tay lên tá» báo ra ngà y 2 tháng 4 năm 1813, rồi Ä‘Æ°a ngón tay chỉ và o từng chữ và miệng Ä‘á»c – Báo đăng rằng phu nhân Wintherford mở dạ vÅ© má»i đến 800 ngÆ°á»i, dá»n tiệc sau đó gồm không dÆ°á»›i 45 món ăn khác nhau. 45 món?! Bác có tưởng tượng ra được sá»± phà phạm quá đáng nhÆ° thế không? Còn nữa – Alexandra nói tiếp, vừa Ä‘Æ°a tay hất mái tóc quăn ra khá»i gáy, mắt nhìn đăm đăm tá» báo lá cải – Bà i báo cứ lảo nhải nói vá» số ngÆ°á»i tham dá»± buổi tiệc và áo quần há» mặc. Sarah, nghe chuyện nè – Cô nói, ngÆ°á»›c mắt nhìn và cÆ°á»i khi Sarah Withers Ä‘i lạch bạch và o phòng, tay ôm má»™t đống quần áo vừa má»›i giặt xong.
Mãi cho đến khi bố của Alexandra chết cách đây 3 năm, Sarah đã giữ chức quản gia, nhÆ°ng từ khi bố cô chết, kinh tế gia đình suy sụp nên Sarah cùng vá»›i các gia nhân khác bị cho nghỉ việc. Ngoại trừ Filbert và Penrose, vì cả hai đã quá già và tà n táºt không thể kiếm được công việc má»›i để là m. Bây giá» Sarah má»—i tháng chỉ đến má»™t lần cùng vá»›i má»™t cô gái nhà quê để giặt áo quần và lau chùi nhà cá»a.
Bằng giá»ng the thé, Alexandra trÃch Ä‘á»c má»™t Ä‘oạn cho Sarah nghe:
- Cô Emily Welford được bá tÆ°á»›c Marcham Ä‘i kèm theo. Cô Welford mặc chiếc áo dà i lụa mà u ngà trang Ä‘iểm ngá»c và kim cÆ°Æ¡ng – Alexandra cÆ°á»i rồi gấp tá» báo lại, nhìn Sarah – Bà có tin ngÆ°á»i ta muốn Ä‘á»c những truyện tà o lao nhÆ° thế nà y không? Tại sao ngÆ°á»i ta lại quan tâm đến chuyên ngÆ°á»i nà y mặc áo dà i gì, hay bá tÆ°á»›c Delton vừa Ä‘i du lịch ở Scotland vá», hay là chuyện “có lá»i đồn phải chăng ông ta rất quan tâm đến má»™t cô gái có sắc đẹp mê hồnâ€?
Sarah nhÃu mà y, nhìn bá»™ áo quần của Alexandra vá»›i vẻ bất bình. Bà ta trả lá»i:
- Có “và i†thiếu nữ lo trau chuốt nhan sắc “rất†kỹ cà ng
Alexandra chấp nháºn lá»i chỉ trÃch có hảo ý đó vá»›i vẻ lãnh đạm vui vẻ, phá»›t Ä‘á»i:
- Chỉ cần đánh Ãt phấn lên mặt và mặc áo satin mà u cánh gián là trông tôi nhÆ° các nà ng tiểu thÆ° Ä‘Ã i các rồi
Ná»—i hy vá»ng lâu ngà y của Alexandra được thoát ra khá»i cái “kén†để trở thà nh cô gái tóc và ng xinh đẹp không đạt được kết quả nhÆ° ý. Thay vì được thế, mái tóc quăn cắt ngắn của cô vẫn có mà u hạt dẻ Ä‘áºm, chiếc cằm vẫn nhá» và bÆ°á»›ng bỉnh, lá»— mÅ©i vẫn sá»— sà ng, và thân hình vẫn mảnh khảnh nhÆ° thân hình con trai. Tháºt ra nét đáng chú ý duy nhất trên ngÆ°á»i cô là đôi mắt có hà ng lông mi Ä‘en nhánh và mà u xanh biển nổi báºt trên khuôn mặt hÆ¡i bị rám nắng vì là m việc và cưỡi ngá»±a ngoà i trá»i. Tuy nhiên Alexandra không quan tâm đến vẻ ngoà i của mình chút nà o hết, cô còn có nhiá»u vấn Ä‘á» quan trá»ng khác cần phải để tâm đến.
TrÆ°á»›c đây 3 năm, sau khi ông ngoại cô qua Ä‘á»i, bố cô cÅ©ng chết theo ngay khiến Alex tá»± nhiên trở thà nh “ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông trong nhà â€. Bao nhiêu công việc trong gia đình Ä‘á»u do má»™t tay cô cùng hai ngÆ°á»i đầy tá»› già là m hết, từ ngân sách eo hẹp của gia đình cho đến việc lo liệu bữa ăn hà ng ngà y, và giải quyết vấn Ä‘á» tÃnh tình mẹ cô trở nên ồn à o náo nhiệt
Má»™t cô gái bình thÆ°á»ng, được nuôi nấng trong má»™t hoà n cảnh bình thÆ°á»ng, chắc sẽ không vÆ°Æ¡n lên để Ä‘Æ°Æ¡ng đầu vá»›i những thách đố ở Ä‘á»i. NhÆ°ng đối vá»›i Alexandra thì chẳng có gì không bình thÆ°á»ng vá» vẻ ngoà i và khả năng của cô hết. Khi còn bé, cô đã há»c cách đánh cá và săn bắn nhÆ° là môn thể thao để khi nà o bố cô vá» thăm là cô cùng Ä‘i vá»›i bố cho có bạn. Bây giá» vá»›i quyết tâm cao, cô đã sá» dụng những kỹ năng ấy để nuôi gia đình.
Tiếng củi rÆ¡i lách tách và o trong thùng Ä‘á»±ng củi đã xua tan hết những ý nghÄ© của Alexandra vỠáo dà i dạ há»™i Ä‘Ãnh đầy kim cÆ°Æ¡ng khá»i trà óc cô. Cô vòng hai tay trÆ°á»›c ngá»±c cho khá»i lạnh, vì cô Ä‘ang run do hÆ¡i lạnh ngấm qua tÆ°á»ng nhà , khiến cho phòng cô ẩm Æ°á»›t và lạnh lẽo ngay cả trong mùa hè.
- Äừng phà củi Filbert – Cô nói nhanh khi ngÆ°á»i lão bá»™c cúi ngÆ°á»i chất thêm những thanh củi nhá» và o lò lá»a đã hÆ¡i yếu – Trong nhà không lạnh đâu – Cô nói ba hoa – Chỉ mát má»™t chút thôi. Tốt cho sức khá»e, vả lại Ãt phút nữa tôi sẽ Ä‘i dá»± tiệc của anh trai Mary Ellen, cho nên không lý do gì mà phà thêm củi.
Filbert nhìn cô gáºt đầu nhÆ°ng khúc củi đã trượt khá»i tay lão rÆ¡i xuống ná»n nhà , lăn trên sà n ván bị mòn vẹt. Lão đứng thẳng ngÆ°á»i, nhìn quanh cố tìm khúc củi mằn ở trên ná»n nhà lát ván. Biết mắt lão kém nên Alexandra dịu dà ng nói:
- Nó nằm ở gần chân bà n của tôi.
Rồi cô nhìn ông già vá»›i ánh mắt đầy thÆ°Æ¡ng cảm khi lão đến bà n cô ngồi xuống mò mẫm tìm khúc củi. Bá»—ng cô cảm thấy lòng nôn nao nhÆ° chỠđợi cái gì đó sắp xảy ra, cái cảm giác mà cô đã cảm thấy đè nặng trên ngá»±c cô trong suốt ba năm qua. Cô liá»n há»i Sarah:
- Sao bà Sarah? Bà có cảm thấy cái gì đặc biệt sắp xảy ra không?
Sarah vội đóng hộc bà n và đi nhanh đến tủ. Bà đáp:
- Có chứ
- Äiá»u cảm thấy có thà nh sá»± thá»±c được không?
- Äược
- Tháºt không? – Alexandra há»i, Ä‘Æ°a cặp mắt xanh sáng ngạc nhiên – Cái gì đã xảy ra à ?
- Cái ống khói đã bị tụt xuống, nhÆ° tôi đã báo cho bố cô biết trÆ°á»›c đây, nếu ông không chữa nó sẽ há»ng nhÆ° thế nà y
Alexandra báºt cÆ°á»i, nụ cÆ°á»i trong trẻo rồi lắc đầu:
- Không, không, tôi không nói đến cái nháºn xét ấy – Giá»ng Alexandra hÆ¡i bối rối – Sau khi ông ngoại mất má»™t thá»i gian ngắn, thỉnh thoảng tôi nghÄ© đến chuyện ấy, nhÆ°ng trong tuần vừa qua cảm giác ấy trở nên mạnh hÆ¡n và bá»n bỉ hÆ¡n bao giá» hết. Tôi cảm thấy nhÆ° thể tôi Ä‘ang đức trên bá» vá»±c, đợi Ä‘iá»u sắp xảy ra.
Sarah ngạc nhiên khi nghe giá»ng mÆ¡ mà ng và vẻ thanh thoát của Alexandra tÆ°Æ¡ng phản vá»›i tÃnh thá»±c tế, hoạt Ä‘á»™ng năng nổ của cô. Bà ta nhìn cô đăm đăm:
- Cô nghÄ© có Ä‘iá»u gì sắp xảy ra à ?
Alexandra hớn hở đáp:
- Äiá»u kỳ diệu..
Cô định nói thêm bá»—ng có tiếng phụ nữ hét lá»›n khiến cô cụt hứng. Tiếng hét xuất phát từ phòng ngủ của cô Monty nằm ở phÃa bên kia phòng khách, tiếp theo tiếng hét là tiếng cá»a đóng đánh rầm rồi có tiếng chân chạy thình thịch. Alexandra vá»™i vùng dáºy, nhảy ra khá»i giÆ°á»ng vá»›i vẻ nhanh nhẹn hăng hái nhÆ° bản chất thÆ°á»ng nháºt của cô, chứ không phải tÄ©nh lặng mÆ¡ mà ng nhÆ° trong những giây phút vừa qua. Vừa khi ấy, Mary, cô gái quê mà Sarah mang đến để giúp bà giặt rá»a chạy và o phòng cô vá»›i vẻ giáºn dữ:
- Ông Ä‘áºp tôi, Ä‘áºp tôi! – Mary nói lá»›n, tay thoa và o cái mông bá»±. Chị ta Ä‘Æ°a tay chỉ vá» phÃa phòng của ông cáºu Monty – Tôi không chịu để cho ông ấy là m thế, không để cho ai là m thế hết. Tôi là con gái tá» tế, tôi là thế và …
- Và hà nh động như cô gái tỠtế là câm mồm lại! – Sarah nói
Alexandra thở dà i và cô cảm thấy có trách nhiệm nặng ná» trong việc tái láºp tráºt tá»± trong nhà . Cô Ä‘Ã nh dẹp hết những ý nghÄ© khác vá» các bữa tiệc có 45 món ăn, cô nói vá»›i Mary:
- Tôi sẽ nói vá»›i cáºu Monty. Tôi tin là ông ấy sẽ không là m lại nhÆ° thế nữa.
Rồi vá»›i nụ cÆ°á»i ứng xá» trên môi, cô nói tiếp:
- Ãt ra ông ấy sẽ không là m thế nữa nếu cô đừng cúi ngÆ°á»i gần vá»›i tầm tay của ông. Ngà i Montague là loại ngÆ°á»i… sà nh phân biệt phụ nữ, nên khi có ngÆ°á»i phụ nữ nà o có mông tròn trịa, ông thÆ°á»ng tỠý hà i lòng bằng cách vá»— và o mông, nhÆ° ngÆ°á»i sà nh ngá»±a thÆ°á»ng vá»— và o bên hông của con ngá»±a giống đẹp váºy.
Câu nói có tác dụng là m cô gái quê tá»± hà o, bá»›t giáºn. Vì mặc dù tÆ° cách của Montague Marsh không xứng là ngÆ°á»i cao quý nhÆ°ng ông ta vẫn là hiệp sÄ© của vÆ°Æ¡ng quốc.
Khi má»i ngÆ°á»i đã Ä‘i hết, Sarah buồn bã nhìn căn phòng trống trải vá»›i tá» Gazette nằm trên giÆ°á»ng.
- Äiá»u kỳ diệu – Bà khịt mÅ©i, rầu rÄ© nghÄ© đến cô gái 17 tuổi Ä‘ang gánh trên vai, không than vãn, trách nhiệm chăm sóc nhà cá»a mà gia nhân chỉ là má»™t ngÆ°á»i quản gia già lÆ°ng còng, rất tá»± hà o đến ná»—i không chấp nháºn mình bị Ä‘iếc và vá»›i má»™t lão bá»™c bị cáºn thị nặng. Gia đình Alexandra là gánh nặng cho cô và cho các gia nhân. Sarah chán nản nghÄ©, ông cáºu Montague Marsh mặc dù tÃnh tình tốt những hiếm khi tỉnh táom và cho dù khi ông say, ông ta cÅ©ng không bá» qua cÆ¡ há»™i Ä‘Æ°a tình khi gặp Ä‘Ã n bà mặc váy. Bà Lawrence, mẹ của Alexandra đáng ra phải đảm nháºn trách nhiệm sau khi chồng chết, nhÆ°ng bà ta trút hết trách nhiệm Ä‘iá»u khiển nhà Lawrence cho Alexandra và trở thà nh gánh nặng lá»›n nhất của Alexandra.
- Ông cáºu! – Alexandra nói vá»›i ông Monty, cáºu của bố cô bằng giá»ng hÆ¡i chán nản. Ông ta đến sống vá»›i gia đình Alexandra đã hai năm nay, khi không có ngÆ°á»i bà con cáºt ruá»™t nà o của ông muốn cho ông ở.
NgÆ°á»i Ä‘Ã n ông quý phái máºp mạp ngồi trÆ°á»›c lò sưởi nhá» ngá»n, gác cái chân bị bệnh gút lên chiếc ghế gác chân, vẻ mặt trầm tÆ°
- Ông Ä‘oán chắc cháu đến mắng ông vá» chuyện cô gái ấy – Ông ta nói, nhìn cô vá»›i đôi mắt hoe Ä‘á» sợ sệt. Ông ta nhÆ° đứa bé to đầu có tá»™i lo sợ bị trừng phạt, đến ná»—i Alexandra không thể nà o giữ thái Ä‘á»™ nghiêm khắc được. Cô Ä‘Ã nh mỉm cÆ°á»i và đáp:
- Phải, và còn tìm chai rượu Madeira đã được đem lén và o đang thu giấu ở đâu. Chai rượu đó do ông Watterly bạn ông mang và o đây ngà y hôm qua.
Ông Monty phản ứng lại vá»›i vẻ phẫn ná»™ của ngÆ°á»i vô tá»™i:
- Ông xin phép há»i cháu, ai dám cả gan nói hiện có chai rượu trong phòng nà y?
Ông ta nhìn cô vá»›i vẻ thách thức, nhÆ°ng Alexandra không thèm lÆ°u tâm tá»›i, cô Ä‘i tìm những nÆ¡i ông ta có thể thu giấu được dÆ°á»›i tấm nệm ở trÆ°á»ng ká»·, dÆ°á»›i tấm nệm giÆ°á»ng và trên lò sưởi. Sau khi đã tìm ở nhiá»u chá»— khác nữa, cô Ä‘i đến ghế ông Ä‘ang ngồi, chìa tay vá»›i vẻ hòa giải
- ÄÆ°a đây cho cháu
- Cái gì? – Ông ta buồn bã há»i, khó trở ngÆ°á»i vì chai Madeira ở dÆ°á»›i chÃch và o má»™t bên mông to tÆ°á»›ng của ông.
Alexandra nhìn ông ta nhúc nhÃch, cô cÆ°á»i:
- Cái chai Medeira ông ngồi lên trên ấy
- Cháu muốn nói chai thuốc chứ gì? – Ông chỉnh lại – Bác sĩ Beetle đã dặn ông phải uống thuốc nà y khi nà o vết thương chiến tranh gây đau nhức
Alexandra nhìn đôi mắt nổi gân máu và hai má hồng, cô biết ông ta Ä‘ang say vì sau hai năm sống vá»›i ông cáºu láu cá, vô trách nhiệm nhÆ°ng dá»… thÆ°Æ¡ng đã là m cho cô sà nh sá»i vá» chuyện nà y. Vẫn Ä‘Æ°a tay trÆ°á»›c mặt ông, cô nói:
- ÄÆ°a cho cháu Ä‘i ông, má cháu Ä‘ang đợi ông phú nông và bà vợ đến ăn tối. Bà muốn ông cÅ©ng có mặt ở bữa ăn, ông cần phải tỉnh táo như…
- Ông cần phải say má»›i đối phó được vá»›i cặp vợ chồng vênh váo ấy. Ông nói tháºt đấy, cháu Alexandra yêu quý à , cặp vợ chồng ấy là m cho ông chán ngấy. Thánh thần không sống chung vá»›i ma quá»· được
Khi Alexandra cứ chìa tay ra trÆ°á»›c mặt ông, ông già đà nh thở dà i, nhá»m mông lên lấy chai rượu còn má»™t ná»a
- Ông ta là ngÆ°á»i bạn tốt – Alexandra nói, vá»— tay lên vai ông cáºu má»™t cách thân ái – Nếu khi cháu vá» mà ông vẫn còn thức, chúng ta sẽ chÆ¡i bà i Uýt và ..
- Khi nà o cháu vá»? – Ngà i Montague hoảng hốt há»i – Cháu Ä‘i để ông ở nhà má»™t mình vá»›i mẹ cháu và các vị khách khó chÆ¡i ấy, phải không?
- Cháu phải Ä‘i – Alexandra vui vẻ đáp, bÆ°á»›c ra khá»i phòng. Cô Ä‘Æ°a tay hôn gió rồi đóng cá»a, mặc cho ông ta than vãn vá» việc “buồn đến chết†và “bị đẩy và o cảnh chán phèoâ€
Alexandra Ä‘i ngang qua phòng ngủ của mẹ cô thì Felicia Lawrence gá»i lá»›n bằng má»™t giá»ng yếu á»›t, nhÆ°ng cấp bách:
- Alexandra ơi, Alexandra, có phải con đấy không?
Giá»ng của mẹ cô có vẻ than thở nhÆ°ng tức giáºn, khiến Alexandra dừng lại, và cô quyết định sẽ cÆ°Æ¡ng quyết chống lại ý kiến của mẹ vá» chuyện Will Helmsley. Cô bÆ°á»›c và o phòng mẹ. Bà Lawrence Ä‘ang ngồi trÆ°á»›c bà n trang Ä‘iểm, mặc chiếc áo cÅ© vá nhiá»u chá»—, cau mà y nhìn bóng mình trong gÆ°Æ¡ng. Từ ngà y chồng chết đến giá» má»›i 3 năm mà trông bà già thêm hà ng chục tuổi, Alexandra buồn bã nghÄ©, khuôn mặt xinh đẹp má»™t thá»i bây giá» già cá»—i, cặp mắt hết sáng long lanh, mái tóc Ä‘en láng mượt bây giá» biến thà nh mà u nâu lốm đốm bạc. Alexandra biết chÃnh sá»± lo buồn đã tà n phá khuôn mặt của mẹ cô, mà cÅ©ng vì tức giáºn nữa.
Sau khi George Lawrence chết được ba tuần, má»™t cá»— xe ngá»±a lá»™ng lẫy dừng trÆ°á»›c cá»a nhà . Trong xe là “gia đình kia†của ngÆ°á»i bố thân yêu của Alexandra – vợ và con gái mà ông đã sống cùng ở London hÆ¡n 12 năm trá»i. Ông đã để cho gia đình hợp pháp của mình sống gần nhÆ° nghèo khổ ở Morsham, còn gia đình không hợp pháp sống đầy đủ sung túc ở London. Ngay bây giá», má»—i khi Alexandra nhá»› lại cảnh bất ngá» cô giáp mặt đứa em khác mẹ ở tại ngôi nhà nà y và o cái ngà y tai hại ấy, là cô lại nhăn mặt Ä‘au Ä‘á»›n. Äứa con gái tên là Rosa, nó cá»±c kỳ xinh đẹp, nhÆ°ng việc nà y không là m cho Alexandra Ä‘au Ä‘á»›n bằng việc Rosa Ä‘eo cái há»™p Ä‘á»±ng khung ảnh nhá» nÆ¡i cổ. Cái há»™p bằng và ng tuyệt đẹp nằm trên cái cổ trắng trẻo mảnh mai, Lawrence đã cho nó cái há»™p nà y, giống nhÆ° cái há»™p ông đã cho Alexandra, nhÆ°ng há»™p của Alexandra bằng thiếc. Cái há»™p thiếc và việc ông chá»n sống vá»›i cô gái tóc và ng xinh đẹp đã nói lên rõ rà ng bố Alexandra đối vá»›i mẹ con cô nhÆ° thế nà o.
Chỉ có một lĩnh vực ông đối xỠvới hai gia đình bình đẳng nhau, đó là lĩnh vực tư hữu: ông chết đi với hai bà n tay trắng, không có tà i sản gì để lại cho hai gia đình.
Vì số pháºn hẩm hiu của mẹ, Alexandra chôn chặt ná»—i khổ Ä‘au xuống táºn đáy lòng, và cố sống bình thÆ°á»ng. NhÆ°ng ná»—i Ä‘au Ä‘á»›n của mẹ cô đã biến thà nh sá»± cuồng ná»™. Bà Lawrence suốt ngà y Ä‘em ở miết trong phòng ngủ để nuôi dưỡng sá»± giáºn dữ, giao việc nhà cho Alexandra giải quyết. Suốt hai năm rưỡi trá»i, bà Lawrence không quan tâm gì đến nhà cá»a hay đến việc lo buồn của con gái. Khi bà nói, ngÆ°á»i ta chỉ nghe bà đay nghiến số pháºn bất công và sá»± phản bá»™i của chồng.
NhÆ°ng cách đây 6 tháng, bà Lawrence nháºn ra rằng hoà n cảnh của bà không đến ná»—i vô vá»ng nhÆ° bà tưởng. Bà đã tìm ra con Ä‘Æ°á»ng để thoát khá»i cảnh ngá»™ khó khăn và chÃnh Alexandra là con Ä‘Æ°á»ng ấy. Bà quyết định Alexandra phải lấy cho được ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông nà o có thể cứ được hai mẹ con ra khá»i kiếp sống nghèo nà n nà y. NghÄ© ra được lối thoát, bà Lawrence liá»n chú ý tìm hiểu những gia đình lân cáºn. Trong số nà y chỉ có má»™t gia đình già u có đủ cung cấp cuá»™c sống cho bà , đó là gia đình Helmsley. Và bà quyết định gả Alexandra cho Will, con trai của há», mặc dầu cáºu ta thuá»™c loại buồn bã, sợ vợ và tuyệt đối nghe theo lá»i bố mẹ - là những ngÆ°á»i gần nhÆ° cuồng tÃn trong vấn Ä‘á» tôn giáo.
Bà Lawrence nhìn Alexandra trong gương và nói:
- Mẹ đã má»i vợ chồng phú nông đến ăn tối. Penrose hứa sẽ nấu má»™t bữa thịnh soạn
- Penrose là quản gia mẹ à , ông ta không thể là m công việc nấu nướng thết khách được
- Mẹ biết vị trà của Penrose trÆ°á»›c đây trong nhà , nhÆ°ng ông ta có thể nấu ngon hÆ¡n Filbert hay là con. Cho nên ta phải để cho ông ta trổ tà i tối nay. DÄ© nhiên là chỉ có món cá – Bà nói và nhún đôi vai gầy – Mẹ Æ°á»›c chi chúng ta đừng có ăn cá nhiá»u nhÆ° thế nà y, mẹ không thÃch ăn nhiá»u cá.
Alexandra Ä‘i đánh cá và săn bắn để là m thức ăn cho gia đình, nên nghe thế cô Ä‘á» mặt nhÆ° thể cô không là m tròn bổn pháºn của ngÆ°á»i gia trưởng.
- Con xin lỗi mẹ, nhưng thú săn mùa nà y hiếm hoi. Ngà y mai con sẽ đi và o vùng quê để thỠxem có săn được gì tốt hơn không? Bây giỠcon phải đi và chắc sẽ vỠnhà trễ.
- Trá»… à ? – Mẹ cô há hốc mồm há»i – NhÆ°ng tối nay con phải có mặt ở nhà , và con phải, phải, phải tá» ra có hạnh kiểm tháºt tốt. Con nhá»› là vợ chồng phú nông rất nghiêm khắc vá» vấn Ä‘á» công, dung, ngôn, hạnh của phụ nữ. Vì ngÆ°á»i ấy đã đẩy chúng ta và o cảnh khốn khổ nhÆ° thế nà y, nên ta Ä‘Ã nh phải nháºn là m sui gia vá»›i loại phú nông
Alexandra không cần há»i cÅ©ng biết ‘ngÆ°á»i ấy†là ai. Mẹ cô luôn luôn nói đến bố Alexandra bằng cái từ “ngÆ°á»i ấy†hay là “bố côâ€, nhÆ° thể Alexandra là ngÆ°á»i duy nhất đáng trách vì đã chá»n ông là m bố. Còn bà , bà Lawrence chỉ là nạn nhân vô tá»™i trong việc chá»n lá»±a nà y.
- Váºy thì mẹ đừng là m sui gia vá»›i vợ chồng phú nông – Alexandra nói, giá»ng dịu dà ng nhÆ°ng rất cÆ°Æ¡ng quyết – Vì con không muốn lấy Will Helmsley, cho dù việc nà y cứu con khá»i chết đói. Mà chúng ta đâu đến ná»—i phải chết đói?
- Phải lấy, con phải lấy! – Mẹ cô nói nho nhá» nhÆ°ng giáºn dữ. Sá»± giáºn dữ xuất phát từ sá»± thất vá»ng và khủng khiếp – Và con phải sá» xá»± nhÆ° là con gái nhà gia giáo. Äừng Ä‘i lang thang quanh các vùng quê nữa, gia đình Helmsley sẽ không bá» qua bất cứ việc gì gây tai tiếng không đẹp cho cô dâu tÆ°Æ¡ng lai của há»,
- Con sẽ không là cái gì trong tÆ°Æ¡ng lai của há» hết! – Alexandra nói, cố gắng giữ bình tÄ©nh cho khá»i run – Con ghét Will Helmsley và lá»i thông báo của mẹ - Cô nói tiếp, không thèm để ý đến sức khá»e không được tốt của mẹ - Mary Ellen nói rằng Will Helmsley thÃch con trai hÆ¡n con gái.
Lá»i tuyên bố tháºt khủng khiếp. ChÃnh Alexandra cÅ©ng bán tÃn bán nghi, nhÆ°ng đã là m cho mái đầu của bà Lawrence bạc thêm. Bà đáp:
- DÄ© nhiên đây là điá»u tốt. Hầu hết thanh niên Ä‘á»u tìm thanh niên để là m bạn, thế nhÆ°ng… - Bà Lawrence đứng dáºy Ä‘i tá»›i Ä‘i lui vá»›i vẻ run run của ngÆ°á»i thiếu sức khá»e lâu ngà y – Äây chÃnh là lý do khiến cho anh ta không tá» ra là bị ép buá»™c phải lấy con, Alexandra ạ.
Bà ta nhìn và o bá»™ áo quần của Alexandra Ä‘ang mặc trên ngÆ°á»i, vải đã sá»n mòn, cái quần ống bó đã cháºt, cái áo sÆ¡mi trắng tay dà i trạc nút hở cổ, đôi ủng mà u nâu có vẻ nhÆ° cô đã cố đánh cho tháºt bóng. Trông cô nhÆ° con trai của má»™t nhà khá giả trÆ°á»›c đây, bây giá» bị sa sút nên buá»™c phải mặc đồ cÅ© cháºt nÃch.
- Con phải mặc áo dà i, mặc dù cáºu Will có vẻ không phản đối việc con mặc quần ống bố và cưỡi ngá»±a.
Vẫn giữ cố gắng bình tÄ©nh cho khá»i nổi nóng, Alexandra kiên nhẫn nói:
- Mẹ à , con không có chiếc áo dà i nà o phủ kÃn đầu gối cả.
- Mẹ đã bảo con sá»a má»™t cái áo của mẹ mà mặc
- Nhưng con không khéo tay trong việc khâu vá, và …
Bà Lwrence dừng lại, bà nhìn cô:
- Mẹ phải nói rằng con cố tình cản trở việc hôn nhân của con, nhÆ°ng mẹ muốn chấm dứt cuá»™c sống chua chát mà chúng ta Ä‘ang sống, và con trai của ngà i Helmsley là ngÆ°á»i duy nhất mang đến hy vá»ng cho chúng ta – Bà ta cau mà y nhìn cô con gái Æ°Æ¡ng ngạnh đứng nÆ¡i ngưỡng cá»a, vẻ mặt xanh xao của bà hiện rõ nét ân háºn chua cay – Alexandra, chúng ta chÆ°a bao giá» tháºt sá»± gần nhau, nhÆ°ng chÃnh lá»—i của ‘ngÆ°á»i ấy†mà con trở thà nh đứa con gái hoang dã, phóng túng, tá»± do bừa bãi nhÆ° bây giá»: Ä‘i lang thang khắp các vùng quê, mặc quần, bắn súng và là m những công việc mà con không nên là m
Không thể giữ bình tÄ©nh được nữa, Alexandra đáp lại bằng má»™t giá»ng gay gắt:
- Nếu con rụt rè, e lệ, vô tÃch sá»± nhÆ° mẹ mong muốn thì cái nhà nà y chắc đã chết đói từ lâu rồi
Bà Lawrence có vẻ hơi bối rối:
- Những gì con nói đúng sá»± tháºt, nhÆ°ng mẹ không thể sống mãi nhÆ° thế nà y được. Mặc dù con đã cố gắng hết sức nhÆ°ng chúng ta vẫn mắc nợ má»i ngÆ°á»i. Mẹ biết trong những năm vừa qua mẹ không là m tròn trách nhiệm ngÆ°á»i mẹ, nhÆ°ng bây giá» mẹ đã có quyết tâm rồi, mẹ phải gả con và o má»™t gia đình già u có.
- NhÆ°ng con không yêu Will Helmsley – Alexandra nói lá»›n, giá»ng đầy chán nản
- Äám nà y sẽ rất tốt – Bà Lawrence hăng hái nói – Cáºu ta sẽ không là m cho con Ä‘au khổ nhÆ° bố con đã là m vá»›i mẹ. Will xuất thân trong gia đình ổn định, có ná» nếp. Cáºu ta sẽ không lấy vợ hai ở London và không đánh bạc
Alexandra cau mà y khi nghe mẹ nhắc đến tội lỗi của bố, nhưng mẹ cô vẫn nói tiếp:
- Thực ra chúng ta cũng may mắn vì ngà i Helmsley rất nôn nóng. Nếu không mẹ dám nói ông ta xem con không phải là con gái
- Thế con có gì hấp dẫn khiến cho ông ta muốn con là m con dâu?
Bà Lawrence có vẻ sá»ng sốt:
- Lý do là chúng ta có liên hệ huyết tá»™c vá»›i má»™t ông bá tÆ°á»›c và vá»›i má»™t hiệp sÄ© của vÆ°Æ¡ng quốc. – Bà nói nhÆ° lý do nà y đã trả lá»i cho má»i việc
Khi bà Lawrence trầm ngâm suy nghÄ©, Alexandra nhún vai trả lá»i:
- Con đến nhà Mary Ellen, hôm nay là sinh nháºt của anh cô ấy
- Có lẽ tối nay con không có mặt ở bữa ăn thì hay hÆ¡n – Bà Lawrence nói, thẫn thá» lấy lược chải tóc – Mẹ tin là gia đình Helmsley sẽ bà n đến chuyện hôn nhân và o đêm nay, váºy con không nên có ở nhà để ngÆ°á»i ta khá»i thấy con cau mà y và tá» vẻ bất bình.
- Mẹ à – Alexandra nói với vẻ vừa thương hại vừa cảnh giác – Con thà chết đói còn hơn lấy Will
Vẻ mặt của bà Lawrence thì xem ra là bà không thÃch chết đói hÆ¡n là hôn nhân của con gái:
- Chuyện nà y tốt nhất là để cho ngÆ°á»i lá»›n định Ä‘oạt. Con Ä‘i đến nhà Mary Ellen Ä‘i, nhÆ°ng mặc áo dà i và o.
- Con không thể mặc áo dà i. Äể mừng ngà y sinh nháºt của John O’Toole, há» sẽ tổ chức buổi cưỡi ngá»±a đấu thÆ°Æ¡ng nhÆ° ngà y xÆ°a. Chắc mẹ biết loại thi đấu mà gia đình O’Toole thÆ°á»ng tổ chức trong những dịp sinh nháºt.
- Con lớn quá rồi, không thể đi diễu hà nh trong bộ áo giáp sắt cũ kỹ rỉ sét ấy Alexandra à . Cứ để nó nằm nguyên chỗ ở hà nh lang.
- Không có gì nguy hại đâu – Alexandra trấn an mẹ - Con chỉ lấy cái khiên, mũ sắt, cái thương và tấm giáp che ngực thôi
- Ờ, rất tốt – Mẹ cô nói vừa nhún vai vá»›i vẻ mệt má»i
Last edited by khungcodangcap; 14-10-2008 at 12:01 AM.
|
13-10-2008, 04:58 PM
|
|
Phi Thăng Chi Háºu
|
|
Tham gia: Jun 2008
Bà i gởi: 1,213
Thá»i gian online: 3 tuần 1 ngà y 1 giá»
Thanks: 286
Thanked 0 Times in 0 Posts
|
|
ChÆ°Æ¡ng 3
Ngồi trên con Thần Sấm già , con ngá»±a Ä‘á»±c thiến, tÃnh tình rất chÆ°á»›ng, bất trị, già hÆ¡n cô, và là của ông ngoại cô. Alexandra cho ngá»±a chạy theo con Ä‘Æ°á»ng bị bánh xe Ä‘Ã o sâu thà nh rãnh dẫn đến ngôi nhà trải rá»™ng của gia đình O’Toole, khẩu súng trong bao bên cạnh, cô nhìn phÃa dốc bên Ä‘Æ°á»ng để xem có con mồi nà o để bắn trên Ä‘Æ°á»ng đến nhà Mary Ellen. NhÆ°ng chắc chiá»u nay không có con thú nà o xuất hiện, vì cái thÆ°Æ¡ng dà i cô kẹp dÆ°á»›i nách đánh và o tấm giáp trÆ°á»›c ngá»±c, gõ và o cái khiên cô mang trên tay phát ra tiếng kêu ồn à o.
Mặc dù cuá»™c cãi cá» vá»›i mẹ vừa rồi là m cho cô Ä‘au khổ, nhÆ°ng bây giá» Alex rất lên tinh thần, cô phấn chấn trÆ°á»›c ngà y xuân rá»±c rỡ và điá»u kỳ diệu sắp xảy đến nhÆ° cô đã nói vá»›i Sarah hồi nãy.
Bên trái cô là thung lÅ©ng, bên phải là rừng, khắp nÆ¡i hoa xuân nở rá»™, mắt cô nhìn mà u sắc nhÆ° chiếc cầu vồng, mÅ©i ngá»i hÆ°Æ¡ng thÆ¡m ngà o ngạt. Nằm phÃa ngoà i địa pháºn của là ng, có cái quán trá» nhá», Alexandra quen biết má»i ngÆ°á»i trong vòng 8 dặm quanh nhà cô. Cô đẩy cái lưỡi trai che mắt trên mÅ© sắt lên, rồi vẫy tay chà o ông Tilson, ngÆ°á»i chủ quán.
- Chúc một ngà y vui vẻ, ông Tilson – cô nói.
- Chúc một ngà y vui vẻ, cô Alex – ông ta chà o lại.
Mary Ellen O Toole và 6 ngÆ°á»i anh em trai của cô Ä‘ang ở ngoà i ngôi nhà tranh mở rá»™ng, há» Ä‘ang chÆ¡i trò vui nhá»™n của các hiệp sÄ© thá»i xÆ°a ngoà i sân.
Thấy cô, chú bé Tom 14 tuổi, Ä‘ang ngồi trên con ngá»±a già của bố cáºu, gá»i cô:
- Alexandra, đến đây. đến giỠđấu thương rồi.
- không, ta hãy đấu kiếm trÆ°á»›c – chú bé 13 tuổi phản đối, tay vung cái kiếm cÅ© – Alex, lần nà y tôi sẽ thắng chị. Tôi luyện táºp suốt ngà y đêm.
Alexandra cÆ°á»i, lóng cóng xuống ngá»±a, và đến ôm hôn Mary Ellen, rồi cả hai tham dá»± cuá»™c chÆ¡i, gồm những trò chÆ¡i được trình diá»…n lại và o má»—i dịp sinh nháºt của 7 ngÆ°á»i con trong gia đình O Toole.
Những trò chÆ¡i vui vẻ diá»…n ra suốt buổi chiá»u và buổi tối, những tráºn đấu nhau vui nhá»™n, và những tráºn cÆ°á»i hồ hởi của má»™t đại gia đình tụ há»p lại vá»›i nhau - Ä‘iá»u mà Alexandra, là con má»™t, thÆ°á»ng ao Æ°á»›c được tham gia.
Khi trên Ä‘Æ°á»ng ra vá», Alex mệt nhoà i sung sÆ°á»›ng và hÆ¡i khó chịu vì ăn nhiá»u thức ăn ngon mà bà O Toole đã ép cô ăn.
Bị tiếng vó ngá»±a gõ Ä‘á»u đặn trên Ä‘Æ°á»ng đất ru ngủ, Alex để cho thân hình Ä‘ung Ä‘Æ°a theo nhịp chuyển Ä‘á»™ng êm ái của con ngá»±a, hai mi mắt sụp xuống vì mệt má»i. Không có cách nà o mang bá»™ giáp vá» nhà , nên Alexandra phải mặc và o ngÆ°á»i, nhÆ°ng chiếc áo giáp là m cho cô nóng ná»±c khó chịu, khiến cô lại cà ng buồn ngủ hÆ¡n.
Khi Alex Ä‘i qua quán trá» và cho ngá»±a rẽ và o lối tắt rá»™ng băng qua rừng đến gặp con Ä‘Æ°á»ng chÃnh cách đấy má»™t dặm, cô nháºn thấy có nhiá»u ngá»±a buá»™c trong sân quán trá», và đèn trên cá»a sổ vẫn còn sáng. Giá»ng Ä‘Ã n ông hát má»™t bà i hát mạnh cất cao, bay qua cá»a sổ đến tai cô. Trên đầu cô, cà nh sồi giao nhau, Ä‘ung Ä‘Æ°a trong đêm xuân, tạo thà nh những bóng tối kỳ dị trên Ä‘Æ°á»ng Ä‘i, má»—i khi có ánh trăng chiếu xuống.
Trá»i đã khuya, Alexandra nghÄ©, nhÆ°ng cô không giục con ngá»±a chạy nhanh. Thứ nhất, là vì Thần Sấm đã trên hai0 tuổi, và thứ hai, cô muốn bảo đảm ngà i phú nông và bà Helmsley đã ra vá» khi cô vá» tá»›i nhà .
Tấm chắn trÆ°á»›c mặt trên cái mÅ© sắt bá»—ng sụp xuống trÆ°á»›c mặt cô, phát ra tiếng kêu cạch, Alexandra thở dà i tức giáºn, muốn lấy cái mÅ© ra để xách trên tay. Cô nghÄ© rằng con ngá»±a, không thể cảm thấy còn đủ sức để chạy Ä‘i khá»i cô, hay có ý muốn là m thế, nhất là sau má»™t ngà y mệt má»i tham gia “lịch đấuâ€, nên Alexandra dừng ngá»±a lại, thả lá»ng dây cÆ°Æ¡ng, chuyển cái khiên nặng ná» sang bên tay trái. Äịnh lấy mÅ© xuống để mang trong khuá»·u cánh tay phải, cô bèn Ä‘Æ°a tay lấy mÅ©, nhÆ°ng bá»—ng cô dừng lại, lắng nghe tiếng rầm rầm nho nhá» xuất phát từ ngoà i bìa rừng vá»ng đến, cách chá»— cô đứng ¼ dặm gần Ä‘Æ°á»ng chÃnh.
Cô cau mà y, tá»± há»i không biết phải chăng cô sắp đụng đầu vá»›i gấu hay con thú gì Ãt hung dữ hÆ¡n, cô bèn lấy súng trong bao ra, nhè nhẹ kẻo sợ cái áo giáp phát ra tiếng Ä‘á»™ng.
Bá»—ng có tiếng súng nổ vang, phá tan cảnh tịch mịch của đêm trÆ°á»ng, rồi tiếng nổ khác tiếp theo. Alexandra chÆ°a kịp phản ứng thì con Thần Sấm đã hoảng hốt phóng chạy, băng qua cánh rừng thÆ°a, cứ nhắm mắt mà phóng đại vá» phÃa có tiếng súng nổ, dây cÆ°Æ¡ng lết trên mặt đất, hai chân Alexandra kẹp cứng hai bên hông nó.
Từ cánh rừng bên cạnh cô, tên cÆ°á»›p quay đầu nhìn vá» phÃa phát ra tiếng sắt thép va nhau kêu lẻng kẻng ồn à o, còn Jordan Townsende quay mắt khá»i mÅ©i súng rùng rợn của tên cÆ°á»›p thứ hai Ä‘ang xỉa và o ngá»±c chà ng, khiến chà ng không tin và mắt mình. NgÆ°á»i ngồi trên mình con ngá»±a già phóng ra giữa rừng đến cứu chà ng là má»™t kỵ sÄ© mặc áo giáp, tấm che mặt ở mÅ© sắt kéo xuống, cái khiên sẵn sà ng ở má»™t tay, còn tay kia cầm súng.
Alexandra cố ká»m chế mình để khá»i hét lá»›n khi cô phóng ra khá»i rừng, đâm thẳng và o má»™t cảnh Ä‘ang diá»…n ra dÆ°á»›i trăng trông khủng khiếp hÆ¡n cÆ¡n ác má»™ng tồi tệ nhất trong Ä‘á»i cô: ngÆ°á»i đánh xe bị thÆ°Æ¡ng nằm giữa Ä‘Æ°á»ng bên cạnh cá»— xe, hai tên cÆ°á»›p quà ng khăn Ä‘á» che kÃn mặt Ä‘ang chÄ©a súng và o má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông cao lá»›n. Khi Alexandra thúc ngá»±a xông và o há», tên cÆ°á»›p thứ haiquay vá» phÃa cô, chÄ©a thẳng mÅ©i súng và o cô.
Không có thì giỠđể suy nghÄ©, chỉ còn hà nh Ä‘á»™ng thôi. Nắm chặt khẩu súng trong tay, tin tưởng và o sá»± che chở của cái khiên và tấm giáp trÆ°á»›c ngá»±a Ä‘á» phòng viên đạn bất ngá» bay đến, Alexandra nghiêng ngÆ°á»i sang bên phải định sẽ phóng mình và o tên cÆ°á»›p, đá gão nhà o xuống đất, nhÆ°ng ngay lúc ấy thì súng nổ.
Quá khủng khiếp, con Thần Sấm lảo đảo, mất thăng bằng, hất Alexandra ra khá»i lÆ°ng, và cô nhà o đầu và o tên cÆ°á»›p thứ hai, cả má»™t đống sắt hoen rỉ đổ xuống ngÆ°á»i hắn. Sá»± va chạm mạnh gần hất tung cái mÅ© sắt, tung khẩu súng xuống mặt Ä‘Æ°á»ng và là m cô choáng váng gần bất tỉnh.
Rủi thay, tên cướp bình phục trước khi đầu Alex hết choáng váng.
- Äồ mắc dịch khốn nạn… - Hắn cà u nhà u rồi hết sức đẩy mạnh thân thể cứng Ä‘á» của cô ra khá»i hắn, và đá mạnh và o hông cô trÆ°á»›c khi chạy đến giúp đồng bá»n, tên nà y Ä‘ang váºt lá»™n vá»›i ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông to cao để già nh khẩu súng.
Vừa hoảng hốt vừa Ä‘au Ä‘á»›n, Alexandra nhìn cả hai tên cÆ°á»›p Ä‘ang nhảy và o ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông cao lá»›n, cô liá»n gắng sức bình sinh để nhá»m dáºy, rồi vừa bò vừa lảo đảo lết đến phÃa khẩu súng của cô văng xuống nằm giữa Ä‘Æ°á»ng gồ ghá». Ngay vừa khi cô nắm được báng súng của mình, cô thấy ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông cao lá»›n vặn tay tên cÆ°á»›p gầy ốm để lấy khẩu súng và bắn nó, rồi ngồi xổm xuống và quay ngÆ°á»i tháºt nhanh, chÄ©a mÅ©i súng và o tên cÆ°á»›p kia.
Khâm phục tà i nhanh nhẹn của ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông, Alex nhìn chà ng bình tÄ©nh Ä‘Æ°a mÅ©i súng chÄ©a và o tên sát nhân thứ hai. Vẫn bò sấp trên bụng, cô nhắm mắt, đợi viên đạn thứ hai nổ, nhÆ°ng cô chỉ nghe tiếng cách tháºt to vì súng hết đạn.
- Mà y là đồ con hoang ngu ngốc tá»™i nghịêp - tên cÆ°á»›p nói, rồi vừa cÆ°á»i vừa Ä‘Æ°a tay lấy khẩu súng trong áo hắn ra – Mà y tÃnh lấy khẩu súng thứ hai dÆ°á»›i đất đã hết đạn phải không? Mà y phải chết từ từ vì tá»™i đã giết anh tao. Khi ngÆ°á»i nà o bị bắn và o bụng sẽ lâu má»›i chết.
Alexandra hoảng sợ, cô lăn ngÆ°á»i sang má»™t bên, Ä‘Æ°a súng lên nhắm. Khi tên cÆ°á»›p Ä‘Æ°a súng lên, cô bóp cò. Khẩu súng giáºt lùi là m cô báºt ngá»a ngÆ°á»i, cảm thấy nghẹt thở. Khi cô mở mắt quay đầu nhìn tên cÆ°á»›p nằm dà i dÆ°á»›i ánh trăng, má»™t bên đầu trúng đạn văng mất.
Cô không bắn cho hắn chỉ bị thÆ°Æ¡ng thôi, mà đã giết hắn. Cô Ä‘au Ä‘á»›n rên lên trong há»ng, ngá»±c thắt lại, và mắt hoa, má»i váºt quanh cô quay cuồng, má»›i đầu còn cháºm, rồi nhanh dần khi cô thấy ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông đá và o tên cÆ°á»›p cô vừa giết chết, chạy đến phÃa cô, cặp chân dà i nhanh nhẹn nhÆ°ng đán sợ… Má»i váºt quay nhanh, mang cô và o cái hố tối tăm. Lần đầu tiên trong Ä‘á»i, Alexandra ngất xỉu.
Jordan ngồi xổm xuống bên cạnh ngÆ°á»i kỵ sÄ© bị té, hai tay vá»™i láºt cái mÅ© sắt ra để xem ngÆ°á»i mặc áo giáp có bị thÆ°Æ¡ng tÃch gì không.
- Grimm, nhanh lên! – Chà ng gá»i ngÆ°á»i đánh xe, anh ta run run đứng lên, vừa tỉnh dáºy sau khi bị tên cÆ°á»›p đánh ngất xỉu – Giúp tôi má»™t tay cởi cái áo giáp ra.
- ThÆ°a Äức ông, ông ta có bị thÆ°Æ¡ng không? – Grimm há»i, đến quì xuống má»™t bên ông chủ.
- Có – Jordan đáp, nhăn mặt nhìn vết rách ở bên trái mặt cô.
- Ông ta không bị bắn chứ?
- Chắc là không. Giữa đầu anh ta… Nhẹ tay, mẹ kiếp… Äể tôi lôi cái đồ quỉ nà y ra. – Jordan ném cái mÅ© sắt sang má»™t bên rồi lôi tấm giáp che ngá»±c ra – Lạy Chúa, mặc áo quần gì kỳ cục thế nà y – chà ng nói và lo lắng nhìn khắp thân hình cứng đỠđể tìm xem có vết đạn hay vết máu nà o không - Trá»i tối quá không thể nói anh ta có bị thÆ°Æ¡ng hay không? - Quay xe lui, chúng ta sẽ Ä‘em anh ta đến quán trá» hồi nãy ta vừa Ä‘i qua, cách đây chừng và i dặm. Chắc có ngÆ°á»i ở đây biết bố mẹ anh ta là ai, cÅ©ng nhÆ° biết Ä‘i tìm bác sÄ© ở đâu – Jordan Ä‘Æ°a tay nhẹ nhà ng bế ngÆ°á»i đã cứu mạng sống mình lên, chà ng ngạc nhiên khi thấy cái thân hình không mặc áo giáp quá nhẹ. Anh ta chỉ là má»™t cáºu bé, không quá 13 hay 14 tuổi – Jordan nói, giá»ng chà ng ấm ức vì cảm giác có tá»™i, chà ng nghÄ© chÃnh chà ng đã gây há»a cho cáºu bé nà y, vì cáºu ta đã can trÆ°á»ng, nhảy đến cứu chà ng. Chà ng bế cáºu bé má»™t cách dá»… dà ng, mang cáºu đến xe.
Jordan Ä‘i và o quán trá», ẵm Alexandra bất tỉnh trên tay, gây nên cảnh xôn xao trong đám ngÆ°á»i ngồi trong phòng khách, há» thốt lên những lá»i dâm ô và phát biểu ý kiến thô tục, vì lúc ấy trá»i đã khuya, há» Ä‘ang say sÆ°a bên cốc rượu.
Vá»›i sá»± phá»›t tỉnh của nhà quà tá»™c chân chÃnh trÆ°á»›c lá»›p ngÆ°á»i thấp kém, Jordan không thèm để ý đến những lá»i lẽ hạ cấp. chà ng Ä‘i thẳng đến ngÆ°á»i bán rượu.
- Chỉ cho tôi phòng nà o tốt nhất, rồi Ä‘i gá»i chủ quán cho tôi gặp ngay tức khắc.
ngÆ°á»i bán rượu nhìn từ mái tóc quăn phÃa sau đầu của Alexandra đến ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông quà phái ăn mặc không chê và o đâu được, rồi vá»™i vã Ä‘i là m công việc theo lệnh của chà ng, trÆ°á»›c hết là chỉ cho chà ng phòng ngủ tốt nhất trong quán.
Jordan nhẹ nhà ng để cáºu bé xuống giÆ°á»ng, mở dây buá»™c cổ áo sÆ¡ mi của cáºu ta ra. Cáºu bé rên, mi mắt nhấp nháy rồi mở ra, Jordan nhìn thấy cặp mắt to kinh ngạc khi thấy chà ng, cặp mắt xanh mà u ngá»c bÃch và hai hà ng lông mi dà i uốn cong, bối rối nhìn lại chà ng. Jordan cÆ°á»i để trấn an cô, rồi dịu dà ng nói:
- Chà o mừng đã tỉnh lại, chà ng hiệp sĩ.
- Ở đâu… - Alexandra liếm đôi môi khô khốc, giá»ng cô ồm ồm khó nghe. Äằng hắng giá»ng, cô cố nói lại, giá»ng bây giá» thì thà o, khà n khà n – Tôi ở đâu thế nà y?
- Cáºu Ä‘ang ở trong quán trá» gần chá»— cáºu bị thÆ°Æ¡ng.
Chuyện đẫm máu vừa rồi bá»—ng hiện trong óc cô tháºt nhanh, Alexandra cảm thấy nÆ°á»›c mắt ứa ra, cô nghẹn ngà o nói:
- Tôi đã giết hắn. Tôi đã giết ngÆ°á»i ấy.
- Và giết hắn để cứu sống hai ngÆ°á»i: tôi và ngÆ°á»i đánh xe.
Vì còn bà ng hoà ng, nên Alexandra cảm thấy yên tâm khi nghe chà ng nói thế. ChÆ°a thể định tâm, nên cô lặng lẽ nhìn tay chà ng thoa lên thoa xuống trên hai chân cô nhÆ° nhìn việc nà y từ nÆ¡i xa nà o rất xa. Chỉ có mẹ cô má»›i thoa vuốt trên chân cô nhÆ° thế, nhÆ°ng gần đây nhiá»u năm đã hết cảnh nà y. Alexandra cảm thấy vừa hÆ¡i thÃch thú lại vừa bối rối má»™t cách kỳ lạ, nhÆ°ng khi hai tay ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông sá» soạng lên phÃa dÆ°á»›i lồng ngá»±c thì cô há hốc mồm, chụp lấy hai cổ tay to tÆ°á»›ng của chà ng:
- ThÆ°a Ngà i! – cô thốt lên, giá»ng ồ ồ kinh ngạc. – Ngà i là m gì thế?
- Jordan nhìn mấy ngón tay mảnh mai nắm cổ tay chà ng, mấy ngón tay siết mạnh vì lo sợ.
- Tôi tìm xem thá» có cái xÆ°Æ¡ng nà o bị gãy, bị chá»›p không. Tôi đã cho ngÆ°á»i má»i bác sÄ© và chủ quán đến. nhÆ°ng vì bây giá» cáºu đã tỉnh, cáºu hãy cho tôi biết cáºu là ai và có bác sÄ© nà o ở gần đây nhất không?
Hoảng hốt lo sợ khi nghĩ đến giá cắt cổ của bác sĩ, Alex nói lớn:
- Ông có biết giá tiá»n má»i thầy lang đến khám bây giá» là bao nhiêu không?
Jordan nhìn cáºu bé xanh xao, cặp mắt ngạc nhiên, chà ng cảm thấy lòng thÆ°Æ¡ng cảm sâu xa lẫn sá»± mến phục - sá»± phối hợp tình cảm có vẻ kỳ lạ đối vá»›i chà ng.
- Tôi sẽ chịu chi phà tiá»n chữa bệnh cho cáºu. DÄ© nhiên, tôi sẵn sà ng trả tất cả chi phÃ.
Chà ng cÆ°á»i, Alexandra cảm thấy đầu óc hết choáng váng, minh mẫn trở lại. NgÆ°á»i Ä‘ang nhìn cô cÆ°á»i là ngÆ°á»i đẹp trai nhất, cao thượng nhất, rá»™ng rãi nhất cô chÆ°a từng gặp bao giá». mắt chà ng mà u xám bạc, dịu dà ng và cứng rắn, vai chà ng rá»™ng, giá»ng nam trung trầm và gợi cảm, không giống nhÆ° là n da mặt rám nắng, hà m răng chà ng trắng toát, và mặc dù quai hà m và cằm chà ng hÆ¡i thô tháp vì bắp thịt nổi lên cuồn cuá»™n rắn chắc, nhÆ°ng tay chà ng sá» lại êm dịu, và hai khóe mắt chà ng có những Ä‘Æ°á»ng chân chim chứng tá» chà ng có tÃnh hà i hÆ°á»›c.
Cô ngÆ°á»›c mắt nhìn con ngÆ°á»i khổng lổ đứng bên cạnh, lòng cảm thấy mình bé nhá» và mảnh mai. Äiá»u kỳ lạ là cô cảm thấy yên ổn. Yên ổn hÆ¡n cảm giác yên ổn cô cảm thấy trong 3 năm qua. Thả tay chà ng ra, cô Ä‘Æ°a tay sá» và o vết rách trên cằm chà ng.
- Ông cÅ©ng bị thÆ°Æ¡ng – cô nói, e thẹn cÆ°á»i vá»›i chà ng.
Jordan nÃn thở khi thấy nụ cÆ°á»i rạng rỡ của cáºu bé và quá kinh ngạc khi thấy lòng nôn nao má»™t cách kỳ lạ khi tay cáºu bé chạm và o tay chà ng. Tay cáºu bé chạm và o ngÆ°á»i chà ng. Hất mặt tránh khá»i bà n tay nhá» nhắn má»™t cách sá»— sà ng, chà ng bá»±c bá»™i tá»± há»i phải chăng cuá»™c sống xô bồ đáng chán đã biến chà ng thà nh ngÆ°á»i lông bông.
- Cáºu chÆ°a cho tôi biết tên cáºu – chà ng nói, giá»ng cố tình là m ra vẻ lạnh lùng, tay sá» và o dÆ°á»›i lồng ngá»±c cáºu bé, mắt nhìn và o mặt cáºu ta để xem có dấu hiệu gì Ä‘au Ä‘á»›n không.
Alexandra định mở miệng nói tên, nhưng thay vì nói tên, cô lại hét lên hoảng hốt khi thình lình chà ng lướt tay trên ngực cô.
Jordan vá»™i rút tay lại nhÆ° bị phá»ng lá»a.
- Cô là con gái.
- Tôi chÆ°a kịp nói cho ông biết – Alexandra vùng tránh lui, Ä‘au khổ khi nghe giá»ng chà ng nhÆ° lên án cô.
Những lá»i trao đổi buồn cÆ°á»i của há» cùng lúc là m cho cả hai ngÆ°á»i kinh ngạc: Jordan cau mà y rồi bá»—ng cÆ°á»i toe toét, và Alexandra cÅ©ng phá ra cÆ°á»i. Và chÃnh lúc ấy bà Tilson, vợ chủ quán bÆ°á»›c và o thấy cả hai trên giÆ°á»ng, Ä‘ang cÆ°á»i, tay chà ng dừng lại trên ngá»±c cô Alexandra Lawrence chỉ có mấy phân.
- Alexandra Lawrence! – Bà ta thốt lên, chạy và o phòng nhÆ° chiếc thuyá»n no gió, mắt sá»ng sốt khi thấy hai tay ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông trên áo sÆ¡ mi hở nút của Alexandra – NhÆ° thế nà y nghÄ©a là gì?
Alexandra không quan tâm đến thái Ä‘á»™ của bà Tilson, nhÆ°ng Jordan thì có, chà ng ghê tởm sá»± ác ý của ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà cho rằng cô đã trái vá»›i luân thÆ°á»ng đạo lý. Mặt chà ng Ä‘anh lại, trả lá»i bằng má»™t giá»ng rất gay gắt của kẻ có uy quyá»n:
- Cô Lawrence bị thÆ°Æ¡ng trong vụ tai nạn vừa xảy ra trên Ä‘oạn Ä‘Æ°á»ng phÃa nam. Äi má»i ngay bác sÄ© đến đây!
- Không, đừng má»i bà Tilson – Alexandra nói và cô nhổm ngÆ°á»i ngồi dáºy, mặc dù đầu còn choáng váng – Tôi khá»e rồi, tôi muốn vá» nhà .
Jordan nói vá»›i chị Ä‘Ã n bà nghi ngá» bằng má»™t giá»ng cá»™c lốc, ra lệnh:
- Nếu thế thì tôi sẽ Ä‘Æ°a cô ấy vá» nhà và chị hÆ°á»›ng dẫn cho ông bác sÄ© Ä‘i đến khúc Ä‘Æ°á»ng quanh vá» phÃa Nam cách đây và i dặm. Ở đấy, ông ta sẽ tìm thấy hai tên côn đồ không cần đến kỹ năng của ông ta, nhÆ°ng ông có thể bảo đảm việc tống khứ chúng Ä‘i được – Jordan thá»c tay và o túi lấy ra tấm danh thiếp có khắc tên của chà ng dÆ°á»›i gia huy nhá» mà u và ng – Khi tôi Ä‘Æ°a cô Lawrence vá» nhà xong, tôi sẽ quay lại đây để trả lá»i bất cứ câu há»i gì của ông ta muốn há»i.
Bà Tilson cà u nhà u vá» bá»n cÆ°á»›p và cuá»™c sống trụy lạc, lấy tấm danh thiếp, quắc mắt nhìn chá»— áo sÆ¡ mi không cà i nút của Alexandra, rồi bÆ°á»›c ra.
- Chắc ông ngạc nhiên… vỠchuyện tôi là con gái, - Alexandra nói, thái độ thăm dò.
- Thú tháºt, đêm nay là má»™t đêm đầy chuyện ngạc nhiên – Jordan trả lá»i, không nghÄ© đến bà Tilson nữa và quay qua chú ý đến Alexandra – Xin cô đừng cho tôi tò mò, không biết cô mặc bá»™ đồ giáp ấy là m gì?
Alexandra từ từ Ä‘Æ°a chân ra ngoà i mép giÆ°á»ng rồi cố đứng dáºy. Căn phòng chao đảo. Khi chà ng Ä‘Æ°a tay để đỡ cô, cô chống đối và nói:
- Tôi đi được.
- NhÆ°ng tôi thÃch bế cô – Jordan cÆ°Æ¡ng quyết nói và cứ bế cô lên. Alexandra cừoi thầm khi thấy chà ng há»›n hở Ä‘i qua phòng khách, chẳng thèm quan tâm đến dân là ng Ä‘ang trố mắt nhìn, bế trên tay cô gái xá»™c xệch, dÆ¡ bẩn mặc quần ống bó và áo sÆ¡ mi.
Thế nhÆ°ng, khi chà ng để cô ngồi xuống chiếc ghế nệm trên xe, rồi ngồi và o chá»— trÆ°á»›c mặt cô, thì niá»m vui biến mất. Cô nghÄ© lát nữa há» sẽ Ä‘i qua chá»— cô có góp phần và o việc gây ra cảnh chết chóc rùng rợn.
- Tôi đã lấy Ä‘i mạng sống của má»™t ngÆ°á»i – Cô nói, giá»ng cắn rứt khi chiếc xe chạy vá» phÃa chá»— đừong cong rùng rợn – Tôi sẽ không bao giá» tha thứ cho mình.
- Nếu cô không tha thứ, tôi sẽ không tha thứ cho cô – Jordan vừa nói vừa cÆ°á»i trên chá»c. DÆ°á»›i ánh sáng của những ngá»n đèn trong xe, cặp mắt to mà u ngá»c bÃch rá»›m lệ ngÆ°á»›c nhìn chà ng, tìm mắt chà ng, lặng lẽ van xin chà ng an ủi cô thêm nữa, và Jordan liá»n đáp lại lá»i van xin. Chà ng Ä‘Æ°a tay bế cô ra khá»i chá»— ngồi, đặt cô và o lòng mình, hai tay Ä‘ung Ä‘Æ°a cô nhÆ° vá»— vá» má»™t em bé quẫn trÃ.
- Cô đã là m má»™t việc rất can đảm – chà ng nói nhá» trong mái tóc quăn má»m mại cà bên má chà ng.
Alexandra run run thở, cô lắc đầu, vô tình cà má và o ngực chà ng.
- Tôi không can đảm, tôi quá sợ nên không bá» chạy nhÆ° má»™t ngÆ°á»i tỉnh táo.
Ôm cô gái tin tưởng mình trong tay, Jordan bá»—ng giáºt mình khi bất ngá» nghÄ© rằng ngà y nà o đó chắc chà ng sẽ có đứa con riêng của mình để ôm ấp. Cá» chỉ cô bé ép mình và o chà ng, tin tưởng chà ng, có cái gì đó là m cho chà ng cảm Ä‘á»™ng sâu sắc. chà ng nhá»› ngÆ°á»i ta có nói rằng con gái khi nhỠđã quyến rÅ© thì lúc lá»›n lên sẽ thà nh Ä‘Ã n bà hÆ° há»ng, chà ng liá»n bác bá» ngay ý kiến đó.
- Tại sao cô mặc cái áo giáp cÅ© kỹ ấy? – chà ng há»i lần thứ hai câu há»i ấy.
Alexandra nói cho chà ng nghe vá» chuyện cưỡi ngá»±a, đấu thÆ°Æ¡ng, trò chÆ¡i nà y là má»™t nghi thức má»—i khi có ngÆ°á»i con trong nhà O Toole mừng sinh nháºt. Rồi cô kể cho chà ng nghe những thất bại và chiến thắng trong các tráºn đấu hôm nay của cô, và chà ng chốc chốc lại cÆ°á»i to khi nghe cô kể.
- NgÆ°á»i ở ngoà i Morsham không có trò chÆ¡i cưỡi ngá»±a đấu thÆ°Æ¡ng nhÆ° thế à ? Tôi thÆ°á»ng nghÄ© ngÆ°á»i ở đâu cÅ©ng giống nhau hết, nhÆ°ng tôi không biết có phải nhÆ° thế không, vì tôi chÆ°a bao giá» ra khá»i Morsham. Tôi sợ sẽ không bao giá» Ä‘i được.
Jordan sá»ng sốt, im lặng. Trong số ngÆ°á»i đông đảo mà chà ng quen biết, ngÆ°á»i nà o cÅ©ng có Ä‘i đâu đó, và thÆ°á»ng Ä‘i. Tháºt khó mà tin cô gái trong sáng nà y, chÆ°a bao giá» thấy nÆ¡i nà o ngoà i cái là ng nhá» hẻo lánh nà y. Chà ng nhìn xuống khuôn mặt chìm trong bóng tối của cô, chà ng thấy cô Ä‘ang nhìn chà ng vá»›i vẻ thân ái, chứ không phải vá»›i vẻ kÃnh sợ, nhÆ° chà ng thÆ°á»ng thấy ở ngÆ°á»i khác. Chà ng cÆ°á»i thầm trÆ°á»›c hình ảnh các trẻ em nông dân tá»± nhiên lao và o nhau chÆ¡i trò đấu thÆ°Æ¡ng. Thá»i thÆ¡ ấu của chúng khác xa thá»i thÆ¡ ấu của con cái nhà quà tá»™c biết bao. Giống nhÆ° chà ng, con cái gia đình quà tá»™c được gia sÆ° dạy dá»—, chăm sóc, bị bó buá»™c lúc nà o cÅ©ng phải sạch sẽ, ngăn nắp, và luôn luôn nhá»› rằng chúng phải hà nh Ä‘á»™ng cho đúng kiểu cách con nhà quà tá»™c. Có lẽ con nÃt lá»›n lên ở những vùng xa xôi hẻo lánh nhÆ° thế nà y tốt hÆ¡n, khác hÆ¡n – không lừa lá»c, can đảm và chân tháºt nhÆ° Alexandra. Căn cứ và o cuá»™c sống mà Alexandra đã miêu tả cho chà ng nghe, chà ng tá»± há»i phải chăng con nÃt nhà quê may mắn hÆ¡n. Con nÃt nhà quê? Rõ rà ng chà ng không có ý chê bai khi dùng cụm từ nà y.
- Tại sao ngÆ°á»i đánh xe lại gá»i ông là Äức ông? – Cô há»i, miệng mỉm cÆ°á»i, lúm đồng tiá»n hiện ra trên má.
Jordan quay mắt khá»i núm đồng tiá»n nhá» quyến rÅ©.
- Äấy là cách ngÆ°á»i ta xÆ°ng hô vá»›i các vị Công tÆ°á»›c.
- Công tÆ°á»›c à ? – Alexandra lặp lại, lòng thất vá»ng khi phát hiện ra rằng con ngÆ°á»i xa lạ đẹp trai nà y ở trong giá»›i nằm ngoà i tầm tay của cô, vì váºy chắc thế nà o ông ta cÅ©ng sẽ biến mất khá»i Ä‘á»i cô – Có tháºt ông là Công tÆ°á»›c hay không?
- Tháºt – chà ng đáp, nháºn thấy cô có vẻ thất vá»ng – cô thất vá»ng phải không?
- SÆ¡ sÆ¡ – cô đáp, câu trả lá»i là m chà ng bối rối.
- NgÆ°á»i ta gá»i ông là gì? Tôi muốn nói ngoà i từ Công tÆ°á»›c.
- Ãt ra cÅ©ng má»™t tá tê – chà ng đáp, vừa vui thÃch vừa bối rối vì phản ứng bất thần, tá»± nhiên của cô gái - Hầu hết gá»i tôi là Hawthorne, hay Hawk. Số bạn bè thân thÃch gá»i tôi là Jordan.
- Tên Hawk hợp vá»›i ông hÆ¡n – cô đáp, nhÆ°ng sá»± nhanh trà của cô là để mở Ä‘Æ°á»ng cho má»™t kết luáºn quan trá»ng – Có phải bá»n cÆ°á»›p chá»n ông để ăn cÆ°á»›p chỉ vì ông là Công tÆ°á»›c không? NghÄ©a là chúng đã liá»u mạng chặn Ä‘Æ°á»ng ông tại má»™t chá»— không xa quán trá».
- Lòng tham là động cÆ¡ rất mạnh khiến cho ngÆ°á»i ta liá»u lÄ©nh – Jordan đáp.
Alexandra gáºt đầu đồng ý rồi trÃch dẫn danh ngôn:
- “Không lá»a nà o dữ nhÆ° lá»a sân si, không tá»™i ác nà o lá»›n bằng thác tá»™i háºn thù, không thác nà o mạnh bằng thác lòng thamâ€.
Kinh ngạc, Jordan nhìn cô đăm đăm.
- Cô nói gì thế?
- Tôi không nói, mà Äức Pháºt nói – Alexandra trả lá»i.
- Tôi biết câu trÃch dẫn ấy – Jordan nói, cô lấy lại tÆ° thế - TÔi chỉ ngạc nhiên là cô cÅ©ng biết câu ấy – chà ng thấy ánh đèn le lói hiện ra trong má»™t ngôi nhà tối tăm ở phÃa trÆ°á»›c và chà ng Ä‘oán đấy là nhà cô.
- Alexandra – chà ng nói nhanh và cứng rằn khi hỠđến gần nhà – cô không nên cảm thấy có tội vỠviệc cô đã là m tối nay. Cô không có gì để cảm thấy mình có tội hết.
Cô nhìn chà ng, miệng tÆ°Æ¡i cÆ°á»i, nhÆ°ng khi chiếc xe chạy lên con Ä‘Æ°á»ng gồ ghỠđến ngôi nhà rá»™ng lá»›n, xuống cấp, bá»™ng Alexandra thốt lên.
- Ồ không!
Tim cô thót lại khi thấy chiếc xe bóng láng và con ngá»±a cái đẹp đẽ của ông phú nông vẫn còn buá»™c gần cá»a trÆ°á»›c. Cô đã hy vá»ng giá» nà y hỠđã vá» rồi.
NgÆ°á»i đánh xe của Công tÆ°á»›c ra mở cá»a xe, bắc thang, nhÆ°ng khi Alexandra định bÆ°á»›c theo ông Công tÆ°á»›c xuống thang thì chà ng đã quay lui, bế cô trong tay. Cô phản đối:
- Tôi đi được.
chà ng cÆ°á»i, nụ cÆ°á»i thân máºt là m cho cô hụt hÆ¡i.
- NgÆ°á»i vá»›i tầm cỡ nhÆ° tôi mà để cho má»™t cô gái liá»…u yếu Ä‘Ã o tÆ¡ cứu sống, thì quả tháºt là điá»u rất bối rối, dù cô gái ấy có mặc áo giáp. Äể xoa dịu cái tôi bị thÆ°Æ¡ng tổn, xin cô cho phép tôi nịnh phụ nữ má»™t chút.
- Tốt thôi – Alexandra đồng ý, miệng cÆ°á»i khúc khÃch – Tôi là ai mà là m thÆ°Æ¡ng tổn cái tôi của vị Công tÆ°á»›c cao quÃ!
Jordan không chú ý nghe cô nói, vì chà ng Ä‘ang báºn nhìn những bãi cá» quanh nhà đã để má»c um tùm, những cá»a lá sách bị hÆ° há»ng, và nhiá»u nÆ¡i khác của ngôi nhà cần phải tu sá»a. Ngôi nhà không phải xấu xà nhÆ° chà ng nghÄ© trÆ°á»›c đây, nhÆ°ng là má»™t ngôi nhà ma bà hiểm, bị bá» phế, ngÆ°á»i ở trong nhà rõ rà ng không đủ sức để sá»a chữa. Chuyển Alexandra sang bế trên tay trái, chà ng Ä‘Æ°a tay phải gõ cá»a, mắt nhìn cánh cá»a tróc hết sÆ¡n.
Khi không có ai ra mở cá»a, Alexandra lên tiếng:
- Chắc ông phải gõ mạnh hÆ¡n má»›i được. Penrose Ä‘iếc, nhÆ°ng lão quá tá»± hà o nên không chấp nháºn mình Ä‘iếc.
Chà ng gõ mạnh cá»a rồi há»i:
- Penrose là ai?
- Ông quản gia của chúgn tôi. Khi ba mất, tôi phải cho gia nhân nghỉ việc, nhÆ°ng Penrose và PHilbert quá già và tà n táºt nên không thể kiếm việc khác. Há» không biết Ä‘i đâu, cho nên há» Ä‘Ã nh ở lại và bằng lòng là m việc chỉ để có ăn và có chá»— ở thôi. Penrose cÅ©ng nấu ăn được và giúp việc lau chùi nhà cá»a.
- Kỳ cục quá nhỉ - Jordan lẩm bẩm nói, chá» cá»a mở.
DÆ°á»›i ánh sáng của ngá»n đèn treo trên cá»a, cô ngẩng mặt nhìn chà ng, tá» vẻ ngạc nhiên dà dá»m. Cô há»i:
- Ông thấy cái gì “kỳ cục�
- Ông quản gia điếc đấy.
- Rồi chắc ông sẽ còn cho PHilbert là kỳ cục hơn nữa.
- Thế à , mà PHilbert là ai?
- Lão bộc.
- Ông ta có bệnh táºt gì?
- Ông cáºn thị - cô thà nh tháºt đáp - Cáºn thị rất nặng đến ná»—i tuần vừa qua ổng lẫn lá»™n bức tÆ°á»ng là cánh cá»a, nên cứ Ä‘i và o tá»± nhiên.
Jordan muốn cÆ°á»i tháºt lá»›n, nhÆ°ng chà ng kìm lại. Rồi cố là m cho cô cụt hứng, chà ng trịnh trá»ng nói:
- Quản gia thì Ä‘iếc, lão bá»™c thì mù… Tháºt là ngoà i qui Æ°á»›c.
- Phải, đúng thế - cô đáp, giá»ng tá»± hà o – NhÆ°ng tôi không thÃch qui Æ°á»›c – Cô nhoẻn nụ cÆ°á»i vui vẻ và lại trÃch danh ngôn “Qui Æ°á»›c là chá»— ẩn náu của tinh thần trì trệâ€.
Jordan Ä‘Æ°a nắm tay đấm thình thịch đến ná»—i tiếng gõ cá»a vang to ầm ầm, nhÆ°ng mắt chà ng nhìn và o mặt cô gái vá»›i vẻ ngạc nhiên. Chà ng há»i thẳng:
- Ai nói vỠsự qui ước như thế?
- Tôi nói – cô trả lá»i – Tôi nghÄ© ra nhÆ° thế.
- Cô tháºt là má»™t cô gái tinh ranh xấc láo – chà ng nói, miệng cừoi toe toét, rồi không suy nghÄ© thiệt hÆ¡n, chà ng cúi xuống hôn lên trán cô, nụ hôn đầy thÆ°Æ¡ng mến của tình chà ng con. Chà ng vừa ngẩng đầu lên thì cánh cá»a mở rá»™ng, Penrose hiện ra tóc bạc phÆ¡, lão nhìn Jordan vá»›i ánh mắt tức giáºn rồi nói:
- ThÆ°a ngà i, ngà i không cần đấm mạnh và o cá»a giống nhÆ° là muốn đánh thức ngÆ°á»i chết dáºy nhÆ° thế. Trong nhà nà y không có ai Ä‘iếc hết!
Quá kinh ngạc khi nghe má»™t ngÆ°á»i quản gia nói năng vô phép, mà lại là ngÆ°á»i quản gia vá»›i bá»™ đồng phục đã cÅ© rÃch, sá»n mòn, bạc mà u, Jordan mở miệng định mắng ngÆ°á»i gia nhân má»™t tráºn nên thân, nhÆ°ng vừa lúc ấy ông già nháºn thấy Jordan Ä‘ang bế Alexandra trên tay, và trên quai hà m cô có má»™t vết bầm.
- Ông là m gì cô Alexandra nhÆ° thế? – ngÆ°á»i gia nhân há»i, giá»ng tức tối, vừa Ä‘Æ°a tay, hai cánh tay ôm yếu, để ẵm cô.
- Dẫn tôi đến gặp bà Lawrence – Jordan ra lệnh giá»ng cá»™c lốc, không để ý đến thái Ä‘á»™ của ông quản gia. Khi thấy ông già có vẻ nhÆ° không nghe, Jordan nói lại lá»›n hÆ¡n – Dẫn chúng tôi đến gặp bà Lawrence.
Penrose quắc mắt nhìn lại:
- Tôi nghe ông khi ông nói lần đầu – ông ta đáp lại rồi quay Ä‘i, là m theo lệnh của chà ng – NgÆ°á»i chết cÅ©ng nghe ông - Lão ta vừa Ä‘i vừa nói.
Những khuôn mặt nÆ¡i phòng khách nhìn há» vá»›i vẻ ngoà i sức tưởng tượng của Alex. Mẹ cô vừa vùng dáºy kinh ngạc kêu lên; ông phú nông to bè và bà vợ máºp ú chồm ngÆ°á»i tá»›i, nhìn và o áo của Alex vá»›i vẻ hết sức ngạc nhiên vì cổ áo hở đến gần vú.
- Chuyện gì thế? – bà Lawrence thốt lên – Alexandra, mặt con… lạy Chúa, chuyện gì xảy ra thế?
- Con gái bà đã cứu tôi, bà Lawrence à , nhÆ°ng trong lúc hà nh Ä‘á»™ng, cô ấy đã bị va mạnh và o mặt. Tôi nghÄ© tình hình không nghiêm trá»ng lắm.
- Vui lòng để tôi xuống – Alexandra vá»™i nói, vì mẹ cô có vẻ nhÆ° sắp xỉu. Khi Jordan là m theo lá»i cô, cô bèn giá»›i thiệu má»i ngÆ°á»i khiến cho không khà trong phòng kịp thá»i ổn định. - Mẹ à , cô nói bằng giá»ng bình tÄ©nh, từ tốn – Äây là Công tÆ°á»›c Hawthorne - Mặc dù mẹ cô há hốc mồm kinh ngạc, nhÆ°ng Alexandra vẫn nói tiếp vá»›i giá»ng lá»… phép, tá»± nhiên – Khi ông ấy và ngÆ°á»i đánh xe bị bá»n cÆ°á»›p tấn công thì con Ä‘i đến, con… con đã bắn chết má»™t tên cÆ°á»›p – quay qua Jordan, cô nói tiếp – ThÆ°a đức ông, đây là mẹ tôi, bà Lawrence.
má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u im lặng. Bà Lawrence hình nhÆ° quá kinh ngạc đến sá»ng sốt, còn vợ chồng ông phú nông vẫn há hốc mồm, miệng xệ xuống. Äang lúc bối rối vì sá»± im lặng nặng ná» trong phòng, Alexandra bá»—ng thấy nhẹ ngÆ°á»i khi thấy ông cáºu Monty Ä‘i và o phòng, dáng hÆ¡i lắc lÆ°, cặp mắt long lê, chứng tỠông đã lén lút uống chai Madeira suốt buổi tối. Alexandra cÆ°á»i và giá»›i thiệu vá»›i ông cáºu.
- Ông cáºu Monty, cháu Ä‘Æ°a vá» nhà má»™t vị khách, đây là Công tÆ°á»›c Hawthorne.
Ông Monty dá»±a ngÆ°á»i trên chiếc gáºy có tay nắm bằng ngà , nháy mắt hai lần để nhìn rõ mặt khách.
- Lạy Chúa lòng là nh! – Ông thốt lên vá»›i vẻ kinh ngạc – Äúng là Hawthorne! - Bá»—ng nhá»› ra hà nh vi vô phép của mình, ông ta cúi ngÆ°á»i chà o và nói tiếp vá»›i giá»ng tha thiết – Ngà i Montague Marsh, tôi xin phục vụ đức ông.
Alexandra, chỉ ngại vì không khà im lặng quá lâu chứ không ngại vì nhà cá»a rách nát, vì gia nhân già cõi hay vì bà con lẩm cẩm, nên cô cÆ°á»i gượng vá»›i Jordan, rồi nghiêng đầu vá» phÃa PHilbert Ä‘ang lệt bệt bÆ°ng khay trà và o phòng. Bất cần đến việc có lẽ cô sẽ vi phạm qui tắc ứng xá» ngoà i xã há»™i khi giá»›i thiệu vá»›i nhà quà tá»™c má»™t ngÆ°á»i chỉ là lão bá»™c thôi, cô lên tiếng nhẹ nhà ng nói:
- Và đây là PHilbert, chăm sóc má»i công việc mà Penrose không là m. PHilbert, đây là Công tÆ°á»›c Hawthorne.
PHilbert vừa để khay trà lên bà n vừa qua nhìn lui, thấy ông Monty lão tưởng là Công tước, bèn lên tiếng chà o:
- Ông khá»e chứ? – Alexandra thấy môi ông Công tÆ°á»›c mÃm lại.
- Ông ở lại uống trà chứ? – Cô há»i Công tÆ°á»›c, nhìn và o mặt chà ng, cô cảm thấy đôi mắt nhÆ° ánh lên nụ cÆ°á»i.
Chà ng cÆ°á»i lắc đầu quầy quáºy.
- Không được, cô em à . Tôi còn Ä‘i xa, và trÆ°á»›c khi lên Ä‘Æ°á»ng, tôi phải quay lại quán trỠđể gặp nhà chức trách. Chắc há» sẽ yêu cầu tôi giải thÃch chuỵên lá»™n xá»™n vừa qua. – chà ng gáºt đầu chà o má»i ngÆ°á»i trong phòng Ä‘ang nhìn chà ng, rồi cúi xuống nhìn khuôn mặt quyến rÅ© Ä‘ang ngÆ°á»›c lên nhìn mình – Cô ra gặp tôi ở bên ngoà i được không: - chà ng má»i.
Alexandra gáºt đầu, dẫn chà ng ra trÆ°á»›c cá»a, không để ý đến những lá»i xôn xao nổi dáºy trong phòng khách sau khi cô vừa Ä‘i ra. bà vợ phú nông nói bằng giá»ng chanh chua:
- Ông ta nói “quay lại quán trá»â€ nghÄ©a là sao? Bà Lawrence nà y, dÄ© nhiên ông ta không thể Ä‘i cùng Alexandra đến đấy.
ra ngoà i hà nh lang, Công tÆ°á»›c dừng lại, nhìn Alex rất trìu mến khiến cho cô nóng ran cả ngÆ°á»i. Khi chà ng để tay lên chá»— bị bầm ở quai hà m cô, mạch máu cổ cô chảy mạnh.
- Ông… ông sẽ đi, mà đi đâu?
- Äến Rosemeade.
- Là m gì ở đấy?
- Nhà ở nông thôn của bà ná»™i tôi. Bà thÃch sống ở đấy vì bà cho rằng ngôi nhá ấy rất “ấm cúngâ€
- á»’! – Alexandra nói, nhÆ°ng cô thấy khó tìm ra lá»i để nói, và khó thở vì tay chà ng Ä‘ang vuốt lên má cô. Chà ng nhìn cô vá»›i thái Ä‘á»™ trân trá»ng khiến cô ngây ngất.
- Tôi sẽ không bao giá» quên cô đâu, cô em à – chà ng nói, giá»ng nho nhá» khà n khà n, rồi cúi xuống áp đôi môi ấm áp lên trán cô - Äừng để cái gì là m thay đổi cô. Cứ giữ cô nguyên trạng nhÆ° thế nà y.
Khi chà ng Ä‘i rồi, Alexandra đứng yên má»™t chá»—, ngây ngÆ°á»i vì nụ hôn, và cô cảm thấy nụ hôn nhÆ° đã in sâu lên trán cô.
Cô không nghÄ© cô đã bị bùa mê thuốc lú của chà ng, cô không nghÄ© chà ng đã dùng lá»i lẽ ngá»t ngà o và nụ cÆ°á»i duyên dáng để quyến rÅ© cô, là m cho cô mê mẩn. những kẻ quyến rÅ© là nh nghá» không là m sao dụ dá»— được cô.
Thế nhÆ°ng, những lá»i lẽ thiếu thà nh tháºt của những kẻ quyến rÅ© là nh nghá» lại dụ dá»— được bà Lawrence, cho nên khi bà má»›i bằng tuổi Alexandra, bà đã bị kẻ dụ dá»— lÆ°u manh quyến rÅ© được. Giống nhÆ° Công tÆ°á»›c Hawthorne, chồng bà cÅ©ng cá»±c kỳ đẹp trai, tÆ° cách cÅ©ng dịu dà ng, áo quần cÅ©ng bảnh bao và rất xông xáo.
Vì lẽ đó mà sáng hôm sau khi Alexandra vừa má»›i thức dáºy, cô đã thấy mẹ xồng xá»™c chạy và o phòng cô, giáºn dữ nói:
- Alexandra, thức dáºy mau.
Alexandra vặn ngÆ°á»i ngồi dáºy, hất mái tóc ra khá»i mắt rồi há»i:
- Có chuyện gì không hay à ?
- Tao sẽ nói cho mà y nghe chuyện gì không hay - mẹ cô đáp, Alexandra quá sá»ng sốt khi nghe giá»ng mẹ cô dữ dằn nhÆ° thế - Sáng nay chúng ta đã có 4 ngÆ°á»i khách đến, bắt đầu là bà chủ quán trá», bà ta báo cho ta biết đêm qua mà y đã cùng nằm chung giừong vá»›i kẻ dụ dá»— gái thÆ¡ ngây hèn hạ ấy. hai ngÆ°á»i khách tiếp theo là hai nhà báo Ä‘i săn tin. NgÆ°á»i thứ 4, - giá»ng bà trở nên run run vì giáºn và nÆ°á»›c mắt – là ông phú nông, ông ta nói vá»›i tao rằng vì hôm qua hạnh kiểm của mà y quá xấu, áo thì trạch ngá»±c, thiếu công dung ngôn hạnh, nên ông ta xem mà y không xứng đáng là m vợ con trai của ông ta hay là là m vợ bất cứ ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông có tÃnh tá»± trá»ng nà o.
Khi thấy Alexandra nhìn bà với vẻ bình thản. bà Lawrence mất hết tự chủ. Bà chụp hai vai Alexandra lắc mạnh và hét lớn.
- Mà y có biết mà y đã là m gì không hả? – Tao nói cho mà biết là mà y đã là m ô danh mà y vô phÆ°Æ¡ng cứu chữa. ngÆ°á»i ta đã đồn khắp nÆ¡i chuyện của mà y, nói mà y nhÆ° là má»™t con **. NgÆ°á»i ta thấy gã ấy bế mà y Ä‘i qua phòng khách và o quán trá», áo thì trạch ngá»±c, và há» nói mà y nằm trong giÆ°á»ng má»™t mình vá»›i hắn. Rồi ná»a giá» sau, ngÆ°á»i ta thấy hắn bế mà y Ä‘i ra khá»i quán trỠấy. Mà y có biết ngÆ°á»i ta nghÄ© sao vá» mà y không?
- HỠnghĩ con mệt và cần nghỉ ngơi chứ gì? – Alexandra đáp, cô hoảng hốt khi thấy mẹ cô nhợt nhạt xanh xao.
– Mà y là đồ Ä‘iên! Mà y Ä‘iên hÆ¡n tao nữa. bây giá» không có ngÆ°á»i tá» tế nà o lấy mà y nữa đâu.
- Kìa mẹ - Alexandra nói, vẻ bình tÄ©nh cÆ°Æ¡ng quyết, cố láºt ngược thế cá» nhÆ° cô thÆ°á»ng là m trong 3 năm qua - mẹ hãy bình tÄ©nh lại.
- Äừng dùng cái giá»ng trịch thượng nhÆ° thế vá»›i tôi, cô Æ¡i! - Mẹ cô nói to, cúi sát mặt gần mặt Alexandra. – anh ta có đụng đến mà y không?
TrÆ°á»›c thái Ä‘á»™ cà ng lúc cà ng Ä‘iên cuồng của mẹ, cô trả lá»i rất tá»± nhiên:
- ÄÆ°Æ¡ng nhiên là có đụng chứ. Mẹ thấy ông ta bế con và o đây và ...
- Không phải nhÆ° thế ! - Bà Lawrence nói lá»›n, ngÆ°á»i run vì giáºn dữ - Anh ta có sá» mà y không? Có hôn mà y không ? Trả lá»i cho tao nghe, Alexandra !
Alexandra định nói láo, nhÆ°ng chÆ°a kịp nói thì mẹ cô đã thấy hai má cô tá»± nhiên á»ng hồng, nên bà la lối :
- Gã có hôn, phải không ? Nhìn mặt mà y là tao biết rồi - Bà Lawrence bÆ°á»›c lui khá»i cô rồi Ä‘i lui Ä‘i tá»›i trong phòng trÆ°á»›c giÆ°á»ng cô. Alexandra nghe nói có nhiá»u phụ nữ quá bị kÃch thÃch đến ná»—i giáºt tóc của mình, và mẹ cô có vẻ Ä‘ang lâm và o tình trạng ấy
Vá»™i bÆ°á»›c ra khá»i giÆ°á»ng, cô Ä‘Æ°a tay ngăn mẹ cô lại để bà đừng Ä‘i nhÆ° thế nữa
- Mẹ à , xin mẹ đừng buồn như thế. Ông công tước và con không là m việc gì sai trái đâu
Mẹ cô nghiến răng tức giáºn
- Mà y không biết việc mà y là m là sai trái, nhÆ°ng thằng cha là m trò đồi bại ấy thì biết. Gã biết. Gã Ä‘i và o đây cái mặt câng câng, gã biết mà y quá ngây ngô không biết gã là m gì. Lạy Chúa, tao ghét Ä‘Ã n ông quá trá»i !
Rồi bất thần, bà ta kéo Alexandra và o lòng, ôm ghì lấy cô
- Mẹ không phải Ä‘ui Ä‘iếc nhÆ° trÆ°á»›c kia đâu. Mẹ đã để cho bố con lợi dụng chúng ta để mua vui rồi bá» chúng ta, nhÆ°ng mẹ sẽ không để cho Hawthorne là m thế vá»›i chúng ta. Ông ta đã hại con, mẹ sẽ buá»™c ông ta sẽ phải trả giá, rồi con sẽ thấy. Mẹ sẽ buá»™c ông ta là m Ä‘iá»u gì cho phải má»›i được
- Mẹ, dẹp chuyện ấy Ä‘i ! - Alexandra thốt lên, vùng ra khá»i tay bà - Ông ấy không là m gì sai trái hết. á»”ng chì sá» chân con để xem con có gãy xÆ°Æ¡ng không, rồi khi chia tay, chỉ hôn lên trán con thôi ! Là m thế có gì sai trái đâu
- Ông ta phá hoại danh tiếng của con bằng cách Ä‘Æ°a con và o quán trá». Ông ta đã là m cho con khó kiếm được chồng tá» tế. Bây giá» không có ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông nà o muốn lấy con, từ bây giá» trở Ä‘i, bất kỳ con Ä‘i đến đâu trong là ng, tai tiếng sẽ theo con đến đấy. Cho nên ông ta phải trả giá, và trả Ä‘áºm. Äêm qua khi ông ta quay lui quán trá», ông có cho ông bác sÄ© biết ông Ä‘i đâu. Chúng ta sẽ Ä‘i theo ổng để đòi công lý
- Không ! - Alexandra hét lên, nhÆ°ng mẹ cô không nghe gì cả ngoà i tiếng nói trong lòng bà , tiếng nói gà o thét đòi trả thù ba năm trá»i đằng đẵng vừa qua.
Mặc cho Alexandra van xin, bà nói tiếp, giá»ng gay gắt
- Vì bây giá» chúng ta đã biết hết toà n thể sá»± tháºt vá» chuyện tệ hại đêm qua, cho nên tao tin rằng thể nà o ông ta cÅ©ng đợi chúng ta đến tìm.
|
13-10-2008, 05:03 PM
|
|
Phi Thăng Chi Háºu
|
|
Tham gia: Jun 2008
Bà i gởi: 1,213
Thá»i gian online: 3 tuần 1 ngà y 1 giá»
Thanks: 286
Thanked 0 Times in 0 Posts
|
|
ChÆ°Æ¡ng 4
Bà Công tÆ°á»›c thừa kế Hawthorne nhìn ngÆ°á»i cháu ná»™i, miệng nở nụ cÆ°á»i lạnh lùng và cặp mắt mà u nâu Ä‘á» có vẻ chăm chú. Ở tuổi 70, bà vẫn còn đẹp, mái tóc bạc phÆ¡, dáng Ä‘iệu Ä‘Ã i các và kiêu sa xuất phát từ cuá»™c sống được hưởng nhiá»u ân huệ.
Mặc dù thái Ä‘á»™ của bà luôn luôn nghiêm nghị, khắt khe, nhÆ°ng bà không lo buồn, cho nên bà sống lâu hÆ¡n chồng và con trai. Thế nhÆ°ng bà có tÃnh biết ká»m chế mình rất chặt chẽ, nên những ai thân cáºn vá»›i bà đá»u biết bà rất thÆ°Æ¡ng yêu chồng con và bây giá», tuy hỠđã chết bà vẫn còn thÆ°Æ¡ng yêu. Còn đối vá»›i giá»›i “thượng lÆ°u†thì uy tÃn của bà rất lá»›n khiến cho má»i ngÆ°á»i không ai dám há»i han vá» vấn Ä‘á» tình cảm của bà .
Bây giá» bà rất bình tÄ©nh lắng nghe cáºu cháu ná»™i lá»›n tuổi nhất trình bà y lý do chà ng đến trá»…. Chà ng ngồi trên chiếc trÆ°á»ng ká»· trong phòng khách, gác má»™t chân Ä‘i ủng trên đầu gối chân kia, chà ng bình thản nói đến lý do đến trá»… vì đêm qua đã có hai tên cÆ°á»›p định giết chà ng.
Tuy nhiên cáºu cháu ná»™i kia không ngại ngùng gì nói ra cảm nghÄ© của mình vá» lá»i giải thÃch của ngÆ°á»i anh há». ÄÆ°a ly rượu mạnh lên môi, Anthony cÆ°á»i toe toét, rồi nói đùa:
- Jordan, thú tá»™i Ä‘i… Thá»±c ra là anh muốn vui chÆ¡i vá»›i cô vÅ© công balê thêm má»™t đêm nữa – Æ xin lá»—i, thÆ°a bà , - Anthony vá»™i chữa lại khi bà Công tÆ°á»›c thừa kế nhìn anh má»™t cách ghê tởm – NhÆ°ng sá»± tháºt là không có chuyện bá»n cÆ°á»›p Ä‘Æ°á»ng, và không có chuyện cô gái 12 tuổi cứu anh, phải không?
- Sai – Jordan Ä‘iá»m tÄ©nh đáp.
Bà Công tÆ°á»›c nhìn hai đứa cháu lá»i qua tiếng lại vá»›i nhau. Há» thân nhau nhÆ° anh em ruá»™t mà khác nhau nhÆ° ngà y vá»›i đêm, bà nghÄ©: Jordan giống bà , bảo thủ, lạnh lùng, kÃn đáo; còn Athony thì ruá»™t ngá»±a và bản tÃnh tốt. Anthony có bố mẹ hòa thuáºn rất thÆ°Æ¡ng yêu anh; Jordan không hưởng được niá»m hạnh phúc đó. Bà âm thầm đồng ý tÆ° cách của Jordan và bất bình tÃnh tình dá»… dãi của Anthony. NhÆ°ng bà Công tÆ°á»›c chỉ bất bình trong lòng thôi.
- Chuyện xảy ra quả đúng nhÆ° tôi nói, mặc dù nói ra thì lòng tá»± hà o của tôi bị thÆ°Æ¡ng tổn – Jordan nói tiếp vá»›i vẻ châm biếm. chà ng đứng dáºy, Ä‘i đến chiếc kệ trên vách để rót thêm rượu vang và o ly – Äang nhìn và o mÅ©i súng của tên cÆ°á»›p thì ngay tức khắc cô ta bay đến, phóng thẳng và o chúng tôi tên con ngá»±a già nua, tấm che mặt nÆ¡i mÅ© sắt kéo xuống, má»™t tay vung vẩy cái giáo má»™t tay cầm khẩu súng.
Chà ng rót thêm rượu vang Ä‘á» Bồ Äà o Nha và o ly, rồi Ä‘i vá» ghế của mình. Bằng giá»ng bình thản chứ không cau có, chà ng nói tiếp:
- Cái áo giáp của cô ta rỉ sét, còn ngôi nhà thì nhÆ° nhà trong cuốn tiểu thuyết kỳ bà vá»›i nhện giăng đầy rui mè, mà n phai bạc, cá»a kêu cót két, và tÆ°á»ng ẩm Æ°á»›t. Cô ta có ngÆ°á»i quản gia Ä‘iếc đặc, ngÆ°á»i lão bá»™c mù lòa Ä‘i đâm đầu và o tÆ°á»ng, và ông cáºu già tá»± xÆ°ng là Ngà i Montague Morsham…
- Gia đình hấp dẫn – Anthony nói nho nhỠ- thảo nà o mà cô ta… a… ngoà i qui ước.
Jordan trÃch dẫn vá»›i giá»ng mỉa mai.
- Sự qui ước là chỗ ẩn náu của tinh thần trì trệ.
Bà Công tÆ°á»›c thừa kế, ngÆ°á»i suốt Ä‘á»i sùng đạo và tin tưởng và o các lá»i giáo huấn của qui Æ°á»›c, quắc mắt há»i:
- Ai nói câu nói kỳ quặc như thế?
- Alexandra Lawrence.
- Rất ngoà i qui Æ°á»›c! – Anthony cÆ°á»i khúc khÃch, nhìn nụ cÆ°á»i sung sÆ°á»›ng nở trên bá»™ mặt thô ráp của ngÆ°á»i anh há» khi chà ng nói đến cô gái. Jordan hiếm khi cÆ°á»i, Anthony biết thế, nhÆ°ng khi cÆ°á»i, nụ cÆ°á»i của chà ng rất quyến rÅ© hay là mỉa mai, và chà ng cà ng hiếm khi cÆ°á»i to. Bố của chà ng là ngÆ°á»i cho rằng tình cảm là chuyện “yếu Ä‘uốiâ€; mà cái gì yếu Ä‘uối Ä‘á»u ghê tởm, cần loại bá», và cái gì là m cho ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông yếu Ä‘á»u đáng loại bá», kể cả tình yêu.
- Cô gái đặc biệt nà y trông nhÆ° thế nà o? – Anthony há»i, anh muốn biết thêm vá» cô gái đã là m cho ngÆ°á»i anh há» của mình lÆ°u tâm nhiá»u đến thế.
- Nhá» - Jordan đáp, chà ng hình dung ra khuôn mặt của Alexandra Ä‘ang tÆ°Æ¡i cÆ°á»i trong óc mình – và rất gầy. NhÆ°ng cô ta có nụ cÆ°á»i là m cho đá phải tan và có cặp mắt đẹp tuyệt vá»i. Cặp mắt có mà u ngá»c bÃch. Và khi ngÆ°á»i ta nhìn cô ấy, ngÆ°á»i ta chỉ thấy cặp mắt thôi. Lá»i lẽ cô ta nói ra có văn hóa nhÆ° của chú hay của tôi, và mặc dù ngôi nhà của cô ta buồn thảm, nhÆ°ng cô ta là ngÆ°á»i rất vui vẻ.
- Và đương nhiên là can đảm – Anthony nói thêm.
Gáºt đầu, Jordan nói:
- Tôi sẽ gởi cho cô ta má»™t hối phiếu ngân hà ng, phần thưởng đã có công cứu tôi. Chỉ có Chúa má»›i biết há» cần tiá»n tiêu. Căn cứ và o những chuyện cô ta nói – và những chuyện cô tránh không nói – tôi biết là trách nhiệm các công việc trong gia đình Ä‘á»u đổ hết lên vai cô ấy. Alexandra chắc có lẽ rất tá»± trá»ng vá» mặt tiá»n bạc, vì thế mà đêm qua tôi không Ä‘Æ°a tiá»n cho cô ấy vì sợ chạm tá»± ái của cổ, nhÆ°ng tiá»n bạc sẽ là m giảm nhẹ khó khăn cho cô ấy.
Bà nữ Công tước khịt mũi với vẻ khinh bỉ, bà ta vẫn còn ấm ức vì câu nói vỠqui ước của cô Lawrence. Bà nói:
- Jordan à , giai cấp hạ lÆ°u thÆ°á»ng rất ham tiá»n, bất kể há» kiếm được bằng lý do gì. Bà ngạc nhiên là đêm qua cô ta không đòi tiá»n thưởng công.
- Bà đã thà nh ngÆ°á»i hoà i nghi rồi – Jordan trêu bà vá»›i vẻ dà dá»m – NhÆ°ng bà hiểu lầm vá» cô gái nà y. Cô ấy không lừa đảo mà cÅ©ng không tham lam.
Ngạc nhiên trÆ°á»›c lá»i tuyên bố của Jordan, ngÆ°á»i thÆ°á»ng đánh giá thấp tÆ° cách của phụ nữ, Tony Ä‘á» nghị:
- Rồi đây, anh nên lÆ°u tâm đến cô ấy nhiá»u hÆ¡n để biến cô ta thà nh…
- Anthony! – bà nữ Công tÆ°á»›c cắt ngang lá»i anh, giá»ng bất bình - Äừng nói thế trÆ°á»›c mặt bà , nhé!
- Tôi không muốn Ä‘Æ°a cô ấy ra khá»i nÆ¡i cô Ä‘ang sống – Jordan nói, chà ng đã quá quen vá»›i tÃnh tình khắt khe của bà ná»™i – Alexandra là viên ngá»c quà hiếm, nhÆ°ng cô ta chắc không sống được má»™t ngà y ở London. Cô ta không có tÃnh Ä‘ua đòi, tham vá»ng… - Chà ng dừng nói ná»a chừng, nhìn ngÆ°á»i quản gia, anh ta Ä‘ang giả vá» hoạt Ä‘á»™ng để cho chà ng chú ý – Cái gì đấy, Ramsey? – Ramsey đứng thẳng ngÆ°á»i, mặt nhăn nhó vì khó chịu, cặp lông mà y nhÆ°á»›ng cao tức giáºn. Gã nhìn Jordan rồi nói:
- ThÆ°a đức ông, có 3 ngÆ°á»i nằng nặc đòi gặp Ngà i cho được. Há» Ä‘i trong chiếc xe tháºt khó nói, con ngá»±a kéo chiếc xe không đáng má»™t đồng xu ten, áo quần thì trông không có ai có máu mặt má»™t chút, mà …
- Há» là ai thế? – Jordan nôn nóng há»i, cắt ngang lá»i gã.
- NgÆ°á»i Ä‘Ã n ông nói ổng là Ngà i Montague Marsh, còn hai ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà thì má»™t ngÆ°á»i là cháu dâu, bà Lawrence và ngÆ°á»i kia là cháu, tên Alexandra Lawrence. Há» nói hỠđến để đòi nợ ông.
Từ “nợ†khiến cho Jordan phải cau mà y, chà ng vội nói:
- ÄÆ°a há» và o.
Quen thói cao ngạo, bà Công tước nhìn Jordan với ánh mắt hả hê.
- Cô Lawrence không những chỉ tham lam thôi, mà cô còn trâng tráo đến táºn nhà ngÆ°á»i ta để vòi vÄ©nh. Äấy, cháu nghÄ© xem. Cổ đến táºn đây để đòi nợ cháu đấy.
Không trả lá»i câu nói cay nghiệt của bà ná»™i, Jordan đến ngồi ở chiếc bà n bằng gá»— sồi chạm trổ ở cuối phòng.
- Bà và chú không nên tham dá»± và o việc nà y. Äể cháu giải quyết.
- Trái lại – bà Công tÆ°á»›c đáp, giá»ng lạnh lùng – Anthony và bà cần phải tham dá»± để là m chứng nếu xảy ra trÆ°á»ng hợp bá»n nà y đến để tống tiá»n cháu.
Mắt nhìn và o sau lÆ°ng ngÆ°á»i quản gia, miá»…n cưỡng Ä‘i theo mẹ và ông cáºu Monty, Alexandra cảm thấy lòng cay đắng, sá»± khốn khổ gia tăng gấp ngà n lần trÆ°á»›c cảnh lá»™ng lẫy của Rosemeade.
Cô đã nghÄ© đến cảnh già u sang của bà ná»™i ông Công tÆ°á»›c, nhÆ°ng cô không ngá» ngôi nhà của bà ta là cả má»™t tòa lâu Ä‘Ã i nguy nga tráng lệ nằm trong những mẫu vÆ°á»n và bãi cá» nhÆ° thế nà y. TrÆ°á»›c khi đến đây, cô cứ hình dung ra ông Công tÆ°á»›c chỉ là ngÆ°á»i thân thiện và dá»… tiếp xúc. Thế nhÆ°ng… cảnh tượng ở Rosemeade đã xua tan ý nghÄ© ấy trong óc cô. Chà ng là ngÆ°á»i của má»™t thế giá»›i khác. Theo chà ng thì Rosemeade là “ngôi nhà nhỠở thôn quêâ€. Thế nhÆ°ng đây là má»™t lâu Ä‘Ã i, cô nghÄ© thế khi để chân lên tấm thảm Aubusson, tòa lâu Ä‘Ã i đã là m cho cô cảm thấy nhá» nhoi hÆ¡n, vô nghÄ©a hÆ¡n, chứ không nhÆ° cô đã nghÄ© trÆ°á»›c đây.
NgÆ°á»i quản gia mở hai cánh cá»a sồi chạm trổ, rồi bÆ°á»›c sang má»™t bên để nhÆ°á»ng chá»— cho há» Ä‘i và o má»™t căn phòng trang hoà ng hai bên đầy tranh ảnh lồng khung rá»±c rỡ. Không thèm chà o há»i ngÆ°á»i gia nhân kênh kiệu, Alexandra Ä‘i tá»›i trÆ°á»›c, lòng lo sợ giây phút gặp gỡ ngÆ°á»i bạn má»›i quen biết, lo sợ sẽ thấy mặt chà ng cau có khinh dá»….
Cô không nghÄ© sai. NgÆ°á»i Ä‘Ã n ông ngồi sau cái bà n chạm trổ đẹp đẻ không có vẻ gì niá»m nở, dịu dà ng nhÆ° ngÆ°á»i mà cô đã gặp cách đây hai hôm. Hôm nay trông ông ta lạnh lùng, xa lạ, Ä‘ang Ä‘Æ°a mắt nhìn gia đình cô nhÆ° nhìn những con sâu bò trên tấm thảm xinh đẹp của mình. Tháºm chà ông ta cÅ©ng không thèm lịch sá»± đứng dáºy để giá»›i thiệu há» vá»›i hai ngÆ°á»i khác Ä‘ang ngồi trong phòng. Thay vì thế, ông ta chỉ gáºt đầu cá»™c lốc vá»›i ông cáºu Monty và mẹ cô, ra dấu cho há» ngồi và o các chiếc ghế ở trÆ°á»›c bà n chà ng Ä‘ang ngồi.
Thế nhÆ°ng khi chà ng Ä‘Æ°a mắt nhìn Alexandra, nét mặt gay gắt của chà ng dịu lại và ánh mắt trở nên ấm áp, nhÆ° thể chà ng hiểu được tâm trạng khổ sở của cô. Äứng dáºy ra khá»i ghế, chà ng thân hà nh kéo ghế má»i cô ngồi.
- Vết thÆ°Æ¡ng có là m cho cô Ä‘au nhức không, cô em? – chà ng há»i, mắt nhìn vết bầm trên má cô.
Alexandra bỗng nhiên thấy sung sướng vì được chà ng đối xỠlịch thiệp, quan tâm.
- Không sao, không Ä‘au Ä‘á»›n gì – cô đáp, lòng nhẹ nhõm vì cô thấy hình nhÆ° chà ng biết cô không thÃch tham gia và o việc đến đây để là m công việc không đẹp nà y. Lúng túng trong cái áo dà i không được vừa vặn của mẹ, cô ngồi xuống má»™t bên mép ghế. Khi cô dá»±a ngÆ°á»i ra sau ghế, lai váy cảu áo dà i vÆ°á»›ng và o nếp nhung bá»c chân ghế, khiến chiếc áo căng ra, cổ áo thắt và o cổ là m cho cằm cấn khó chịu. NhÆ° con thá» bị sáºp bẫy, Alexandra lo lắng nhìn và o mắt Công tÆ°á»›c.
Chà ng ái ngại há»i:
- Cô có dễ chịu không?
- Rất dá»… chịu, cám Æ¡n ông – Alexandra nói láo. Cô biết chắc chà ng thấy được tình trạng khó chịu của cô nhÆ°ng cố không cÆ°á»i.
- Có lẽ cô nên đứng dáºy và ngồi xuống lại cho thoải mái.
- Tôi thoải mái rồi.
Khi chà ng ngồi xuống ghế lại, cô bá»—ng thấy vẻ thoải mái trên mặt chà ng biến mất. Nhìn mẹ cô rồi nhìn qua ông cáºu Monty, chà ng nói thẳng vấn Ä‘á»:
- Quà vị có thể yên tâm, đừng lo sợ gì vá» việc nà y. Tôi đã định bà y tá» lòng biết Æ¡n của tôi đối vá»›i Alexandra bằng cách sẽ gởi biếu cô ấy má»™t tấm hối phiếu ngân hà ng trị giá má»™t ngà n bảng Anh, ná»™i trong tuần tá»›i số tiá»n sẽ đến tay quà vị.
Alexandra hồi há»™p khi nghe số tiá»n to lá»›n nhÆ° thế. Vá»›i số tiá»n má»™t ngà n bảng, cả nhà cô sẽ sống xa hoa Ãt ra cÅ©ng hai năm. Nếu cô muốn, cô sẽ dùng củi đốt lò sưởi thoải mái, nhÆ°ng chắc cô không…
- NhÆ° thế không đủ - Ông cáºu Monty nói, giá»ng ồ ồ, Alexandra ngẩng đầu nhìn quanh.
Công tÆ°á»›c há»i, giá»ng lạnh lùng:
- Ông muốn bao nhiêu? – chà ng nhìn hằm hằm và o mặt ông ta.
- Chúng tôi muốn được công bằng – Ông cáºu Monty đáp, rồi đằng hắng giá»ng, ông nói tiếp – Alexandra của chúng tôi đã cứu mạng của ông.
- Bởi thế tôi má»›i Ä‘á»n bù thoả đáng. Váºy bây giá», - giá»ng chà ng trở nên gay gắt – Quà vị muốn bao nhiêu?
Ông Monty có vẻ nao núng vì ánh mắt lạnh lùng của chà ng, nhÆ°ng ông không thối chÃ.
- Alexandra của chúng tôi cứu mạng sống của ông, nhÆ°ng trái lại, ông đã hãm hại Ä‘á»i nó.
Công tÆ°á»›c tá» vẻ nổi giáºn, chà ng há»i:
- Tôi hãm hại cái gì?
- Ông đã bế cô bé con nhà có ná» nếp gia phong và o quán trá» công cá»™ng và ở cùng giÆ°á»ng vá»›i nó.
- Tôi mang đứa bé và o quán trá» - Jordan lá»›n tiếng - Äứa bé bất tỉnh Ä‘ang cần bác sÄ© chăm sóc.
- Hawthorne, xin ông hiểu cho – Ông Monty bá»—ng lá»›n tiếng – Ông mang cô gái và o quán. Ông mang nó đến phòng ngủ ngay trÆ°á»›c mặt ½ dân là ng, rồi sau đó ba mÆ°Æ¡i phút, ông bế nó ra, nó đã tỉnh rồi, nhÆ°ng áo quần xốc xếch, và ông không gá»i thầy lang đến. Dân là ng có phép tắc đạo đức giống nhÆ° má»i ngÆ°á»i, và ông đã vi phạm phép tắc ấy giữa công chúng. Bây giá» má»i ngÆ°á»i trong là ng xem đây là việc phạm thuần phong mỹ tục.
- Nếu dân là ng của ông còn lạc háºu, xem việc bế má»™t đứa bé và o quán là báºy thì há» cần phải được tẩy não! Thôi, nói chuyện tà o lao nhÆ° thế đủ rồi, bây giỠông muốn bao…
- Chuyện tà o lao à ? – Bà Lawrence rÃt lên, chồm ngÆ°á»i tá»›i trÆ°á»›c, bấu tay và o mép bà n, mấy khá»›p ngón tay trắng bệch – Ông là đồ dâm đãng vô đạo đức, Ä‘á»™c ác! Alexandra má»›i 17 tuổi, và ông đã hãm hại Ä‘á»i nó. Bố mẹ của ngÆ°á»i cầu hôn nó có mặt trong phòng khách khi ông mang nó và o nhà , và hỠđã chấm dứt việc bà n thảo vá» cuá»™c hôn nhân của chúng. Ông phải bị treo cổ! Treo cổ là rất đáng Ä‘á»i ông…
Chà ng Công tÆ°á»›c có vẻ nhÆ° không nghe những lá»i cuối cùng của bà . Chà ng quay nhìn Alexandra nhÆ° thể má»›i thấy cô lần đầu.
- Cô bao nhiêu tuổi? – chà ng há»i nhÆ° thể chà ng không nghe rõ mẹ cô nói.
- 17, đến tuần sau thì tôi được 18 rồi – cô đáp, giá»ng yếu á»›t, nhÆ° bị nghẹn lại trong ngá»±c. Cô không ngá» tình thế lại trở nên tồi tệ nhÆ° thế nà y. Giá»ng cô có vẻ nhÆ° muốn xin lá»—i, rồi cô cảm thấy Ä‘á» mặt khi thấy mắt chà ng nhìn từ chá»m đầu cho đến bá»™ ngá»±c nhá» nhoi của cô, rõ rà ng chà ng không tin dÆ°á»›i chiếc áo dà i là tấm thân nẩy nở đầy đặn của ngÆ°á»i thiếu nữ má»›i lá»›n. Bị mặc cảm thân hình của mình nhÆ° con trai, cô nói tiếp vá»›i thái Ä‘á»™ rất khổ sở:
- Ông ngoại tôi nói rằng phụ nữ trong gia đình tôi Ä‘á»u phát triển cháºm, và tôi… - nháºn thấy dù có nói để thanh minh đến bao nhiêu Ä‘i nữa cÅ©ng vô Ãch, cô bèn thôi nói, Ä‘á» mặt vì tức giáºn, Ä‘Æ°a mắt nhìn hai ngÆ°á»i kia, hy vá»ng há» thông cảm hay tha thứ. NhÆ°ng cô không thấy gì hết. ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông nhìn cô vá»›i vẻ kinh ngạc và thÃch thú. Còn ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà thì mặt lạnh lùng nhÆ° tượng đá.
Alexandra nhìn qua chà ng Công tÆ°á»›c lại, cô thấy chà ng có vẻ giáºn dữ. Chà ng nói vá»›i mẹ Alexandra:
- Cứ xem như tôi có lỗi, bây giỠbà muốn gì?
- Vì không ai sẽ muốn lấy nó, cho nên tôi muốn ông phải cưới nó. Nó có giấy khai sinh hẳn hoi, và gia đình chúng tôi có bà con với một ông bá tước và một hiệp sĩ. Ông không có gì đáng ngại vỠhuyết tộc của nó.
Mắt Công tÆ°á»›c nẩy lá»a vì tức giáºn:
- Không có gì đáng ngại – chà ng nói lá»›n, nhÆ°ng bá»—ng chà ng ngừng lại, nghiến răng, bắp thịt hai bên má căng ra. Rồi chà ng há»i - Nếu tôi từ chối thì sao?
- Thì tôi sẽ lôi ông ra tòa án London. Ông đừng nghĩ là tôi không là m được – bà Lawrence nói lớn.
- Bà không thể là m được nhÆ° thế đâu – chà ng nói, giá»ng gay gắt – ÄÆ°a tôi ra tòa chỉ là m chuyện nà y lan truyá»n khắp London, gây nên tiếng xấu cho Alexandra mà thôi.
Bị thái Ä‘á»™ bình tÄ©nh kiêu ngạo của chà ng thúc đẩy và nhá»› lại cảnh mình bị chồng lừa dối, bà Lawrence vùng đứng dáºy khá»i ghế, ngÆ°á»i run lên vì tức giáºn, bà nói:
- Ông hãy nghe đây, tôi sẽ là m những việc tôi đã nói. Alexandra hoặc là lấy lại sá»± kÃnh nể của má»i ngÆ°á»i bằng tên của ông, hoặc là có thể mua sá»± kÃnh nể bằng tiá»n của ông. Cách nà o tôi cÅ©ng không có gì để mất, ông đã hiểu tôi chÆ°a? - Giá»ng bà gần nhÆ° hét lá»›n, - Tôi sẽ không để cho ông lợi dụng chúng tôi rồi vứt bá» chúng tôi nhÆ° chồng tôi đã là m. Ông là đồ quái váºt nhÆ° chồng tôi. Tất cả Ä‘Ã n ông Ä‘á»u là quái váºt… Ä‘á»u Ãch ká»·, quái váºt không thể tưởng tượng nổi…
Jordan bình tÄ©nh nhìn ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà gần nhÆ° Ä‘iên loạn Ä‘ang đứng trÆ°á»›c mặt chà ng, mắt sáng long lanh, hai tay bặm lại tháºt chặt đến ná»—i gân xanh nổi lên dÆ°á»›i da. Chà ng nháºn ra bà ta tức giáºn là phải. Rõ rà ng bà ta nguyá»n rủa chồng bà quá đến ná»—i đã nháºp tâm, nên bây giá» bà lấy cá»› Alexandra bị mang tai tiếng vá»›i là ng xóm, để bà ta nguyá»n rủa chà ng.
- Ông đã hôn nó – bà Lawrence rÃt lên, giá»ng tố cáo – Ông sá» nó, nó xác nháºn nhÆ° thế.
- Mẹ thôi! – Alexandra thốt lên, ôm hai tay quanh bụng mình, gáºp ngÆ°á»i xuống vì xấu hổ hay Ä‘au khổ, Jordan cÅ©ng không biết vì nguyên nhân gì - Äừng, xin mẹ đừng là m thế - cô thì thà o tức tưởi - Äừng là m thế vá»›i con.
Jordan nhìn ngÆ°á»i thiếu nữ bé bá»ng co ngÆ°á»i trông rất tá»™i nghiệp, chà ng khó tin được đây là cô gái can đảm, tÆ°Æ¡i cÆ°á»i đã xông và o cứu chà ng cách đây hai hôm.
- Chỉ có Chúa mới biết mà y để cho ông ta là m…
Jordan đấm mạnh tay lên bà n, tiếng Ä‘áºp vang lên khắp căn phòng đóng panô bằng gá»— sồi.
- Äủ rồi! – chà ng thốt lên giá»ng dữ dằn – bà ngồi xuống! – chà ng yêu cầu bà Lawrence, và khi bà miá»…n cưỡng là m theo lá»i chà ng, chà ng đứng dáºy. Äi quanh bà n, chà ng đến nắm cánh tay Alexandra má»™t cách không được nhẹ nhà ng, rồi kéo cô lên khá»i ghế. Chà ng nói – Cô Ä‘i theo tôi. Tôi muốn nói riêng vá»›i cô.
Bà Lawrence mở miệng định nói, nhÆ°ng bà Công tÆ°á»›c già đã lên tiếng giá»ng oang oang:
- Im lặng đi, bà Lawrence! Chúng tôi đã nghe bà nói đủ rồi.
Alexandra hầu nhÆ° phải chạy má»›i theo kịp Công tÆ°á»›c khi chà ng Ä‘i qua phòng khách, qua ngưỡng cá»a dá»c theo hà nh lang đến phòng khách nhá» trang trà mà u và ng nhạt. Khi và o phòng rồi, chà ng thả cô ra, đến đứng ở cá»a sổ, thá»c hai tay và o túi. Sá»± im lặng là m cô run sợ, chà ng vẫn nhìn ra ngoà i các bãi cá», khuôn mặt nhìn nghiêng cau có, khó chịu. Cô biết chà ng Ä‘ang suy nghÄ© để thoát ra khá»i việc cÆ°á»›i cô, và cô cÅ©ng biết dÆ°á»›i khuôn mặt cố là m ra bình tÄ©nh ấy, ẩn tiá»m sá»± tức giáºn khủng khiếp - sá»± tức giáºn chÆ°a bùng ra ngoà i nhÆ° há»a diệm sÆ¡n vá»›i cô bất cứ lúc nà o. Lòng cảm thấy xấu hổ, Alexandra đợi, nhìn chà ng Ä‘Æ°a tay thoa các bắp thịt nÆ¡i cổ, vẻ mặt cà ng lúc cà ng rầu rÄ©, để lá»™ Ä‘iá»u bất lợi cho cô.
Bá»—ng chà ng quay lại tháºt Ä‘á»™t ngá»™t đến ná»—i Alexandra tá»± nhiên bÆ°á»›c lui. Chà ng nói chua chát.
- Äừng là m nhÆ° con thá» nhát gan. Tôi là ngÆ°á»i bị sa bẫy, chứ không phải cô.
Alexandra lặng ngÆ°á»i khiếp hãi, lòng chỉ còn thấyh sá»± nhục nhã mà thôi. Chiếc cằm nhá» hếch lên, lÆ°ng cứng Ä‘á», Jordan thấy cô Ä‘ang cố gắng lấy lại sá»± tá»± chủ. Cô đứng trÆ°á»›c mặt chà ng trông lạc lõng nhÆ° má»™t bà hoà ng kiêu hãnh trong bá»™ áo quần cÅ© sá»a lại, mắt sáng nhÆ° hai viên ngá»c.
- Tôi không nói được ở bên phòng kia – cô nói, giá»ng chỉ hÆ¡i run nhẹ thôi – vì mẹ tôi sẽ không để cho tôi nói, nhÆ°ng nếu ông không yêu cầu nói riêng vá»›i tôi, thì tôi cÅ©ng đã định yêu cầu được nói vá»›i ông.
- Hãy nói Ä‘iá»u gì cô muốn nói và thá»±c hiện Ä‘i - Cằm Alexandra hếch cao lên chút nữa khi nghe giá»ng lạnh lùng của chà ng. Tuy nhiên cô hy vá»ng chà ng sẽ không cÆ° xá» vá»›i cô vá»›i vẻ khinh miệt tà n bạo nhÆ° chà ng đã cÆ° xá» vá»›i gia đình cô.
- Chuyện cÆ°á»›i há»i của chúng ta là chuyện lố lăng – cô nói.
- Cô nói rất đúng – chà ng đáp lại một cách thô lỗ.
- Chúng ta ở trong hai thế giới khác nhau.
- Äúng nữa.
- Ông không muốn lấy tôi.
- Có tà i nháºn xét đấy, cô Lawrence à – chà ng nói, giá»ng rá» rá» lăng nhục.
- Tôi cũng không muốn lấy ông – cô đáp lại, lòng thấy nhục nhã vì lối ăn nói khiếm nhã của chà ng.
- Cô là m thế là khôn ngoan – chà ng đáp, giá»ng châm biếm – Tôi sẽ là ngÆ°á»i chồng cá»±c kỳ không tốt.
- Vả lại, tôi cũng không muốn là m vợ ai hết. Tôi muốn là m giáo viên như ông ngoại tôi để nuôi thân.
- Tuyệt vá»i biết bao! – chà ng châm biếm – Lâu nay tôi cứ nghÄ© là các cô gái Ä‘á»u muốn chà i cho được chồng già u.
- Tôi không như các cô khác.
- Tôi nghĩ như thế ngay khi mới gặp cô.
Alexandra nghe trong câu trả lá»i dịu dà ng của chà ng có sá»± sỉ nhục, cô cảm thấy buồn khổ đến nghẹn ngà o.
- Váºy thế là yên. Chúng ta sẽ không lấy nhau.
- Trái lại – chà ng nói, má»—i lá»i của chà ng vang lên sá»± tức giáºn tá»™t cùng – chúng ta không chá»n lá»±a được, cô Lawrence à . Bà mẹ của cô sẽ là m Ä‘iá»u bà ấy đã hăm dá»a. bà ấy sẽ tố cáo tôi ra tòa. Äể trừng phạt tôi, bà sẽ hại cô.
- Không, không! – Alexandra nói lá»›n – Bà sẽ không là m thế. Ông không hiểu mẹ tôi. Bà … bệnh… Bà sẽ không bao giá» hồi phục vì cái chết của ba tôi. - Tá»± nhiên cô chụp tay áo vest của chà ng, áo mà u xám do thợ Ä‘o cắt rất đẹp, mắt cầu khẩn, cô nói má»™t cách khẩn thiết – Ông không được để cho hỠép buá»™c ông phải lấy tôi… Ông sẽ ghét tôi vì phải là m chuyện nà y. Dân là ng sẽ quên chuyện tai tiếng nà y, rồi ông sẽ thấy. Há» sẽ tha thứ cho tôi và quên chuyện nà y. ChÃnh vì lá»—i của tôi đã ngất xỉu má»™t cách ngu ngốc để cho ông phải bế tôi và o quán trá». Tôi không bao giá» bị xỉu hết, nhÆ°ng vì tôi đã giết ngÆ°á»i nên…
- Thôi đủ rồi! – Jordan gay gắt lên tiếng, chà ng cảm thấy chiếc thòng lá»ng của hôn nhân đã siết chặt và o cổ chà ng. Mãi cho đến khi Alexandra lên tiếng nói, chà ng đã cố tìm cách để thoát ra khá»i tình thế tiến thoái lưỡng nan nà y. Tháºm chà chà ng còn nghÄ© đến chuyện cô sẽ báo cho chà ng biết mẹ cô có lẽ dá»a chà ng thế mà thôi. Thá»±c váºy, chà ng chuẩn bị tinh thần để tìm hiểu lý do tại sao cô ghét việc phải lấy chồng, nhÆ°ng chà ng không đếm xỉa đến thái Ä‘á»™ van xin chà ng đừng vì cô mà hy sinh Ä‘á»i mình. Chà ng lại còn cố quên việc cô giết ngÆ°á»i để cứu mạng chà ng…
Chà ng nhìn cô gái tá»± hà o, đáng thÆ°Æ¡ng mặc chiếc áo dà i cÅ© rÃch Ä‘ang đứng trÆ°á»›c mặt mình. Cô đã cứu mạng sống của chà ng, rồi để đáp lại, chà ng đã hủy hoại má»i cÆ¡ may kiếm chồng của cô. Không có chồng để có nÆ¡i nÆ°Æ¡ng tá»±a, cô phải gánh cả gánh nặng gia đình kỳ lạ của mình lên đôi vai bé nhá» cho đến hết Ä‘á»i. Chà ng quả đã hủy diệt tÆ°Æ¡ng lai của cô.
Hết kiên nhẫn, chà ng kéo tay cô khá»i tay áo chà ng, rồi gay gắt nói tiếp:
- Không có cách nà o cho cả hai ta thoát khá»i cảnh nà y. Tôi sẽ thu xếp để có giấy phép đặc biệt, rồi chúng ta sẽ là m lá»… cÆ°á»›i ở đây ná»™i trong tuần. Mẹ cô và ông cáºu của cô – chà ng nói vá»›i vẻ cá»±c kỳ khinh miệt – có thể ở tại quán trỠđịa phÆ°Æ¡ng. Tôi không muốn để cho hỠở dÆ°á»›i mái nhà của tôi.
Câu nói cuối cùng là m cho Alexandra cảm thấy xấu hổ hÆ¡n bất cứ Ä‘iá»u gì chà ng đã nói vá»›i cô.
- Tôi sẽ trả tiá»n ở trá» cho há» - chà ng nói tiếp. Sá»± hiểu lầm lý do khiến cho cô cau mặt.
- Tôi không nghĩ đến sự tốn kém – cô nói.
- Váºy cái gì là m cho cô bối rối? – chà ng vá»™i vã há»i.
- Ấy là … - Alexandra quay đầu nhìn quanh căn phòng trang hoà ng buồn tẻ - Vì đủ thứ. Vì tất cả Ä‘á»u sai. Tôi không nghÄ© đến chuyện tôi phải lấy chồng nhÆ° thế nà y – Cô nghÄ© đến chuyện cô thÆ°á»ng lÆ°u tâm đến nhất trong Ä‘á»i – Tôi thÆ°á»ng nghÄ© là tôi sẽ là m lá»… cÆ°á»›i ở nhà thá» trong là ng, có ngÆ°á»i bạn thân nhất của tôi, Mary Ellen, đến vá»›i tôi, và tất cả…
- Tốt – chà ng ngắt lá»i cô - Cứ má»i bạn cô đến đây nếu việc nà y là m cho cô thấy dá»… chịu hÆ¡n trong những ngà y trÆ°á»›c khi là m lá»… cÆ°á»›i. ÄÆ°a địa chỉ cho ngÆ°á»i quản gia, tôi sẽ cho gia nhân đến đón cô ấy. Giấy viết thÆ° để trong há»™c bà n đằng ấy, cô đến lấy mà viết. Chắc cô biết viết chứ?
Äầu của Alex giáºt mạnh nhÆ° thể chà ng đã đánh cô, và bá»—ng nhiên Jordan thoáng thấy hình ảnh của cô trong tÆ°Æ¡ng lai, hình ảnh ngÆ°á»i phụ nữ kiêu hãnh, năng Ä‘á»™ng. Khi cô trả lá»i, cặp mắt mà u xanh lục ánh lên vẻ khinh bỉ.
- Biết, thưa ngà i, tôi biết viết.
Jordan nhìn cô gái khinh khỉnh nhìn chà ng, mũi hếch lên, bỗng chà ng cảm thấy nể nang, sung sướng, vì cô dám nhìn thẳng và o mặt chà ng như thế.
- Tốt, chà ng đáp cộc lốc.
- … biết ba thứ tiếng – Cô nói thêm với vẻ kiêu kỳ.
Jordan mỉm cÆ°á»i.
Khi chà ng Ä‘i rồi, Alexandra Ä‘i đến chiếc bà n nhỠở trong góc phòng, ngồi và o bà n. Cô lôi há»™c ra, lấy giấy, bút lông, và má»±c. Quá căng thẳng không thể táºp trung và o việc giải thÃch tình hình xảy ra, nên cô chỉ viết Ä‘Æ¡n giản thôi.
“Mary Ellen thân mến, xin bạn vui lòng Ä‘i theo ngÆ°á»i mang thÆ° nà y đến gặp mình ngay khi nà o bạn Ä‘i được. Tai há»a đã xảy đến, bây giá» mình cô Ä‘Æ¡n kinh khủng! Mẹ mình hiện ở đây và cả ông cáºu Monty nữa, cho nên mẹ bạn khá»i lo vá» vấn Ä‘á» an toà n của bạn. Vui lòng nhanh lên nhé. Không còn nhiá»u thì giá» trÆ°á»›c khi mình phải xa bạn…â€
NÆ°á»›c mắt trà o ra trên mắt Alex, run run trên hà ng lông mi Ä‘en bóng, rồi từ từ chảy xuống má. Từng giá»t nÆ°á»›c mắt rÆ¡i xuống trong giấy viết thÆ° thà nh những đốm Æ°á»›t cho đến khi cô không còn đủ sức để viết tiếp, cô Ä‘Ã nh tá»±a đầu lên hai cánh tay khóc nức nở, hai vai rung Ä‘á»™ng.
- Äiá»u kỳ diệu Æ°? – Cô thổn thức thì thầm nói vá»›i Chúa – Có phải Ngà i nói đây là điá»u kỳ diệu.
Bốn mÆ°Æ¡i lăm phút sau, Ramsey dẫn bà Lawrence và ông Montague ra khá»i nhà , hai ngÆ°á»i có vẻ hoà n toà n hà i lòng. Trong nhà chỉ còn lại bà Công tÆ°á»›c thừa kế vá»›i hai ngÆ°á»i cháu ruá»™t. bà Công tÆ°á»›c từ từ đứng dáºy, quay qua phÃa Jordan
- Cháu không thể giải quyết việc nà y một cách nghiêm túc như thế được! – bà nói.
Mặt bà trắng bệch khi nghe chà ng nói thế. Bà há»i:
- Tại sao? Chắc cháu biết bà không tin cháu muốn lấy con chuột nhắt ở tỉnh lẻ ấy chứ?
- Cháu không muốn.
- Thế tại sao cháu lấy?
- ThÆ°Æ¡ng hại – chà ng nói vá»›i lòng thà nh tháºt phÅ© phà ng – cháu thÆ°Æ¡ng hại cô ta. Và dù muốn hay không, cháu cÅ©ng có trách nhiệm vá» việc đã xảy ra cho cô ấy. Vấn Ä‘á» Ä‘Æ¡n giản nhÆ° thế thôi.
- Váºy thì trả tiá»n cho cô ta.
Jordan dá»±a ngÆ°á»i ra ghế, uể oải nhắm mắt lại thá»c hai tay và o túi quần.
- Trả tiá»n cho cô ta! – chà ng lặp lại giá»ng gay gắt – Cháu cầu Chúa có thể trả được, nhÆ°ng cháu không thể trả được. Cô ấy cứu mạng cháu, đáp lại cháu đã phá mất cÆ¡ may để cô ấy có thể có được má»™t cuá»™c sống đáng kÃnh. Bà đã nghe mẹ cô ấy nói rồi đấy, ngÆ°á»i cầu hôn của cô ấy đã bá» cuá»™c vì cô bị “phá há»ngâ€. Khi cô ấy vá» lại là ng, cô sẽ là trò chÆ¡i cho giá»›i Ä‘Ã n ông dâm dục. Cô sẽ không được ai kÃnh trá»ng, không chồng, không con. Trong và i năm sau, cô sẽ bị rút ngắn phạm vi hà nh nghá» tại quán trá» mà cháu đã bế cổ và o.
- Vô nghÄ©a! – bà Công tÆ°á»›c đáp, giá»ng chắc nịch - Nếu cháu trả tiá»n cho cô ta, cổ có thể Ä‘i đến má»™t nÆ¡i khác để sống. NÆ¡i nà o nhÆ° London chẳng hạn, nÆ¡i ấy không ai biết gì vá» gốc gác của cô ta hết.
- Ở London, việc mà cô ta hy vá»ng nhiá»u nhất bị là m tình nhân cho gã Ä‘Ã n ông nà o đấy, nghÄ©a là chỉ có thể lôi kéo má»™t lão già già u có hay má»™t anh chà ng thanh niên thÃch ăn diện ngu ngốc nà o đấy. Chắc bà thấy cô ấy rồi, cổ không phải loại Ä‘Ã n bà kÃch thÃch sá»± dâm ô của Ä‘Ã n ông.
- Không cần thiết phải xuống nước – bà Công tước nói một cách cứng rắn.
Jordan mở mắt, vẻ mặt mỉa mai.
- Nói tháºt, cháu thấy việc nà y cần phải “xuống nÆ°á»›c†để tưởng thưởng cho má»™t cô bé đã cứu mạng sống của cháu bằng cách nhốt cô ấy cả Ä‘á»i là m Ä‘iếm trong cảnh vinh hoa, đấy chắc là điá»u bà nghÄ© đến.
Hai bà cháu nhìn nhau, hai ý chà bất khuất chống nhau trong im lặng. Cuối cùng bà Công tÆ°á»›c chấp nháºn thất bại, bà nghiêng nhẹ mái đầu bá»›i chải rất công phu.
- Thôi tùy cháu, Hawthorne – bà nói, miá»…n cưỡng nhÆ°á»ng quyá»n gia trưởng cho chà ng. Bá»—ng má»™t ý nghÄ© khác nảy ra trong óc bà , bà ngồi xuống ghế, mặt trắng bệch, tức tối – 700 năm nay, máu trong gia đình nà y không bị hoen ố. Chúng ta Ä‘á»u là con cháu của toà n vua chúa. thế mà bây giá» chúng ta gặp hoà n cảnh nà y, ngÆ°á»i nối dõi sẽ ra sao – Quá giáºn, bà quay qua ngÆ°á»i cháu ná»™i kia - Äừng ngồi im nhÆ° thế chứ, Anthony, nói cái gì Ä‘i chứ!
Huân tÆ°á»›c Anthony Townsende dá»±a ngÆ°á»i ra ghế vẻ mặt hà i hÆ°á»›c.
- Rất tốt – anh ta nói má»™t cách hòa nhã, chấp nháºn quyết định của Jordan vá»›i nụ cÆ°á»i toe toét – Khi nà o tôi được Ä‘i trình diện ngÆ°á»i chị dâu tÆ°Æ¡ng lai? Hay là anh định để cô ta ngồi ở phòng khách ấy cho đến ngà y đám cÆ°á»›i?
Bà Công tÆ°á»›c nhìn anh ta vá»›i ánh mắt háºm há»±c, nhÆ°ng bà không nói gì nữa. Bà ngồi yên, lÆ°ng thẳng băng, đầu tóc bạc ngẩng cao, nhÆ°ng sá»± thất vá»ng não ná» trong má»™t ngà y qua là m cho mặt bà già thêm 10 năm.
Anthony nhìn Jordan, đưa cao ly rượu để chúc mừng.
- Hawk, chúc hạnh phúc trăm năm – anh ta cÆ°á»i toe toét.
Jordan nhìn anh ta vá»›i ánh mắt châm biếm, nhÆ°ng nét mặt vẫn giữ trang nghiêm. Anthony không ngạc nhiên khi thấy chà ng không để lá»™ tình cảm ra ngoà i. Giống nhÆ° bà ná»™i chà ng, Jordan luôn luôn giữ kÃn cảm xúc, nhÆ°ng không giống bà Công tÆ°á»›c, Hawk giữ kÃn cảm xúc rất tá»± nhiên, tá»± nhiên đến ná»—i Anthony và nhiá»u ngÆ°á»i khác nữa tá»± há»i phải chăng chà ng chỉ biết tức giáºn chứ không có tình cảm gì sâu sắc.
Trong trÆ°á»ng hợp nà y, Anthony nghÄ© đúng. Jordan không nghÄ© đến chuyện gì hết ngoà i sá»± tức giáºn, tức giáºn vì cuá»™c hôn nhân của mình. Khi chà ng Ä‘Æ°a ly rượu lên môi, Jordan ngẫm nghÄ© đến bÆ°á»›c ngoặt số pháºn bất ngá» của mình. Sau bao nhiêu năm sống vá»›i nhiá»u phụ nữ nhiá»u kinh nghiệm nhất, thạo Ä‘á»i nhất nÆ°á»›c Anh – và Ãt đức hạnh nhất – bây giá» số pháºn trá»› trêu ghép chà ng vá»›i má»™t cô vợ bé bá»ng, chỉ được cái thÆ¡ ngây trong trắng. Linh cảm báo cho chà ng biết rằng Alexandra thiếu sá»± thạo Ä‘á»i không phải vì cô thiếu kinh nghiệm, nhÆ°ng là vì bản chất của cô cao quÃ, vì tinh thần cô trong sáng và trái tim cô dịu dà ng.
Sống vá»›i chà ng, thế nà o cô cÅ©ng mất Ä‘i vẻ trong trắng của thể chất nhÆ°ng chà ng không tin cô sẽ mất Ä‘i nét thÆ¡ ngây của tâm hồn, cÅ©ng sẽ không khoác lên ngÆ°á»i lá»›p sÆ¡n bóng láng của sá»± thạo Ä‘á»i dá»… ghét và sá»± dà dá»m buồn cÆ°á»i mà ngÆ°á»i nà o cÅ©ng muốn bÆ°á»›c và o xã há»™i “thượng lÆ°u†cÅ©ng nhÆ° muốn có mối giao hảo tốt đẹp trong gia đình, Ä‘á»u phải tạo ra được. NghÄ© đến chuyện cô sẽ không thể thÃch hợp vá»›i thế giá»›i của chà ng, vá»›i cuá»™c Ä‘á»i chà ng, chà ng cảm thấy hÆ¡i bối rối. Việc nà y sẽ gây phiá»n phức cho chà ng, nhÆ°ng không nhiá»u, vì sá»± thá»±c là chà ng không có ý định dà nh nhiá»u thì giỠđể sống vá»›i cô trong những năm sắp đến, cÅ©ng nhÆ° chà ng không có ý định thay đổi nếp sống hiện tại của chà ng nhiá»u. Chà ng định sẽ để cô sống tại ngôi nhà ở Devon và thỉnh thoảng đến thăm cô.
Thở dà i, chà ng nháºn ra rằng thế nà o chà ng cÅ©ng phải báo cho tình nhân của chà ng biết cô ta sẽ không Ä‘i vá»›i chà ng đến Devon được nhÆ° kế hoạch đã vạch ra. Æ n Chúa, Elise là ngÆ°á»i thạo Ä‘á»i, đẹp, cÅ©ng nhÆ° Ä‘a cảm, chắc khi chà ng nói cho nà ng biết vá» việc không Ä‘i Devon và cuá»™c hôn nhân của chà ng, thế nà o nà ng cÅ©ng không là m tình là m tá»™i chà ng.
- Sao đấy – Anthony lặp lại, - khi nao thì chúng tôi được giới thiệu với nà ng?
ÄÆ°a tay ra phÃa sau, Jordan kéo sợi dây chuông. Khi Ramsey hiện ra nÆ¡i ngưỡng cá»a, chà ng nói:
- Anh đến phòng khách mà u và ng má»i cô Lawrence đến đây.
Vừa và o phòng khách, Alexandra há»i ngay:
- Mẹ tôi và ông cáºu Monty đâu rồi?
Jordan đứng dáºy, bÆ°á»›c tá»›i:
- HỠđến nghỉ ở quán trỠđợi ngà y dá»± lá»… cÆ°á»›i của chúng ta – chà ng trả lá»i vá»›i vẻ mỉa mai lá»™ liá»…u – NhÆ°ng cô cứ ở lại đây.
Alexandra chÆ°a kịp nói năng gì, chà ng đã giá»›i thiệu cô vá»›i bà Công tÆ°á»›c thừa kế, bà đang nhìn cô qua cái kÃnh cầm ở tay. Cảm thấy nhục nhã trÆ°á»›c thái Ä‘á»™ khinh bỉ của bà Công tÆ°á»›c, cô hếch cằm nhìn thẳng và o mặt bà .
Bà Công tÆ°á»›c thấy vẻ mặt xấc láo của Alexandra, bà liá»n nói nhanh:
- Äừng nhìn tôi vá»›i vẻ bất kÃnh, thô lá»— nhÆ° thế
- á»’, tôi thô lá»— à , thÆ°a bà ? – Alexandra há»i vá»›i vẻ hiá»n từ vá» vịt - Váºy tôi xin lá»—i. Tôi biết nhìn ai má»™t cách sá»— sà ng quả là thô lá»— tháºt. Tuy nhiên, tôi không biết phải ứng xá» nhÆ° thế nà o cho phải phép khi bị ngÆ°á»i khác nhìn chằm chằm và o mình.
Chiếc kÃnh ở tay bà Công tÆ°á»›c rÆ¡i xuống đất và mắt bà nheo lại ti hÃ.
- Cô dám dạy tôi hả! Cô là kẻ vô danh, là ngÆ°á»i tầm thÆ°á»ng không thuá»™c gia đình quà tá»™c, không có dòng máu trâm anh.
Alexandra liá»n trÃch danh ngôn má»™t cách tức giáºn:
- “Có lẽ ai cÅ©ng muốn mình thuá»™c gia đình trâm anh thế phiệt, nhÆ°ng sá»± vinh quang là của tổ tiên, chứ không phải của chúng taâ€.
Anthony cÆ°á»i, nụ cÆ°á»i bị kiá»m chế trong há»ng, rồi vá»™i chen vao giữa bà ná»™i giáºn dữ và cô gái dại dá»™t đã chá»n con Ä‘Æ°á»ng đấu khẩu vá»›i bà .
- Có phải câu nói của Plato không? – anh ta há»i, miệng vẫn mỉm cÆ°á»i, tay chìa ra trÆ°á»›c mặt cô.
Alexandra lắc đầu, cÆ°á»i e thẹn, mong sao cô tìm được đồng minh trong cái phòng toà n là ngÆ°á»i xa lại bất thân nà y - Của Plutarch.
- Dù sao tôi cÅ©ng nói gần đúng – anh ta cÆ°á»i khúc khÃch – vì Jordan có vẻ đã mụ cả ngÆ°á»i, nên tôi xin phép được tá»± giá»›i thiệu. Tôi là em há» của Jordan, Tony.
Alexandra nắm bà n tay của anh ta.
- Anh khoẻ chứ?
- Nhún gối chà o – bà Công tước lạnh lùng nói.
- Xin lỗi bà nói gì?
- NgÆ°á»i thiếu nữ phải nhún gối chà o khi được giá»›i thiệu vá»›i ngÆ°á»i lá»›n tuổi hay có địa vị cao hÆ¡n mình.
|
13-10-2008, 05:06 PM
|
|
Phi Thăng Chi Háºu
|
|
Tham gia: Jun 2008
Bà i gởi: 1,213
Thá»i gian online: 3 tuần 1 ngà y 1 giá»
Thanks: 286
Thanked 0 Times in 0 Posts
|
|
ChÆ°Æ¡ng 5
Và o lúc hoà ng hôn tối hôm sau, khi Alexandra đứng nÆ¡i cá»a sổ phòng ngủ nhìn xuống lối xe chạy, nà ng bá»—ng thấy má»™t cá»— xe uy nghiêm chạy và o, đèn sáng nhấp nháy trong bóng hoà ng hôn.
- Mary Ellen đến rồi! – nà ng nói nhá» rồi chạy ra khá»i phòng, nhanh chân trên hà nh lang dà i của tầng lầu 3.
Khi Mary Ellen từ trên xe nhảy xuống, chạy lên tầng cấp của ngôi nhà khổng lổ, mái tóc Ä‘á» dà i phất phÆ¡ phÃa sau, hai tay ôm những gói gì trông có vẻ kỳ cục, và nh chiếc mÅ© vải nằm gá»n trong tay, thì Ramsey mở cá»a ra. Và o đến tiá»n sảnh, Mary Ellen vá»™i dừng lại, nhún gối chà o anh chà ng quản gia ngÆ¡ ngác nhìn, vì thấy vẻ kiêu kỳ của anh ta, cô tưởng anh là nhân váºt quan trá»ng trong nhà . Rồi vá»›i giá»ng lo lắng, cô há»i:
- Thưa ngà i, Alexandra đâu rồi? Cô ấy còn sống không?
Khi thấy ngÆ°á»i quản gia há hốc mồm nhìn cô, Mary Ellen quay Ä‘i, gặp phải ngÆ°á»i nô bá»™c khác, cô lại nhún gối chà o, và tha thiết há»i:
- Alexandra ở đâu, thưa ngà i? Xin là m ơn cho tôi biết.
Alexandra từ trên lầu chạy xuống, nhà o đến ôm quà ng lấy Mary Ellen, các gói đồ, chiếc mũ, và tất cả.
- Mary Ellen! – nà ng sung sướng thốt lên – mình rất mừng khi có bạn đến…
Trong không khà yên lặng nặng ná» của ngôi nhà uy nghi của bà Công tÆ°á»›c, tiếng chà o mừng của há» vang lên oang oang khiến cho không những chỉ 3 gia nhân khác chạy đến tiá»n sảnh, mà cả bà Công tÆ°á»›c thừa kế và chà ng cháu ná»™i lá»›n của bà cÅ©ng chạy đến.
Ở Morsham, Mary Ellen xuất thân trong má»™t gia đình nông dân giản dị, thẳng thắn, không quen lá»i kiểu cách, ăn nói đầu môi chót lưỡi. Thế cho nên cô không giữ gìn lá»i ăn tiếng nói, phép tắc xã giao trÆ°á»›c mắt những ngÆ°á»i ở ROsemeade cho đúng qui cách của giá»›i thượng lÆ°u, kể cả anh chà ng quản gia và ngÆ°á»i nô bá»™c.
Cô cÅ©ng không cần đến ý kiến của há»; mà cô chỉ lo sao Alexandra tai qua nạn khá»i thôi.
- Ôi Alex! – Mary Ellen kêu lên – mình cứ tưởng bạn chết rồi! NhÆ°ng may sao bạn vẫn bình yên nhÆ° cÅ©, chỉ có hÆ¡i xanh xao 1 chút, có lẽ vì ở trong ngôi nhà âm u vá»›i những ngÆ°á»i âm u nà y. - rồi không kịp thở để lấy sức, cô nói tiếp – ThÆ° của bạn, nghe khiếp quá, má mình muốn Ä‘i vá»›i mình nhÆ°ng vì bố mình không được khá»e. Và cái anh chà ng đánh xe chết tiệt kia không cho mình biết má»™t chút gì vá» bạn, mặc dù mình đã van xin anh ta cho mình biết tin bạn. Anh ta chỉ nhìn mình đăm đăm và đáp – “Tôi không biết gì hếtâ€. bây giá» bạn hãy nói cho mình biết Ä‘i: tại sao bạn “cô Ä‘Æ¡n†và “tai há»a khủng khiếp†mà bạn đã viết trong thÆ° là tai há»a gì và … những ngÆ°á»i ấy là ai?
Bá»—ng tiếng bà Công tÆ°á»›c cất lên chát chúa phÃa sau há»:
- Tôi nghÄ© cô Lawrence “cô Ä‘Æ¡n†là vì cô ấy sắp lấy ngÆ°á»i chủ ngôi nhà “âm u†nà y, anh ta là cháu ná»™i của tôi.
Mary Ellen há hốc mồm, rồi quay qua nói với Alexandra:
- á»’ không! – Cô ta khóc, mắt nhìn Ramsey má»™t cách hoảng hốt, cô tưởng anh ta là chủ ngôi nhà , vì anh mặc bá»™ comple Ä‘en rất đẹp – Alexandra không được lấy ngÆ°á»i ấy! Mình không để bạn lấy! Alex! Anh ta béo phệ.
Jordan thấy bà ná»™i có vẻ tức giáºn quá rồi, nên chà ng đằng hắng giá»ng từ ngoà i ngưỡng cá»a và o tiá»n sảnh. Chà ng đã đứng đấy để quan sát cảnh diá»…n ra, lòng vừa tức vừa thú vị.
- Alexandra, có lẽ bạn em muốn cất những cái gói ấy và được giá»›i thiệu vá»›i má»i ngÆ°á»i, phải không?
Alexandra giáºt mình khi Ä‘á»™t ngá»™t nghe tiếng chà ng, nà ng vá»™i đáp:
- Dạ, phải, phải đấy - Láºp tức Ramsey bÆ°á»›c tá»›i lấy cái gói đồ trên tay Ellen. Khi Ramsey mang cái gói Ä‘i, Alexandra há»i nhá» bạn – những gói gì thế?
- Thuốc giảm Ä‘au là m bằng lòng heo và nấm mèo – Mary Ellen to tiếng nói láo - mẹ mình là m để chữa cho bạn khá»i Ä‘au.
Ramsey duá»—i thẳng cánh tay ra và cả hai cô gái cÆ°á»i ngặt nghẽo, nhÆ°ng niá»m vui của Alexandra biến nhanh nhÆ° khi nó đến. nà ng nắm khuá»·u tay của Mary Ellen, quay ngÆ°á»i của cô ta để nhìn thẳng và o Jordan và bà ná»™i chà ng. Mary Ellen nhìn thấy nét mặt của bà nữ Công tÆ°á»›c quá Ä‘anh đá, cô hoảng sợ, bÆ°á»›c lui má»™t bÆ°á»›c, trong khi Alexandra cố gắng giá»›i thiệu.
Không thèm chú ý đến lá»i chúc mừng nhát gừng của Mary Ellen, bà Công tÆ°á»›c há»i cô vá»›i cái giá»ng nghe rất khủng khiếp:
- NgÆ°á»i Ireland à ?
Bối rối hÆ¡n sợ sệt, Mary Ellen gáºt đầu:
- Äáng ra tôi phải Ä‘oán trÆ°á»›c nhÆ° thế má»›i phải, - bà Công tÆ°á»›c chua chát nói – và chắc là công giáo, phải không?
Mary Ellen gáºt đầu:
- Tất nhiên thôi – bà Công tÆ°á»›c vừa nói vừa nhìn chằm chằm và o mặt Jordan, rồi quay gót Ä‘i đến phòng khách nhá» - Bà hoà ng không thể ở lâu vá»›i những ngÆ°á»i thuá»™c giá»›i hạ lÆ°u đê tiện nhÆ° thế.
Mary Ellen nhìn bà bỠđi, vẻ bối rối hiện rõ trên khuôn mặt xinh đẹp của cô, rồi cô quay lui khi nghe Alexandra giới thiệu anh chà ng cao lớn là Công tước Hawthorne.
Quá sá»ng sốt đến ná»—i không nói được lá»i nà o vá»›i chà ng, Mary Ellen nhìn Alex, mắt mở to, miệng thì thà o há»i:
- Công tÆ°á»›c à ? – Cô tảng lá» không để ý đến ngÆ°á»i mang chức tuá»›c ấy, ngÆ°á»i Ä‘ang đợi cô nhún gối chà o.
Alexandra gáºt đầu, nà ng đã nháºn ra rằng má»i Mary Ellen đến đây, má»i má»™t cô gái quê đến đây, là chuyện không nên chút nà o hết.
- Công tÆ°á»›c tháºt, Ä‘Ãch thá»±c tốt bụng phải không? – Mary Ellen há»i, giá»ng hồi há»™p, quá lo sợ không dám nhìn lên mặt chà ng.
- Công tÆ°á»›c tháºt – Jordan đáp, giá»ng lá» rá» châm biếm – Công tÆ°á»›c tháºt, Ä‘Ãch thá»±c, tốt bụng. Bây giá» biết tôi là ai, tại sao không cho tôi biết cô là ai?
Mary Ellen thẹn Ä‘á» mặt, đỠđến mãi táºn chân mái tóc Ä‘á» rá»±c, cô nhún gối chà o, đằng hắng giá»ng, rồi nói:
- Mary Ellen O Toolel, thÆ°a ngà i, Äức ngà i – cô nhún gối chà o lại – ThÆ°a Äức ông, á» Äức Ngà i…
- “Äức Ông†là được rồi – Jordan cắt ngang lá»i cô.
- Sao? – Mary Ellen thốt lên ngơ ngác, mặt đỠgay.
- Lên lầu mình sẽ nói cho bạn biết – Alexandra nói nho nhá». Nà ng trấn tÄ©nh, nhìn thoáng Jordan, chà ng đứng nÆ¡i ngưỡng cá»a nhÆ° má»™t vị thần khổng lồ, da ngăm Ä‘en, trông tháºt dá»… sợ. NhÆ°ng hấp dẫn kỳ lạ - ThÆ°a Äức ông, nếu Ngà i cho phép, tôi dẫn Mary Ellen lên lầu.
- Cứ tá»± nhiên – Jordan nói lá» rá», Alexandra có cảm giác khổ sở là chà ng xem hai cô vui sÆ°á»›ng má»™t cách vô lý nhÆ° má»™t cặp chó lai vụng vá» nô giỡn trong sân chuồng ngá»±a.
Khi há» Ä‘i qua phòng khách nhá», giá»ng bà Công tÆ°á»›c vá»ng ra nhÆ° tiếng sấm ì ầm:
- Nhún gối chà o!
Cả hai cô gái Ä‘á»u quay qua cùng nhún gối chà o trÆ°á»›c ngưỡng cá»a phòng khách.
- Bà ta Ä‘iên phải không? – Mary Ellen há»i ngay khi há» lên đến phòng ngủ riêng của Alexandra. Mary mở to mắt kinh ngạc nhìn quanh căn phòng sang trá»ng nhÆ° thể cô sợ bà Công tÆ°á»›c sẽ hiện ra nhÆ° má»™t con quỉ. – Có phải bà ta thÆ°á»ng Ä‘i quanh chỉ nói vá»›i má»i ngÆ°á»i – Ireland phải không? Nhún gối chà o? Có phải công giáo không? – Mary Ellen bắt chÆ°á»›c giá»ng của bà .
- Cảnh tượng ở đây ồn à o thế đấy – Alexandra đáp rồi cÆ°á»i, nhÆ°ng nụ cÆ°á»i tắt ngay khi nà ng nghÄ© đến tình cảnh bi đát hiện tại của mình – và việc mình và o là m dâu ở đây.
- Tại sao thế? – Mary Ellen thở mạnh, vẻ mặt hốt hoảng – Alex, chuyện gì xảy ra cho bạn thế? Chỉ má»›i cách đây 4 ngà y, chúng ta chÆ¡i trò đấu thÆ°Æ¡ng, vui đùa vá»›i nhau, thế rồi bạn biến mất, và bây giá» cả là ng bà n tán xôn xao vá» bạn. Má mình nói vá»›i mình đừng để ý gì đến chuyện ngÆ°á»i ta bà n tán cho đến khi nà o đã nói chuyện vá»›i bạn, nhÆ°ng vợ ông phú nông nói vá»›i Honor, rồi Honor nó vá»›i mình rằng chúng mình không được tiếp xúc vá»›i bạn. Nếu gặp bạn Ä‘i ngoà i Ä‘Æ°á»ng thì phải băng qua bên kia Ä‘Æ°á»ng để tránh, vì bây giá» bạn đã bị ô uế.
Alexandra không nghÄ© tình hình đến ná»—i quá tệ, nhÆ°ng bây giá» nghe bạn cho biết nhÆ° thế, nà ng cảm thấy lòng Ä‘au nhÆ° cắt không biết cãi lý vá»›i ai. Nói tóm lại, má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u tin nà ng có tá»™i. Những ngÆ°á»i nà ng quen biết từ lúc còn thÆ¡ ấu Ä‘á»u muốn xua Ä‘uổi nà ng mà không cần nghe nà ng phân trần. chỉ có Mary Ellen và gia đình cô ta má»›i tin Alex, đợi để nghe nà ng trình bà y chuyện của mình.
Ngồi xuống tấm khăn trải giÆ°á»ng mà u và ng Alexandra ngÆ°á»›c đôi mắt Ä‘au Ä‘á»›n nhìn ngÆ°á»i bạn duy nhất.
- Mình kể cho bạn nghe chuyện gì đã xảy ra.
Nhiá»u phút sua, khi Alexandra kể xong câu chuyện, Mary Ellen cứ nhìn nà ng mải miết, im lặng không nói má»™t lá»i. NhÆ°ng 1 lát, cặp mắt đỠđẫn của Mary ellen trở nên có hồn rồi sáng rá»±c.
- Alex! – Mary Ellen thốt lên, miệng nở nụ cÆ°á»i tháºt tÆ°Æ¡i, trÆ°á»›c mặt cô hiện lên hình ảnh chà ng thanh niên cao lá»›n, ngÆ°á»i mà Alexandra sẽ lấy là m chồng. – ngÆ°á»i chồng tÆ°Æ¡ng lai của bạn không chỉ là Công tÆ°á»›c mà còn là má»™t ngÆ°á»i đẹp tuyệt vá»i! - Tháºt đấy. Äừng chối cãi. Ngay khi má»›i thấy anh ta dÆ°á»›i lầu là mình đã nghÄ© thế rồi, nhÆ°ng vì mình quá lo cho bạn, nên mình không nói thôi.
Biết Mary Ellen nói tháºt, nên Alexandra trả lá»i vá»›i sá»± tá»± tin:
- BỠngoà i của ảnh… không đến nỗi tệ.
- không đến ná»—i tệ à ? – Mary Ellen phản đối câu nói của Alex, cô chống nạnh tay lên hông rồi hai mắt mÆ¡ mà ng – Nà y, mình tin anh ta đẹp hÆ¡n Henry Beachly rất nhiá»u, mà Henry là ngÆ°á»i thanh niên mình cho đẹp trai nhất. Nà y, Henry là m cho mình ngẩn ngÆ¡.
- Cách đây 6 tháng, bạn cho George Larson là ngÆ°á»i đẹp nhất – Alexandra nói, nà ng cÆ°á»i – và George cÅ©ng là m cho bạn ngẩn ngÆ¡.
- Là chỉ vì mình chưa thấy Henry trước – Mary Ellen chống chế đáp.
- và trÆ°á»›c đó 6 tháng nữa, bạn cho Jack Sanders là ngÆ°á»i đẹp nhất trên Ä‘á»i và anh ta là m cho bạn ngẩn ngÆ¡ – Alexandra nói tiếp, lông mà y nhÆ°á»›ng cao vui vẻ.
- Là chỉ vì mình chÆ°a gặp George và Henry trÆ°á»›c đó – Mary Ellen đáp, tháºt sá»± bối rối trÆ°á»›c sá»± đủa nghịch của Alexandra.
Alexandra trêu tiếp:
- Mình nghÄ© bạn ngẩn ngÆ¡ là vì bạn bá» rất nhiá»u thì giá» ngồi má»™t chá»— để Ä‘á»c những cuốn tiểu thuyết lãng mạn. Mình nghÄ© là m thế mắt bạn rất dá»… hÆ° và khiến cho bạn thấy bất kỳ chà ng trai nà o bạn gặp cÅ©ng có vẻ là vị anh hùng lãng mạn, đẹp trai.
Mary Ellen mở miệng định phản đối ý kiến công kÃch của Alex vá» mối tình thiêng liêng của cô đối vá»›i Henry Beachly, nhÆ°ng bá»—ng cô thay đổi ý kiến, cÆ°á»i tinh nghịch nhìn Alexandra.
- Ban nói tháºt đúng - cô nói, nhảy qua ngồi phÃa bên kia giÆ°á»ng. Cô buồn rầu xác nháºn – Ông Công tÆ°á»›c của bạn nhìn không được mắt tháºt.
- Nhìn không được mắt! – Alexandra lá»›n tiếng chống chế - Nà y, nét mặt anh ấy cao quÃ, Ä‘Ã n ông và … rất đẹp trai.
- Tháºt Æ°? – Mary Ellen há»i, cố nÃn cÆ°á»i và giả vá»i nhìn đầu móng tay cắt ngắn - bạn không thấy tóc ông ta quá Ä‘en hay là mặt quá rám nắng, hay là cặp mắt có mà u rất kỳ cục à ?
- Mắt mà u xám! Mà u xám hiếm có và đẹp!
Nhìn thẳng và o đôi mắt tức giáºn của Alexandra, Mary Ellen nói vá»›i vẻ giả vá» thÆ¡ ngây:
- Nhưng dĩ nhiên chúng ta không ai dám nghĩ rằng ông ấy có nét giống như một vị thần Hy lạp phải không?
- Thần Hy Lạp à ? – Alexandra cau có đáp – Dĩ nhiên là không.
- Váºy thì theo bạn ông ấy nhÆ° thế nà o? – Mary Ellen há»i, không thể che giấu sá»± vui thÃch trÆ°á»›c thái Ä‘á»™ yêu Ä‘Æ°Æ¡ng say đắm của bạn được nữa.
2 vai Alexandra xệ xuống, nà ng xác nháºn sá»± tháºt.
- Ôi, Mary Ellen! - Giá»ng nà ng thì thà o, khổ sở nhÆ° hụt hÆ¡i – Anh ấy giống nhÆ° David của Michelangelo!
Mary Ellen gáºt đầu trang trá»ng.
- Bạn yêu ông ấy. Äừng chối cãi. Khi bạn nói đến ông ấy, mặt bạn đã nói lên hết Ä‘iá»u đó. Bây giá», - cô ta nói hăng say, ngÆ°á»i chồm tá»›i trÆ°á»›c, mắt nhìn sát và o Alexandra – nói cho mình biết bạn cảm thấy nhÆ° thế nà o… NghÄ©a là cảm xúc của bạn khi yêu?
- Äược thôi – Alexandra đáp, nà ng cảm thấy hăng hái mặc dù nà ng rất muốn giấu kÃn tình cảm – cảm giác khi yêu hết sức kỳ lạ, nhÆ°ng cÅ©ng rất kÃch thÃch. Khi mình thấy ảnh ngoà i hà nh lang, mình có cảm giác giống nhÆ° khi mình thấy bố mình lái cá»— xe lên con Ä‘Æ°á»ng và o nhà - cảm giác sung sÆ°á»›ng nhÆ°ng lo rằng mình Ä‘ang thấy má»™t cảnh đáng sợ, đáng buồn, và ông sẽ bá» Ä‘i nếu mình không vui vẻ, và rồi mình sẽ mất ông.
Mary Ellen rất nôn nóng muốn nghe chuyện tình yêu, đến nỗi cô nói mà không suy nghĩ:
- Äừng ngốc! Nếu bạn lấy ông ta thì là m sao ổng bá» bạn được?
- Giống như việc ba mình bỠmá mình.
Cặp mắt xanh của Mary Ellen ánh lên vẻ thương cảm, nhưng cô vội giữ bình tĩnh, nói:
- Äừng nghÄ© đến chuyện đó. Dù sao chuyện ấy đã thuá»™c vá» quá khứ rồi, và vả lại, trong 4 hôm nữa, bạn trở thà nh phụ nữ, vì bạn đã được 18 tuổi.
- Mình không nghÄ© mình là phụ nữ! – Alexandra khổ sở nói lên lá»i đã là m cho cô lo sợ từ khi cô gặp ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông đã lấy mất trái tim cô trong vòng má»™t giá» sau khi gặp lần đầu. – Mary Ellen mình không biết nói gì vá»›i anh ấy. ChÆ°a bao giá» mình để ý đến con trai và bây giá» khi ảnh đến gần, mình không biết nói gì hay là m gì vá»›i ảnh. Hoặc là mình nói ra những Ä‘iá»u đầu tiên hiện ra trong óc – mình lấy Ä‘iá»u đó là m Ä‘á» tà i – hay là mình mất bình tÄ©nh hoà n toà n và đứng y ra đấy nhÆ° phá»—ng. Mình phải là m gì? – nà ng van lÆ¡n há»i bạn.
Mắt Mary Ellen ánh lên vẻ tá»± hà o. Alexandra nổi tiếng là ngÆ°á»i trà thức trong là ng, nhÆ°ng không ai cho rằng nà ng xinh đẹp. Còn Mary Ellen thì trái lại, được xem là hoa khôi trong là ng, nhÆ°n không ai nghÄ© bá»™ óc cô tinh thông. Thá»±c váºy, bố cô thÆ°á»ng gá»i cô là “ngÆ°á»i đẹp óc đặc sệt†của ông.
- Bạn thÆ°á»ng nói gì vá»›i bá»n con trai khi chúng đến nhà bạn? – Alexandra năn nỉ bạn.
Mary Ellen cau mà y, cố váºn dụng trà thông minh mà Alexandra cuối cùng đã cho cô cÆ¡ há»™i để trổ tà i,.
- Nà y nhé, - Cô nói cháºm rãi, - mình quan sát, để ý thấy các cáºu bé ấy thÃch nói vá» mình và thÃch nói vá» những Ä‘iá»u há» quan tâm đến – Mary hà há»ng vì cô đã nói ra được vấn Ä‘á» cần giải quyết - Bạn chỉ cần đặt câu há»i cho tháºt chÃnh xác, thế là chà ng trai ấy sẽ nói thao thao bất tuyệt. Äấy, vấn Ä‘á» Ä‘Æ¡n giản thế đấy.
Alexandra Ä‘Æ°a hai tay lên trá»i vói vẻ thất vá»ng
- Là m sao mình có thể biết anh ta quan tâm đến cái gì, vả lại, anh ta đâu còn con nÃt, ảnh đã 27 tuổi rồi.
- Äúng – Mary Ellen xác nháºn – nhÆ°ng mẹ mình thÆ°á»ng nói Ä‘Ã n ông, ngay cả bố mình, cÅ©ng là con nÃt đó. Vì váºy, kế hoạch của mình vẫn áp dụng được. Cứ Ä‘Æ°a ảnh và o câu chuyện, chỉ cần há»i ảnh quan tâm đến cái gì.
- Nhưng mình không biết cái gì là m cho ảnh quan tâm – Alexandra nói rồi thở dà i.
Mary Ellen im lặng, suy nghĩ vỠvấn đỠnà y.
- Mình nghÄ© ra rồi! Ảnh sẽ quan tâm đến các vấn Ä‘á» nhÆ° các Ä‘Ã n ông khác quan tâm. Những vấn Ä‘á» mà bố mình thÆ°á»ng nói đến. Bạn há»i anh vá»â€¦
- Vá» cái gì? – Alexandra cúi ngÆ°á»i tá»›i trÆ°á»›c khi Mary Ellen có vẻ suy nghÄ© lung lắm.
Bá»—ng Mary Ellen búng ngón tay, mặt mà y tÆ°Æ¡i cÆ°á»i.
- Nói vá» sâu bá»! Há»i ảnh mùa mà ng trên đất ruá»™ng của ảnh phát triển ra sao và há»i ảnh có gặp khó khăn gì vá» sâu bá» không! – Sâu bá» là mối quan tâm hà ng đầu của tất cả Ä‘Ã n ông trồng trá»t hoa mà u.
Trán của Alexandra nhăn lại vì suy nghĩ.
- Côn trùng hình như là đỠtà i không mấy hấp dẫn.
- á»’, Ä‘Ã n ông không thÃch những Ä‘á» tà i giải trà hay là tháºt hấp dẫn đâu. NghÄ©a là nếu bạn nói vá»›i há» vá» cái mÅ© vải mà bạn thấy bà y bán trong cá»a sổ nhà hà ng, há» sẽ tiu nghỉu ngay. Và nếu bạn thảo luáºn vá» chiếc áo dà i mà bạn mÆ¡ Æ°á»›c ngà y nà o đấy sẽ may, có lẽ há» sẽ ngủ gục trong khi bạn Ä‘ang miêu tả cái áo!
Alexandra ghi nhá»› mẩu thông tin sinh Ä‘á»™ng nà y đồng thá»i cô nhá»› lá»i khuyên của bạn vá» chuyện sâu bá».
- Và dù hoà n cảnh nà o Ä‘i nữa – Mary Ellen nghiêm khắc dặn dò - bạn cÅ©ng đừng bà n chuyện Socrates cổ lá»— sÄ© lạc háºu và chuyện Plato cổ hủ chán phèo vá»›i ông ấy. Ä‘Ã n ông rất ghét phụ nữ quá thông minh. Và còn chuyện nà y nữa – Alex, - Mary Ellen cà ng lúc cà ng hăng say - bạn phải há»c cách ve vãn.
Alexandra nhăn mặt, nhÆ°ng nà ng biết tốt hÆ¡n hết là không nên cãi lá»i bạn. Bá»n con trai đủ lứa tuổi bám theo váy của Mary Ellen, há» tụ táºp ở phòng khách nhà cô, hy vá»ng được gặp mặt cô má»™t lát, vì váºy, lá»i khuyên của Mary Ellen vá» vấn Ä‘á» nà y không được xem nhẹ. Alex miá»…n cưỡng nói:
- Rất tốt, nhưng mình phải là m sao để ve vãn?
- Dá»… thôi, và dụ dùng mắt của bạn chẳng hạn. Bạn có cặp mắt quá tuyệt vá»i.
- Dùng mắt để là m gì?
- Äể nhìn thẳng và o mắt của ông Công tÆ°á»›c. Và nhấp nháy lông nheo má»™t chút để ổng thấy hà ng lông mi dà i.
Alexandra “nhấp nháy†lông nheo để là m thà nghiệm, rồi nà ng lăn xuống gối, cÆ°á»i vang.
- Chắc trông mình như một con điên.
- Vá»›i Ä‘Ã n ông thì không. Há» thÃch là m nhÆ° thế đấy.
Alexandra thôi cÆ°á»i, quay đầu trên gối, nhìn Mary Ellen vá»›i vẻ trầm tÆ°.
- Bạn có tin chắc như thế không?
- Rất tin. Và còn thêm chuyện nà y nữa: Ä‘Ã n ông thÃch biết bạn thÃch há». NghÄ©a là khi mình nói vá»›i há» rằng há» quá mạnh hay can đảm hay lanh lợi, há» thÃch lắm. Há» cảm thấy há» quan trá»ng. Bạn đã nói vá»›i ông Công tÆ°á»›c bạn yêu ông chÆ°a?
Alexandra im lặng.
- Bạn đã nói chưa?
- Có lẽ chưa!
- Bạn nên nói, rồi ổng sẽ nói ổng yêu bạn!
- Bạn có chắc không?
- Chắc chứ!
|
|
|
| |