Một đêm vui sướng của thiếu nữ xinh đẹp, con nhà giàu có, học giỏi, nết na, rất được các bạn gái mến yêu. Đó là cuộc vui bắt đầu từ buổi tối ngày sinh nhật của cô nữ sinh viên Kiều Lê Vân...
Sau khi ca dứt bài hát mừng sinh nhật mình vừa tròn hai mươi hai tuổi, Kiều Lê Vân thổi tắt hai mươi hai ngọn nến hồng, rồi cắt cái bánh sinh nhật to lớn trùm gần khắp cái mâm, chia ra từng miếng, mời mẹ và các bạn gái của mình. Gương mặt trái xoan đầy đặn, đoan trang hiền hòa, với làn da trắng mịn màng óng ả, lúc này càng rạng rỡ dưới ánh đèn, và đôi má hồng lên mơn mởn, cặp mắt bồ câu đen láy... thố lộ rõ rằng niềm vui sướng xâu sa tới cảm động của cô gái.
Giờ phút này Kiều Lê Vân như được tắm gội bằng tình thương mến cưng nuông của cha mẹ và tình yêu mến chân thành của các bạn tới dự, gồm toàn nữ sinh viên.
Bà Văn, thân mẫu của nàng, một phụ nữ trung niên, tối nay ăn vận khiêm tốn, không trang sức, không phô trương. Người bà hơi đẫy đà, thật hợp với tuổi tác, và trông càng thêm phần phúc hậu nhân từ.
Ngồi ngắm các thiếu nữ cười cười nói nói, chúc tụng con gái mình, bà Văn cảm thấy lòng lâng lâng phới phới và thầm chia sẻ niềm vui sướng với con.
Những lúc nhìn ngắm gương mặt ngọc, mái tóc mây óng ả, cái miệng trái tim tươi tắn của con, bà hớn hở tươi cười; nhưng vô tình đưa mắt nhìn xuống thấp một chút là lập tức ánh mắt của bà như tối sầm, gương mặt buồn so, nụ cười biến mất. Bà đang vui, bất chợt lại sầu tủi trong lòng; sầu tủi nhưng phải gượng cười để trấn áp tâm tư, để che mắt đám thiếu nữ đang vui nhộn, và che dấu con gái của bà nữa.
Bà Văn, người mẹ hiền mẫu của Lê Vân, buồn tủi vì lý do nào?
Ôi!... Tạo hóa sinh ra con người, mà cũng nỡ trêu cợt con người, thật lắm nỗi éo le.
Kiều Lê Vân có nước da trắng như mầu bạch ngọc, đôi mắt bồ câu linh hoạt thu hồn người, tấm thân nẩy nở cùng những đường cong nét uốn thật hấp dẫn... Nhưng bất hạnh thay! nàng bị lệch một bên chân, không thể nào đi đứng cho ngay ngắn được.
Nàng là đứa con duy nhất của ông bà Kiều Khắc Văn. Cái ngày sinh con, ông bà Văn vui sướng như được trời ban cho viên ngọc châu vô giá, hạnh phúc gia đình tăng thêm bội phần. Cô bé Vân được nâng như nâng trứng, hứng như hứng hoa, vậy mà đau đớn thay, chỉ sau một cơn bệnh cảm mạo phong hàn, cô bị thọt lệch một bên chân. Khi lành bệnh, cô không thể nào đi đứng ngay ngắn được, nỗi đau khổ của ông bà Kiều Khắc Văn, khỏi nói, người ta cũng đủ tượng tưởng ra được. Sau mấy năm hết lòng lo cho con, mà con vẫn kiễng chân lệch mình, ông bà Kiều Khắc Văn đành chôn kín nỗi đau buồn trong đáy lòng, không còn than thở với ai.
Những hơi thở dài... chỉ còn những cái thở dài não ruột mỗi khi ông bà nhìn bước đi của con. Và tối nay, khi ông Văn khép mình ở phòng trong, không ra dự vui với mọi người thì bà Văn cũng chẳng vui cười sung sướng gì nhiều. Sau khi gượng nói gượng cười tỏ vẻ cám ơn đám nữ sinh viên bạn thân của con gái, bà lại nghĩ tới tương lai khó lấy chồng của con, mà buông tiếng thở dài...
Có lẽ ở trong phòng, ông Văn đã nghe lọt những tiếng thở dài chứa đầy sầu muộn của vợ, nên ông cũng bước ra phòng khách với ý định làm cho vợ tạm quên nỗi buồn chốc lát, để con gái khỏi nhận thấy.
Trước những tiếng nói cười chào đón của đám thiếu nữ, ông Văn ngỏ mấy lời cám ơn và khuyến khích cuộc vui. Ông cầm một miếng bánh sinh nhật, giơ lên tươi cười trao cho bà. Bà tiếp lấy chưa kịp ăn, và mời lại ông, thì Lê Vân đã nói:
- Má ơi, ba ơi! Vương Nhụy và các cô ấy đòi con hát một bài đấy ạ.
Ông bà Văn lập tức cùng nhìn con và gật đầu tươi cười. Lê Vân quay mặt nhìn về các bạn học. Ông Văn nhìn vợ cười, như có ý bảo: con mình sắc đẹp đã có thể nói là hơn người, giọng ca lại trong trẻo ngọt ngào. Hãy vui vẻ lên mà thưởng thức đi. Đừng buồn vẩn vơ làm chi nữa.
Kiều Lê Vân dung nhan đẹp như ngọc nữ giáng trần, đã hát một bài tuyệt hay, khiến chị em bạn học thành thật hoan hô; tiếng vỗ tay như rung chuyển cả gian phòng...
- o O o -
Tiễn chân các bạn gái ra cửa, Kiều Lê Vân trỏ vào nhà ngồi ép mình bên mẹ. Bà Văn choàng tay ôm con gái, hỏi với giọng hết sức từ ái:
- Thế nào Vân? sinh nhật năm nay con vui sướng không?
- Vui sướng lắm! Con cảm ơn ba má. Ủa mà ba đâu?
- Ba vào phòng nghỉ.
Kiều Lê Vân vừa vuốt tóc của mẹ vừa nói:
- Má à, con Hồ Bình tháng sau nó cưới đấy.
Bà Văn ngạc nhiên:
- Thật sao? Cô ấy không đợi tốt nghiệp đại học nữa ư?
Vân vuốt tóc ôm lấy mẹ.
Dự tính của chúng vốn to tát lắm, dường như toan đợi khi tốt nghiệp đại học, cùng nhau xuất dương, rồi mới kết hôn kia đấy. Nhưng vì ba má chàng Diệp Lạc nóng lòng muốn cưới ngay. Con Bình nói rằng nhà họ Diệp chỉ có một cậu con châu báu ấy.
Hiểu rõ chuyện người, bà Văn điểm nụ cười tươi tắn, chăm chú nhìn con gái:
- Trong số chị em chúng mày, thì con ấy có vẻ người lớn nhất. Đã đưa thiệp báo hỉ chưa?
- Chưa, thiệp báo còn vài ngày nữa mới in xong.
Bộ y phục tây phương của Lê Vân đã bị mấy nếp nhầu vì hoạt động trong cuộc vui vừa qua. Bà Văn đưa tay vuốt lại cho con, miệng khen ngợi
- Con Bình thực tốt hiếm có. Công việc của nó đang bận rộn, nó cũng cố gắng tới dự sinh nhật của con.
Niềm vui và sự đắc ý hiện rõ trên gương mặt của Lê Vân. Đôi mắt bồ câu ánh lên nét cảm động vì tình bạn. Cô gái hỏi mẹ:
- Má à, ở trường, con Hồ Bình còn một hiệu, má quên rồi sao?
Bà Văn tươi cười:
- Má đâu có quên! Nó được các bạn tặng nhã hiệu là "Nhân từ cô nương" chứ gì?
- Ồ, nhưng con Khâu Anh Đài từng nói đùa: tương lai nó khó mà "nhân từ" với chàng Diệp Lạc!
Bà Văn lắc đầu nói:
- Không đúng, không đúng. Một người con gái bao giờ cũng phải nhân từ với chồng.
- Vì thế, má đối ba thật tốt đẹp!
- Bà Văn vỗ vào lưng bàn tay con, nói với giọng xác nhận.
- Vân à, ba con thật xứng đáng là một người chồng tốt.
- Con biết chứ, con vẫn thấy mình là đứa trẽ tốt số; chẳng kể gì đến cái chân...
Lúc này bà Văn muốn tránh né, cố ý không đã động đến cái bàn chân thọt của con gái, bà vội vã ngắt ngang, nói lảng qua chuyện khác:
- Vân ạ! con có cần đi dự đám cưới con Bình không?
Vân suy nghĩ một lát, còn do dự, hỏi lại mẹ:
- Má nghĩ có nên đi không?
- Có nhiên là nên đi.
Bà Văn cổ võ mạnh mẽ:
- Đi đám cưới bao giờ cũng có một niềm vui. Huống chi Hồ Bình lại là bạn học rất tốt của con! Này con, má có cần phải may gấp cho con một bộ đồ mới thật đẹp không?
Kiều Lê Vân đáp kiêu căng.
- Không cần má à! Quần áo của con nhiều hơn của bất cứ ai trong các bạn. Chúng thường khen con tốt phước đã có một bà mẹ giỏi lựa kiểu, may sắm quần áo cho con.
Bà Văn hạ lòng nói:
- Thật ra, má cũng rất yêu mến chúng nó.
- Chúng nó đều biết như thế.
Sau cùng, ba Văn không nén nổi một chuyện, phải hỏi con.
- Này Vân! Con Nhụy đã nói với má rằng: nó đã giói thiệu cho con một cậu bạn trai, sao con không nói cho má biết?
Như có một áp lực đè mạnh xuống người, nhìn xuống bàn chân thọt của mình... Thế là mặc cảm tự ti, nỗi đau buồn lại đến với cô gái. Cô nữ sinh viên Vương Nhụy quả thật đã giới thiệu cho Lê Vân một bạn trai, tuy chàng đó chẳng có gì xuất sắc, nhưng khi nhìn thấy Lê Vân đi lệch mình, ánh mắt hắn đã tỏ ra lạnh lùng, khiến cho lòng tự tôn của Lê Vân bị thương tổn. Kể từ đó, cô gái càng nặng lòng tự ti, không còn dự tính giao thiệp với người con trai nào nữa. Cô gái đã có một ý nghĩ khá buồn cười, nhưng thật đáng thương. Tương lai chắc trăm phần trăm cô sẽ trở thành ni cô.
Thấy con im lặng hồi lâu, bà Văn cảm thấy hối vì câu hỏi của mình. Bà vội đưa tay nâng cằm của Lê Vân lên, gượng bảo:
- Vân con! Hãy can đảm lên. Ái tình chẳng phải chỉ thuộc về một số ít người. Con nay đã hai mươi hai tuổi. Bất cứ việc gì, má với ba đều tôn trọng ý kiến của con.
Bà lựa giọng rất êm ái.
- Con sẽ được hoàn toàn tự do. Con nhớ chứ?
Lê Vân đáp một cách khó nhọc.
- Con đã rõ ý má nói gì rồi
- Con thật là con gái ngoan của mẹ.
- Nhưng...
- Khi một người nào có ấn tượng tốt đẹp về con, thì con...
Kiều Lê Vân nhắm mắt lại. Nàng không tin sẽ có người nhìn thấy ấn tượng tốt đẹp về nàng, nếu không phải một chàng trai ngây ngốc, thì ai có thể yêu cô gái tàn tật, nhất là tật thọt chân, bước một bước vặn mình một bước, trông thật khó coi?
Cô gái cỏ ý thất vọng buồn chán, khiến bà mẹ muốn nói gì thêm, lại im bặt, không nói nữa. Lê Vân thật muốn gác câu chuyện không vui nay lại, nàng bảo mẹ:
- Má ơi, nên đi ngủ thôi.
- Thì đi ngủ. Má thấy con mệt mỏi thật sự rồi đấy.
Nhìn theo mái tóc đen láy, làm nổi bật làn da trắng như tuyết đông của con, ở một bên má và gáy cổ, bà Văn thêm vui sướng vì sắc đẹp lộng lẫy của con. Nhưng khi ánh mắt bà nhìn chếch xuống thấp, thì lòng lại xốn sang ngao ngán.. Bà không mong gì gả chồng cho con bà mau chóng được. Tương lai hôn nhân của Lê Vân quả là một khó khăn lớn lao...
Lễ cưới Hồ Bình và Diệp Lạc cử hành thật vui vẻ. Cô dâu đẹp hơn bao giờ hết. Chú rể cũng xinh tươi hơn bất cứ lúc nào. Các cô phụ dâu trang sức lộng lẫy như một bầy tiên nữ. Vương Nhụy, Khâu Anh Đài và nhiều cô gái trẻ khác vốn rất thích vui nhộn, đã cầm sẵn những nắm confetti đủ màu sắc, chỉ đợi hôn lễ xong xuôi, cô dâu chú rể đi qua, là họ liệng vào đầu như mưa...
Phần Kiều Lê Vân, nàng không phải là đóa hoa được trưng ra trước. Nàng mặc bộ đồ rất đẹp nhưng nhã đạm. Vì đi đứng không được tự nhiên nên nàng đành ngồi ở hàng ghế thứ ba. Nàng chăm chú nhìn với dáng điệu văn nhã u tịnh. Ánh mắt chăm chú dần dần chuyển sang mơ màng... Bỗng nàng thấy như cô dâu đứng kia biến thành chính nàng. Chú rể đẹp trai đang lồng nhẫn vào ngón tay nàng...
Một tràng pháo tay vang rền như sấm dậy khiến Kiều Lê Vân giựt mình, và ảo ảnh tuyệt đẹp tan biến mất! Lập tức nàng cúu đầu, cảm thấy đôi má nóng ran lạ lùng. Như sợ có người nhận thấy, nành phải đưa khăn tay khẽ lau trên mũi. Đột nhiên nàng trông thấy cái ghế bỏ trống bên cạnh đã có một người ngồi vào, không hiểu từ lúc nào. Nàng nhìn sang, một nụ cười nở ra rất nhanh trước mặt nàng. Tim bắt đầu đập mạnh nàng lúng túng nhưng không biết dấu bàn tay mình vào chỗ nào. Không ngờ người vừa ngồi bên cạnh là một chàng trai bận Âu phục, khôi ngô tuấn tú, khẽ cất tiếng nói:
- Thưa cô, cô quen với cô dâu? Hay là...
Kiều Lê Vân tỏ vẻ ngạc nhiên, rồi tỏ ra rất bình tĩnh, nàng khẽ gật đầu.
- Chú rể trông thật khôi ngô anh tuấn! Hắn là bạn học của tôi đấy cô ạ.
Chàng này có vẻ vô ý, đã tán dương bạn học của mình! Lẽ nào chàng không biết rằng: trước mặt một người con gái, ta phải tán dương cô dâu? Lê Vân đang lưỡng lự, không biết phải ứng phó cách nào trước sự kiện đột phát, thì nghe chàng ấy hỏi:
- Cô là bạn học cùng lớp với cô dâu phải không ạ?
Cố nhiên Kiều Lê Vân nhận thấy rõ: chàng trai nay chẳng có chuyện gì khác để nói làm quen, nên bắt hỏi một câu có vẻ dư thừa như vậy. Nhưng một khi hắn đã hỏi, tự nhiên nàng cũng đáp:
- Vâng, trước đây là bạn học.
Thêm vào hai tiếng "trước đây", Kiều Lê Vân thật thông minh. Bởi vì chàng trai này là bạn của Diệp Lạc, mà Hồ Bình cũng học trong trường ấy. Nếu Lê Vân chỉ đáp một tiếng "vâng", chàng trai sẽ cho nàng là nói dối, vì hắn không hề trông thấy nàng ở trường.
- Thưa cô, tôi lấy làm vui sướng thay cho bạn tôi, khi anh ấy được một thiếu nữ kiều diễm như cô tới tham dự hôn lễ.
Kiều Lê Vân đáp lại bằng một nụ cười. Trong thân tâm nàng cảm thấy vui sướng vô hạn, được một chàng trai khen ngợi như vậy, thật ít có. Giữa lúc ấy có tiếng người hành lễ tuyên bố:
- Lễ đã hoàn thành. Cô dâu chú rể vào động phòng!
Trong khoảng khắc, sự ồn ào náo nhiệt nổi lên. Nhưng chàng trai ngồi bên Kiều Lê Vân vẫn không nhìn vào chỗ đông người đang huyên náo rối rít, hắn vẫn nhìn Lê Vân, rồi tự giới thiệu:
- Thưa cô, tôi là Khang Thu Thủy.
Kiều Lê Vân nghe đã rõ.
Nàng mỉm cười nhè nhẹ, cố ý quay đầu nhìn vào chỗ cô dâu chú rể. Cố nhiên, nàng không trông thấy họ nữa, và các tân khách đang kéo nhau trở lại bàn tiệc.
Kiều Lê Vân rất sốt ruột. Nàng sợ Khang Thu Thủy không chịu rời đi. Kể cũng lạ thật: đối với chàng trai này, nàng có một cảm tưởng khác với bình thường. Do đó cái chân thọt của nàng được dấu kín đưới ghế. Dường như nếu Khang Thu Thủy phát hiện cái chân ấy, cái mộng đẹp của hắn sẽ bị tan biến ngay. May thay, hắn là người lịch sự, nên đứng dậy mỉm cười với nàng một cách đáng yêu, rồi đi khỏi.
Trong chốc lát, nàng đã có hai cảm giác khác nhau: một như quẳng được gánh nặng; một như bị mất vật gì. Nàng đang toan đứng lên, chợt Khâu Anh Đài ăn vận lỗng lẫy như một con bướm sặc sỡ, chờn vờn bay đến.
- Vân ơi! Mình với con Nhụy đang mắc tiếp khách mừng, vậy nhờ Vân choán giữ giùm hai ghế ở đây nhé!
- Choán chỗ là điều thiếu lịch sự. Vậy hai cậu phải mau mau tới đây nha.
- Chỉ chốt lát bọn tớ sẽ tới đấy.
Khâu Anh Đài nói rồi thoăn thoắt bước đi chỗ khác. Lê Vân nhìn theo dáng đi uyển chuyển thướt tha của bạn, mà phải khen thầm. Nàng lại thầm nguyện với lòng.
- "Nếu trên đời này, có người trai nào có thể chữa cho đôi chân của mình bằng nhau, đi đứng được tự nhiên như các bạn, mình sẽ tình nguyện sống chung với người đó, chung thủy trọn đời, nhớ ơn đến chết.. "
Và đột nhiên, nàng bị kích động lạ thường. Nàng oán Thượng đế bất công quá, đã sáng tạo ra con người nàng, tại sao lại bắt nàng phải tàn tật rõ rệt trước mắt mọi người. Quá uất ức, nhưng nàng lại nghĩ:
"Mình phải tự trấn tĩnh, giữ vẻ mặt lạnh lùng mới được. Nếu không, mình sẽ bật lên khóc mất! Hôm nay ngày vui nhất đời của con Bình, mình không thể khóc ở đây được.. "
Trong niềm đau khổ, Lê Vân tự cảnh cáo mình, và lập tức nàng kiếm công việc để làm cho quên buồn tủi, nàng cầm từng đôi đũa lên lau chùi, lau đũa cho mình, lại lau đũa cho bạn, lau xong đũa lại lau chùi đến bát, chén thìa ly... của hai cô Vương Nhụy và Khâu Anh Đài.
Đang lui thui lau chùi, bỗng Kiều Lê Vân lại giật mình, tim đập hồi hộp nàng vừa nhìn thấy Khang Thu Thủy tươi cười tiến lại gần... Rồi hắn xoay mình nghiêng đầu, và ngồi ngay xuống ghế bên cạnh nàng. Nàng không kịp trở tay, chỉ ấp úng nói được hai tiếng:
- Chỗ này...
Hắn liền nhanh nhẩu.
- Cám ơn cô đã ra tay tháo vát, làm sẵn cho tôi.
Hắn lễ phép đưa hai tay đỡ lấy đũa từ tay nàng, đặt xuống ngay trước mặt, rồi lại khen nịnh.
- Thưa cô, cô lựa chọn chỗ ngồi thật hay!
Kiều Lê Vân rối ruột, nhưng không tiện nói thẳng ra, hai ghế ở hai bên nàng, là hai chổ ngồi mà nàng giữ sẵn cho hai cô bạn học. Nàng cảm thấy khó xử, nhưng nàng cũng không bực mình vì chàng trai ngồi sát cạnh nàng.
- Cô hãy cùng tôi nhắp trước nước ngọt nhé?
- Dạ, xin cảm ơn.
Bàn này ở chỗ tương đối khuất nhất, lúc bấy giờ chỉ có hai người ngồi với nhau. Nếu Vương Nhụy và Khâu Anh Đài tìm đến, hẳ hai cô phải hiểu lầm, hoặc đánh dấu hỏi thắc mắc...
Nhưng cũng may, chỉ lát sau, một người khách lạ, bước tới ngồi vào chiếc ghế còn lại, bên cạnh Lê Vân. Thế là vừa kín chỗ. Lê Vân lại thầm nghĩ: "Hết chỗ cho Vương Nhụy và Khâu Anh Đài ngồi, mình khỏi lo ngượng nghịu khi nói chuyện với chàng trai đang cố gắng làm quen này.. "
Các món ăn được bưng lên bàn lần lần. Quả nhiên, hai cô bạn của Lê Vân trở lại, thấy đã hết chỗ ngồi, bèn bỏ đi bàn khác. Nàng thầm vui mừng, và cũng thầm áy náy lo.
Khang Thu Thủy quả là người trai khéo, biết phục vụ phái đẹp. Hắn như quên cả ăn uống, cứ lo gắp thức ăn cho Kiều Lê Vân, rồi ân cần rót thêm nước ngọt vào ly cho nàng. Trước mắt hắn, hầu như không còn thực khách nào khác. Mắt hắn chỉ biết nhìn cô gái; miệng hắn chỉ biết nói với nàng...
Trước tình thế ấy, Kiều Lê Vân có phần ngượng nghịu. Nàng thỉnh thoảng đưa mắt dò xét các tân khách ngồi cùng bàn, hoặc bàn kế bên, xem họ có chê cười nàng và chàng chăng... Nhưng trong thâm tâm nàng rất sung sướng vui mừng. Nỗi sung sướng này vi diệu hơn hết thảy mọi thứ vui sướng khác trên đời.
- "Vân con! Hãy can đảm lên, hãy tin tưởng một chút, ái tình chẳng phải chỉ thuộc về một thiểu số người... "
Tiếng cổ võ của mẹ nàng như vẳng lên bên tai nàng lúc này. Tinh thần nàng phấn chấn lên. Tuy nhiên, nàng vẫn chưa hiểu phải làm như thế nào mới là can đảm? Nàng ăn uống trong dáng điệu thật khả ái, và trong lòng đã sung sướng, thì miệng thấy ngon ngọt khoái khẩu. Nàng thầm nghĩ:
"Nếu mình có được một bạn trai như chàng này, có phải mình được tự hào, tự kiêu một chút hay không? "
Đột nhiên một cô bé hầu bàn lỡ tay đụng đổ một chai nước ngọt! Lê Vân đang vui bỗng lòng sụ lại. Nàng thầm tự trách mình không giữ lòng lãnh tĩnh, chưa chi đã vội hớn hở mừng vui. Chàng trai ngồi bên nàng, chẳng qua vì phép lịch sự trước phái yếu đã tỏ ra ân cần chút vậy thôi. Nào đã có gì, mà nàng vội suy xa nghĩ rộng? Nghĩ ngợi nhiều, xét đoán lắm, chỉ thêm nóng đầu nhức óc, nào có ích gì..!
Tiệc tan, tân khách rùng rùng đứng dậy, rời khỏi bàn ăn, chỉ còn trơ lại Kiều Lê Vân và Khang Thu Thủy. Lúc này nàng lại sợ Vương Nhụy và Khâu Anh Đài tìm tới, họ sẽ nói năng xì xầm thì nàng mắc cở chết!
Bấy giờ, Khang Thu Thủy xoa tay, tươi cười hồn nhiên, nhìn Kiều Lê Vân, nói như thốt tự đáy lòng:
- Hôm nay được ngồi cùng bàn với cô, thật là một vinh hạnh lớn lao cho tôi.
Nàng mỉn cười đáp lại. Lúc này nàng rất muốn nói một lời cảm ơn chàng đã có lòng săn sóc nàng trong bữa ăn. Nhưng lạ thay, miệng nàng như vướng mắc, không sao nói ra được.
- Chuẩn bị để về chứ, cô?
-...
Nàng gật đầu, không nói gì.
- Cho tôi được phéy đưa cô về nhé?
Nàng bối rối, vội lắc đầu:
- Xin đừng, chả dám phiền ông ạ... Tôi đi cùng các bạn tôi đến đây. Giờ tôi cũng phải cùng về với họ.
- Tôi có thể được phép biết số điện thoại của quý trang không ạ?
Nàng đã toan cho hắn biết số điện thoại nhà nàng. Nhưng một sự giữ gìn kỳ diệu khiến nàng phải từ chối.
- Thưa nhà tôi không có máy điện thoại.
Hắn có vẻ ngẩn ngơ tiếc rẻ.
- Nếu vậy cô có thể cho tôi biết địa chỉ chăng?
- Nhà tôi... tôi...
Nàng tỏ ra lúng túng, thật khó nói. Hắn bèn nở một nụ cười nhè nhẹ, bỏ qua không ép nàng cho biết đường phố và số nhà nữa. Hắn đưa tay xách lấy cái xách tay của người đẹp trao cho nàng.
- Thôi, hãy để lần sau vậy! Nhưng xin cô cho biết phương danh?
- Thưa,.. Kiều Lê Vân.
Nàng nói tên họ rõ ràng từng tiếng, và giọng thật trong trẻo dễ mến. Hắn tỏ ra vô cùng mãn ý, đứng dậy ra về. Hắn đưa mắt ái mộ nhìn nàng, ngỏ lòi chào từ giã.
- Thưa cô Vân, cô ở đây đợi các bạn; tôi xin phép về trước; xin tạm biệt nhé!
- Dạ chào ông.
Nhìn theo bóng dáng thanh lịch của Khang Thu Thủy xa dần, xa dần... Kiều Lê Vân tiếc hận không thể kêu gào lên một tiếng, để gọi giật hắn trở lại với nàng. Nhưng, nàng lại nghĩ: "Kêu hắn trở lại, rồi biết làm thế nào? Sự thể sẽ ra sao?.. "
Nàng đưa tay xuống sờ nắn vào bàn chân thọt của mình, để rồi bị xúc động buồn tủi... Nàng nghĩ, nếu như khi vừa gặp mặt nhau, nếu Thủy biết nàng thọt chân, chắc chắn hắn không ân cần săn sóc nàng như thế. Bởi vì đại đa số đàn ông con trai trên đời này, đều.. thực tế một cách đáng hận như vậy.
Nàng ngồi lại cái bàn trống trải, một là đợi chờ Vương Nhụy và Khâu Anh Đài, hai là chủ ý tránh né dấu diếm, không để cho Khang Thu Thủy trông thấy bàn chân tàn tật của nàng.
Dẫu sao, nàng cũng không nỡ để cho cái ấn tượng diễm lệ trong đầu óc chàng trai bị tan vỡ đi. Do đó, nàng ngồi lại thầm cầu trời rằng: Thu Thủy đã ra về thật sự, xa hẳn nơi nàng ngồi.
Nàng đợi mãi mới thấy cô bạn thân đến. Khâu Anh Đài nói như hạ mệnh lệnh.
- Lê Vân! Nào bọn mình hãy kéo nhau vào tân phòng!
- Mình...
Kều Lê Vân ấp úng trong cổ họng, rồi đứng lên, đôi ánh mắt không ngớt đảo quay, nhìn ngó bốn phía. Nàng chỉ sợ Khang Thu Thủy còn chưa về.
Vương Nhụy, cô gái có cái sống mũi thẳng đẹp, bấy giờ làm ra bộ mặt ngây ngất say sưa, và theo thói quen thân mật, nắm lấy cánh tay Lê Vân, toan lôi đi.
- Cậu bằng lòng vào náo động phòng rồi chứ gì?
Khâu Anh Đài hứng chí lại nói lớn:
- Thôi, đừng nghĩ quẩn tính quanh gì nữa! Cậu hãy vào động phòng mà coi chơi cho biết. Tớ là tay chuyên viên náo tân phòng mà. Nếu chọc phá không vui nhộn, tớ... trả lại tiền vé cho cậu.
Vương Nhụy bảo Khâu Anh Đài:
- Mày đừng quên mày là một thị mẹt.
- Ơ hơ! con gái mà náo tân phòng mới tuyệt cú mèo chớ! Thêm nữa, chọc phá tếu nhộn trong tân phòng, đâu phải tài riêng của bọn con trai?
Vương Nhụy nói:
- Rồi! Bọn ta vào xem nhà ngươi trổ tài.
Khâu Anh Đài nheo mắt, méo miệng, giơ hai ngón tay lên.
- Vào mà xem. Nhưng mong rằng "nhị vị" xem tớ náo tân phòng đám này dữ dội, thì đừng hoảng sợ, rồi... cóc dám lấy chồng.
- Đừng nói dóc! con Bình nó cũng từng dự náo tân phòng thiên hạ, mà nó có sợ lấy chồng đâu?
Thế là hai cô bạn toan kéo Kiều Lê Vân tới Nam Kinh Phạn điếm để dự cuộc vui phá phách trong tân phòng cô dâu chú rể, theo cổ tục của người Tàu. Nhưng Lê Vân chợt đánh dấu hỏi trong đầu.
- "Nếu Khang Thu Thủy hắn cũng tới đó dự vui nhộn thì sao? Lẽ nào mình để cho hắn phát giác cái bàn chân có tật của mình? "
Nghĩ thế, nàng nhất quyết không đi với hai cô bạn.
- Thôi hai cậu đi đi. Mình hôm nay cảm thấy khó ở trong người, phải về ngay nằm nghỉ dưỡng sức.
Vương Nhụy hỏi:
- Vân mệt mỏi thật ư? Vậy để mình đưa Vân về.
- Đừng, Nhụy với Đài cứ đi dự vui. Để mình gọi xe về được rồi.
Khâu Anh Đài bèn nhanh nhẹn chạy ra lề đường, vẫy gọi xe tắc xi. Cô gái vốn rất thích mặc cả, nên xe vừa ghé vào lề, cô liền hỏi tài xế:
- Về cư xá công chức Trung Dũng, tám đồng nhé?
Người tài xế suy nghĩ, rồi gật đầu bằng lòng. Anh Đài và Vương Nhụy, như thường lệ, ân cần dìu dắt cô bạn có tật chân bước ra xe. Thật ra, Kiều Lê Vân đi đứng không đến nỗi nào, có thể tự mình trèo lên xe dễ dàng. Nhưng cô bạn đã quen cử chỉ ân cần nâng đỡ, nên họ vẫn đi kèm nàng như thế.
Ngồi vào xe rồi, Lê Vân thò đầu ra xe dặn hai bạn:
- Nhớ nhé! Nếu Bình có nhắc tới mình, hai cậu thay mình xin lỗi giùm nhé!
Vương Nhụy xua tay:
- Không thành vấn đề, thôi về đi.
Khâu Anh Đài ân cần bảo:
- Về nghỉ cho khỏe Vân nhé! Thôi tạm biệt.
Chiếc taxi sơn đỏ chạy xa rồi, Khâu Anh Đài bỗng sực nhớ ra, nghi ngờ nói:
- Này Nhụy, mày có nhận thấy chuyện gì lạ không?
- Chuyện gì lạ?
- Anh chàng ngồi sát bên con Lê Vân, là ai vậy?
- Không rõ là ai, nhưng tao biết chắc chắn hắn không phải là bồ của con Vân.
- Nói giả dụ, chúng nó là bồ của nhau, chúng mình cũng mừng cho nó.
- Thằng ấy trông khá lắm.
- Tao cũng nhận thấy hắn đẹp trai thật. Cũng có thể là bạn học của chú rể Diệp Lạc.
Vương Nhụy nghi ngờ nói:
- Con Vân nó đã nói "sẽ đi dự náo tân phòng". Đột nhiên nó không đi nữa. Vậy phải chăng sự đổi ý của nó có liên quan đến chàng kia?
- Chắc không phải hai bên hẹn nhau đến chỗ khác đâu.
- Nên theo dấu dò xem.
- Hãy để đó. Phải đi "náo tân phòng" ngay kẻo trễ...
Hai cô sinh viên chưa kêu vội, vừa đi vừa nói chuyện. Chuyện họ nói thật tràng giang đại hải, dứt không ra. Hồi ở cấp tiểu học, họ đã là bạn; lên trung học, vẫn ngồi cùng lớp; nay lên tới đại học cũng vậy. Họ chuyện trò với nhau thật nhiều, cơ hồ câu chuyện vĩnh viễn không bao giờ hết.
- o O o -
Đêm ấy, Kiều Lê Vân ngồi im lặng dưới ánh đèn, miệng cắn ngòi cây viết máy, mắt đăm đăm nhìn.. lên vách như xuất thần. Nàng đang rình chờ linh cảm chăng?
Không phải nàng cần có linh cảm để viết văn làm thơ, nàng đang tưởng tượng lại gương mặt tươi cười của chàng trai Khang Thu Thủy; bên tai nàng như còn văng vẳng tiếng nói ân cần đầm ấm của chàng; trước mắt nàng, những cử chỉ của hắn phục vụ nàng trong bữa tiệc, đang mơ hồ diễn lại.
Ánh đèn càng về khuya càng sáng khiến đôi má nàng càng ửng hồng. Ngồi hồi lâu, nàng hạ cây bút xuống miệng, gục đầu trên đôi cánh tay... Lát sau, nàng lại cầm cây bút lên, thái độ phấn khởi, viết vào cuốn nhật ký mấy hàng chữ sau đây:
"Trong buổi lễ cưới Hồ Bình, rốt cuộc mình đã gặp chàng hoàng tử áo hoa ngựa trắng, rất đẹp mắt vừa lòng... Khang Thu Thủy sao xinh đẹp quyến rũ đến thế! Hắn hỏi số điện thoại nhà mình. Hắn hỏi địa chỉ của mình... Tại sao mình lại cố tình giữ ý giữ kẽ, không chịu nói cho hắn biết nhỉ.
Cho đến lúc này, mình chỉ biết vỏn vẹn tên của hắn: Khang Thu Thủy. Như vậy có ích gì? Mình không thể đi tìm hắn được! Mẹ khuyến khích mình hãy can đảm lên một chút. Trời ơi! Một đứa con gái thọt chân, dù có can đảm, lòng can đảm ấy cũng chỉ có hạn mà thôi. Ngày mai, mình nhất định phải cầm bút vẽ lại cái khuôn mặt đẹp trai với nụ cười tươi tắn của hắn lên mặt giấy. Con người thật bằng xương bằng thịt của hắn chẳng cần xuất hiện trước mặt ta nữa. Hãy để cho ta nhìn ngắm hình ảnh của hắn trên giấy lụa, để nuôi dưỡng cái ảo tưởng của một thiếu nữ, mà thưởng thức một cách ngọt ngào êm ả là đủ rồi. Hắn không thể trông thấy ta nữa. Hắn không thể nhìn thấy cái chân tật nguyền của ta được! Nếu thấy, hắn sẽ quay đầu ngoảnh mặt mà bỏ đi mất thôi..."
Tới đây, Kiều Lê Vân không thể viết gì thêm được nữa. Nước mắt đã ứa ra long lanh. Rõ ràng nàng đang đau lòng. Mới gặp Khang Thu Thủy lần đầu, nàng đã một dạ chung tình. Nhưng nàng không có can đảm yêu, nàng không dám yêu hắn.
Tình yêu có nhiều loại. Có những con người bồi dưỡng tình cảm lần lần, để tại thành tình yêu. Có những người chỉ gặp gỡ trong giây phút đã nẩy sinh tình yêu. Kiều Lê Vân thuộc hạng người sau này vậy.
Nhưng tội nghiệp cho nàng, gặp tiếng sét aí tình, nẩy sinh tình yêu, để rồi làm gì? Trừ phi Khang Thu Thủy không coi cái chân tật nguyền của nàng là vật cản trở...
Lúc này, ai hiểu được trái tim của chàng trai ấy? Chỉ thấy lòng Kiều Lê Vân vốn phẳng lặng như mặt nước hồ thu, nay đã bị Khang Thu Thủy liệng hòn đá xuống đó rồi...
Cư xá Trung Dũng tọa lạc tại ngoại ô thành phố; phía trước có khu đất trống, được dự tính tại thàng một công viên. Nơi đây lại gần trái núi Thanh Sơn. Nhà Kiều Lê Vân tuy ở tầng dưới cùng, nhưng cũng chỉ cần mở cửa sổ ra, là có thể thưởng ngoạn phong cảnh đẹp.
Sáng sớm hôm ấy, nàng khoan khoái từ giường ngủ bước xuống, quên cả bước đi khó khăn. Nàng vội vã đi vào buồng tắm, vừa đáng răng vừa nhớ lại giấc mơ đêm qua. Quả thật Khang Thu Thủy đã trở lại với nàng trong giấc mộng. Đã là trong mộng, hắn càng xinh trai quyến rũ bội phần...
- Vân ơi! Mau vào ăn sáng con.
Nghe mẹ gọi, nàng quay đầu nhìn, tay ngưng chải răng, nhưng vì miệng đầy bọt kem, nên không thể lên tiếng thưa được. Nàng chỉ khẽ gật đầu ra dấu nàng đã nghe rồi.
Khi rửa mặt xong, chợt cảm thấy hơi đau ở má. Nàng lập tức nhìn vào gương... thì ra cái "vết đậu dậy thì". Một cô gái vào tuổi hai mươi hai, chính là đang ở vào thời kỳ thanh xuân phát tiết vậy.
Trong lúc ăn sáng, Kiều Lê Vân nhìn mẹ, cao hứng nói:
- Má à! Hôm nay con phải đi vẽ bức tranh mới được.
- Ừ, đã lâu lắm con chưa ra ngoài vẽ tranh. Nhưng con sẽ đi với ai bây giờ?
- Con đi một mình được rồi, không đi đâu xa chỉ ra chỗ chân núi kia thôi.
Bà Kiều Khắc Văn, qua ánh mắt từ ái, có vẻ như đã phát giác tâm sự cô con cưng. Nhưng thật ra, không phải như vậy. Bà chỉ thích đưa ánh mắt, như soi rọi tìm hiểu ý tứ con gái thế thôi...
Bà vẫn thường buồn rầu thắc mắc trong đời bà chưa hề làm điều gì xấu xa, thất đức, thì tại sao đứa con gái duy nhất của bà lại phải mang tật? Ôi! Nếu con bà không bị tật chân tai hại, thì với gương mặt kiều diễm như hoa xuân, với đôi mắt bồ câu mơ màng đáng yêu, với thân hình yểu điệu hấp dẫn đó, con bà phải đoạt vương miện trong bất cứ cuộc thi tuyển hoa hậu nào rồi!
- A!...
- Kìa, má! Má lại...
Thấy mẹ thở dài, Kiều Lê Vân vội hỏi mấy tiếng bỏ lửng như vậy... Bà Văn đành trả lời qua vấn đề khác.
- À, có gì đâu. Má chỉ cảm thấy thời gian trôi quá mau; vẫn trôi đi một cách vô tình...
Lần này cũng như bao nhiêu lần rồi, mỗi khi thấy con gái có ý nghi hoặc về tiếng thở dài của mình, bà Văn đều nói lảng qua chuyện khác. Bà thương con vô cùng, nên bà giốc hết tâm cơ để lo liệu chăm sóc cho con được vui. Lòng người mẹ sẽ rất đau buồn nếu thấy đứa con cưng của mình tỏ dấu đau đớn, chán nản vì tật nguyền của nó. Người mẹ thương con luôn tránh than vãn, và nên nhịn cả tiếng thở dài, bởi sợ gây ảnh hưởng không tốt đến tâm tư của con...
Ăn sáng xong, Kiều Lê Vân đứng dậy. Nàng cũng biết cách làm cho mẹ vui, nàng bèn tươi cười nhìn mẹ nói:
- Má ạ! Hôm nay con tin chắc có thể hoàn thành một bức danh họa!
Bà Văn vui vẻ nói:
- Lòng con đầy tự tin, mẹ chúc con thành công.
- o O o -
Khoảng mười mấy phút sau, Kiều Lê Vân tới chân núi Thanh Sơn. Nàng đang dựng giá vẽ, cầm cây bút lông, ngẩng nhìn nền trời trong sáng với những đám mây nổi trôi... Rồi ánh mắt nàng hạ xuống chỏm núi. Nhưng nàng không vẽ phong cảnh hôm nay!.
Tuy nàng nhìn ngắm mây trôi và đỉnh núi, nhưng chẳng phải nàng nhìn để vẽ chúng, mà chính để tìm kiếm ở khoảng giữa mây ấy... Một hình ảnh cái nụ cười đêm qua.
Cuối cùng, nàng ngồi xuống. Ngọn bút vừa đưa ra, đã rụt lại. Lê Vân yêu hội họa vô cùng. Nhưng trước nay, nàng chưa hề vẽ truyền thần một chàng trai nào cả, hơn nữa, vẽ một chàng trai mà nàng yêu mến, thì nay là lần đầu tiên trong đời.
Vừa thẹn thầm vừa vui với riêng mình, Kiều Lê Vân thầm cầu nguyện hôm nay nàng thành công trong nét bút. Nơi này, nàng rất thích ngồi để vẽ. Vậy hôm nay cần một tác phẩm khác thường, nàng chỉ có thể tạo ra nó ở đây.
Nàng quyết tâm hạ bút...
Vừa mới phát họa xong hình một khuôn mặt, nàng ngửng đầu lên, đã thoáng thấy sự lạ. Nàng đưa tay dụi mắt; phải chăng ảo ảnh lại hiện ra nữa đây?
Cách chỗ nàng ngồi không đầy mười thước, đã có một chàng trai đứng đó. Chàng mang cặp kính mầu xanh che nắng; một nụ cười hoan hỉ trên môi, như sung sướng được gặp người quen.
Nàng chưa biết nên hành động ra sao, thì chàng trai xuất hiện đột ngột ấy tươi hơn, chân thoăn thoắt bước lại gần nàng. Hắn vừa kịp dừng chân bên cạnh giá vẽ, nàng đã lẹ làng đưa tay kéo miếng vải che kín bức họa mới khởi đầu. Và khi hắn đưa tay gỡ cặp kính xuống, nàng giật mình kinh ngạc. Đây chẳng phải ảo ảnh, mà là người bằng xương bằng thịt, là cảnh thực với cây cỏ trời mây rõ ràng. Tim nàng đập mạnh dữ dội...
- Ông...
- Cô không thể ngờ Khang Thu Thủy lại tới đây ư?
Kiều Lê Vân vừa toan đứng đậy, kịp thời nhớ ra, và cảnh cáo mình chớ làm như thế nữa. Đôi má nóng lên rần rần, nàng chỉ còn biết nắm chặt cây bút vẽ, không dám ngửng lên nhìn mặt Khang Thu Thủy; và run run giọng nói:
- Tôi thật không biết nên chọn cách nào đây? Hoan nghênh ông? Hay khước từ ông?
- Cố nhiên tôi hy vọng cô lựa cách thứ nhất.
- Để tỏ lòng cảm tạ ông phục vụ tôi trong bữa tiệc cưới hôm qua, tôi xin để ông tùy ý lựa chọn.
- Tôi lựa chọn cái điều khiến người ta phấn khởi vui sướng.
Như vận dụng hết can đảm, Kiều Lê Vân ngửng đầu lên nhìn, và nàng lại nhận ra một sự thể lạ hơn nữa.
- Ồ! Ông yêu thích hội họa lắm sao?
Khang Thu Thủy vỗ vỗ vào bộ đồ vẽ, tươi cười đáp:
- Chỉ lạm mạo mà thôi cô à.
- Ông nói dối! Nói nhún nhường! Hay nói thật đấy?
- Nói thật đấy cô ạ.
Hắn đặt bó đồ vẽ xuống đất, rồi tiếp:
- Bởi vì, trước một nữ họa sĩ vào hạng khá như cô, nói năng thật thà là điều không ngoan nhất.
- Đó là lời tán tụng theo phép lịch sự? Hay là lời thẳng thắn tự nhiên?
- Ý thứ hai là đúng.
- Ai! Ai nói cho ông hay?
Kiều Lê Vân đã bạo dạn hơn, dám nhìn chăm chú vào mặt chàng trai.
Hắn đáp:
- Xin hãy cho phép tạm giữ kín. Tôi nói tạm mà thôi.
Nàng nhìn ngắm bó dụng cụ hội họa của hắn mà bảo:
- Nếu vậy ông bầy giá vẽ đi. Chỗ này không phải của riêng tôi.
Hắn có vẻ quá sung sướng vì được người đẹp chiếu cố, thành thử phải dè dặt.
Hắn như muốn bước tới cầm lấy tay nàng, nhưng lạ không dám, cứ xoắn hai bàn tay vào nhau... rồi sau mới cúi xuống lượm bộ đồ vẽ, và đột nhiên hắn tỏ vẻ ngây ngây ngẩn ngẩn hỏi nàng:
- Tôi bầy giá vẽ bên cạnh cô nhé?
- Tôi không có ý kiến.
- Cám ơn cô.
Bầy xong giá vẽ bên cạnh giá vẽ của nàng, hắn cầm cây bút đứng đó, trông ra vẽ như một nhà danh họa, và nàng vừa nhìn ngắm hắn, vừa thầm nghĩ trong lòng:
"Nếu ngày nào cũng tới đây, ngồi kế bên mình để cũng vẽ tranh với nhau, thì... sung sướng biết mấy! ".
Bấy giờ hắn quay nhìn nàng, làm bộ ngây ngô nói:
- Đối trước một nữ họa sĩ kiều diễm lại có thiên tài như cô, tôi thật không biết hạ bút thế nào đây? Và cũng chẳng biết nên vẽ thứ gì bây giờ?
Nàng cười hỏi:
- Ông thường vẽ loại nào giỏi nhất?
- Tôi chả dám nói...
Hắn lại quay nhìn nàng, và tiếp:
- Cô Vân à! Tôi cố nén lòng không được, vậy xin đề nghị một điều này nhé?
- Vâng!
- Kiều Lê Vân hơi giật mình áy náỵ.
- Có được chăng thưa cô?
- Mong rằng sự trả lời của tôi không làm ông thất vọng.
- Cô à! Chúng ta hãy cùng gác bút, đi ngắm trời mây một chút, nên không?
- Như thế này còn chưa phải là ngắm trời mây hay sao?
Hắn có vẻ băn khoăn khó nói. Nàng rất thích nhìn hắn trong hiện trạng này, bèn nhẹ nhàng bảo:
- Ông không có cái gì ngồi nhỉ?
- Có chứ!
Dứt lời, hắn ngồi ngay xuống đám cỏ non xanh, và còn hứng chí nói:
- Thật dễ chịu.
Nàng như quên bẵng đi rằng nàng với hắn hãy còn xa lạ, cứ tươi cười hỏI:
- Hồi còn nhỏ, chắc ông nghịch ngợm phá phách ghê lắm?
- Sao cô biết?
- Ông không sợ dơ quần áo ư?
Hắn bật lên cười dòn, và nàng cũng cười theo, thật vui vẻ hồn nhiên...
Lát sau, suy nghĩ một chút, hắn thú thật:
- Cô Vân à! Cô biết tại sao tôi biết được cô thường ra đây ngồi vẽ tranh không?
- Chịu.
- Tại vì tôi đã tiếp được tin.. "tình báo".
Kiều Lê Vân lấy làm lạ, nhưng gượng cười:
- Thế ư? "Thám tử" nào vậy?
- Hồ Bình chứ ai!
- A!
- Phải. Khi tôi gạn hỏi địa chỉ của Vân, thì "bà" ấy thủ khẩu như bình. Nhưng rồi sau "bà" ấy mách kế cho tôI: Cứ chịu khó, sáng sáng, chiều chiều tìm đến chân núi Thanh Sơn, phía trước cư xá Trung Dũng, may ra có thể dò biết quý chỉ, nhìn thấy ngọc nhan... quả nhiên, tôi mới tới lần đầu đã...
- Đã săn "bắt" được tôi?
Kiều Lê Vân ngắt ngang lời nói Khang Thu Thủy, đồng thời trong lòng nàng thầm cảm ơn Hồ Bình. Và Thu Thủy nói tiếp, giọng êm ái ngọt ngào như rót vào tai nàng:
- Tôi đã... tôi đã vô cùng vinh hạnh được gặp cô ở đây.
- Thì ra hôm qua cô ấy đã...
- Vâng cô ấy đã có vài phút rảnh tay, mách bảo cho tôi. Cô ấy thật là một cô dâu được việc. Sáng nay cô cậu đã đáp xe xuống miền Nam hưởng tuần trăng mật rồi.
- Tôi chân thành cầu chúc cho họ được hưởng tuần trăng mật đầy hạnh phúc.
- Hôm qua, cô có vào tân phòng của họ, dự cuộc vui nhộn không?
Suy nghĩ mấy giây, nàng đáp:
- Có, tôi có vào.
- Nói dối nhau làm chi thế?
- Sao ông biết?
Nàng bắt chước giọng nói và dáng điệu thách thức của hắn vừa rồi. Hắn đáp:
- Tôi là người về sau cùng, trước sau tôi không hề thấy cô ở đâu hết.
Nàng mỉn cười, hỏi:
- Phá phách ra sao? Có nhộn không?
- Chà chà! Họ "náo tân phòng" đại tếu đại nhộn!
- "Họ" nghĩa là gồm có cả ông trong đó?
- Vâng đúng thế.
Khang Thu Thủy đáp và nhìn Kiều Lê Vân với ánh mắt chan chứa thâm tình.
- Nhưng tôi không quấy phá. Nếu có cô vào dự, nhất định tôi đã trổ tài đại náo một phen.
Trước giọng nói ấy, trước ánh mắt ấy, Kiều Lê Vân cảm thấy hồi hộp thật sư. Tim nàng đập mạnh. Chàng trai ở sát bên nàng, đang thật sự tán tỉnh nàng?
Nghĩ đến bàn chân tật nguyền của mình, nàng hoảng sợ! Như hành động theo bản năng tự vệ, nàng bỏ rơi cái xách tay xuống trước bàn chân để che dấu...
- Cô Vân! Tại sao không vào tân phòng dự cuộc vui, theo tập tục của dân tộc ta? Cô Bình là bạn học rất tốt của cô mà?
Nàng bối rối ấp úng:
- Tại vì... Hôm qua... lúc ấy... đột nhiên tôi thấy trong người khó ở, như sắp phát bệnh, do đó tôi phải ra về trước.
Hắn tỏ lộ sự vui mừng ra mặt:
- May thay! Hôm nay cô đã khỏe khoắn, ra đây vẽ tranh được rồi.
- Cảm ơn anh.
Thấy nàng đổi cách xưng hô thân mật, gọi hắn bằng tiếng "anh", hắn càng bạo dạn hơn, đưa tay toan lật tấm vải phủ bức họa để xem..
Nhưng nàng kịp thời nhận thấy, và chận giữ lại, đôi má đỏ lên như nóng cháy rần rần:
- Không! Không thể xem được.
Hắn không có ý ép nài đòi xem, nên rút tay về, rồi xoa xoa vuốt vuốt những ngọn cỏ xanh non, cho... đỡ ngượng nghịu. Sau đó, là những phút im lặng. Trên trán Khang Thu Thủy những giọt mồ hôi rỉ ra lấm tấm, vì lúc ấy mặt trời đã lên cao, không khí bắt đầu nóng nực.
Hai người tuy ngồi chỗ bóng mát, nhưng cũng cảm thấy nóng.
Thôi, thế là Kiều Lê Vân chắng còn vẽ vời gì được nữa. Nàng không thể phủ nhận chàng trai này đã khuấy động tâm trí nàng. Một cô gái ở tuổi dậy thì, đang lúc hoài xuân, bỗng có chàng trai khôi ngô duyên dáng như vầy xuất hiện gạ chuyện, nàng làm sao giữ được bình tĩnh để vẽ tranh?
Hai người im lặng hồi lâu, thỉnh thoảng lén nhìn nhau...
Rồi cuối cùng Khang Thu Thủy cất tiếng phá cái không khí trầm tịch ấy:
- Cô Vân à! Tôi là bạn học cùng lớp của Diệp Lạc. Cái hồi nãy hay tin hắn đã yêu và theo đuổi Hồ Bình, tôi đã chê hắn ra miệng đó.
Kiều Lê Vân lấy làm lạ, quay nhìn chàng trai, với vẻ sốt ruột, chờ nghe lý do. Hắn nói tiếp:
- Chẳng phải tôi chê Hồ Bình không đẹp, không tốt, mà tôi chỉ tưởng rằng người thanh niên đáng lúc lo học hành thì không nên nghĩ đến chuyện yêu đương, phải để tâm trí vào cuốn sách tập bài. Dù bị ai chê cười là "con mọt sách" cũng không sợ.
Kiều Lê Vân nghe có vẻ lạ tai. Anh chàng này đã chống sự yêu đương trong lúc cần học tập, thì lúc này còn tìm đến bên nàng tán tỉnh làm gì? Và nàng để ý nghe hắn nói tiếp:
- Tới khi tấm thiếp hồng báo hỉ của họ gửi tới tay tôi, tôi vẫn lắc đầu, oang oang chê cười, bô bô tuyên bố: Hôn nhân sẽ gây trở ngại cho sự học vấn của Diệp Lạc.
- Nhưng anh vẫn đi dự hôn lễ của họ.
- Phải, cho tới khi dự hôn lễ của họ, tôi mới thay đổi hẳn cái quan niệm cũ rích kia.
- A!.. Thế thì sức mạnh của ảnh hưởng thật to.
Kiều Lê Vân hứng thú vì câu nói của Khang Thu Thủy, nàng phải kêu lên như vậy. Bây giờ, hắn không ngồi xếp bằng tròn nữa, hắn duỗi thẳng đôi chân trên mặt cỏ xanh, rồi giải thích:
- Có lẽ không phải tôi chịu ảnh hưởng, mà tôi khám phá ra một sự thật: Khi con người đã tự nhận mình yêu người nào đó, thì mình mới biết ái tình là một thứ vô cùng trọng yếu, nó tạo sung sướng cho cuộc sống con người.
Nghe tới đây Kiều Lê Vân cúi đầu, không nói gì cả.
Khang Thu Thủy tiếp:
- Cô Vân à! Chúng ta mới gặp nhau hai lần, xin tha cho tôi cái tội đường đột, ăn nói quá trớn nhé!... Tôi phải thành thật mà nói, trong tiệc cưới của cặp Hồ- Bình hôm qua, cô đã nổi trội sáng chói như luồng cầu vồng; và bẩy màu sắc tuyệt vời ấy đã xuyên qua riềm mi mắt, chiếu tận tâm não tôi. Tôi, một kẻ trước nay chưa hề chú ý đến một cô gái nào, trong khoảnh khắc đã nảy sinh lòng ngưỡng mộ vô hạn đối với cô; đến nỗi tôi trở thành bạo dạn lạ thường, bước ngay tới, ngồi bên cạnh cô. Tôi săn sóc, phục vụ cô trên tiệc một cách chân thành và rất tự nhiên. Khi được Hồ Bình mách kế tìm kiếm cô, tôi rất cảm ơn cô ấy và liền thi hành ngay. Cô Vân, cô chê cười tôi cũng đành chịu. Xin thú thật với cô: Tôi nào có biết vẽ viết gì đâu? Bộ dụng cụ hội họa này, tôi vừa mới mua ở tiệm hồi đêm.
- Tôi... Tôi thật... không biết nên... nói thế nào cho phải đây?
Kiều Lê Vân nghe những lời thành khẩn thiết tha của Khang Thu Thủy, nàng cảm thấy thân mình lạc vào cảnh mộng và chỉ biết đáp lại bâng quơ.
- Xin cô vui lòng nhận lấy tình bạn của tôi. Được cô coi như bạn, cũng là một an ủi lớn lao cho tôi rồi.
- Quen biết nhau như vầy, mặc nhiên chúng ta đã trở thành bạn hữu rồi. Huống chi, anh lại là bạn học của chồng Hồ Bình nữa?
- Tôi biết nói gì để tạ ơn chiếu cố cho xứng đáng đây?
- Chẳng cần phải thế.
Khang Thu Thủy sung sướng quá, đứng bật dậy, tay cầm cây bút vẽ, miệng nói ba hoa, tíu tít:
- Cô Vân à! Vậy cô dạy cho tôi vẽ nhé! Ngày còn ở lớp tiểu học, tôi rất thích vẽ các ông Nhạc Phi, Trịnh Thành Công, và còn thích vẽ những bộ mặt kiểu của tuồng cổ nữa.
Nàng nghe nói, càng cảm động hơn, khẽ hỏi hắn:
- Tại sao anh không tiếp tục tập vẽ?
- Lên tới ban tú tài, bài vở quá nhiều, không còn thời giờ để vẽ nữa.
- Thế là suýt nữa "mai một kỳ tài" nhé!
Cả hai cùng cười vui vẻ, sau câu nói đùa của nàng. Hắn hỏi:
- Thế nào? Bây giờ nữ họa sư muốn học trò trổ tài vẽ thử cái gì để chấm điểm đây?
- Anh vẽ thử đi xem?
- Còn gì thích thú hơn!
Khang Thu Thủy bèn cầm bút vẽ một khuôn mặt vương tướng thời cổ, kiểu thường được trình bày trên sân khấu.
Kiều Lê Vân ngồi yên lặng, ngắm từ khuôn mặt trông nghiêng đến bàn tay cầm bút của Khang Thu Thủy, nàng càng nhận thấy hắn đẹp trai, dễ mến vô cùng.
Phần Khang Thu Thủy hắn đã thật sự yêu nàng, vì trước mặt một cô gái đẹp thùy mị như thiên tiên giáng thế, với đôi mắt bồ câu trong sáng, với gương mặt ngọc phúc hậu, với khung cảnh non sông nước biết hữu tình này, chàng trai nào mà không yêu cho được?
Kiều Lê Vân đã đẹp lại thông minh, xét qua cử chỉ ngôn ngữ của chàng trai, từ trong tiệc cưới hôm qua cho tới trước cảnh hữu tình ngày hôm nay, nàng dư biết hắn đã yêu nàng rồi. Nhưng càng biết chắc, đầu óc nàng càng bối rối với những dấu hỏi liên tiếp hiện ra:
"Khang Thu Thủy đã hỏi chuyện Diệp Lạc và Hồ Bình về nàng nhiều hay chưa? Họ đã nhận xét thế nào về tính tình của nàng? Và đặc biệt vợ chồng Diệp Lạc, Hồ bình đã nói cho Khang Thu Thủy biết nàng bị tật chân hay chưa? Nếu Hồ Bình không nói ra, liệu Diệp Lạc có nói ra hay không? "
Lúc này Khang Thu Thủy dường như vẫn chưa hoài nghi về cái chân của nàng cả. Nàng đưa mắt liếc nhìn chàng rồi lại ngầm nhìn về bàn chân tật nguyền của mình, nàng vẫn tin chắc hắn chưa phát hiện.
Sau vài lời khen của nàng về hình vẽ của hắn, cả hai cùng bật lên cười. Khang Thu Thủy quăng cây bút vẽ, lại ngồi xuống đám cỏ, rút khăn tay ra lau những giọt mồ hôi trên trán. Kiều Lê Vân sực nghĩ ra nàng có đem theo cái quạt giấy nho nhỏ ở trong xách tay. Nàng lấy ra, tươi cười trao cho hắn.
- Anh quạt đi.
- Cô cũng nóng, hãy giữ lấy mà quạt.
- Không, tôi không nóng, ngồi trong bóng mát, tôi không thấy nóng.
Hắn cảm động, đỡ lấy cây quạt, xòe ra, quạt rất khéo, quạt cho hắn và quạt cả cho nàng.
Đối với nàng, làn gió nhè nhẹ từ cây quạt, do bàn tay của hắn phục vụ nàng là cả một làn gió xuân, tạo cho nàng nhiều sung sướng, yêu đời, thèm sống.
Hắn vừa quạt vừa nhìn ra xa, rồi trỏ tay nói:
- Kia là cư xá Trung Dũng. Tôi chỉ biết Vân ở trong cư xá ấy, mà không biết ngôi nhà nào.
- Không biết lại càng hay đấy.
Nàng nói thế và trên gương mặt xinh đẹp lộ rõ nét buồn áo não, chỉ vì nàng đã lại nghĩ tới cái chân của mình.
- Vân làm cho tôi nghi hoặc hoài. Vân à, nếu được đến nhà Vân, là thỏa mãn cả một nguyện vọng của tôi.
Nàng nói rất khôn khéo:
- Để chừng nào tôi thấy có thể mời anh tới chơi, tôi sẽ mời.
- Được rồi, tôi sẽ chờ đợi ngày đêm.
Lời nói này, thêm một lần nữa, chứng tỏ tình yêu...
Nàng càng thêm chắc chắn vì lời nói ấy... Nhưng đột nhiên hắn làm cho nàng giật mình:
- Này cô Vân! Cô đã ngồi lâu rồi. Để tôi đưa cô đi dạo một chút nhé?
- Không! Không cần.
Nàng cuống quýt từ chối:
- Tôi chỉ thích ngồi đây. Tôi có thể ngồi rất lâu nữa.
- Nếu vậy, cho tôi được thưởng thức tài hội họa của cô.
- Được lắm.
Nàng bằng lòng ngay, thà chịu để cho hắn coi mình vẽ, còn hơn phá tan niềm sung sướng của hắn. Thử hỏi, một chàng trai đang say sưa với tình yêu đầu xuân, đang tôn thờ một hình ảnh tiên nữ trong đầu óc, đang xây mộng đẹp tuyệt vời... Mà bỗng nhiên bị vỡ mộng, hắn sẽ buồn bã đau đớn biết chừng nào?
Chàng trai biết cách "hầu hạ" gái, lúc ấy đứng lên, cầm bút trao cho nàng, và tươi cười bảo:
- Nếu quả cô bằng lòng vẽ tôi, tôi rất sung sướng được làm người mẫu cho cô vẽ.
Thật đúng với sở nguyện của Kiều Lê Vân. Nàng vui vẻ gật đầu, nhưng lại nghĩ, gặp hắn lần này mới là lần thứ hai nên nàng nói:
- Xin để lần sau.
- Tại sao phải chờ lần sau?
- Để tôi còn nuôi dưỡng can đảm đã chứ? Anh không sợ tôi vẽ không giống sao?
- Đối với cô, tôi có một lòng tin lạ thường, không thể giải bày bằng lời nói.
Nàng cảm động sâu xa, cảm động muốn ứa nước mắt. Là thân con gái có học, nhà giàu, đã hai mươi hai tuổi rồi, hơn nữa, từ trước tới nay chưa hề được một chàng trai nào nói vào tai một lời tha thiết.
Tiếng nói êm đềm của Khang Thu Thủy lại thỏ thẻ bên tai:
- Cô có tài khiến linh ứng hiện ra ngoài ngọn bút!
Nàng quay đầu nhìn hắn, nở nụ cười cảm ơn, hạ giọng êm ái đáp lại:
- Giờ tôi vẽ cây thanh thông trước mặt kia.
- Hay lắm! Nhưng tốt hơn hết, hãy để tôi ngồi dưới gốc cây ấy, ăn... cây cà rem.
Câu nói vui của hắn càng khiến nàng cảm thấy vẽ bất cứ cảnh gì, vật gì cùng không quan trọng đối với nàng bằng một chàng trai. Nàng vốn vẽ rất giỏi, nên lúc này chỉ đưa ngọn bút phất phất nhẹ nhàng chốc lát đã thành hình một vật rất sống động. Cố nhiên cũng vì có Khang Thu Thủy đứng cạnh nàng. Thêm nữa, hắn giống như một kẻ hầu hạ nàng, luôn tay phe phẩy cây quạt, quạt cho nàng được mát. Sự có mặt của chàng trai bên cạnh nàng là cả một sức mạnh kỳ diệu giúp thêm cho nàng trổ tài năng.
Bức họa được hình thành rất chóng. Nàng buông cây bút, quay nhìn chàng trai với một ánh mắt khó mô tả. Thật ra, một lời khen nịnh của chàng trai dủ khiến nàng hởi lòng hởi dạ quả nhiên, hắn nói:
- Nếu tôi không đứng ở đây, nhìn tận mắt cô vẽ bức tranh này, thì khi khi thấy nó ở một nơi nào khác, tôi sẽ cho là một tác phẩm của một đại danh họa.
Kiều Lê Vân phấn khởi hỏi:
- Thật ư? Nếu vậy tôi phải mở một cuộc triễn lãm tranh mới được.
- Và tôi sẽ là người thứ nhất thưởng thức các tác phẩm của cô.
- Người thứ nhất và cũng có thể là người duy nhất.
- Cô Vân à, sắp nghỉ hè rồi. Lúc ấy tôi phải nhờ cô dạy vẽ mới được.
- Đó là một trò cười thú vị.
- Vân cứ quá nhún nhường.
Một con người, nhật là một thiếu nữ yêu mỹ thuật, muốn phụng sự mỹ thuật, lại bị tật nguyền, thì nỗi vui mừng rất dễ đổi thành nỗi tự ti buồn khổ Kiều Lê Vân cúi xuống nhỏ một cọng cỏ nho nhỏ, nhưng nàng dùng hết sức mạnh, bởi nàng đang buồn khổ, như muốn trút nỗi buồn bực vào cử động ấy.
Sở dĩ Kiều Lê Vân yêu thích hội họa một cách say mê cũng là vì cái chân tật nguyền của nàng. Nàng biết rằng thân mình sẽ không bao giờ được hoàn mỹ, không có cách gì làm cho nó trở nên đẹp đẽ, thì chỉ có một cách là vẽ! Chỉ có vẽ mới tạo được cái mình muốn. Do đó, nàng rất thích vẽ những cô gái đang chạy nhảy, và đặc biệt, những cặp giò của người trong tranh, nàng cố gắng vẽ cho thật dài, thật hấp dẫn.
Bấy giờ, nhận thấy nàng có vẻ suy tư đăm đăm, hắn nói:
- Tôi không thể đoán biết cô đang nghĩ gì, nhưng tôi biết rằng cô nghĩ ngợi rất nhiều.
Ôi! Chàng trai ở bên nàng mới thông minh sáng suốt làm sao! Hắn nói khiến nàng thêm áy náy lo. Hiện tại nàng đang nghĩ đến mối lo sẽ mất hắn, và nàng ý thức được rằng sớm muộn gì nàng cũng phải mất hắn. "Tại sao hắn lại xuất hiện để đến với ta? Tại sao hắn lại vui thích tiến tới gây cảm tình, và đưa tay mở cánh cửa trái tim ta kỳ được như vậy?"
Lòng xốn xang, nàng không dám ngửng nhìn lên mặt hắn, sợ hắn nhận thấy nét lo lắng buồn khổ hiện rõ trên mặt nàng. Nàng cứ mân mê nhánh cỏ với những ngón tay như đã tê mê... mãi hồi lâu, nàng gượng nụ cười bảo hắn:
- Tôi xin lỗi. Tôi đang nghĩ về một vấn đề.
- Mong rằng tôi không quấy rầy cô.
Trước mắt Khang Thu Thủy, Kiều Lê Vân sao mà xinh đẹp đến thế, đáng yêu, đáng chiều chuộng đến thế! Mới nhìn lần đầu, hắn đã yêu nàng ngay, đến nỗi chính hắn cũng lấy làm lạ, và chưa dám tin chắc ở lòng hắn nữa. Nhưng đến lúc này, hắn đã nhận thấy thực tế bày ra rõ ràng. Hắn đã yêu nồng nhiệt say mê. Hắn hoàn toàn quên bẵng cái quan niệm "Đang học không thể yêu đương". Đích thực là ái tình đã phát sinh và đang lớn mạnh.
Ái tình có sức mạnh vô biên như đại dương vậy.
- Hôm nay chúa nhật, cô thích đi dạo phố chút chăng?
Nghe hắn hỏi, Kiều Lê Vân vội từ chối:
- Anh thứ lỗi! Tôi vốn ưa tĩnh mịch, và phong cảnh thiên nhiên bao la mới khiến tôi vui thú..
- Tôi khao khát được "lây" cái sở thích ấy, và bản chất cao quý của cô.
"Bản chất cao quý"? Có trời mới hiểu được. Nàng lại tự ti mặc cảm: Một cô gái thọt chân thì còn đâu "bản chất cao quý"? Chỉ bởi cái bản năng thiên sống của con người nó giữ nàng lại cõi đời; nếu không, nàng có thể tìm cái chết để khỏi phải lết từng bước xiêu vẹo trên mặt đường!
Nghĩ tới đây, nàng bỗng nóng lòng mong Khang Thu Thủy đi khỏi cho mau, đi ngay lập tức. Nàng không muốn hắn ở bên cạnh nàng một phút nào nữa.
Tội nghiệp nàng quá! Nàng ngồi đã lâu lắm rồi, đôi chân đã tê đi. Nhưng nàng đâu dám đứng dậy. Phải đợi lúc hắn quay nhìn đi nơi khác, nàng mới vội vã duỗi chân ra thật nhanh.
- Này, anh... anh Thủy à! Tôi...
- Có điều gì, Vân cứ nói?
Thấy hắn trả lời với giọng điệu em như ru, ngọt ngào như rót vào tai, nàng lại không nỡ nói thật. Nhưng không nói thì không xong. Khi ra đi, nàng đã dặn mẹ nàng: "con vẽ lâu lắm cũng chỉ một tiếng đồng hồ, con sẽ về" mà cho đến giờ này nàng vẫn chưa về được, chắc hẳn mẹ nàng phải sốt ruột lắm. Lúc này, nàng còn chưa muốn cho mẹ hay là bên cạnh nàng có một thanh niên đang tỏ ý tán tỉnh.
- Tôi phải về thôi.
- Tôi đưa cô về.
- Không. (Nàng nói giọng quyết định) Tôi không quen đi cùng với ai, không quen nhờ người đưa đón.
- Nhất là đi với một người con trai?
- Vâng.
Tiếng nói yếu ớt mệt mỏi lộ rõ vẻ e thẹn ngượng ngùng. Thật ra, đã có những buổi chiều tối, đã có nhiều đêm thanh vắng, Kiều Lê Vân thầm trông đợi một vị hoàng tử ngựa trắng áo hoa, yêu thương nàng, dìu nàng đi thong dong trong tình thơ ý họa, đưa nàng về giữa lúc đêm khuya... Lúc ấy Khang Thu Thủy lại nói:
- Vậy, chúng ta cùng ra về nhé!
Nếu có thể cùng nhau ra về, thì còn phải nghĩ ngợi khó khăn gì nữa! Nàng lại đảo mắt ngầm dò xét hắn. Và nàng nhận thấy hắn không tinh ý cho lắm. Nếu tinh ý, nhất định hắn đã phải nghi ngờ... Phần nàng, cái bàn chân tuy có tật, nhưng đầu óc rất tế nhị thông minh. Suy nghĩ giây lát, nàng đáp ngay:
- Anh hãy về trước, tôi còn muốn vẽ một bức nữa.
- Để tôi đứng đây phục vụ cô.
- Đừng! (Giọng nói nàng càng quyết liệt hơn) Tôi có thói quen, khi thật sự vẽ một bức tranh, không thể có ai ở bên cạnh. Nếu không thế, thì hết cả linh cảm và trí tưởng tượng...
- Ồ! (Hắn có vẻ lấy làm lạ)...
- Tôi thành thật xin thứ lỗi.
Khang Thu Thủy đứng lên, vừa thu xếp họa cụ vừa nói:
- Tôi không thể ngăn cản linh cảm của cô. Vậy tôi xin về trước, nhưng cũng xin báo trước: tôi sẽ còn đến đây nữa.
Nàng vui vẻ gật đầu. Đương nhiên, nàng mong mỏi hắn sẽ còn đến với nàng nữa. Hắn trỏ tay ra phía xa:
- Chiếc mô tô của tôi để đằng kia.
Nàng nhìn ra, quả thấy chiếc xe dựng đó từ hồi nào nàng không hay.
Nhưng hắn còn nài thêm:
- Cô Vân! Trời nắng nực thế này, cô cho phép tôi chở cô về là hơn. Tôi xuống trước, đợi cô ở dưới kia nhé?
- Không! Tôi đã có cây dù. Vả lại tôi thích đi bộ một đoạn đường.
- Nếu vậy...
- Thôi, tạm biệt! (Nàng vẫy tay như thúc giục).
- Vâng, tạm biệt.
Bước xuống phía dưới một quãng, hắn còn quay lại nhìn nàng, giơ tay vẫy vẫy. Cảm giác của nàng lúc này thật lạ: Vừa mừng được thoát mối nguy bị phát giác cái chân có tật, lại vừa tiếc vì chàng trai không còn ở bên nàng.
Nhưng, suy đi xét lại, nàng mừng nhiều hơn buồn. Khang Thu Thủy thật dễ bảo. Nàng hài lòng vì hắn chịu nghe lời. Nàng rất sợ hạng trai trẻ bám sát gái, mặc dù trước nay nàng chưa được chàng trai nào "bám" sát, tán dai cả.
Lúc nghe tiếng máy mô tô tới gần, nàng không hề để ý, vì nàng đâu có ngờ đó là xe của Khang Thu Thủy. Nhưng lúc này, nghe tiếng máy nổ xa dần xa dần, nàng chú ý theo dõi từng giây, từng giây... và tim nàng hồi hộp theo nhịp với tiếng máy xe đó...
Khang Thu Thủy đi xa rồi, Kiều Lê Vân mới thật sự yên lòng. Nàng đứng lên cho đỡ tê chân, vươn vai thở mạnh cho nhẹ nhàng cơ thể.
Lúc ấy, ánh nắng thật tươi, sắc mây thật rạng rỡ, cây núi một màu xanh biếc, đồng lúa một màu xanh rờn... Nhưng Kiều Lê Vân không còn bụng nào ham vẽ tranh nữa.
Nàng đeo gói đồ vẽ lên vai, tay cầm cây dù, thất thiểu bước đi trên mấy con đường nhỏ băng qua ruộng rẫy, trở về nhà...
- o O o -
Bước chân vào qua cửa, Kiều Lê Vân đã vui vẻ gọi lớn:
- Má ơi, má!
Bà Kiều Khắc Văn vội bước ra. Dường như bà đang làm việc ở trong bếp; bà nhìn con với ánh mắt âu yếm:
- A! Con má đã về.
Kiều Lê Vân đặt gói đồ lên bàn.
- Hôm nay con vẽ thật đắc ý má à!
- Má rất thích được nghe con nói như vậy. Mồ hôi đầm đìa thế kia, mau vào rửa mặt đi. Có cô Anh Đài tới chơi, đang ở trong phòng con đấy.
- A! Hay quá! Con đang cần gặp.
- Con giữ Anh Đài ở lại ăn cơm nhé! Má đã chuẩn bị cả rồi.
- Anh Đài rất thích ăn món xào do má làm mà!
Bà Văn nở nụ cười thích thú:
- Cô bé ấy sành ăn đấy.
Kiều Lê Vân vội vã tìm vào phòng riêng. Nàng càng bước vội cái tật lệch mình càng rõ rệt... Bấy giờ Khâu Anh Đài đang nằm thiu thiu ngủ trên giường. Kiều Lê Vân vào đứng đầu giuờng, nhìn bạn mà không khỏi lắc đầu. Nàng nghĩ rằng: Một cô gái có đôi chân hoàn toàn lành mạnh, có khi cũng khổ. Không nghi ngờ gì nữa, hẳn Khâu Anh Đài đêm qua khiêu vũ nhiều quá nên giờ mới mệt mỏi thế này. Nàng quyết định gọi bạn dậy để nói chuyện, rồi sau bữa cơm trưa, sẽ lại ngủ nữa.
Bị lay gọi, Khâu Anh Đài trở mình nhưng chưa tỉnh, mép quần cuộn lên cao. Kiều Lê Vân phát vào đùi bạn một cái.
- Ối chao! Cái gì..?
Anh Đài giật mình ngồi dậy, tay dụi mắt, miệng mơ hồ hỏi:
- Chuyện gì thế?
- Hãy ngồi dậy, ra ngoài này. Đừng ngủ ngày nữa.
- Tôi đang cần ngủ. Bảo em tôi đi có được không?
Thì ra Khâu Anh Đài còn chưa tỉnh hẳn. Kiều Lê Vân buồn cười gọi:
- Tiểu thư ơi! Hãy mở mắt ra xem đây là nơi nào?
- A! Biết rồi... Đêm qua, tớ không về nhà.
Kiều Lê Vân ngạc nhiên hỏi:
- Tại sao vậy, Đài ngủ ở đâu?
Anh Đài đầu tóc rối bù, miệng ngáp liên miên. Kiều Lê Vân phải lấy cái khăn lông nhúng nước lau mặt cho bạn. Bấy giờ Anh Đài mới tỉnh hẳn.
- Suốt đêm tớ không ngủ. Tớ với chàng Lý Kiên ngồi trong vườn hoa nhỏ, nói chuyện cho tới sáng.
- Trừ phi là điên, nếu không, tớ tin chắc hai bên đã dài dòng tình tự ghê lắm!
- Ồ! Đừng nhắc đến nữa. Chỉ tại ông già tớ gây nên chuyện đấy.
- Ông già mày...
- Tớ đi nhảy với Lý Kiên, đêm về hơi khuya, ông già cấm hẳn không cho phép ai ra mở cửa.
- Sao mày cứ quen thói về khuya như vậy?
Khâu Anh Đài buông một tiếng thở dài, rồi cho bạn biết hai lý do khiến nàng bị cấm cửa: một là nàng về khuya quá; hai là trước đó cha nàng với mẹ nàng, có chuyện bất hòa, cãi cọ hờn dỗi nhau đã hai ngày, nên cha nàng trút hết cơn giận dữ lên đầu nàng. Kiều Lê Vân lại hỏi:
- Thế tại sao không đến thẳng nhà chàng Kiên, mà lại ngồi ở vườn hoa?
Anh Đài ngao ngán đáp:
- Ông già, bà già hắn lại cũng là một cặp lão đảng viên bảo thủ, tới nhà hắn không khác gì đem đầu tới nghe chửi. Bản cô nương chưa phải là con dâu nhà họ Lý, sức mấy chịu nghe chửi!
- Thế trời sáng, sao không về? Không sợ người nhà đi tìm kiếm sao?
Anh Đài không trả lời câu hỏi, lại mỉm cười:
- Ồ, Mình chưa bao giờ ngồi với một bạn trai trong cảnh trời vừa rạng sáng. Thật là hai thú vị hiếm có! Nếu chàng Kiên không mắc việc phải đi, thì sợ rằng...
- Sợ rằng mày không tới đây?
- Cho mày nói đúng đi. Từ sáng tới giờ mày đi đây?
- Tao đi vẽ tranh.
- Hèn chi người mày nóng hừng hực
- Đêm qua mày theo con Nhụy vào đại náo động phòng phải không?
- Phải. Dự cuộc náo động phòng xong, tao y hẹn tìm đến với chàng Kiên. À, cuộc phá phách hôm qua nhộn ghê. Tao đã bắt chú rể phải cầm cây bút...
- Để làm gì?
- Để viết ba chữ "em yêu quý" lên má cô dâu.
- Chơi ác làm gì thế?
- Thì "náo tân phòng" mà!
- Thế chú rể có viết không?
- Hắn phải năn nỉ trối chết mới được tha đấy. Rồi tao lại đổi trò: buộc cô dâu phải đóng hai dấu môi son lên hai má chú rể. Nhưng thằng Diệp Lạc ghê thật! Hắn lại yêu cầu tao phải chỉ dạy cho cô dâu, nghĩa là buộc tao phải làm trước, để cô dâu bắt chước.
Hai cô bạn ngồi chuyện trò cười cợt với nhau thật là thích thú. Nếu lúc ấy có một nhà khảo cổ học ở trong nhà, chắc hai cô sẽ hỏi thêm về nguồn gốc tập tục "náo tân phòng": Có từ đời nào, do ai xướng xuất... v... v...
Nhân chuyện đám cưới, Anh Đài lại hỏi:
- Này Vân! Anh chàng ngồi bên mày tối qua là ai vậy?
Bị hỏi đột ngột quá, Kiều Lê Vân đỏ rần đôi má, không biết trả lời làm sao. Anh Đài lại tiếp:
- Trông bề ngoài khá lắm. Hai bên có quen nhau từ trước chăng?
- Đâu có! Chỉ thấy hắn tự giới thiệu là Khang Thu Thủy.
- Nhất định hắn có tình ý với mày. Hắn là trường hợp "mắt vừa liếc thấy, lòng đã nao nao"...
- Nhưng nào có ích gì?
- Sao lại vô ích? Nếu hắn thực sự mến mày, mày cứ can đảm chấp nhận.
Kiều Lê Vân nhíu mày, nét buồn hiện rõ:
- Đài biết đấy, mình chỉ là đức con gái thọt chân.
- Vân nên nhớ rằng: trên cõi đời này, không có người nào thật toàn, đẹp mười phân vẹn mười, đối lại, vẫn có những chàng trai có lòng chân thành, một khi đã yêu, thì không nề hà vì một chút tì vết ở người con gái.
- Mình không phủ nhận trên đời này có hạng nam nhi như thế. Nhưng chỉ có thể gặp gỡ, chứ không thể nên duyên.
- Biết đâu Khang Thu Thủy chẳng thuộc hạng người đó.
- Thôi đừng bàn luận về một chàng trai xa lạ nữa. Đài đừng lấy làm lạ, khi thấy mình không hề tự tin trong vấn đề này.
Khâu Anh Đài trở mình nằm sấp xuống, hai tay chống cằm, đôi chân co gác lên vách tường, đưa ánh mắt tinh anh sắc sảo nhìn Kiều Lê Vân chăm chú rồi ôn tồn bảo bạn:
- Chỗ chị em với nhau, mình thành thật khuyên Vân đấy: Vân toan tính làm gì, hãy cứ can đảm làm đi. Đừng có nhút nhát co đầu rụt cổ. Trên cõi đời này, người nhút nhát, kẻ vội co đầu rụt cổ trước khó khăn, không bao giờ thành công về một việc gì hết.
Trước lời khuyến khích tự đáy lòng của bạn thân, Kiều Lê Vân cảm động sâu sa. Gương mặt tuấn tú với nụ cười tươi tắn của Khang Thu Thủy lại hiện ra trước mắt nàng, giọng nói êm ái như ru hồn của hắn lại văng vẳng bên tai nàng... Phải, nàng không nên nhút nhát. Biết đâu đó lại chẳng là một chàng trai mà Thượng Đế đem ban cho nàng?
- Sao? Vân nghĩ kỹ rồi chứ?
Đang đắm chìm trong suy tư, Kiều Lê Vân giật mình bừng tỉnh, bèn nhìn bạn, mỉm một nụ cười biết ơn...
Kể từ hôm Khang Thu Thủy xuất hiện, suốt một tuần lễ, sáng nào Kiều Lê Vân cũng tìm ra một chỗ chân núi ngồi vẽ tranh. Nhưng máu tim nàng, vốn như mặt nước hồ phẳng lặng, bỗng một phen bị chàng trai khuấy động lên rồi, nàng còn tâm trí nào để vẽ nữa? Ròng rã cả tuần qua, nàng chẳng hoàn thành được bức họa nào.
Nỗi thất vọng cứ mỗi ngày một lớn. Cho đến hôm ấy, ngày Chúa nhật, nếu chàng trai vẫn không trở lại thì sợ rằng hắn sẽ mãi mãi xa nàng. Phải chăng hắn đã dò biết được nàng có tật chân?
Nàng nhớ rõ: hắn hẹn sẽ trở lại gặp nhau nữa, nàng đành lại cầm bút, chấm chấm phá phá... tô đi vạch lại trên mặt giấy, để khỏi sốt ruột trong lúc đợi chờ... Qua vài mươi phút, nàng vẽ chưa ra cảnh gì, đã buồn chán, quăng bút xuống đám cỏ, phóng tầm mắt về phía xa xa...
Nàng ngóng đợi một chiếc mô tô xuất hiện với chàng trai hiên ngang ngự trên đó, rồ máy chạy tới với nàng. Nhưng thời giờ trôi qua, bóng dáng xe chẳng thấy, mà tiếng động cơ cũng không nghe đâu cả. Nàng buồn nản, hết đứng lên lại ngồi xuống. Suy nghĩ quanh quẩn, nàng lại tự trách mình tưởng hão mơ huyền: Một cô gái tật nguyền, sao không biết an phận, mà lại mơ tưởng đến chuyện yêu đương? Hơn nữa còn dám tham vọng được một thanh niên khôi ngô thanh lịch yêu mình?
Đau buồn quá, nàng căm hận cái bàn chân của mình, lầm bầm mắng nhiếc:
- Chỉ tại mày! Ôi, cái chân thọt! Ta là một đứa con gái thọt chân, không ma nào thèm ngó ngàng đến! Sao nơi đây lại không có cái giếng cái vực? Nếu có cái vực sâu ngàn vạn trượng, ta sẵn sàng chạy tới, lao đầu xuống đó cho thoát kiếp tật nguyền!...
Nhìn hình cái vực thẳm do mình vẽ ra một hồi, rồi nàng lại bực tức, giựt tờ giấy ra, vo tròn liệng ra xa...
Thế là trên khung vẽ, vẫn là tờ giấy trắng, màu trắng trơ trọi đến lạnh người.
Nàng mệt mỏi, bải hoải, tinh thần rối loạn, ngồi trơ trơ như pho tượng, rồi đầu óc mơ hồ, gương mặt như thất thần mê muội...
Bỗng nàng cảm thấy vui hẳn lên: kìa, Khang Thu Thủy đã xuất hiện, đang tươi cười tiến đến gần. Nàng tự dưng bầy trò trêu chọc hắn, bằng cách không đón tiếp, mà bỏ chạy... Hắn đuổi theo. Nàng chạy vào tới khu rừng thưa thì bị hắn bắt kịp. Hắn nắm tay ôm lưng nàng, ép buộc phải nhảy một bản Valse... điệu vũ bất hủ tuyệt vời: "Dòng sông xanh Danube"...
Nhảy mệt rồi, hắn dìu nàng tới một phiến đá cùng ngồi. Mặt nhìn mặt, tay cầm tay, nàng cảm thấy xao động cả thể xác lẫn tâm hồn, tình yêu nở mạnh như lửa lưụ dưới trời hè, như hoa đào trong sương sớm. Giọng hắn run run khen nịnh:
- Vân em! Em khiêu vũ đẹp tuyệt trần! Từ nay bất cứ ở hội hè đình đám nào, anh cũng chỉ nhảy riêng với một mình em mà thôi. Trọn đời anh thề không ôm lưng nắm tay một phụ nữ nào khác nữa!
- Anh Thủy! em sung sướng quá!
- Anh thấy bộ đồ em mặc đây là đẹp nhất. Em Vân! Dẫu bộ xiêm áo Nghê thường vũ y của Hằng Nga cùng không đẹp bằng áo quần của em hôm nay. Em chính là nàng tiên của anh.
- Lời anh nói đáng yêu vô cùng. Anh Thủy ơi, đừng rời xa em anh nhé? Đừng bỏ em một mình, dù trong một phút một giây nghe anh!
- Chỉ có ngu ngốc mới rời xa em! Ồ! Đôi chân em thon dài trắng trẻo, mới đẹp làm sao! Thật là đôi chân tuyệt mỹ!
- Vâng. Em rất được an ủi vì có đôi chân hoàn mỹ.
- Thế, em là "nàng tiên chân đẹp" của anh.
- Lời anh khen khiến em phấn khởi, Đôi chân đối với con người thật trọng yếu. Anh Thủy à! Em muốn chạy nhảy thật nhiều. Em không muốn để uổng sức dẻo dai của đôi chân xinh đẹp. Anh chạy chơi với em một hồi nhé?
- Được lắm! Chúng mình chạy về phía biển rộng, chạy lên non cao, dù có mệt bở hơi tai, cũng được vui sướng với nhau.
Thế là hai người nắm tay, cùng chạy đi phăng phăng..
Đột nhiên có chiếc máy bay lướt tới gần. Tiếng động cơ gầm rít chói tai nhức óc, và... Kiều Lê Vân giật mình bừng tỉnh: Ảo cảnh vừa rồi tan biết mất!
Nàng lại buồn thấm thía, chán ngán... Lập tức nàng sờ xuống bàn chân: Đôi chân nàng chẳng hoàn mỹ chút nào!
Đang đau buồn, bỗng nàng nhớn nhác nhìn ra xa, rồi đứng bật dậy: có chiếc xe mô tô xuất hiện dưới chân đồi.
Dần dần nàng nhận ra rõ, người cưỡi xe chẳng phải ai khác: Chính là Khang Thu Thủy! A! Lần này thì không phải ảo cảnh trong tưởng tượng nữa. Hắn đã trở lại với nàng. Nàng đưa khăn lau đôi má, xoa xoa nắn nắn mái tóc, cầm cây bút lên, cố lấy dáng điệu tự nhiên, quyết không để cho hắn đoán biết nỗi buồn khổ vừa rồi của nàng.
Hắn chống chiếc xe để đó, đeo bộ đồ vẽ lên vai, bước lên nhanh như chạy, miệng kêu to:
- Cô Vân ơi! Cô Vân!
Rồi hắn chạy rầm rập tới, chạy nhanh đến nỗi vấp suýt té. Nàng phải kêu lên:
- Ấy!... Cẩn thận chút!
Nàng đứng bật dậy chờ đợi, quên cả đôi chân lệch của mình. Chờ đợi suốt cả tuần lễ giờ thấy hắn trở lại, nỗi vui mừng khiến nàng quên cả tật nguyền. Nhưng khi hắn bước tới gần, thì nàng kịp thời sực nhớ ra, vội vàng ngồi xuống ghế. Tuy nhiên ánh mắt vẫn sáng lên long lanh, gương mặt lộ rõ vẻ hân hoan thích thú.
- Chà! Lâu lắm không tới được, nay mới lại thấy cô.
Kiều Lê Vân không nói gì, nhưng mặt mày tươi cười hơn. Nàng nhận thấy Khang Thu Thủy hơi gầy đi, nhưng vẻ tuấn tú nhanh nhẹn vẫn không thay đổi. Nàng rất quan tâm về sức khỏe của hắn, nhưng nghĩ không tiện hỏi. Hắn đặt bộ đồ vẽ xuống đất, cầm chiếc ghế nhỏ giơ ra:
- Cô xem, hôm nay tôi cũng đem cái này đi.
Nàng trỏ tay tươi cười duyên dáng:
- Thế, mời anh anh ngồi đây.
- Cảm ơn cô cho phép.
Thân mật như một đôi tình nhân, cô cậu ngồi kề nhau. Hắn nói:
- Mấy hôm nay lo học, lo thi, không sao tới đây học vẽ được. Cô chưa biết chứ, tôi sốt ruột ghê lắm. Nhưng nghĩ rằng thi cử xong là đến nghỉ hè, có đủ thời gian tới đây ngồi bên nữ họa sư kiều diễm, xin học vẽ.
- Tôi thật không mong đợi anh thêm vào hai chữ "kiều diễm".
- Tại sao vậy?
- Bởi danh từ và sự thật cách nhau rất xa.
- Cô nói không đúng. Vẻ đẹp vốn không có tiêu chuẩn nhất định. Cứ mình nhận thấy đẹp, ấy là đẹp. Thí dụ như tôi, tôi nhận thấy cô là một thiếu nữ kiều diễm phi thường; ấy là không bao giờ, tuyệt đối không bao giờ cô xấu nữa.
- Cho tôi được ngỏ trăm ngàn lời tạ ơn.
- Nhiều quá. Nhưng tôi vẫn thích nghe.
Rồi hắn trỏ tay vào giá vẽ hỏi:
- Ủa? Cô chưa vẽ gì cả ư? Tờ giấy vẫn trắng nguyên.
Nàng tinh nghịch đáp:
- Vì chưa có mẫu. Không có mẫu làm sao vẽ được. Đến non xanh nước biếc kia cũng không còn gây hứng thú cho tôi vẽ nữa.
Hắn đưa tay vỗ ngay vào ngực, đứng bật dậy, bước lui ra mấy bước, thích thú nói:
- Đây, một "vật mẫu" coi được lắm đây! Mời nữ danh họa bắt đầu.
- Trong lúc tôi vẽ, anh không được nói chuyện nhé!
- Được rồi.
- Hôm nay tôi hãy vẽ nụ cười của anh.
- Được lắm..
- Nào, bây giờ thật sự bắt đầu...
- Ồ! Nhưng đến chừng nào thì xong?
- Chừng nào tôi... vẽ xong ấy là xong!
Khi một con người đã yêu một con người, thì quan tâm chăm sóc đủ thứ, nên lúc ấy nàng không nỡ bắt hắn phải đứng chôn chân. Nàng đẩy cái ghế ra một chút, bảo:
- Anh ngồi xuống đó.
- Cảm ơn.
- Khi nào tôi tô màu, thì anh duy trì nụ cười cho tươi nhé!
- Chẳng cần duy trì! Miệng tôi lúc nào cũng toe toét, không có mếu đâu mà cô sợ.
Tay mặt cầm bút, tay trái vuốt phẳng tờ giấy, nàng ngẩng nhìn chăm chú vào gương mặt tươi cười của hắn. Nhưng chính nụ cười của hắn lại khiến nàng rung động, nên nàng cứ nhìn chăm chăm... Rồi nàng không khỏi hồi tưởng lại cái ảo cảnh mới diễn ra trong trí tưởng tượng của hồi nãy. Đôi má nóng ran, đỏ bừng, nàng phải lập tức tỏ vẻ lạnh lùng bình tĩnh, rồi mới bắt đầu vẽ nụ cười của hắn được.
Nàng chỉ vẽ một lát là xong, và buông cây bút xuống bảo hắn:
- Anh xem này!
Hắn ngạc nhiên bước tới gần.
- Ủa? Sao chóng vậy?
Nàng đáp như thốt tự đáy lòng:
- Bởi nụ cười của anh rất dễ vẽ.
- Để tôi xem kỹ càng hơn chút,... Ồ, giống lắm. Cô vẽ thật là giống. Tôi soi gương cũng thấy y hệt như vậy. Cô quả là một nữ danh họa.
- Nếu anh còn nói "danh họa" với "đại họa sĩ" nữa, thì tôi chỉ vẽ một nụ cười thế thôi, ngoài ra tôi sẽ không vẽ gì khác nữa.
Tuy miệng nói nhún, nhưng thái độ nàng trông có vẻ tự hào, và phong tư thật yểu điệu duyên dáng.
- Ấy, xin cô vẽ cho đủ mặt mũi tay chân tôi chứ! Vâng, tôi sẽ không nói như thế nữa. Vậy thì khi nào cô vẽ thêm?
- Ngày mai, ngày mốt, vẽ đến bao giờ hoàn thành bức họa thì thôi.
Hắn cũng tinh nghịch không kém, gãi gãi vào đôi tai, nói:
- Như hai cái tai này, cô cũng vẽ hai ngày riêng sao?
- Có thể!
Cả hai cùng bật lên cười thật vui. Trong thâm tâm, nàng muốn tận hưởng giờ phút này, bởi nàng có tật chân, thì vui được giờ khắc nào thì quý giờ khắc ấy, kẻo rồi cái buồn nó lại tiếp theo sau. Tuy nhiên, trong lúc này, nàng cũng thầm ước Khang Thu Thủy sẽ là người duy trì niềm vui cho nàng mãi mãi... Bấy giờ hắn ngửng đầu nhìn lên, nói:
- Dưới bóng cây này, từ nay sẽ là nơi tôi mong mỏi khát khao, là nơi tôi nghĩ đến từng giờ từng phút. Cô Vân ơi! Trong tuần lễ này, cô đã tới đây mấy lần tất cả?
- Tôi...
Nàng nghĩ không nên thú thật rằng ngày nào mình cũng đến đây, nên đáp:
- Tôi... tôi cũng không nhớ nữa.
- Phần tôi, nói đúng ra, thì ngày nào tôi cũng có ở đây.
- Ồ! Anh...
- Tôi muốn nói... trái tim của tôi đã gửi ở đây.
Nàng thở phào một hơi nhẹ nhõm, nhưng mắc cở cúi đầu. Mới nghe, nàng cứ tưởng hắn ngấm ngầm mò đến đây mỗi ngày, để rình dò đường đi lối về của nàng. Té ra hắn nói bóng gió tình tứ. Mặc dù đã hiểu, nàng vẫn còn nghi ngờ: Biết đâu hắn đã chẳng bí mật tới dò la? Và nếu hắn trông rõ bước đi khập khiễng của nàng, thì nàng phải mất hắn. Không! Nàng không để mất hắn được. Hắn là chàng trai tốt cần thiết cho niềm vui sống của nàng.
- Thế nào? Hôm nay có thể cho phép tôi đưa đi dạo chơi ở một chỗ khác được chưa?
- Anh chán chỗ này rồi ư?
Nàng nhanh trí, hỏi lại một câu rất khôn khéo như thế.
- Không! Tôi mến thích chỗ này vô cùng. Phần cô, cô thấy không muốn đi đến một chỗ nào khác sao?
Ôi! Muốn thì có muốn, nhưng "đi" thì làm sao cho được? Nàng không có can đảm cho hắn biết sự thật. nàng tự nhận mình ích kỷ quá. Vì muốn có hắn ở bên mình, nên nàng cứ kiếm cách giấu hắn.
Tâm tình thật đầy mâu thuẫn, nhưng nàng là một cô gái thông minh, nên cuối cùng nàng hỏi:
- Thật lòng anh muốn mời tôi đi chơi ở một nơi khác ư?
- Xin đừng nghi ngờ lòng chân thành của tôi nữa.
- Nếu vậy, hãy đợi ít lâu...
Và giọng nàng nhỏ đi, hơi thở yếu đi:
- Để tôi suy nghĩ lại cho kỹ.
- Tôi xin kiên nhẫn đợi chờ.
Hắn không nài ép; điều này khiến nàng càng hài lòng. nàng cần có một chàng trai vừa nhân từ vừa nhẫn nại như hắn.
- À, xin đươc hỏi thêm: Hiện nay cô học trường nào nhi?
Nàng thắc mắc điều này, sao hắn chưa hỏi vợ chồng Hồ Bình - Diệp Lạc? Nghĩ một chút, nàng đáp:
- Đậu Tú Tài rồi, tôi bỗng sinh lười, không muốn học nữa. Tôi là một cô gái không có chí học cao.
- Bởi cô yêu hội hoa. Người có thiên tài là người không muốn bị sách vở, thời giờ trói buộc, và càng không muốn làm con mọt sách.
Nàng gượng nụ cười héo hắn:
- Anh thật khéo an ủi người khác. Như thế anh càng tỏ ra con người có chí, lấy học vấn và sự nghiệp làm trọng.
- Đó là quan niệm cũ hồi trước, nay tôi đã đổi mới. Học vấn tuy trọng yếu, nhưng ta cũng không thể quên những thứ khác, tỷ như: vận động thể thao, thưởng thức nghệ thuật, giải trí tìm vui và... yêu đương.
- Anh thay đổi quan niệm dễ dàng quá.
- Nếu thay đổi hợp lý, cũng nên lắm chứ!
Nói rồi hắn với cái ba lô, mở ra, lấy chai nước ngọt, bánh mặn điểm tâm, mấy quả chuối thơm, mấy trái táo... ra mời nàng cùng ăn uống.
Thấy hắn đẹp trai, lại cẩn thận chu đáo, săn sóc nàng tận tình, nàng càng nghiêng lòng yêu mến. Lắm lúc mắt nàng nhìn hắn đăm đăm không rời, cứ toan thố lộ hết nỗi lòng. Nhưng… rồi lại chưa dám. Nàng chỉ uống chút nước ngọt, và từ chối mọi thứ.
- Anh ăn đi thôi. Tôi ăn sáng hãy còn no.
- Tôi cũng ăn sáng rồi. Vậy mấy thứ này, đợi đến 12 giờ đúng, chúng ta sẽ ăn. Ăn rồi ở đây chơi cho đến chiều tối, nhé!
- Tôi không thể ở đây lâu quá, trừ phi đã dặn trước ba má tôi ở nhà. Tôi nghĩ rằng sẽ còn dịp khác nữa.
Hắn nhìn tờ giấy, mỉm cười bảo:
- Cô Vân à! Cô thứ cho cái lỗi yêu cầu quá nhiều nhé! Từ ngày mai, sáng nào cô cũng vui lòng tới đây, được chăng?
Nàng nghĩ một chút rồi đáp:
- Nếu anh chịu nhận vài điều kiện của tôi?
- Chắc có thể được. Cô cứ cho biết. Vâng lời cô là một điều sung sướng của tôi mà!
- Anh khéo nói quá, càng chứng tỏ tôi vụng ăn vụng nói.
- Tôi không có ý chiếm đoạt cái hay của cô.
- Tôi hoài nghi sự thật thà của anh.
- Đối xử với một thiếu nữ mà mình ngưỡng mộ, ai lại chơi xấu bao giờ? Tôi nghĩ thế. Cô cần điều gì, xin cứ dặn kỹ.
- Anh thúc giục một cách khéo léo ghê! Vậy tôi xin nói: Tôi vốn sáng nào cũng ra đây vẽ tranh. Giờ lại thêm anh nữa, cũng vẽ. Vậy tôi quy định như vầy: thứ nhất, mỗi sáng, cứ quá tám giờ rồi, anh hãy tìm tới đây. Thứ hai, anh nên về sớm hai mươi phút, trước khi tôi cần về.
- Cũng có chỗ tôi còn chưa hiểu, nhưng tôi không hỏi. Vâng, về hai điểm đó, tôi xin dốc lòng tuân theo.
- Cứ yên chí, thong thả, rồi tôi sẽ giải thích.
- Mong rằng lúc đó là lúc cô rất cao hứng.
- Có thể. Nàng nói với giọng yếu ớt.
Hắn đang vui sướng, nên không nhận ra nét đau buồn của nàng qua tiếng nói yếu ớt ấy. Hắn còn hỏi:
- Còn gì nữa không?
Nàng ngửng nhìn chàng trai đáng yêu trước mắt, lòng xốn xang xung động, như muốn nhào người vào đôi tay hắn, nhưng cố nhiên nàng tự kìm hãm được. Thật khéo thay đổi không khí, hắn trỏ tay về phía cư xá Trung Dũng:
- Cho phép tôi đoán thử số nhà của cô, nhé!
- Được rồi.
- Lầu hai, số nhà hai?
Nàng lắc đầu, nhớ lại cái hồi gia đình tới cư xá Trung Dũng tậu nhà, cha mẹ nàng nghĩ nàng có tật chân, không tậu ăn trên lầu, mà phải mua lại căn nhà ở tầng dưới. Lòng cha mẹ bao giờ cũng vì con trước hết. Hắn đoán mò hai, ba lần đều trật. Nàng mới buột miệng nói ra:
- Từng dưới hết, nhà số 2!
- A ha! Cô... Cô cho tôi biết rồi nhé!
Hắn mừng rỡ như điên, trong khi nàng thầm chê mình nói quá vội. Lời đã nói ra, chẳng ai rút lại được nữa. Nàng đành ra thêm điều kiện:
- Anh đừng tới nhà tìm tôi.
- Nếu như cô chưa cho phép, tôi tuyệt đối không đường đột như thế.
Bấy giờ nàng mới yên lòng. Nhưng hắn càng "ngoan ngoãn" càng lịch sự như vậy, lòng nàng lại càng xao động vì hắn. Có thể nói trái tim của nàng đã bị hắn năm giữ rồi. Trai gái ở tuổi thanh xuân rất dễ mến thích nhau, huống chi hai người gặp nhau lần đầu, lòng đã xiêu, hữu tình hữu ý?
Trong lúc đôi trẻ cười nói chuyện trò vui thích, thời giờ cứ lặng lẽ trôi xuôi. Rồi Kiều Lê Vân bỗng nhìn đồng hồ tay, khẽ kêu:
- Anh xem! Đã mười một giờ rồi. Tôi phải về thôi.
- Cô đã nói cần về, thì tôi phải nhớ: tôi phải làm gì!
Thế là hắn nhanh nhẹn thu xếp đồ vẽ, đứng dậy cười hì hì:
- Tạm biệt cô nhé!
- Anh nhớ kỹ lắm. Đáng khen thưởng. (Và nàng vẫy tay) Thôi tạm biệt.
- Vâng, sáng mai lại gặp nhau.
Nhìn theo Khang Thu Thủy cưỡi chiếc xe mô tô chạy xa khuất dạng rồi, Kiều Lê Vân đi đi lại lại mấy bước, quanh quẩn dưới bóng cây, bởi vì phải ngồi lâu là một cái khổ, tê chân mỏi người. Nhưng về phần tinh thần, thì hôm nay nàng không hề cảm thấy khổ. Chỉ có lúc Khang Thu Thủy ra về, là nàng buồn vì lưu luyến xốn xang.
Đời nàng, trong giờ khắc này mới thật là đang sống đầy đủ. Nàng khoan khoái thu xếp bộ đồ vẽ, khoan khoái vịn cành cây, tựa thân cây. Rồi nàng phải ra về, nhưng tâm trạng khác hẳn hôm qua, hôm kia... nghĩa là nàng không ra về với nỗi niềm thất vọng, buồn bã nữa...
Về đến nhà, mới bước chân vào sân, Kiều Lê Vân đã kêu:
- Má ơi, má! Con đã về đây.
Nhưng nàng không nghe tiếng mẹ, mà lại là tiếng ba nàng cho hay: mẹ nàng đi mua thêm các thức, về làm món ăn đãi khách. Ông Văn thương yêu con gái, nên rất quí mến bạn hữu của con. Ông bảo Kiều Lê Vân:
- Lần trước, anh chị ấy đã ăn cơm một đôi lần, nhưng đó là chúng ta tiếp đãi một đôi tình nhân. Hôm nay, chúng ta thực sự tiếp đãi một cặp vợ chồng trẻ.
Do đó, vợ chồng Diệp Lạc, Hồ Bình xin kiếu từ ra về, ông bà Văn không cho, nhất định giữ lại chơi, ăn cơm.
Lát sau, bà Văn trở về, rồi bận rộn làm món ăn ở trong bếp. Kiều Lê Vân xin lỗi vợ chồng bạn để vào phòng tắm rửa mặt, kẻo mới đi nắng về. Ngoài này, trong khi ông Văn nói chuyện với Diệp Lạc, thì Hồ Bình để ý tới bộ đồ vẽ của Kiều Lê Vân. Bình muốn xem bạn đã vẽ được cảnh gì, nên bước tới mở cái khung tranh ra... Nhưng cô vừa giơ hình vẽ ra trước mắt chồng và ông Văn, thì Kiều Lê Vân đã bước ra, vội vã bưới tới cầm lấy, rối rít nói:
- Hôm nay vẽ sai hết, chẳng ra gì cả. Xem làm gì? Cất quách đi, để nói chuyện chút.
Hai cô bạn giằng kéo nhau bức họa, ông Văn bảo Kiều Lê Vân:
- Vân con! Để cho chị xem chút. Đâu phải người xa lạ mà phải giữ kẽ!
Hồ Bình nói:
- Bác dạy rất phải. Vẽ thì cần có người thưởng thức chứ!
Ông Văn đâu có biết: Sỡ dĩ con gái ông muốn dấu diếm là vì cô đã vẽ... một nụ cười của một chàng trai! Quả nhiên Diệp Lạc khẽ kéo tay vợ:
- Này, em thử nhìn kỹ cái miệng cười trong tranh coi? Anh thấy quen lắm.
Hồ Bình mở rộng tờ giấy ra coi kỹ:
- Chắc không phải đâu. Nụ cười thì ai chẳng có? Giống nhau là thường. Không thể nhìn vào hình vẽ một nụ cười mà quyết đoán người đó là ai.
Diệp Lạc không nhìn xét nữa. Kiều Lê Vân thở phào như trút được gánh nặng, lập tức đem cuốn tranh cất đi, và nói với ông Văn:
- Ba à, ba nói chuyện với anh Lạc, để con mời chị ấy vào đây chút.
Dứt lời, nàng nắm tay cô bạn, kéo vào phòng riêng. Cùng ngồi trên giường, hai cô hết nói đùa nói chọc lẫn nhau mấy câu cho vui. Ké, Kiều Lê Vân hỏi thăm chuyện thi cử của vợ chồng Hồ Bình... Sau cùng, Hồ Bình mới sực nhớ lại hình vẽ vừa xem, và đột nhiên hỏi bạn:
- Vân à! Mình đã nhớ ra: Mình trông cái miệng cười Vân vẽ đó, mình cũng biết là nụ cười của ai rồi.
Kiều Lê Vân lập tức cúi mặt xuống. Hồ Bình đưa tay âu yếm nâng cằm bạn lên, giọng thỏ thẻ thành khẩn nói:
- Cái miệng cười của Khang Thu Thủy đấy mà! Và đừng giấu diếm mình nữa. Anh Lạc quen thân với hắn đấy. Có gì cứ nói thật với mình đi?
Kiều Lê Vân xúc động, ngập ngừng:
- Nhưng.. Nhưng.. mà... mình là một đứa con gái thọt chân.
- Có thể là hắn bất chấp điểm này.
- Ôi!...
Kiều Lê Vân thở ra thật dài, thật não ruột, rồi buồn tê tái. Hồ Bình hết lời khích lệ:
- Hãy cứ lạc quan một chút. Nếu hắn định tâm đeo đuổi Vân, Vân cứ đáp lại tử tế. Tình cảm phải được vun trồng nuôi dưỡng mới có chứ? Vân đừng sợ. Tình yêu là của những người can đảm.
- Mình...
- Mình sẽ tán dương Vân trước mặt Khang Thu Thủy.
- Đừng.
- Vân không mơ tưởng đến tình yêu sao? Nếu cứ e ngại, có mình rụt cổ thì vĩnh viễn không bao giờ đạt tới. Huống chi Khang Thu Thủy sau khi gặp mặt Vân, hắn vội vàng đi dò la thăm hỏi Vân! Mình nói thật Vân hay: Tối hôm đám cưới, hắn chạy sồng sộc vào tân phòng bọn mình, để tìm kiếm, dò hỏi về Vân đấy. Như thế đủ rõ hắn xiêu lòng vì Vân nhiều rồi. Phải thành thật mà nói: Trong số các bạn gái cũng như các khách phụ nữ trong đám cưới tụi mình, Vân là người đẹp nhất, xinh tươi nhất, cách điệu quý phái nhất đấy.
- Nhưng mình chỉ có thể... ngồi một chỗ.
- Nếu Vân tự tin, hãy giữ lòng mình cho vững chắc và thật sự đừng lo nghĩ về cái tì vết nhỏ này làm chi.
- Đến dự đám cưới của Bình, ấy là mình đã trổ can đảm rồi đấy!
- Hãy nuôi dưỡng lòng can đảm thêm nữa. Rồi đây Vân sẽ tự nhiên, tự tại như mọi người vậy.
Kiều Lê Vân vô cùng cảm động vì lời nói của bạn, nhưng cô vẫn lặng im. Hồ Bình lại nói:
- Cứ xem cách Vân vẽ nụ cười của Khang Thu Thủy, ắt hẳn lòng Vân đã nẩy tình cảm và có ấn tượng tốt đẹp về hắn. Vân đừng phủ nhận điều này.
- Bình biết đấy...
- Mình thấy đó là một nụ cười hấp dẫn, khiến người đối diện phải xiêu lòng. Mình thấy Vân như thế là tốt số lắm, vì hắn đã nghiêng lòng dán mắt theo Vân.
- Nói đi nói lại, rồi cũng phải nhận rằng hắn thật khá.
Hồ Bình bật lên cươi khanh khách, trong càng xinh đẹp vì đôi má hồng lên.
- Vân chưa biết: Các bạn sinh viên, nhất là các bạn gái, ai nấy đều phải nhận hắn là con người rất xuất sắc. Đã có bao nhiều cô viết thơ tình, giấm giúi cho hắn, nhưng đều chẳng cô nào lọt mắt xanh của hắn. Thư gửi đi, cứ như đá liệng xuống biển.
Kiều Lê Vân tập trung hết tinh thần, nghe bạn tán dương Khang Thu Thủy, và trong thâm tâm, nàng thoáng có ý nghĩ tự hào, tự kiêu, phảng phất như hắn đã thuộc về nàng rồi vậy. Hồ Bình lại nói:
- Thế mà, chàng trai ấy trước nay không thèm để ý đến cô gái nào, buổi tối hôm đám cưới bọn mình, hắn lại xun xoe cười nói với Vân, ân cần phục vụ Vân, có khác gì mặt trời mọc từ đỉnh núi phương tây!
- Bình có trông thấy?
- Vân tưởng mình là cô dâu, thì tíu tít, tối mặt lại, không còn nhìn biết được gì khác ở chung quanh nữa sao? Tiểu thơ ơi! Tiểu thơ quên rằng "tớ" làm cô dâu lần này là lần thứ ba rồi?
Kiều Lê Vân đập tay vào vai bạn, mắng yêu:
- Quỉ cái ở đâu đấy! Nói thế, người chưa biết mày từng đóng vai cô dâu hai lần trên sân khấu kịch liên hoan nhà trường, người ta lại tưởng mày lấy ba đời chồng rồi kia đấy!
Đôi bạn gái lại cười khúc khích với nhau... Bàn luận về hôn nhân, ái tình, về tuổi xuân con gái chóng qua... Một hồi nữa, rồi Hồ Bình đề nghị: Sau khi vợ chồng cô đi hưởng tuần trăng mật về, sẽ tổ chức một buổi tiệc tại nhà, mời cả Kiều Lê Vân, Khang Thu Thủy và các cô Hoa Lệ, Vương Nhụy, Khâu Anh Đài tới dự, để mọi người cùng nói "vun vào" cho Khang Thu Thủy với Kiều Lê Vân. Nhưng Kiều Lê Vân nhất định không chịu. Nàng nói:
- Đừng! Mình van Bình, đừng làm như thế. Mình không thể thích nghi với khung cảnh và sự sắp đặt kiểu đó được đâu.
Khang Thu Thủy hân hoan ca ngợi người hắn yêu mến:
- Vân à! Hôm nay trông em oai vệ như một vị nữ tướng quân! Nếu không có em tham dự trận đấu bóng rổ, thì đội này đâu có thẳng nổi đội nữa của Hải Phong!
Kiều Lê Vân sung sướng đám:
- Anh Thủy à, vì có anh đứng xem, nên em hăng hái lên nhiều. Đôi bàn tay anh vỗ nhiều, vỗ dữ thế, đã thấy đau chưa?
- Vỗ tay hoan hô em, mà anh đau tay sao? Còn lâu! Anh vui sướng quá.
Nàng vừa lau mồ hôi trán, vừa nhìn hắn đắm duối:
- Đến hôm tranh giải quán quân thủ đô, em cần có anh quan chiến và cổ võ thêm nữa.
- Nhất định anh phải có mặt. Em đâu, anh đó!
Nàng cúi nhìn đôi chân thon đẹp, nói nhún:
- Chà! Mấy tuần qua, tập dượt nhiều quá, đôi chân sạm nắng, đen thế này. Lại bị sầy sớt vì vấp té nữa đây...
- Anh chỉ thấy chân em càng đẹp thêm, nhờ luyện môn thể thao này. Còn vết sầy, để anh bôi thuốc, anh rửa ráy, băng buộc cho em, không thành vết sẹo đâu mà sợ.
Nàng bỗng nhìn ra xa tươi cười:
- Kìa, tụi nó kéo tới kìa!
Thì ra Khâu Anh Đài, Hoa Lệ, Vương Nhụy, Hồ Bình, 4 cô bạn đang tiến tới gần chỗ cặp tình nhân. Họ phá lên cười hô hố, cười khanh khách, rồi Anh Đài nói:
- Vân ơi! Tở tưởng, sau trận đấu, "cậu" bị người lạ mặt bắt cóc, trói lại khiêng đi đâu mất rồi kia đấy.
Vương Nhụy choàng khăn tắm trên vai, nói huỵch toẹt:
- Tao nói có sai đâu! Quả thật nó đi cặp bồ với chàng Thủy mà!
Bốn cô gái trêu chọc Kiều Lê Vân và Khang Thu Thủy bằng đủ ngôn ngữ tếu nhộn, rồi họ đề nghị Khang Thu Thủy nên "khao" Kiều Lê Vân nhân dịp chiến thắng này, khao luôn cả đội lam cầu của họ.
Bọn trẻ vừa kéo nhau đi, vừa cười vui thỏa thích. Khi đi qua một sân vận động, bỗng Kiều Lê Vân cao hứng trỏ tay nói:
- Quý ngài! Hãy ghé vào đây, coi mình biểu diễn nhảy cao!...
Dứt lời, nàng chạy vào sân cỏ, tiến thẳng đến chỗ cái sào ngang, rồi nhún mình nhảy vọt lên, nhắm vượt qua bề cao hơn hai thước tây...
Khang Thu Thủy trông thấy, vội la lớn:
- Coi chừng, Vân ơi!
Nhưng đã trễ: chân nàng đã vướng vào cái sào ngang! Nàng và hắn đồng thời kêu lên hai tiếng "ối chết! " Nàng té xuống; mặt mũi hai tay và thân thể không hề chi, nhưng... trẹo hắn một bàn chân!
Lại một giấc mộng!
Kiều Lê Vân giật mình thức giấc, thấy mình còn nằm trên giường: chẳng có đội bóng rổ nào hết! Khang Thu Thủy và các bạn gái cũng không có ai đến nhà nàng chơi cả.
Nàng đưa ánh mắt nhìn qua cửa sổ, chỉ thấy ánh trăng mờ ảo, cảnh vật ảm đạm thê lương. Nghĩ đến giấc mơ vừa qua, nàng đau buồn vô hạn, thầm ao ước: "Tại sao mình không được sống vĩnh viễn trong mộng, mãi mãi không bao giờ tỉnh lại với cảnh đời thực? Ôi, hèn chi người ta vẫn nói: đời không thể nào bằng mộng!..."
Nàng chờ đợi trời mau sáng để ra đi. Trong lúc chờ đợi, nàng ngồi dậy, nhìn lên bức họa nụ cười của Khang Thu Thủy... Rồi bỗng nàng đâm lo sợ bàng hoàng: "Ồ! sợ rằng... "
Nàng sợ sẽ mất chàng trai trong mộng, với nụ cười đã được nàng vẽ trên khung tranh kia!
Cơm nước xong, thấy nàng sửa soạn ra di, cha mẹ nhìn nang với ánh mắt trìu mến cưng nuông. Bà Văn hỏi con:
- Sao con có vẻ buồn? Nếu không cao hứng, con cứ ở nhà mà vẽ, ngày mai hãy đi.
- Không, con phải đi. Con không thể không ra đi.
Bà Văn không hiểu câu nói sau cùng của con gái, nên thuận miệng bảo:
- Ừ, con nên ra ngoài mà vẽ. Ngồi ở chỗ thoáng mát trước cảnh thiên nhiên, lòng mình vẫn thư thái dễ chịu hơn.
- Thưa vâng. Con cũng nghĩ vậy.
Câu nói này, nàng hoàn toàn vì muốn cha mẹ yên tâm mà nói, chứ thật ra lúc này nàng chẳng những không còn say mê cảnh thiên nhiên kia, mà còn sợ nó nữa! Sợ rằng trong khung cảnh thiên nhiên đó, hôm nay đây, nàng sẽ... dánh mất Khang Thu Thủy: Hắn sẽ nhìn thấy bàn chân có tật của nàng!
Trên đường từ nhà ra chân núi, Kiều Lê Vân vẫn thấp thỏm lo sợ, và có lúc nàng sợ đến nỗi toan quay trở về, vì nàng lo sợ Khang Thu Thủy có thể không giữ lời hứa. Hắn đã tới trước nàng, nép sau thân cây rình chờ nàng chăng? Nếu vậy, thà nàng quay về, đừng để hắn phát giác cái chân có tật của mình là hơn...
Nhưng nàng đã quá lo không đúng sự thật. Nàng tới nơi, bầy giá vẽ, ngồi xuống ghế ngắm trời, mây, cây cỏ đã gần mười phút rồi, mà hắn vẫn chưa tới.
Cuối cùng, đến tám giờ kém một phút, nàng trông ra mới thấy chiếc mô tô xuất hiện. Hắn càng tới gần, tim nàng đập càng mạnh. Rồi nàng nghe hắn kêu lên, bằng giọng sung sướng:
- Cô Vân ơi!
Nàng lập tức đáp lại:
- Thong thả chứ! Kẻo vấp ngã.
Nhưng sau khi dựng xe, hắn vẫn chạy như bay tới để gặp nàng, miệng thở hồng hộc:
- Vân ơi! Hôm nay tôi xin đem đến một lễ vật.
Nàng ngồi trên ghế, ngửng mặt nhìn hắn, nói giọng tinh nghịch:
- Tôi đâu có phạt anh đứng nghiêm?
Hắn cười, bầy giá vẽ, đặt ghế ngồi bên nàng, nói với giọng nghi hoặc:
- Vân không thích món đồ lễ của tôi?
- Tôi rất vui thích. Có điều tôi không muốn anh tốn tiền vì tôi.
- Đừng nói đến vấn đề tiền, hãy mau đoán thử xem lễ vật là thứ gì?
Nàng nhìn vào hai tay hắn. Hắn xòe hai bàn tay ra: Chẳng có gì cả! Nàng cười:
- Tôi đoán không ra!
- Lễ vật này nó có mạng sống hẳn hòi?
Ánh mắt nàng sáng lên vì lấy làm lạ, hắn nói:
- Tôi nghĩ thứ này đáng yêu rồi.
- Thế thì tôi biết rồi.
- Nói thử coi?
- Anh sợ tôi ngồi một mình thường hay buồn, nên đem cho tôi một con mèo con, hoặc con chó con chứ gì?
Không ngờ, hắn phá lên cười khanh khách. Nàng nói:
- Anh cười tôi, tôi không đoán nữa.
- Cô Vân ơi! Nếu cô nhận lễ vật của tôi, thì rồi cô có muốn mèo, có mèo, muốn chó, có chó, để làm vui.
- Lễ vật quý thế kia ư?
- Lẽ đương nhiên. Nhưng cô có nhận không?
- Cảm ơn anh.
Nào ngờ hắn trỏ tay vào ngực hắn:
- Đây, lễ vật là tôi đây!
- Anh...
- Tôi tin rằng trong các món quà, chẳng có thứ gì quý cả. Cô Vân ơi! Tôi đã hạ quyết tâm ngay từ buổi đầu: đem toàn thể con người Khang Thu Thủy dâng hiến cho cô! Trong cảnh ban mai khả ái này, rốt cuộc tôi đã mạnh dạn thổ lộ nỗi lòng như vậy đấy.
Tất nhiên nàng vô cùng cảm động, không nói được một lời. Hai hàng nước mắt ứa ra, từ từ lăn trên đôi má mơn mởn, khiến hắn hoảng hốt:
- Kìa cô Vân! Tôi có hành động nào không tốt, khiến cô buồn lòng?
Nàng lắc đầu mạnh mẽ:
- Không phải, chỉ vì tôi quá sung sướng.
Nét lo sợ trên mặt hắn lập tức biết mất. Nụ cười đặc biệt hiện trên môi, hắn lấy khăn tay thấm nước mắt cho nàng. Lần đầu tiên hắn chìa bàn tay ra trước mặt nàng, đã được nàng đưa tay đáp lại...
Cử chỉ yêu đương này thật đã rõ rệt, hai bàn tay nắm chặt lấy nhau. Hai người cùng vui sướng và xúc động đến tột độ. Trước nay họ chưa từng được thể nghiệm, nên chưa biết hương vị của ái tình nó ngọt ngào như thế nào. Hắn nói nhỏ nhẹ:
- Vân ơi! Tôi rất cảm khích vì Vân. Dù sự thể biến đổi ra sao, cảm tình tôi đối với Vân vẫn mãi mãi không thay đổi. Tình này đã thành vĩnh viễn.
Vĩnh viễn ư? Nàng lén nhìn xuống bàn chân mình. Nàng hoài nghi một chàng trai bình thường.
Một thanh niên ưu tú như Khang Thu Thủy có thể giữ vững một tình yêu với một cô gái thọt chân, vĩnh viễn được chăng?
Hắn buông tay nàng ra, kéo giá vẽ tới vừa tầm tay nàng:
- Vân ơi! Hôm nay hãy hoàn thành bức hình của tôi đi.
- Được rồi.
Hân hoan nhận lời, nàng quyết định hãy tạm quên mối lo. Nàng cầm bút, tập trung hết tinh thần để vẽ chân dung hắn. Nàng nghĩ, đây cũng là cách để đáp lại tấm lòng yêu mến của hắn.
Chẳng mấy chốc, bức chân dung được vẽ xong. Nàng nhẹ nhõm người, buông cây bút xuống, cất tiếng nói êm ái:
- Xong rồi đây. Nhưng chắc anh không vừa ý.
- Để xem đã... A! Sao mà đẹp thế! Vân ơi, tôi biết tạ ơn Vân bằng cách nào đây?
- Chẳng cần tạ ơn.
- Vô ơn, không được! Để tôi nghĩ xem...
- Nhưng tôi đâu có trao tranh cho anh?
- Ủa? Thế cô...
Hắn đang ngẩn ngơ chưa hiểu, nàng liền giảng giải:
- Trước nay, tôi chưa có tác phẩm nào vừa ý. Nay đến bức hình này, tôi thấy vô cùng hài lòng. Tôi tự hào về nó lạ lùng! Tôi phải cất giữa làm bảo vật.
Nàng không nói rõ lý do hài lòng: Nếu tác phẩm đó chẳng phải là chân dung của chàng trai Khang Thu Thủy, thì nó cũng chỉ được nàng coi như những bức tranh nàng vẽ trước nay mà thôi. Bấy giờ hắn bảo nàng:
- Thật ra tôi thích nó lắm, tôi muốn giữ làm của riêng, nhưng nó lại được cô giữ dùm, nâng niu quí mến nó, chắc tôi không đòi giữ được. Bởi đây là cái may mắn sung sướng nhất trong đời tôi.
- Tôi thích nghe anh nói chuyện lắm. Tiếng nói của anh làm cho tôi quên được nỗi buồn.
- Cô là vị thiên sứ, tưởng không nên buồn mới phải.
Cái cây lớn xum xê cành lá, trông giống như cái tàn, cây lọng thiên nhiên, che đầu cho đôi trai gái, và lúc này còn có ý nghĩ như trời sinh ra cây to bóng mát đó, để che cho mối tình đầu của họ được bền vững lâu dài...
- Tôi có thể ghi tên dưới bức họa được kkhông?
Đó chính là niềm mong mỏi của nàng, nên nàng vui vẻ gật đầu, nhanh nhẹn trao cây bút cho hắn. Hắn cầm lấy, viết tên hắn vào. Nét chữ tươi đẹp khiến nàng không khỏi khen ngợi:
- Chữ anh viết tốt quá!
- Chỉ có mấy chữ họ tên mình, tôi mới viết được như thế.
Hắn buông bút xuống, càm chai nước trái cây trao mời nàng:
- Cô uống chút nước trái cây đi! Hôm nay trời nóng nực quá?
- Cảm ơn anh. À, anh cũng nên nới lỏng cái cà vạt, hoặc cởi bỏ ra cho mát. Tới chỗ này, chẳng cần phải chỉnh tề long trọng. Cần nhất, làm sao cho dễ chịu trong người anh ạ.
Hắn ngoan ngoãn nghe lời, đưa tay lên cổ, cởi chiếc cà vạt, thì nàng cầm lấy xem ngắm:
- Cái cà vạt này trắng đẹp thật đáng yêu. Anh yêu thích màu trắng... cũng phải, vì màu trắng tượng trưng sự trong sạch.
- Cô Vân à, cô cũng giống như cái cà vạt này vậy, cũng trong trắng đáng yêu...
Trên đời, còn gì khiến ta sung sướng bằng được con người ta yêu khen ngợi ta? Lúc này Kiều Lê Vân quên hẳn cái bàn chân tật nguyền mà Thượng Đế bắt nàng phải mang. Và nàng đang cảm tạ Thượng Đế đã ban cho nàng một chàng trai vừa đẹp vừa thanh nhã như chàng.
Nàng nhẹ nhàng đặt cà vạt của hắn lên cái xách tay của nàng, và như còn sợ bụi bặm bám vào làm hoen màu trắng thanh khiết của nó, nàng lại lấy khăn tay che phủ lên trên.
- Anh Thủy ơi! Anh còn biết chơi môn nghệ thuật nào nữa?
- Kéo violon Vân à. Mỗi khi học bài xong, tôi lại tiêu khiển bằng cây đàn.
- Chắc anh chơi violon hay lắm?
- Cô em tôi rất bực bội vì thế. Cô ấy thường kêu: những giờ nghỉ ngơi mà cứ "cò cưa" cây đàn, chỉ làm rầy lỗ tai người khác.
- Em gái của anh...
- Tiểu Mai! Khang Tiểu Mai, một mẫu con gái hướng ngoại, không hợp tính tôi, nhưng tôi phải công nhận rằng em tôi xinh đẹp.
Và tiện thể, hắn hỏi:
- Vân có mấy em trai, em gái?
- Tôi là con một, có thể nói là đứa con một rất không may, số phận chẳng ra gì.
- Đừng nói thế, Vân ạ. Vân nên xua đuổi cái cảm giác không may đó khỏi đầu óc. Trước mắt tôi, Vân rõ ràng là một thiếu nữ sung sướng, tốt số.
Khang Thu Thủy đã yêu Kiều Lê Vân thật sâu sa thắm thiết, nhưng hắn còn chưa hiểu được nàng sâu sắc rõ ràng, bởi lẽ ái tình có thể nẩy sinh trong chớp mắt, nhưng sự hiểu rõ về người yêu, còn cân phải có một thời gian. Lát sau, bỗng hắn nói:
- Vân à, Vân thứ lỗi cho tôi nhé: Tôi phải tạm biệt Vân sớm hơn, vì hôm nay là sinh nhật của má tôi.
- Tuy chưa được biết cụ, tôi cũng xin có lời chúc mừng.
- Cảm ơn Vân lắm.
Nàng trao cà vạt cho hắn:
- Nếu vậy, anh mau mau về đi. Đừng để cụ phải mong đợi ở nhà.
- Vân thật có lòng tốt. Vân à, sáng mai chúng ta lại gặp nhau, sớm hơn vài mươi phút được chăng?
- Được.
Rồi hắn thắt cà vạt vừa xong, nàng nói:
- Anh thắt chưa được ngay ngắn. Để tôi...
Hắn lập tức ngồi xổm ngay xuống trước mặt nàng. Cảm giác nàng lúc ấy thật mãnh liệt. Trước hết là giật mình: nếu hắn vui vẻ yêu cầu, nhưng cứ đứng cách một khoảng, thì không chừng nàng đã hấp tấp đứng dậy khỏi ghế, vô ý bước vội tới, và để lộ cái chân khập khiễng! Cái cảm giác thứ hai là: mắc cở quá chừng. Và thứ ba là vô cùng hồi hộp vì sung sướng: Sung sướng vì được thò tay vào cổ hắn mà mân mê thắt buộc; hồi hộp vì hắn đặt ngay hai bàn tay lên đùi nàng! Cảm giác này, trước nay nàng chưa bao giờ có.
Nàng không ngờ bàn tay của kẻ khác phái đụng chạm vào thân thể mình nó có thể gây cảm xúc đặc biệt khác lạ như vầy...
Rốt cuộc rồi hai người cũng phải rời nhau. Hắn dùng dằng luyến tiếc khi phải ra về. Nàng cũng lưu luyến nuối tiếc nhìn theo không rời ánh mắt.
Tiếng máy xe mô tô im bặt. Bóng dáng chàng trai đã khuất hẳn... Bỗng nàng bật lên cười một mình! Thật đáng buồn cười cho hắn:
Ngày nào cũng đèo bộ vẽ đến đây, để rồi... chẳng vẽ gì cả!
Phần nàng, mấy hôm nay, cũng chỉ vẽ được có một bức hình...
- o O o -
Sau bữa cơm trưa, Kiều Lê Vân vào phòng riêng, nhưng không sao ngủ được. Nàng lấy nhật ký ra ghi chép một hồi... Rồi bỗng lòng náo nức, muốn tìm đến nhà một cô bạn.
Nàng nghĩ tới Hoa Lệ, bèn nói với mẹ rằng nàng cần tới đấy gặp bạn để trò chuyện cho đỡ buồn. Bà Văn rất cưng con, thân quay điện thoại tới bến xe tắc xi, gọi một chiếc tới cửa...
Khi xe tới, tài xế bóp kèn báo hiệu, bà còn đem ra mấy bánh kim táo, trao cho con để con tới nhà bạn cùng ăn.
Chiếc xe tắc xi chạy đi, bà trông theo, rồi bỗng thở dài buồn bã:
Cô con gái cưng yêu của bà chỉ có rặt bạn gái! Cô chưa có một cậu bạn trai nào cả. Thật đáng buồn, đáng thương hại! Không biết đến bao giờ Kiều Lê Vân mới được thân mật đi chơi với một thanh niên, như các bạn gái của nàng?
Kiều Lê Vân tới nhà Hoa Lệ, vừa đẩy cửa bước vào, thì đã thấy bạn trang điểm xong, toan ra đi!... Biết rõ bạn sắp đi gặp chàng trai nọ, nàng gượng cười, xin cáo lui. Hoa Lệ chưa nghe, còn toan gượng lưu nàng lại chơi:
- Tớ không đi nữa. "Cậu" ở đây nói chuyện.
Nhưng Kiều Lê Vân thông minh tinh tế, ngỏ lời đề nghị cùng đi với Hoa Lệ. Hai cô gái đáp xe tắc xi ra đi...
Chuyện trò trên xe mấy câu thường lệ, rồi Lệ bỗng hỏi:
- À này Vân!... Chứ cái gã ngồi sát bên Vân, trong tiệc cưới con Bình hôm nọ là ai vậy?
Vân đỏ bừng đôi má, đáp:
- Mình đâu có biết hắn là ai.
- Hắn có ngỏ lời tán tỉnh Vân chứ?
- Có.
- Ừ, cậu trả lời thế là thành thực lắm. Tớ thấy hắn có tình ý với cậu đó nghe!
Vân sợ người tài xế nghe rõ chuyện, nên liếc mắt ra dấu. Nhưng Hoa Lệ cứ phới đi, nói thêm:
- Nghe nói anh chàng ấy chưa có bạn gái nào cả.
- Lệ có ý muốn?...
- Nếu tớ không trót vướng mắc "anh chàng cao", mà cậu lại không thích, có lẽ tớ đã nghĩ đến. Hắn trông có vẻ đặc biệt tư cách.
Kiều Lê Vân vốn thông minh, nên qua giọng nói, đã hiểu ngay rằng Hoa Lệ muốn khuyến khích nàng tiến tới. Nàng tươi cười nói lảng sang chuyện khác:
- Lệ muốn xuống xe ở chỗ nào?
- Vân cứ đi với mình.
- Không. Có lẽ mình phải tới nhà con Anh Đài.
- Đừng hòng tìm nó. Nói với thằng Lý Kiên đang dính nhau như bóng với hình.
- Còn Vương Nhụy thì sao?
- Nó cũng đi vắng rồi. Thằng Lập Nhân rủ nó đi bơi lội ở hồ tắm.
Kiều Lê Vân im bặt không nói gì nữa. Trong số năm chị em bạn thân, chỉ có nàng là chịu buồn tủi, vò võ một thân.
Nghĩ lại cái chân tật nguyện, nàng chán nản cáo lỗi. Hoa Lệ cố nài không được, Vân nói:
- Thôi, mình phải về có chút việc cần. chúc hai người đi chơi thật vui nhé!
Xuống tắc xi ở gần cư xá, nàng thất thểu bước về nhà.
Sau mấy câu hỏi thăm về Hoa Lệ, và các cô bạn khác của con gái, bà Văn bỗng hỏi thêm:
- À, này con! Khang Thu Thủy là ai vậy?
- Má!... (Kiều Lê Vân cảm xúc, chỉ khẽ kêu một tiếng)
- Má thấy tên hắn ghi trên bức hình. Bức hình ấy do con vẽ? Hay là...
- Con vẽ đấy.
- Hắn ngồi làm mẫu cho con vẽ ư?
- Vâng.
- Má ở nhà, vừa coi ngắm bức họa rất kỹ. Thằng Thủy nào đó trông đẹp trai tuấn tú nhỉ? Vân con! Con với hắn do đâu mà biết được nhau?
Mẹ nàng đã biết đến thế, nàng đành cứ thực trả lời:
- Con biết hắn trong buổi tiệc cưới con Bình.
- Con nhận thấy hắn thế nào?
Bà Văn vội vã hỏi, khiến con gái như bị hối thúc. Nàng đáp với cảm giác tự ti:
- Hắn rất trung hậu tử tế. Nhưng má ơi! Con không đủ tư cách để mở miệng nhận định chàng trai này, hoặc phê bình chàng trai nọ.
Nghe con than thân, bà Văn lại buồn rầu, lòng đau như thắt. Nhưng bà đã quen nén lòng, nên không để con gái nhận thấy bà buồn. Bà vẫn êm ái thỏ thẻ bảo con:
- Vân ạ! Má với ba tuyệt đối không cấm con làm quen với con trai, trái lại, ba má sẽ rất vui mừng, nếu con dẫn một bạn trai về nhà chơi.
Nàng không nói, chỉ ngẩng mặt nhìn mẹ. Bà Văn lại bảo:
- Ba con vừa đi mua bao thuốc lá. Lát nữa ba con về, con hãy kể lại tường tận cuộc gặp mặt và nhận xét về hắn cho ba má nghe. Con cứ kể tự nhiên, nghe con?
Nàng gật đầu, mà vẫn không nói gì.
Bỗng mẹ nàng vui vẻ kêu lên:
- A! Ba con về kia rồi!... Anh Văn ơi! Mau ngồi đây, để con nó kể cho nghe một chuyện.
Ông Văn bước vào, tươi cười hỏi:
- Thật ư? Vân con?
- Vâng.
Bà Văn bảo chồng:
- Con nó mới quen một cậu trai tên là Khang Thu Thủy...
Ông Văn ngồi xuống, thở ra một hơi khói thuốc, khoan khoái nói:
- A! Thế thì tốt lắm. Vân à! Con cứ mời hắn về nhà chơi.
Bà Văn vào phòng riêng của con, xách bức họa ra cho cho chồng coi:
- Anh Văn, nhìn kỹ mặt mũi cậu Thủy này mà xem chính con Vân đã vẽ hắn đây.
Ông Văn vừa nhìn qua đã tấm tắc khen:
- Ồ! Khá lắm! Chàng trai này mày thanh mắt sáng, trông rõ ra con người có tư cách. Cứ như tướng mạo này, tương lai hắn phải khá. Vân con, hãy kể lại cuộc gặp mặt và quen biết hắn cho ba nghe đi!
Kiều Lê Vân cứ thật thà kể lại mọi chuyện đã qua... Cuối cùng, nàng kết luận:
- Con chưa thể mời hắn về nhà được. Con định bụng: Phải đợi đến khi hắn thấy rõ là con có tật đã; lúc ấy, nếu hắn vẫn thành khẩn một lòng, không thay đổi thái độ, con mới nghĩ đến chuyện đưa hắn về chơi...