Anh là tất cả -Johanna Lindsay
Äây là link down :
http://www.mediafire.com/?hf1g4mjvgjv
ANH LÀ TẤT CẢ
Johanna Lindsay
ChÆ°Æ¡ng 1
-Con sẽ không nói gì nếu cha là m chủ Bar M cho dù cha không thÃch Tháºt chẳng công bằng tý nà o . Nếu Tyler ở đây, chắc cha sẽ cho anh ấy quản lý nó.
-Tyler trưởng thà nh rồi, còn con chỉ má»›i 17 tuổi, Casey Ã
-Anh ấy hÆ¡n con má»—i má»™t tuổi, và ở tuổI 17 của con, nhiá»u đứa chẳng đã có chồng con và là m chủ gia đình rồi đấy sao? NhÆ°ng thá»±c ra, vấn Ä‘á» chỉ vì con ... là con gái? Nếu đúng váºy, con thá» sẽ không thèm nói chuyện vá»›i cha nữa
-Suy nghĩ hay ho nhỉ?
Bà Courney Straton quan sát ông chồng và đứa con gái duy nhất cùng Ä‘ang giáºn dữ . Bà cố ý buông tiếng thở dà i vá»›i hy vá»ng thu hút được sá»± chú ý của há». NhÆ°ng không kết quả gì. Không khà cà ng lúc cà ng gay gắt hÆ¡n. Khi Chandos và Casey tranh luáºn, sá»± khôn của ông bố và cái ngoan của cô con dÆ°á»ng nhÆ° không còn nữa . Bà nghÄ©, có lẽ há» không há» biết bà đang có mặt trong phòng.
TrÆ°á»›c đấy hai cha con đã từng nói nhiá»u vá» chuyện nà y, nhÆ°ng chÆ°a bao giá» lại nặng ná» nhÆ° hôm nay. Sau khi ông cụ Fletcher Straton qua Ä‘á»i, và o năm ngoái, quyết định cuối cùng vá» trang trại Bar M vẫn là má»™t dấu há»i. Rõ rà ng nó thuá»™c vỠông Chandos, nhÆ°ng cụ Fletcher hiểu rõ con trai mình nên đã thêm và o di chúc má»™t Ä‘iá»u khoản: Nếu Chandos từ chối thừa kế, trang trại Bar M sẽ được chia Ä‘á»u cho ba cháu ná»™i.
Hai trang trại Bar M và K.C. nối liá»n nhau tạo thà nh má»™t vùng đất rá»™ng lá»›n ở bang Texas nà y. Vì chúng thuá»™c vá» hai cha con; ông Chandos và cụ Fletcher, nên dân địa phÆ°Æ¡ng Ä‘á»u cho rằng đó chỉ là má»™t. Chỉ riêng hai cha con lại không nghÄ© váºy. Ngay cả khi cụ Fletcher đã mất, Chandos vẫn nhất định không sáp nháºp Bar M và K.C. và o vá»›i nhau. Song váºy cÅ©ng không có nghÄ©a là ông sẽ cho phép con gái mình quản lý nó. Chandos Ä‘ang rất tức giáºn, còn Casey cÅ©ng nhất định không thua. Nà ng vẫn nói, bắt chấp háºu quả.
à ng giống cha cả vá» hình dáng lẫn tÃnh tình. Anh trai nà ng, Tyler- 18 tuổi và cáºu em Dillon- 14, Ä‘á»u có mái tóc và ng, riêng Casey tóc Ä‘en tuyá»n và cao khoảng 1m70. Nà ng là cô gái cao nhất vùng nà y.
Duy có đôi mắt là Casey thừa hưởng từ mẹ. Chúng rất đặc biệt, hệt nhÆ° hai viên ngá»c mà u hổ phách, sáng ngá»i, dịu dà ng. Äối vá»›i cÆ° dân miá»n Tây, nà ng là mẫu phụ nữ chuẩn má»±c tuy có hÆ¡i muá»™n chuyện chồng con, vì nÆ¡i đây, các cô gái thÆ°á»ng lấy chồng rất sá»›m.
Nếu nhÆ° tÃnh tình Ä‘iá»m đạm, nhẹ nhà ng hÆ¡n thì Casey sẽ là má»™t cô gái vừa xinh đẹp vừa đầy nữ tÃnh. Có Ä‘iá»u, nà ng không bao giá» chịu ở yên. Dù đứng hay ngồi nà ng Ä‘á»u luôn ngá» nguáºy, khoa chân múa tay khi nói chuyện, thÃch chạy nhảy hoặc sải những bÆ°á»›c chân dà i, nhÆ° Ä‘Ã n ông. Còn trong lúc nà ng trầm lặng, suy tÆ° ngÆ°á»i ta sẽ thấy rõ đôi mắt mở to dá»… thÆ°Æ¡ng, là n da mịn mà ng rám nắng, sống mÅ©i cao thanh tú. Äôi lông mà y hÆ¡i dà y, vầng trán bÆ°á»›ng bỉnh giống cha, lưỡng quyá»n hÆ¡i cao, nhÆ°ng những nét nà y không dá»… nháºn ra. Äiểm mạnh nhất ở nà ng và cÅ©ng là điểm giống ông Chandos nhất, chÃnh là khả năng che giấu cảm xúc. Vì thế không dá»… biết nà ng Ä‘ang thá»±c sá»± nghÄ© hoặc cảm nháºn Ä‘iá»u gì. Casey còn là má»™t cô gái khôn ngoan. Khi là m việc gì, nà ng thÆ°á»ng tìm má»i cách để đạt được kết quả nhÆ° mong muốn.
Gà o thét mãi không ăn thua, nà ng chuyển sang giá»ng nhá» nhẹ:
-NhÆ°ng trang trại Bar M vẫn cần có ngÆ°á»i quản lý chứ cha?
-Ông Sawtooth đang là m việc đó rất tốt đấy thôi.
-NhÆ°ng ông ấy đã 67 rồi. Lẽ ra ông ấy phải được nghỉ ngÆ¡i sau khi ông ná»™i mất. Ông Sawtooth chỉ đồng ý trông coi trang trại Bar M cho tá»›i khi cha tìm được ngÆ°á»i thay thế. NhÆ°ng tìm đâu ra má»™t ngÆ°á»i sẵn sà ng chịu trách nhiệm mà không đòi hưởng ná»a số lợi nhuáºn trong khi chÃnh cha lại từ chối gánh vác nó.
-Ở đây cha đã có đủ thứ chuyện đau đầu rồi. Cha không thể một mình gánh vác cả hai cùng một lúc...
-NhÆ°ng con có thể là m được. Cha biết rõ Ä‘iá»u đó mà . Má»™t phần ba Bar M sẽ thuá»™c vá» con nên con có quyá»n...
-Con chưa đủ 18, Casey à ...
-Con muốn biết 18 tuổi để là m gì cơ chứ? Và cũng chỉ còn và i tháng nữa con sẽ tròn 18, con...
-Äiá»u cần thiết vá»›i con lúc nà y là nên nghÄ© đến chuyện lấy chồng và bắt đầu cuá»™c sống cuả chÃnh mình. Và sẽ không thể là m được Ä‘iá»u đó nếu con nháºn quản lý trang trại.
-Lấy chồng!- Cô gái khịt khịt mÅ©i- Chỉ má»™t và i năm thôi mà cha, chỉ đến khi anh Tyler tốt nghiệp trÆ°á»ng đại há»c thôi. Cha cÅ©ng đã biết khả năng của con. ChÃnh những cha dạy con tất cả mà . Con biết cách quản lý, biết cách...
-Äó chÃnh là sai lầm lá»›n nhất cuả cha đấy- ông Chandos lầu bầu.
-Không, không phải thế- bà Courtney cuối cùng cÅ©ng lên tiếng- Anh muốn con gái có thể xứ lý được má»i tình huống khi chúng ta không ở gần để giúp đỡ nó.
-ChÃnh xác đấy- ông Chandos nói- Chỉ khi nà o chúng ta không ở bên nó thôi.
-NhÆ°ng con muốn là m việc nà y. Váºy cha hãy nói rõ lý do con không nên Ä‘i.
-Con không hiểu Æ°?- ông Chandos cau mà y- 40 gã chăn bò ở trang trại đó Ä‘á»i nà o chịu tuân lệnh má»™t cô gái trẻ. Vả lại, đây cÅ©ng là thá»i Ä‘iểm thÃch hợp để con tìm lấy má»™t tấm chồng. Con sẽ không tìm được ai nếu nhÆ° luôn chúi mÅ©i và o việc tÃnh toán thu chi cuả trang trại, ngà y nà o cÅ©ng Æ°á»›t đẫm mồ hôi và bẩn thỉu.
Casey giáºn dữ.
-Lại lấy chồng- nà ng nói vá»›i giá»ng giá»…u cợt- Suốt hai năm qua, quanh vùng nà y là m gì có anh chà ng nà o xứng đáng lá»t và o mắt con. Hay cha muốn con cÆ°á»›i bất cứ ai? Nếu váºy, có đến cả tá Ä‘Ã n ông phù hợp đấy. Ngà y mai con sẽ kiếm má»™t sợi dây thừng, nếu nhÆ° đó là cái cần đến để...
-BỠcái kiểu đùa vô duyên ấy đi.
-Con nói hoà n toà n nghiêm túc đấy- Casey khẳng định- Cha sẽ cho phép chồng con quản lý Bar M chứ? Äiá»u đó hoà n toà n hợp lý mà . Äược rồi, con sẽ có ngay má»™t chà ng rể cho cha, không muá»™n hÆ¡n...
-Không, con không thể lấy chồng chỉ để giúp đỡ con trong việc tÃnh toán sổ sách, trong...
-Váºy mà con đã tá»± là m việc đó má»™t mình, suốt mấy tháng nay đấy cha. Có lẽ cha không biết ông Sawtooth sắp quỵ đến nÆ¡i rồi. Ông ấy luôn bị Ä‘au đầu và mệt má»i vì phải gắng sức kiểm tra sổ sách.
Äến lượt ông Chandos Ä‘á» mặt giáºn dữ:
-Tại sao không một ai nói cho tôi biết việc nà y nhỉ?
-Có lẽ vì má»—i khi ông Sawtooth đến đây tìm cha thì cha lại Ä‘ang ở đâu đó. Hay có lẽ vì cha không thèm đặt chân đến Bar M để phát hiện ra Ä‘iá»u nà y. Hoặc vì cha chẳng muốn quan tâm gì tá»›i nó. Dù ông ná»™i đã qua Ä‘á»i nhÆ°ng cha vẫn cảm thấy khó chịu vá»›i những ká»· niệm vỠông.
ChÆ°Æ¡ng 2
-Casey!- ba Courtney kinh hoà ng kêu lên.
Mặt Casey tái nhợt. Nà ng biết mình đã Ä‘i quá xa và vá»™i và ng bá» chạy trÆ°á»›c khi cha kịp nổi giáºn.
Bà Courtney cố thuyết phục chồng rằng do Casey bồng bá»™t chứ tháºt sá»± không định nói ra những lá»i nhÆ° váºy. NhÆ°ng ông chỉ mÃm chặt môi bÆ°á»›c Ä‘i, bá» lại bà má»™t mình trong phòng. Ông Ä‘i vá» khu chuồng ngá»±a sau nhà , còn Casey thì đã chạy ra đằng cổng trÆ°á»›c.
Tháºt tồi tệ, lẽ ra ông không nên để cho cuá»™c tranh cãi kết thúc nhÆ° váºy. Nói ra những lá»i đó hẳn Casey cÅ©ng cảm thấy có lá»—i nhÆ°ng nó phải nói bởi muốn thay đổi suy nghÄ© cuả ông. Lẽ ra ông nên giải thÃch cho nó biết là ông không muốn thấy cô gái bị tổn thÆ°Æ¡ng nếu gặp thất bại, mà theo ông, thất bại dÆ°á»ng nhÆ° cầm chắc.
Những nhân công ở Bar M có thể chấp nháºn Casey má»™t thá»i gian, vì há» biết nà ng là cháu ná»™i cụ Fletcher. NhÆ°ng rồi sẽ có những ngÆ°á»i má»›i. Há» chỉ biết Casey là chủ và tệ hại hÆ¡n, lại là má»™t cô gái trẻ. Há» không biết cụ Fletcher. Mối bất đồng thế nà o cÅ©ng xuất hiện.
Má»i chuyện có thể khá hÆ¡n má»™t chút nếu Casey là má»™t phụ nữ già dặn, má»™t bà goá hay gì gì đó tÆ°Æ¡ng tá»±. Äà n ông thÆ°á»ng không muốn nghe lá»i cô chủ trẻ, nhất là lại chÆ°a chồng.
NhÆ°ng ông không muốn Ä‘á» cáºp đến chuyện đó. Sẽ là bà Courtney. Song phải đợi và i ngà y, cho tá»›i khi Casey bình tÄ©nh lại.
Casey chạy vá» phiá cổng trÆ°á»›c. NhÆ° má»i buổi sáng, nÆ¡i nà y luôn đóng cá»a, vắng vẻ và yên tÄ©nh. Äó là má»™t cánh cổng lá»›n, cao chỉ ba mét nhÆ°ng dà i đến 20 mét, vừa đúng vá»›i mặt tiá»n toà nhà . Và i bá»™ bà n ghế nhá» mà u trắng kê ngay sát cổng, cạnh đó hai cái Ä‘u do cha nà ng là m và những hà ng cây xanh do mẹ nà ng trồng.
Casey tay nắm chặt những chấn song cho tá»›i khi các đốt trắng bệch ra. Äứng từ đây có thể nhìn thấy toà n cảnh vùng đất Straton bao gồm cả trang trại Bar M và K.C. Những cánh đồng lá»›n, ngá»n đồi thấp thoáng vá»›i vòm cây xanh bao phủ. Giữa ranh giá»›i phÃa bắc là cánh rừng thÆ°a, dòng sông nhá» và hồ nÆ°á»›c ngá»t xa xa, vá» phÃa nam. Äây là má»™t vùng đất tuyệt đẹp. Song, và o buổi sáng mùa xuân mát mẻ, trong là nh nhÆ° hôm nay, Casey vẫn không táºn hưởng nổi vẻ đẹp ấy. Tâm trạng nà ng Ä‘ang há»—n loạn. ChÆ°a bao giá» nà ng dám nói năng vá»›i cha nhÆ° thế.
NhÆ°ng cÅ©ng chỉ vì ông đã quá vô lý. Muốn kìm nén cảm giác có lá»—i và cÆ¡n giáºn dữ, đâu phải cô gái 17 nà o cÅ©ng muốn là là m được. Nà ng quen vá»›i việc giáºn dữ vì hay bị anh trai Tyler và cáºu em Dillon trêu chá»c, còn cảm giác có lá»—i lại là chuyện hoà n toà n khác.
Chandos luôn cho rằng ông chẳng cần phải quan tâm đến trang trại Bar M, tháºm chà không muốn là m bất cứ việc gì có liên quan tá»›i cụ Fletcher Straton, cha ông. Việc nà y không có gì bà máºt. Casey yêu cha, cÅ©ng rất yêu ông ná»™i. Và nà ng hiểu rõ mối bất hoà giữa cha và ông, kéo dà i nhiá»u năm rồi. Dù ông ná»™i luôn cố gắng hòa giải nhÆ°ng cha vẫn không chịu nhượng bá»™. Mà cÅ©ng khó nhượng bá»™ tháºt, nhất là vá»›i ngÆ°á»i tÃnh tình nhÆ° cha nà ng.
Bà ná»™i Meara bá» Ä‘i khi phát hiện bị phản bá»™i, mang theo cáºu con trai Chandos. Mặc dù bá» bao công, ông ná»™i không tà i nà o tìm được vợ con.
Trên Ä‘Æ°á»ng lang bạt, hai mẹ con bị bá»™ lạc da Ä‘á» Kiowas bắt, rồi bị bán lại cho má»™t ngÆ°á»i tá»™c Comanche. HỠđã gặp may. NgÆ°á»i da đỠấy yêu quý cả hai mẹ con nên quyết định lấy Meara là m vợ và nuôi dưỡng cáºu bé Chandos. Và i năm sau, há» có thêm má»™t cô cô gái- White Wing. Chandos rất yêu chiá»u cô em gái cùng mẹ khác cha nà y.
Ông ná»™i đã tưởng không bao giá» còn được gặp lại vợ con, cho tá»›i khi Chandos Ä‘á»™t ngá»™t xuất hiện tại Bar M. Ngạo nghá»… trên lÆ°ng ngá»±a, quần da hoẵng ống túm và những bÃm tóc Ä‘en dà i, trông nhÆ° má»™t da Ä‘á» thá»±c thụ. Tất cả, ngoại trừ đôi mắt xanh thẳm- mà u xanh cuả bà Meara. Và ông cụ Fletcher nháºn ra con trai nhá» và o đôi mắt đó.
Rá»i khá»i nhà , Chandos má»›i chỉ là đứa trẻ tám tuổi. 10 năm sau, khi sắp chÃnh thức gia nháºp bá»™ tá»™c Comanche, bà Meara quyết định gá»i con vá» vá»›i cha đẻ. Bà muốn nó sống trong thế giá»›i cuả ngÆ°á»i da trắng.
Và bà đã sai lầm. Chandos chịu trở vá» chỉ vì luôn muốn nghe lá»i mẹ. Còn cáºu cÅ©ng có suy nghÄ© riêng. Vì đã được ngÆ°á»i Comanche nuôi dưỡng nên thâm tâm cáºu vẫn cho mình là má»™t ngÆ°á»i Comanche.
Vá»›i mong muốn tìm hiểu vá» ngÆ°á»i da trắng nên Chandos không ná» hà việc há»c hà nh ở
há», tất cả. Nên hiểu rõ kẻ thù đâu phải là phÆ°Æ¡ng châm sống cuả riêng dân da trắng. Bởi vui mừng vá»›i sá»± trở vá» cuả con trai và cho rằng chá»— cuả Chandos phải là ở đây, cụ Fletcher không hiểu tại sao nó lại luôn tá» ra phản kháng. Do bản tÃnh ngang bÆ°á»›ng, hiếu thắng, chuyên quyá»n, luôn cố gắng uốn nắn con trai thà nh ngÆ°á»i nhÆ° ông mong muốn, bởi váºy ngà y cà ng khÆ¡i sâu thái Ä‘á»™ đối địch cuả nó.
ChÆ°Æ¡ng 3
Mâu thuẫn lên tá»›i đỉnh Ä‘iểm khi cụ Fletcher ra lệnh cắt bá» những bÃm tóc Ä‘en dà i cuả Chandos. Nghe kể lại, đó là má»™t cuá»™c ẩu đả dữ dá»™i. Chandos là m bị thÆ°Æ¡ng ba ngÆ°á»i, và kết quả là lại bá» nhà ra Ä‘i sau ba năm sống cùng cha đẻ. Ông bố thì nghÄ© rằng sẽ không bao giá» còn được gặp cáºu con trai nữa.
Không lâu sau ông nghe Chandos quay vá» vá»›i bá»™ tá»™c đã nuôi lá»›n mình. Äúng và o ngà y đó, cáºu Ä‘au Ä‘á»›n chứng kiến cảnh tà n sát phụ nữ và trẻ em Comanche, trong đó có cả mẹ và cô em gái, cùng bị má»™t nhóm ngÆ°á»i da trắng hãm hiếp rồi giết chết. Suốt bốn năm sau, Chandos cùng những ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông Comanche sống sót, lần theo dấu vết bá»n tá»™i phạm để báo thù, cÅ©ng tà n bạo không kém gì chúng. ChÃnh trong thá»i gian nà y, Chandos đã gặp và yêu Courtney Harte- mẹ Casey.
Cuối cùng Chandos quyết định sống tại trang trại cuả gia đình Courtney ở ká» trang trại Bar M cuả cụ Fletcher Straton, cha mình. Anh muốn chứng minh rằng mình cÅ©ng có thể thà nh công trong việc quản lý trang trại mà không cần tá»›i sá»± giúp đỡ cuả bố. TrÆ°á»›c đó, cụ Fletcher có mở cho anh má»™t trÆ°Æ¡ng mục trong ngân hà ng tại Waco, nhÆ°ng anh chÆ°a há» Ä‘á»™ng đến, và chắc chắn sẽ không bao giá» cần đến nó. Chandos muốn chứng tá» tất cả những gì mình có Ä‘á»u do mình là m ra.
Hai cha con chÆ°a bao giá» hoà thuáºn. Ngay cả khi cụ Fletcher mất, Chandos cÅ©ng không tha thứ cho cha. Tuy nhiên, má»™t ngà y nà o đó, Bar M và K.C sẽ được những đứa con cuả ông sáp nháºp lại thà nh má»™t. Và đây là điá»u ông không muốn. Thà thấy Bar M bị phá sản còn hÆ¡n phải giao nó cho ai đó, dù xứng đáng, quản lý.
NhÆ°ng đã bao giá» Casey dám lá»›n tiếng vá»›i cha đâu. Có thể nà ng tin và o những Ä‘iá»u nà ng nghÄ©, nhÆ°ng nói thẳng ra cái ý nghÄ© đó lại là chuyện đâu dá»… dà ng gì.
Casey không nghe thấy tiếng bÆ°á»›c chân phÃa sau.
-Cháu đang khóc à , cháu gái?
Không cần quay lại nà ng vẫn biết là ai và hẳn ông đã nghe được cuá»™c tranh cãi đáng tiếc ấy. Sau khi ông ná»™i mất, nà ng hay gần gÅ©i vá»›i ông Sawtooth, nên ông má»›i há»i nà ng bằng giá»ng thân máºt nhÆ° váºy.
-NÆ°á»›c mắt tốt hÆ¡n thì sao?- giá»ng Casey nghẹn ngà o.
-Theo ông, cháu chưa bao giỠbằng lòng với mình, ngoại trừ việc khiến cho đà n ông phải lúng túng. Thế cháu định là m gì nà o?
-Rồi cha sẽ phải tin rằng cháu không cần lấy chồng chỉ để dá»±a dẫm. Cháu sẽ là m tốt má»i việc cùng vá»›i bá»n Ä‘Ã n ông mà không cần gã nà o Ä‘eo bám và o tạp dá» cháu.
-Chẳng phải rồi cháu cÅ©ng Ä‘eo tạp dá» sao?- Ông Sawtooth mỉm cÆ°á»i thÃch thú vá»›i ý nghÄ© đó- Váºy cháu sẽ là m Ä‘iá»u đó bằng cách nà o?
-Kiếm một công việc không dà nh cho phụ nữ.
-Công việc phù hợp vá»›i phụ nữ không có nhiá»u đâu, cháu gại ạ.
-Cháu muốn nói hoà n toà n không phù hợp cÆ¡. Tháºm chà nguy hiểm mà không má»™t phụ nữ nà o dám là m. Oakley không phải là nữ đấu sÄ© bò tót sao?
-Ông có nghe nói vỠcô gái đó, hình như cô ta có nhan sắc cuả một gã đà n ông xấu trai. Nhưng không phải cháu đang nghĩ đến việc ngu ngốc đó chứ?
-Ngu ngốc hay không, không quan trá»ng. Vấn Ä‘á» chÃnh là phải là m má»™t việc gì đấy. Cha cháu chẳng bao giá» chịu thay đổi suy nghÄ© đâu. Ông rất bảo thủ, và tÃnh cách nà y thừa hưởng từ ai thì chúng ta Ä‘á»u đã...
Ông Sawtooth khịt khịt mÅ©i, mặc dù luôn là bạn tốt cuả cụ Fletcher nhÆ°ng ông cÅ©ng không thể phủ nháºn Ä‘iá»u nà y.
-Ông không thÃch nghe giá»ng Ä‘iệu đó cuả cháu đâu.
-Vâng, tháºt quá tệ- Casey lầm bầm- Cháu không đòi cha cháu phải cho phép, cÅ©ng không muốn chứng tá» bản thân. Cha cháu sẽ biết rõ khả năng cuả cháu mà . Vì váºy, cháu cần suy nghÄ© kỹ đã.
-Lạy Chúa! Những hà nh Ä‘á»™ng quá khÃch luôn là m ông e ngại đấy, cháu gái ạ.
ChÆ°Æ¡ng 4
Hình nhÆ° đằng trÆ°á»›c có ánh lá»a. Váºy là ở đó có ngÆ°á»i. Äã hai ngà y Damian chÆ°a há» gặp má»™t ai. Và o lúc nà y anh mong má»i gặp được bất kỳ ai có thể chỉ cho anh con Ä‘Æ°á»ng đến được thị trấn gần nhất.
Anh bị lạc Ä‘Æ°á»ng. NgÆ°á»i ta bảo miá»n Tây giỠđây đã được khai hóa văn minh. Äối vá»›i anh, văn minh bao gồm con ngÆ°á»i, nhà cá»a, Ä‘Æ°á»ng phố và rất nhiá»u thứ khác nữa chứ không phải hết dặm nà y đến dặm khác chỉ toà n đồng không mông quạnh thế nà y.
Miá»n đất nà y không giống, và có số dân Ãt hÆ¡n nhiá»u, sống vá»›i những thà nh phố anh đã từng qua. Lúc đầu má»i việc Ä‘á»u suông sẻ khi ah quyết định khởi hà nh từ New York bằng tà u lá»a. NhÆ°ng đến bang Kansas, váºn may bắt đầu rá»i bá» anh.
Chuyến tà u Katy thuá»™c tuyến Ä‘Æ°á»ng sắc Missouri, Kansas và Texas tuần đó không chạy được do gặp sá»± cố trong má»™t vụ cÆ°á»›p tà u. Äầu máy và đoạn Ä‘Æ°á»ng rà y dà i khoảng 45 mét bị phá há»ng. NgÆ°á»i ta nói vá»›i anh, tại đây, các tuyến xe ngá»±a vẫn hoạt Ä‘á»™ng. Nếu thế, Damian nghÄ©, anh chỉ phải vượt qua má»™t quãng Ä‘Æ°á»ng ngắn bằng xe ngá»±a và có thể lên được chuyến tà u khác tại thị trấn sau. Có Ä‘iá»u anh không biết ngà nh Ä‘Æ°á»ng sắt không còn sá» dụng Ä‘á»an Ä‘Æ°á»ng đó suốt năm năm qua.
Hầu hết má»i ngÆ°á»i trên tà u Ä‘á»u ở lại chỠđến lúc đầu máy và đưá»ng ray được sá»a chữa xong. Riêng Damian thì không đủ kiên nhẫn. Và đó chÃnh là sai lầm tồi tệ nhất. Anh nháºn ra Ä‘iá»u nà y khi thấy mình là hà nh khách duy nhất trên xe ngá»±a. Chắc phải có má»™t lý do nà o đó nên má»i ngÆ°á»i tránh xa lá»ai phÆ°Æ¡ng tiện cÅ© nát nà y.
Giữa các thị trấn thuá»™c bang Kansa vẫn có má»™t số tuyến xe ngá»±a khác nữa nhÆ°ng Ä‘Æ°á»ng sắt lại không Ä‘i ngang qua đó. Vả lại gần đây ở vùng nà y có xảy ra và i vụ cÆ°á»›p xe ngá»±a. Song Damian không được biết. Chỉ khi tá»›i Ä‘iểm dừng xe lấy nÆ°á»›c, ngÆ°á»i đánh xe ngá»±a má»›i vui miệng kể cho anh nghe. Và rồi anh cÅ©ng cảm thấy con Ä‘Æ°á»ng nà y dÆ°á»ng nhÆ° không được an toà n cho lắm...
Khi nghe tiếng súng nổ, anh biết Ä‘iá»u gì sắp xảy ra. NgÆ°á»i đánh xe không dừng lại, cố chạy thoát khá»i bá»n cÆ°á»›p. NhÆ°ng vá»›i loại xe cÅ© kỹ và cồng ká»nh nhÆ° thế nà y thì đó chỉ là má»™t cố gắng vô Ãch mà thôi. Damian không rõ vì sao anh ta đổi hÆ°á»›ng chạy. Xe ngá»±a lao nhanh qua nhiá»u dặm Ä‘Æ°á»ng trong quang cảnh má» mịt và tiếng súng nổ phÃa sau. Rồi cá»— xe khá»±ng lại Ä‘á»™t ngá»™t cho anh ngã chúi vá» phÃa trÆ°á»›c. Äầu anh Ä‘áºp và o tay nắm cá»a bằng kim loại. Äó là điá»u cuối cùng anh còn nháºn biết được. Và i giá» sau, tiếng mÆ°a rÆ¡i Ä‘áºp và o thùng xe khiến Damian tỉnh lại. Quanh anh là má»™t mà n đêm bao phủ. Khi cố bò ra khá»i thùng xe bị láºt nghiêng, anh nháºn thấy chỉ còn má»™t mình giữa nÆ¡i hoà n toà n xa lạ.
Damian không biết lÅ© ngá»±a đã bị xổng hay bị lấy cắp, ngÆ°á»i đánh xe cÅ©ng chẳng thấy đâu. Có thể anh ta bị bá»n cÆ°á»›p bắt, cÅ©ng có thể anh ta vẫn còn sống và đang Ä‘i tìm ngÆ°á»i giúp đỡ. Không còn lại má»™t dấu vết nà o. Máu từ vết thÆ°Æ¡ng trên đầu vẫn rỉ ra khá nhiá»u. Anh chán nản nhặt nhạnh đồ đạc bị rÆ¡i vãi khắp nÆ¡i và nhét chúng và o cái túi du lịch.
Äêm đó, Damian phải chịu Ä‘á»±ng cảnh gò bó khổ sở trong thùng xe- nÆ¡i duy nhất còn tÆ°Æ¡ng đối khô ráo. Hôm sau cÅ©ng chẳng may mắn gì hÆ¡n. Và o giữa trÆ°a má»›i tỉnh giấc nên anh không thể xác định được phÆ°Æ¡ng hÆ°á»›ng qua ánh mặt trá»i. Tháºt ra, anh cÅ©ng chẳng biết mình phải Ä‘i theo ngả nà o nữa. Ngay cả dấu vết cuả con Ä‘Æ°á»ng cÅ© hôm qua cÅ©ng hoà n toà n bị xóa sạch sau má»™t đêm mÆ°a gió.
Äồng hồ cùng tất cả tiá»n bạc trong và và túi du lịch Ä‘á»u mất sạch. Tuy nhiên, anh vẫn còn má»™t Ãt tiá»n bên trong áo khoác. Äó có lẽ là sá»± Ä‘á»n bù nho nhá» trong tình trạng hiện thá»i. Damian tìm thấy má»™t bi đông nÆ°á»›c treo cạnh thùng xe và má»™t tấm áo choà ng cÅ© mốc meo dÆ°á»›i gầm ghế. ÄÆ¡n Ä‘á»™c giữa nÆ¡i hoang vắng xa lạ, những đồ váºt nà y bá»—ng chốc trở thà nh vô cùng quý giá.
Anh quyết định Ä‘i vá» phiá nam, theo hÆ°á»›ng thị trấn anh phải tá»›i. NhÆ°ng đây chỉ là phÆ°Æ¡ng hÆ°á»›ng không xác định vì anh Ä‘ang Ä‘i trên con Ä‘Æ°á»ng quanh co. Có lẽ anh đã Ä‘i quá xa vá» phÃa tây hoặc phÃa đông. CÅ©ng có thể anh đã Ä‘i qua thị trấn đó mà không há» hay biết. Anh hy vá»ng tìm thấy má»™t con Ä‘Æ°á»ng mòn, nhÆ°ng không thể.
Cả ngà y đầu tiên, Damian không có chút gì trong bụng. Không có súng nên anh cÅ©ng không thể săn bắn để kiếm thức ăn. Sinh ra và lá»›n lên ở thà nh phố nên anh chÆ°a bao giá» tưởng tượng được rằng sẽ có lúc mình phải cần đến nó nhÆ° lúc nà y. Anh bÆ°á»›c tá»›i má»™t vÅ©ng nÆ°á»›c nhỠđể rá»a những mảng máu bết trên tóc và gá»™t Ä‘i các vết bẩn trên bá»™ quần áo còn ẩm nÆ°á»›c mÆ°a. Äêm đó, anh chìm và o giấc ngủ vá»›i cái bụng đói meo đầy nÆ°á»›c.
Hôm sau, cÆ¡n Ä‘au buốt ở vết sÆ°ng tấy trên đầu đã bá»›t hà nh hạ anh, nhÆ°ng những vết rá»™p ở bà n tay, bà n chân do xách túi và đi bá»™ quá nhiá»u bắt đầu nhức nhối. NÆ°á»›c uống cÅ©ng hết và anh còn khốn khổ hÆ¡n trÆ°á»›c rất nhiá»u.
May mắn thay, lúc chuẩn bị cuá»™n mình trong tấm áo choà ng mốc meo cho qua đêm, Damian chợt nhìn thấy ánh lá»a ở phÃa trÆ°á»›c. NhÆ°ng khoảng cách còn khá xa nên anh nghÄ© rằng mình bị ảo giác. Từ má»™t đốm lá»a cháºp chá»n dần dần hiện rõ thà nh má»™t đống lá»a và cuối cùng anh có thể ngá»i thấy mùi cà phê, mùi thịt nấu thÆ¡m phức. Cái mùi quyến rÅ© đó là m cho dạ dà y anh sôi lên trong niá»m hy vá»ng.
Damian tiến gần vá» phiá đống lá»a. Khi chỉ còn cách khoảng và i mét, anh chợt cảm thấy là nh lạnh ở cổ và nghe tiếng vÅ© khà lách cách.
-Ông không biết là cần phải lên tiếng trÆ°á»›c khi bÆ°á»›c và o khu trại cuả ngÆ°á»i khác sao?
-Tôi bị lạc Ä‘Æ°á»ng hai ngà y rồi- Damian mệt má»i trả lá»i- Không, tôi không biết là cần phải lên tiếng khi cần sá»± giúp đỡ.
Im lặng nặng ná». Rồi Damian nói thêm:
-Tôi không có vÅ© khÃ.
Tiếng lách cách lại vang lên, nòng súng đã được hạ xuống.
-Xin lá»—i, nhÆ°ng ở đây ông cần phải tháºn trá»ng nhÆ° váºy đấy.
Damian quay đầu lại vị cứu tinh cuả mình. Anh hy vá»ng tìm được má»™t ngÆ°á»i có thể chỉ cho anh con Ä‘Æ°á»ng quay vá» vá»›i ná»n văn minh. Tháºt ngạc nhiên khi chỉ thấy má»™t cáºu bé Ä‘ang nhìn anh chằm chằm. Cáºu bé khoảng 15, 16 tuổi, gầy, không cao lắm. Quần bò, chiếc ponso khoác bên ngoà i áo sÆ¡ mi mà u xanh Ä‘áºm, khăn rằn mà u Ä‘á» tÆ°Æ¡i vắt há» trên cổ, chân Ä‘i ghệt, bao súng ngắn thấp thoáng bên trong lá»›p áo choà ng. Trên mái tóc Ä‘en, mảnh, dà i chấm vai là má»™t cái mÅ© rá»™ng và nh, loại mÅ© Damian thấy rất nhiá»u khi Ä‘i ngang qua bang Missouri. Cáºu bé có đôi mắt mà u nâu nhạt, sáng nhÆ° mắt mèo. Theo anh, đôi mắt đó sẽ tháºt đẹp nếu thuá»™c vá» má»™t cô gái,còn đối vá»›i cáºu bé nà y thì... không được bình thÆ°á»ng cho lắm.
Nhìn cái áo ponso và đôi ghệt, Damian dè dặt há»i:
-Không phải tôi đã Ä‘i lạc và khu vá»±c cuả ngÆ°á»i da Ä‘á» chứ?
-Khu vá»±c đó ở mãi táºn phÃa bắc cÆ¡. Äiá»u gì khiến ông nghÄ© nhÆ° thế?
-Không biết cáºu có phải là ngÆ°á»i da Ä‘á» không?
Hình nhÆ° cáºu bé hÆ¡i mỉm cÆ°á»i, Damian không chắc lắm.
-Trông tôi giống dân da đỠlắm à ?
-Tôi không biết nữa. Thá»±c ra từ trÆ°á»›c tá»›i giá» tôi chÆ°a gặp ngÆ°á»i da Ä‘á» nà o- Damian thú nháºn.
-Äúng, tôi cÅ©ng Ä‘oán váºy, ngÆ°á»i má»›i đến ạ.
-Các vết rá»™p cuả tôi trông nghiêm trá»ng lắm sao?
Cáºu bé nhìn anh má»™t lúc, rồi báºt cÆ°á»i, tiếng cÆ°á»i khà n khà n đầy gợi cảm. Chắc cáºu ta Ä‘ang cÆ°á»i vẻ ngoà i cuả anh. NhÆ°ng rồi chÃnh bản thân Damian cÅ©ng thấy tức cÆ°á»i cho hiện trạng cuả mình. Anh thấy mình gần nhÆ° trần trụi vì cái mÅ© quả dÆ°a duy nhất anh mang theo trong chuyến Ä‘i lúc nà y đã bị méo mó đến mức không thể dùng được sau cú va Ä‘áºp trên cá»— xe ngá»±a. Hôm trÆ°á»›c anh đã thay bá»™ quần áo sạch sẽ, chỉn chu nhÆ°ng bây giá» nó dÃnh đầy đất bụi và cá» may khiến anh nom tháºt thảm hại, nhÆ°ng vẫn là m ra vẻ không biết đến nguyên nhân khiến cáºu bé buồn cÆ°á»i, anh Ä‘Æ°a tay ra giá»›i thiệu.
-Tôi là Damian Rutledge III. Rất vui mừng được quen biết cáºu.
Nhìn chằm chằm và o bà n tay anh nhÆ°ng cáºu ta chỉ gáºt đầu há»i:
-Có tá»›i ba ngÆ°á»i tên là Rutledge?- Ngay sau đó cáºu phẩy tay ra hiệu bá» qua vì thấy câu há»i cuả mình tháºt ngá»› ngẩn- Ông đừng báºn tâm. Thức ăn Ä‘ang nóng đấy. Äược rồi, ông có thể cùng ăn uống và nghỉ ngÆ¡i trong lá»u vá»›i tôi đêm nay- Cáºu nói thêm vá»›i má»™t nụ cươì nhẹ nhà ng, hÆ¡i kiểu cách- Hình nhÆ° ông Ä‘ang rất đói.
Damian phấn chấn hẳn lên vì dạ dà y anh đã sôi ùng ục ngay từ lúc ngá»i thấy mùi thức ăn. Mặc dù muốn há»i han nhiá»u Ä‘iá»u nhÆ°ng tâm trà anh lúc nà y chẳng còn nghÄ© được gì ngoà i cái bụng đói cồn cà o. Vì thế, anh không hỠđắn Ä‘o khi bÆ°á»›c lại gần đống lá»a.
Thá»±c ra, ở đây có tá»›i hai đống lá»a. Äống to vẫn Ä‘ang cháy rá»±c soi sáng cả má»™t khoảng không gian, còn đống nhỠđược dùng để nấu nÆ°á»›ng. Bếp là hố nhá» Ä‘Ã o sâu xuống đất cùng bốn viên đá đặt quanh là m giá đỡ cho má»™t vỉ sắt. Lá»a đã tắt, chỉ còn lại đám than hồng để món thịt hầm không bị cháy, bình cà phê đặt bên góc bếp, còn góc kia đặt há»™p Ä‘á»±ng sáu cái bánh quy và há»™p Ä‘áºu. Äây quả là má»™t bữa tiệc thịnh soạn đối vá»›i Damian lúc nà y.
-Món thịt gì váºy?- anh há»i khi cáºu bé Ä‘Æ°a cái Ä‘Ä©a cho.
-Gà gô đồng hoang.
Trong nồi có hai con nhÆ°ng chúng không được béo lắm. Cáºu bé cho và o Ä‘iã má»™t con gà , ba cái bánh quy và ná»a há»™p Ä‘áºu. Damian vá»™i và ng xúc ăn ngay, nhÆ°ng láºp tức anh nháºn ra mình đã dùng cái Ä‘Ä©a duy nhất, còn cáºu bé thì Ä‘ang ăn ngay trên bếp.
-Xin lá»—i- Anh vừa mở miệng đã bị cáºu ngắt lá»i.
-Không sao đâu. Ở đây nhiá»u bát Ä‘Ä©a là quá xa xỉ. HÆ¡n nữa, chúng ta còn có cả dòng sống dÆ°á»›i kia để tắm gá»™i cÆ¡ mà .
Tắm gội ư? Nghe mới tuyệt là m sao.
-Thế cáºu có xà phòng không?
-Ở đây không phải lúc nà o cÅ©ng có những thứ ông cần. Nếu muốn tắm gá»™i, ông hãy dùng bùn, giống nhÆ° má»i ngÆ°á»i vẫn là m ấy. Nó sẽ gá»™t sạch bụi bẩn.
Tháºt quá hoang sÆ¡, anh nghÄ©, nhÆ°ng trong tình thế nà y Ä‘Ã nh phải váºy thôi. Tuy nhiên, bữa ăn quả ngon tuyệt trần Ä‘á»i.
-Cám Æ¡n vì cáºu đã san sẻ thức ăn cho tôi. Chắc chắn tôi sẽ không thể Ä‘i thêm được nếu không có tý gì và o bụng.
Cáºu bé lại thoáng mỉm cÆ°á»i, Damian không dám chắc đó có phải là má»™t nụ cươì tháºt sá»± hay không.
-Ông có biết tôi đã xÆ¡i hết suất ăn cuả tôi rồi không? Còn suất ông Ä‘ang ăn là bữa ăn sáng cuả tôi đấy. Sáng mai chúng ta sẽ ăn nốt những gì còn lại để khá»i mất thá»i gian nấu nÆ°á»›ng.
Sau bữa tối, khi bụng khá no, tÃnh tò mò trở lại, Damian gợi chuyện.
-Tôi vẫn chÆ°a được biết tên cáºu.
Cáºu bé liếc đôi mắt mà u nâu nhạt nhìn anh rồi tiếp tục rót cà phê.
-Có thể do tôi chưa nói cho ông biết.
-Nếu cáºu không muốn thì...
-Tôi không có tên- cáºu bé cá»™c lốc cắt lá»i- Hay Ãt ra tôi chÆ°a bao giá» biết đến má»™t cái tên.
Äó không phải những gì Damian mong được nghe.
-NhÆ°ng cáºu phải có má»™t cái gì đó để gá»i chứ?
-Má»i ngÆ°á»i thÆ°á»ng gá»i tôi là Kid- cáºu nhún vai trả lá»i.
-Ra thế- Damian mỉm cÆ°á»i, đó là cái tên thÆ°á»ng thấy trong các hồ sÆ¡ tá»™i phạm ở miá»n Tây và đá»u có kèm theo má»™t cái tên khác- Là Billy the Kid à ?
Cáºu bé khịt khịt mÅ©i.
-Tôi đủ lớn để là m những việc tôi muốn.
-Thế là sao?
Cáºu Ä‘Æ°a cho anh cốc cà phê. Và suýt chút nữa anh đã đánh đổ nó khi nghe.
-Tôi săn tìm những kẻ tội phạm.
-Tôi... không nghÄ© cáºu lại là cảnh sát. à tôi là cáºu không thá»±c sá»± giống...
-Cái gì?
-Má»™t viên chức luáºt pháp.
-Ra là ông định nói tôi không giống cảnh sát trưởng chứ gì? Ồ, không đâu, ai lại đi bầu một thằng nhóc như tôi?
Damian cÅ©ng nghÄ© nhÆ° váºy và đó là lý do tại sao anh đã quá Ä‘á»—i kinh ngạc.
-Váºy tại sao cáºu là m nghá» nà y?- anh nhã nhặn há»i.
-Tất nhiên để lÄ©nh tiá»n thưởng rồi.
-Lá»i lãi gì không?
Damian cho rằng cần phải giải thÃch rõ câu há»i nhÆ°ng rồi má»™t lần nưã anh ngạc nhiên khi nghe câu trả lá»i.
-Rất nhiá»u.
Cáºu bé nà y quả là rất thông minh, anh nghÄ©.
-Váºy cáºu đã tóm được mấy tên rồi?
-Năm, cho đến hôm nay.
-Tôi thấy má»™t số lệnh truy nã- Damian nói. Thá»±c ra anh có nháºn được nhiá»u hồ sÆ¡ tá»™i phạm gồm toà n các lệnh truy nã- Chúng Ä‘á»u không Ä‘Æ°a ra số tiá»n thưởng cho những ai bắt được bá»n tá»™i phạm dù còn sống hay đã chết phải không?
-Nếu ông muốn há»i tôi đã giết bao nhiêu tên trong số đó thì câu trả lá»i là không. Ãt ra là chÆ°a. Tuy váºy tôi cÅ©ng là m cho và i tên bị thÆ°Æ¡ng rồi đấy.
-Cáºu đừng có đùa, bá»n chúng là những kẻ rất nguy hiểm phải không?
Kid lại hÆ¡i mỉm cÆ°á»i, nhÆ°ng không hẳn là má»™t nụ cươì tÆ°Æ¡i.
-Äôi khi, nhÆ°ng chúng cÅ©ng biết cái nà y không phải là đồ chÆ¡i.
Chỉ trong nháy mắt, khẩu súng đã xuất hiện trong tay cáºu. Bình thÆ°á»ng cáºu giấu nó dÆ°á»›i lá»›p áo ponso, Damian không nhìn thấy cáºu rút nó ra nhÆ° thế nà o.
-Vâng, súng đạn luôn luôn có cách thu hút sá»± chú ý cuả má»i ngÆ°á»i- Damian thừa nháºn.
Tuy nhiên Kid vẫn còn quá trẻ để là m công việc nà y. Mà nếu cáºu ta có lá»›n hÆ¡n và i tuổi nữa thì anh vẫn thấy nhÆ° váºy thôi. Thông thÆ°á»ng, những đứa trẻ má»›i lá»›n Ä‘á»u thÃch chứng tá» bản thân qua các hà nh Ä‘á»™ng liá»u lÄ©nh, bất chấp nguy hiểm.
Damian mở to mắt nhìn khẩu súng trên tay Kid cho tá»›i khi cáºu ta cất nó Ä‘i và rót cho mình má»™t cốc cà phê.
-Cáºu sống gần đây?- Damian tiếp tục há»i.
-Không.
-Thế có ai sống gần đây không
ChÆ°Æ¡ng 5
Lá»i nói nhấn mạnh cuả anh là m cho Kid mỉm cÆ°á»i thÃch thú. Và giống nhÆ° lần trÆ°á»›c, nó có vẻ gợi cảm, khác xa vá»›i nụ cươì cuả má»™t chà ng trai. Nếu Damian không biết rõ, nếu không phải vẫn Ä‘ang nhìn thẳng và o Kid, anh sẽ nghÄ© rằng, má»™t cô gái đã trốn và o vóc dáng đó mà anh không nhìn thấy. Lẽ ra, cáºu bé nà y phải có thêm biệt danh dá»… thÆ°Æ¡ng- cái tên nghe dÆ°á»ng nhÆ° hợp vá»›i phụ nữ hÆ¡n. Và không có gì đáng ngạc nhiên khi Damian nảy ra những ý nghÄ© kỳ quặc nà y.
Anh giáºt mình thoát khá»i sá»± trầm ngâm khi cáºu bé nói:
-Ngà i đã phần nà o hết bị lạc Ä‘Æ°á»ng rồi đấy, thÆ°a ngà y Rutledge.
-Äừng đùa nữa- Damian lạnh lùng nói sau má»™t lúc suy nghÄ©- NhÆ°ng tôi hy vá»ng cáºu biết chúng ta Ä‘ang ở đâu chứ?
-Tôi Ä‘oán khoảng má»™t hoặc hai ngà y Ä‘Æ°á»ng vá» phÃa nam thị trấn Coffeyville.
Cái tên Coffeyville không gây ấn tượng gì đối vá»›i Damian. Äó không phải là nÆ¡i anh cần phải đến. Có lẽ xe ngá»±a đã Ä‘Æ°a anh Ä‘i quá xa vá» phiá nam trÆ°á»›c khi bị nạn rồi đến lượt anh, lại tiếp tục Ä‘i bá»™ xa hÆ¡n nữa.
-Äó là thị trấn gần nhất?
-Tôi không rõ. Äây không thuá»™c địa bà n cuả tôi.
-Thế cáºu Ä‘ang là m gì ở đây?
-Tôi có việc cần đến Coffeyville.
Rồi Kid im lặng. Damian nghÄ© cáºu ta không thÃch những câu anh há»i nên luôn trả lá»i cụt lủn.
-Hy vá»ng là tôi đã không chạy lòng vòng quanh đây. Ãt ra chúng ta cÅ©ng Ä‘ang ở gần má»™t con Ä‘Æ°á»ng chÃnh nà o đó chứ?
Kid cháºm rãi lắc đầu.
-Tôi muốn tránh Ä‘Æ°á»ng chÃnh cà ng xa cà ng tốt. Theo con Ä‘Æ°á»ng nà y ông có thể gặp được ngÆ°á»i nà o đó và há» sẽ chỉ Ä‘Æ°á»ng cho ông. Còn tôi, tôi thÃch Ä‘i má»™t mình hÆ¡n.
Câu nói thẳng thừng là m cho mặt Damian sầm xuống.
-Rất tiếc vì là m phiá»n cáºu nhiá»u, nhÆ°ng tháºt sá»± là tôi bị lạc Ä‘Æ°á»ng mà .
-Sao thế?- Kid há»i- Con ngá»±a cuả ông chạy mất rồi à ?
Giá»ng Ä‘iệu cứ nhÆ° muốn nói anh không biết cưỡi hay giữ má»™t con ngá»±a váºy. Damian căng thẳng trả lá»i:
-Không, tôi Ä‘i bằng xe ngá»±a. Và trÆ°á»›c khi cáºu há»i tôi có bị ngã khá»i xe rồi bị bá» lại sau hay không thì...
-Thôi nà o, thÆ°a ông- Kid cắt ngang- Ông không phải bá»±c mình vì má»™t câu há»i Ä‘Æ¡n giản nhÆ° váºy đâu. Äặc biệt là khi chÃnh bản thân ông lại có quá nhiá»u câu há»i. Ông Ä‘i bá»™ đến chá»— tôi. Rõ rà ng, hoặc ngá»±a bá» Ä‘i mất. Những ngÆ°á»i Ä‘i bằng xe ngá»±a thÆ°á»ng không kết thúc bằng cách Ä‘i bá»™ đâu.
Damian thở dà i. Kid nói đúng, đó là má»™t suy luáºn hợp lý. Anh không muốn phải xin lá»—i lần nữa và việc thừa nháºn Kid nói đúng cÅ©ng không cần thiết.
-Xe ngá»±a cuả chúng tôi bị bá»n cÆ°á»›p tấn công- Anh kể- NgÆ°á»i đánh xe cố gắng bá» chạy nhÆ°ng cuối cùng lại bị láºt xe. Tôi bị va Ä‘áºp mạnh và ngất Ä‘i. Äến đêm tỉnh dáºy, tôi không thấy anh ta cùng lÅ© ngá»±a đâu. Còn túi và và cuả tôi thì hoà n toà n trống rá»—ng.
-Äã có bá»n cÆ°á»›p xe ngá»±a ở khu vá»±c nà y? Nó xảy ra khi nà o?- Kid há»i ngay.
-Hôm kia.
-Bây giá» chắc bá»n chúng đã Ä‘i xa mất rồi- Cáºu ta thở dà i thất vá»ng.
-Cái gì? Cáºu còn muốn chúng ở lại đây nưã sao- Damian cau mà y.
-Cảnh sát trưởng thị trấn Wells Fargo hứa thưởng lớn cho những tin tức vỠchúng. Và việc giáp mặt chúng sẽ bổ sung thông tin cho lệnh truy nã.
-Äúng váºy, và tôi hy vá»ng những tin tức đó sẽ giúp công việc cuả cáºu được dá»… dà ng hÆ¡n.
-Dá»… hÆ¡n Æ°? Không đâu, chỉ nhanh hÆ¡n thôi. Tôi cho là công việc truy bắt tá»™i phạm cÅ©ng giống nhÆ° má»™t món tiá»n thưởng, bất ngá» nhÆ°ng thú vị. Còn bây giá» trở lại vấn Ä‘á» cuả ông, ông Rutledge. Cái gì Ä‘Æ°a ông đến miá»n Tây nà y váºy?
-Sao cáºu nghÄ© tôi đến từ miá»n Äông.
Nụ cÆ°á»i hiện rõ trong đôi mắt nâu nhạt lấp lánh mà u hổ phách qua ánh lá»a cháºp chá»n khi Kid ngắm nhìn anh từ đầu tá»›i chân.
-Tự nhiên tôi đoán thế thôi.
Nháºn ra vẻ cau có trên gÆ°Æ¡ng mặt anh, cáºu mỉm cÆ°á»i nói thêm:
-NgÆ°á»i miá»n Äông dÆ°á»ng nhÆ° rất thÃch những chuyến du lịch vá» miá»n quê hoang dã. Và ông là má»™t trong số đó?
Damian nhăn mặt.
-Không, tôi Ä‘ang trên Ä‘Æ°á»ng đến Texas để giết má»™t ngÆ°á»i.
ChÆ°Æ¡ng 6
Trong anh lại hiện lên toà n bá»™ sá»± việc xảy ra và o đêm muà xuân sáu tháng trÆ°á»›c- cái đêm đầy kinh hoà ng đã là m sụp đổ má»™t phần cuá»™c sống cuả anh. Hôm ấy, lúc đầu má»i
việc khá suông sẻ, Damian đã gá»i hoa tặng Winnifred trÆ°á»›c khi đến Ä‘Æ°a cô Ä‘i ăn tối, chiếc nhẫn Ä‘Ãnh hôn do anh vẽ kiểu cÅ©ng được là m xong từ buổi sáng. Và mặc dù nạn tắc nghẽn giao thông thÆ°á»ng xuyên xảy ra trong thà nh phố nhÆ°ng anh vẫn Ä‘Æ°a được cô đến nhà hà ng đúng giá». Bữa ăn tối diá»…n ra tháºt tuyệt vá»i. Tháºt hoà n hảo. Anh định sẽ ngá» lá»i cầu hôn vá»›i Winnifred ngay lúc Ä‘Æ°a cô vỠđến nhà .
Cha cô và cha anh Ä‘á»u rất hà i lòng vá»›i cuá»™c hôn nhân nà y. Anh sẽ thừa kế công ty Rutledge Imports, còn cô- thừa kế công ty C.W & L. Äây không chỉ là má»™t cuá»™c hôn nhân môn đăng h đối mà còn là sá»± hợp nhất giữa hai công ty nháºp khẩu lá»›n nhất New York.
Khi trung sÄ© cảnh sát Johnson thuá»™c khu vá»±c 21 xuất hiện, Damian và Winnifred Ä‘ang dùng món tráng miệng. Viên cảnh sát buồn rầu yêu cầu được gặp riêng anh. Hai ngÆ°á»i bÆ°á»›c ra hà nh lang và khi cuá»™c nói chuyện kết thúc, Damian đã bị sốc mạnh.
Không còn nhá»› đến sá»± có mặt cuả Winnifred, anh phóng vá»™i vá» văn phòng công ty Rutledge Imports. Tại đây đèn đóm Ä‘á»u báºt sáng trÆ°ng.
Văn phòng thÆ°á»ng đóng cá»a và o khoảng năm giá» chiá»u, nhÆ°ng thỉnh thoảng má»™t số nhân viên vẫn nán lại để hoà n thà nh nốt công việc, trong đó có cả cha anh. Nhân viên quét dá»n thÆ°á»ng kết thúc công việc muá»™n hÆ¡n, nhÆ°ng hiếm khi nà o muá»™n nhÆ° hôm nay. Khi anh đến, trong văn phòng chỉ có mặt các nhân viên thuá»™c sở cảnh sát thà nh phố New York.
Má»™t xác ngÆ°á»i treo trên cá»™t cá» trong văn phòng rá»™ng vá»›i trần nhà khá cao. Bên cạnh cá»a là hai cá»™t cá» vá»›i nhiá»u Ä‘Æ°á»ng trang trà hoa văn đỡ lấy má»™t giá treo các cháºu cảnh. Lá cá» quốc kỳ Mỹ thÆ°á»ng được treo tại đây và o tháng 7 hà n năm. Lúc nà y các cháºu cảnh ở má»™t bên cá»™t cỠđã bị quăng ra chá»— khác để lại những chiếc lá dáºp nát, bẩn thỉu trên tấm thảm mà u kem, còn xác chết được buá»™c và o chÃnh chá»— đó, Ä‘ang Ä‘u Ä‘Æ°a. NhỠđược xây bằng gạch và thép chắc chắn nên cá»™t cá» nà y không bị cong xuống dÆ°á»›i sức nặng hÆ¡n 90 cân.
Tuy nhiên, có má»™t cái gì đó tháºt không bình thÆ°á»ng. MÅ©i già y chạm sát sà n nhà , nhÆ°ng hai bà n chân trần không Ä‘i tất. Vá»›i khoảng cách đó có thể cho phép ngÆ°á»i chết chống trên đầu ngón chân trong má»™t khoảng thá»i gian ngắn. Hai cánh tay không bị trói. Rõ rà ng đôi cánh tay khoẻ mạnh đó có thể dá»… dà ng bấu và o cá»™t cá» giữ không cho sợi dây thÃt chặt và o cá»—. Còn cái ghế được đặt dÆ°á»›i chân cá»™t cá» ngay trong tầm vá»›i chứ không bị đá ra xa.
-Hãy đỡ ông ấy xuống đi.
Không ai nghe thấy tiếng Damian. Lúc ở bên ngoà i, ba cảnh sát cÅ©ng đã ngăn không cho anh và o văn phòng cho tá»›i khi há» biết anh là ai. Còn má»™t ngÆ°á»i trong phòng Ä‘ang báºn rá»™n xem xét hiện trÆ°á»›c nên không ai chú ý đến giá»ng nói tắc nghẹn cuả anh. Damian thấy mình cần phải hét.
-Äỡ ông ấy xuống Ä‘i!
Quả nó gây được sá»± chú ý. Má»™t sÄ© quan cảnh sát giáºn dữ.
-Anh là đồ chết tiệt nà o thế hả?
Mắt Damian không rá»i khá»i xác ngÆ°á»i chết.
-Tôi là con trai ông ấy.
Anh nghe thấy và i tiếng xuýt xoa thÆ°Æ¡ng xót khi há» Ä‘Æ°a xác ông Damian Rutldege II xuống. Những lá»i nói vô nghÄ©a, lạc lõng cà ng là m buốt thấu ná»—i Ä‘au. Cha anh, ngÆ°á»i anh tháºt sá»± yêu quý trên trái đất nà y, đã chết. Anh chẳng còn ngÆ°á»i thân nà o nữa.
Mẹ anh ly dị, rồi bá» Ä‘i theo ngÆ°á»i tình khi anh còn nhá». Từ đó Damian không gặp và cÅ©ng chẳng muốn gặp lại mẹ. Bà đã và sẽ không bao giá» có chá»— đứng trong trái tim anh. NhÆ°ng cha anh...
Winnifred cÅ©ng không khiến Damian báºn tâm nhiá»u lắm. Anh dá»± định kết hôn vá»›i cô, nhÆ°ng không yêu cô. Anh hy vá»ng cuá»™c hôn nhân giữa hai ngÆ°á»i sẽ tốt đẹp. Bởi tuy không yêu nhÆ°ng anh không có Ä‘iá»u gì phà n nà n vá» cô. Winnifred xinh đẹp, có há»c thức và chắc sẽ là má»™t ngÆ°á»i vợ, ngÆ°á»i mẹ tốt. Thá»±c ra anh cÅ©ng má»›i quen biết cô không lâu. NhÆ°ng còn cha anh thì...
-...rõ rà ng là tự sát rồi- Anh nghe thấy có tiếng nói- Còn có bức thư nữa nà y.
Và "bức thư" được chìa ra trước mặt Damian. "Cha đã cố gắng vượt qua sự việc nà y, Damian ạ, nhưng cha không thể. Hãy tha lỗi cho cha."
Anh giáºt lá thÆ° trên tay viên cảnh sát, chăm chú Ä‘á»c Ä‘i Ä‘á»c lại. Nét chữ trông có vẻ giống nét chữ hÆ¡i run run cuả cha anh. DÆ°á»ng nhÆ° lá thÆ° đã bị nhét và o má»™t cái gì đó- và hoặc bà n tay chẳng hạn.
-Anh tìm thấy nó ở đâu?- Damian há»i.
-Ngay giữa bà n kia, rất dễ nhìn thấy.
-Trên cái bà n đó có rất nhiá»u đồ dùng văn phòng phẩm má»›i. Tại sao bức thÆ° nà y lại bị nhà u nát nếu nhÆ° nó được viết chỉ trÆ°á»›c khi...?
Anh không thể nói được hết câu, viên cảnh sát chỉ nhún vai không trả lá»i.
Có ngÆ°á»i chợt Ä‘Æ°a ra giả thuyết.
-Có thể ông ấy đã giữ nó trong ngÆ°á»i suốt mấy ngà y nay cho tá»›i khi ông ấy quyết định.
-Và mang theo cả sợi dây thừng kia nữa phải không? Trong văn phòng nà y không há» có váºt nà o nhÆ° thế.
-Váºy thì rõ rà ng ông ấy đã mang nó theo. Tôi biết, anh Rutledge ạ, tháºt không dá»… dà ng khi phải chấp nháºn sá»± tháºt là ngÆ°á»i thân cuả anh tá»± sát. NhÆ°ng Ä‘iá»u đó lại xảy ra. Anh có biết, ông ấy không thể vượt qua cái gì nhÆ° trong thÆ° đã viết không?
-Không, cha tôi không có lý do gì khiến ông phải tự sát- Damian khẳng định.
-Ồ... nhưng hình như ông ấy có lý do đấy.
Ãnh mắt Damian trở nên u ám, ảm đạm.
-Các anh cho rằng đây là má»™t vụ tá»± sát? Tháºm chà các anh cÅ©ng chẳng xem xét đến khả năng cha tôi bị sát hại.
-Bị sát hại?- Viên cảnh sát hạ giá»ng- Có nhiá»u cách giết ngÆ°á»i nhanh chóng và dá»… dà ng hÆ¡n việc sắp đặt thà nh má»™t vụ treo cổ đấy. Anh có biết, khi bị treo cổ phải mất bao lâu má»›i chết hẳn không? Nếu bị gãy cổ thì cái chết có thể đến nhanh hÆ¡n, nhÆ°ng ở ông ấy không có dấu vết nhÆ° váºy.
-Trừ phi tên giết ngÆ°á»i muốn vụ nà y giống nhÆ° vụ tá»± tá».
-Nếu ông ấy bị má»™t phát đạn và o đầu thì cách nà y rõ là trò bịp bợm. Anh nhìn xem, có dấu hiệu nà o chứng tỠở đây đã xảy ra váºt lá»™n không? Rõ rà ng hai tay cha anh không bị trói, ông ấy có thể chống cá»± lại nếu bị treo cổ lên nhÆ° váºy. Thế theo anh, để treo má»™t ngÆ°á»i to lá»›n nhÆ° cha anh trong khi ông ấy phản kháng quyết liệt thì phải cần đến bao nhiêu ngÆ°á»i? Má»™t hoặc hai sẽ không thể là m được. Ba hay nhiá»u hÆ¡n nữa? Lý do tại sao? Vì Ä‘á»™ng cÆ¡ gì? Cha anh có để tiá»n ở đây không? Anh hãy xem có váºt giá trị nà o bị mất không? Có kẻ nà o căm ghét và muốn giết ông ấy hay không?
Các câu trả lá»i Ä‘á»u là không, không và không nhÆ°ng Damian vẫn không thể nà o chấp nháºn được sá»± tháºt nà y. Cảnh sát rút ra kết luáºn dá»±a và o những bằng chứng há» có trong tay, anh không thể đổ lá»—i cho há». Chỉ dá»±a và o lá»i nói cuả anh thì việc gì há» phải Ä‘iêù tra kỹ hÆ¡n trong khi có thể kết thúc vụ nà y để tiếp tục giải quyết vụ án khác. Anh biết, nếu cứ thuyết phục hỠđây là má»™t vụ án mạng cần phải Ä‘iá»u tra thêm thì chỉ là m lãng phà thá»i gian cuả cả anh và há».
NhÆ°ng Damian vẫn cố thá». Anh kiên trì thuyết phục há» suốt hÆ¡n hai tiếng đồng hồ. Và khi nhân viên Ä‘iá»u tra vá» cái chết bất thÆ°á»ng xuất hiện, các cảnh sát lần lượt đến chà o anh để ra vá». Há» quả quyết vá»›i anh rằng đã xem xét kỹ nhÆ°ng anh, má»™t kẻ Ä‘ang Ä‘au khổ vì mất ngÆ°á»i thân, vẫn không chịu tin.
Äến giữa đêm Damian má»›i trở vá» nhà . Má»™t toà lâu Ä‘Ã i cổ, quá rá»™ng lá»›n đối vá»›i cả hai cha con anh. Äây cÅ©ng là lý do anh không chuyển ra ở riêng khi đã đến tuổi trưởng thà nh. Hai cha con anh sống cùng nhau nhÆ° những ngÆ°á»i bạn, không xen và o chuyện riêng cuả nhau, luôn gần gÅ©i và thân thiết.
Damian Ä‘Æ°a mắt nhìn khắp ngôi nhà và nháºn thấy là nó... quá trống trải. Sẽ không bao giá» anh còn được ăn sáng cùng cha trÆ°á»›c khi Ä‘i là m. Không bao giá» anh còn được cùng cha Ä‘á»c sách và tranh luáºn vá» những tác phẩm văn há»c cổ Ä‘iển và o má»—i đêm. Và sẽ không bao giá» cha con anh còn được bà n chuyện công việc trong bữa tối nữa. Sẽ không bao giá»...
Damian cố nuốt những giá»t nÆ°á»›c mắt mặn chát và o trong, nhÆ°ng không thể. NgÆ°á»i giúp việc thÆ°á»ng không ở lại và o ban đêm nên không ai nhìn thấy sá»± suy sụp khủng khiếp cuả anh lúc nà y. Nó khác xa vá»›i vẻ nghiêm nghị, cứng rắn thÆ°á»ng ngà y. Anh rót cho mình má»™t ly rượu đầy, loại rượu chỉ dùng khi bị mất ngủ, và bịt mÅ©i uống cạn, vá»›i ý nghÄ© duy nhất trong đầu là nhất định phải tìm cho ra sá»± tháºt vì không chấp nháºn việc cha anh tá»± sát. Dù không có má»™t bằng chứng, không có má»™t dấu hiệu váºt lá»™n nà o nhÆ°ng Damian biết ông bị sát hại. Anh rất hiểu ông.
Damian Rutledge II không phải là ngÆ°á»i thÃch quanh co, giả dối. Ông luôn luôn thể hiện tình cảm tháºt cuả mình. Và nếu có Ä‘iá»u gì tệ hại khiến ông tuyệt vá»ng thì chắc chắn Damian phải biết.
HÆ¡n nữa, anh lại sắp là m đám cÆ°á»›i. Cha con anh đã bà n bạc chuyện sữa chữa lại dãy phòng phÃa tây để tạo khoảng riêng tÆ° cho cặp vợ chồng trẻ. Cha anh Ä‘ang mong đợi được chăm sóc những đứa cháu ná»™i.
Và hÆ¡n hết, Damian Rutledge II Ä‘ang tháºt sá»± hà i lòng vá»›i cuá»™c sống. Ông không có ý định tái hôn nhÆ°ng ông luôn vui vẻ và thÃch là m đẹp lòng ngÆ°á»i tình. Bản thân ông già u có chÆ°a kể, ông còn được thừa kế má»™t gia sản lá»›n. Ông yêu quý công ty cuả mình- công ty do chÃnh cha ông, Damian Rutledge I, thà nh láºp- và từ khi tiếp quản nói, ông đã phát triển, mở rá»™ng má»™t cách có hiệu quả. Tóm lại, cha anh hoà n toà n mãn nguyện vá»›i cuá»™c sống.
"Hãy tha lá»—i cho cha" Æ°? Không, đây không phải là lá»i nói cuả cha anh. Ông có việc gì cần tha lá»—i chứ?
Damian cố gắng quên Ä‘i những ká»· niểm Ä‘au buồn. Anh thuê thám tá» và hỠđã tìm ra câu trả lá»i anh mong đợi. Äúng, anh đến miá»n Tây nà y để truy tìm kẻ giết cha. NhÆ°ng câu trả lá»i cuả anh không khiến cáºu bé ngồi cạnh ngạc nhiên.
ChÆ°Æ¡ng 7
Ông có lý do để giết ngÆ°á»i nà y à ?- Kid chỉ há»i nhÆ° váºy.
-Má»™t lý do hoà n toà n chÃnh đáng.
-Ông cÅ©ng là m nghá» săn tiá»n thưởng?
-Không, đây chỉ là vấn đỠcá nhân thôi.
Nếu Kid há»i thêm, anh sẽ giải thÃch cặn kẽ nhÆ°ng cáºu chỉ gáºt gáºt đầu rồi im lặng. Tháºt là má»™t cáºu bé khác lạ. Phần lá»›n những cáºu bé ở lứa tuổi đó luôn luôn tò mò vá»›i các loại câu há»i nhÆ°ng Kid chỉ há»i có và i câu và cÅ©ng không tá» vẻ quan tâm nhiá»u lắm.
-Có lẽ tôi sẽ Ä‘i tắm rá»a và sau đó ngủ má»™t giấc- Damian đứng dáºy nói.
Kid chỉ tay vá» phÃa sau lÆ°ng anh.
-Sông ở dưới kia. Tôi sẽ đi ngủ trước cho nên ông đừng là m ồn khi quay lại nhé.
Damian gáºt đầu, cầm túi bÆ°á»›c Ä‘i. Anh còn nghe thấy giá»ng nói phÃa sau.
-Và hãy coi chừng rắn đấy.
Cùng tiếng cÆ°á»i khúc khÃch. Thằng bé tháºt quá quắt. Anh nghiến răng bá»±c mình. Váºy mà anh sẽ phải Ä‘i cùng nó suốt ngà y mai hoặc tháºm chà và i ngà y nữa?
Mùi cà phê đánh thức Damian dáºy. Cả ngÆ°á»i má»i nhừ vì phải nằm trên ná»n đất cứng. Có lẽ anh chỉ má»›i chợp mắt được má»™t, hai tiếng. Anh hé mắt nhìn bầu trá»i đầy sao. Äã có sắc mà u xanh sáng ở phÃa đông, nÆ¡i mặt trá»i sắp má»c. Äêm qua anh không tà i nà o ngủ được mặc dù rất mệt. ChÃnh vì váºy sáng nay anh cảm thấy không dá»… chịu cho lắm.
Sau khi cha mất, sáu tháng qua, sá»± căm giáºn cùng ná»—i Ä‘au buồn luôn khiến anh mất ngủ. Anh thÆ°á»ng xuyên sống trong tâm trạng quyết tâm phải tìm ra sá»± tháºt và công lý phải được thá»±c thi.
Thám tá» tÆ° đã tiến hà nh Ä‘iá»u tra tỉ mỉ, và khá nhanh chóng. Äêm xảy ra chuyện, quán cà phê gần công ty Rutledge Imports vắng khách. Má»™t ngÆ°á»i bồi bà n nhìn thấy hai gã Ä‘Ã n ông lá»±c lưỡng rá»i khá»i văn phòng công ty Rutledge. Anh ta chú ý vì thấy há» dÆ°á»ng nhÆ° không sống ở khu vá»±c nà y, và ngạc nhiên, anh ta lại là má»™t hoạ sÄ© nghiệp dÆ°. Chỉ cần cho tiá»n thưởng, anh ta đã phác há»a được chân dung cả hai gã đó.
Bức vẽ vừa được thông báo quanh các khu vá»±c trong thà nh phố đã có ngay kết quả. Má»™t trong hai tên đó bị bắt và khai ra tòan bá»™ sá»± việc. Tháºm chà trÆ°á»›c khi tóm được gã nà y, chÃnh Henry Curruthers đã từng nằm trong diện bị nghi ngá».
Damian không muốn tin Curruthers có liên quan tá»›i vụ án. Hắn là m kế toán trưởng trong công ty cuả cha anh hÆ¡n 10 năm nay. Là má»™t gã Ä‘Ã n ông khoảng 40 tuổi, nhá» bé, khiêm tốn, chÆ°a kết hôn, hắn chăm sóc và sống cùng bà cô già ở phÃa đông thà nh phố. Hắn chÆ°a bao giá» nghỉ là m má»™t ngà y. Và giống nhÆ° tất cả nhân viên khác, hắn cÅ©ng tham dá»± đám tang, có vẻ nhÆ° cÅ©ng tháºt sá»± Ä‘au lòng vì cái chết cuả Damian cha.
Khi kiểm tra sổ sách cuả công ty, nhất là trong quá trình thẩm vấn Henry, viên thám tá» tÆ° tá» ra không hà i lòng vá»›i những câu trả lá»i thiếu nhất quán của ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông nhá» bé nà y.
NhÆ°ng đó vẫn không phải là bằng chứng có sức thuyết phục, ngay cả khi Henry biến mất khá»i thà nh phố. Cho tá»›i lúc những bức phác há»a mang lại kết quả.
Hai gã tá»™i phạm Henry thuê không biết tên hắn, nhÆ°ng bá»n chúng miêu tả khá chÃnh xác. Từ cặp kÃnh dà y cá»™p, mái tóc nâu chải láºt vá» phÃa sau cho tá»›i mụn nốt ruồi trên má trái và đôi mắt xanh cú vá». Äó chÃnh là Henry Curruthers, không nghi ngá» gì nữa. Hắn thuê hai gã nà y sát hại ông chủ chỉ vá»›i 50 đô la vì sợ bị phát hiện đã biển thủ tiá»n cuả công ty.
Chỉ vá»›i 50 đô la! Damian không thể tin mạng ngÆ°á»i lại rẻ mạt đến váºy. Viên thám tá» nói rằng món tiá»n công nà y là rẻ mạt đối vá»›i ngÆ°á»i nà y nhÆ°ng lại là cả má»™t gia tà i đối vá»›i kẻ khác.
ChÃnh Henry đã cố ý sắp xếp vụ án mạng giống nhÆ° tá»± tá». Hắn còn giả mạo bức thÆ° tuyệt mệnh. Hẳn là hắn cÅ©ng tÃnh đến ná»—i Ä‘au buồn khiến Damian không còn để ý gì đến sổ sách giấy tá». Và hắn sẽ đủ thá»i gian để che giấu những sai sót, tá»™i lá»—i cuả hắn sẽ không bao giá» bị phát hiện.
Henry Curruthers là kẻ giết ngÆ°á»i còn hai gã kia chỉ là những con rối trong tay hắn. Hắn sẽ thoát khá»i nếu Damian không cÆ°Æ¡ng quyết tìm ra sá»± tháºt. NhÆ°ng hắn đã cao chạy xa
bay. Phải mất thêm ba tháng, các thám tỠmới tìm ra dấu vết cuả hắn tại thị trấn Fort Worth, bang Texas. Nhưng lại một lần nữa, hắn kịp biến mất trước khi bị bắt.
Damian bắt đầu chán nản cảnh chỠđợi, cảm thấy mình tháºt vô dụng và không thể chịu được khi nghÄ© rằng Curruthers Ä‘ang ẩn náu đâu đó và vẫn còn tá»± do. Giống nhÆ° những kẻ bị luáºt pháp truy nã, hắn chạy đến miá»n Tây rá»™ng lá»›n để trốn tránh. Tuy không biết là m cách nà o lần theo dấu vết cuả hắn nhÆ°ng Damian lên Ä‘Æ°á»ng truy tìm.
Nhá» mấy ngÆ°á»i bạn có quyá»n lá»±c cuả cha, Damian có thể thá»±c hiện được việc nà y vá»›i tÆ° cách nhân viên cảnh sát Liên bang. Anh được quyá»n xá» lý má»i chuyện có liên quan tá»›i Henry Curruthers. Cùng vá»›i giấy ủy nhiệm, anh mang theo táºp hồ sÆ¡ bá»n tá»™i phạm ở Texas và má»™t số bang khác thuá»™c miá»n Tây. DÄ© nhiên, tên cuả Curruthers cÅ©ng được bổ sung và o danh sách nà y.
-Các ông sẽ dáºy và là m tách cà phê hay cứ nằm đó ôm bụng cho tá»›i khi mặt trá»i má»c?
Damian vá»™i mở mắt. Rõ rà ng không phải Kid há»i chuyện anh. Rồi anh nghe thấy có tiếng cÆ°á»i ở đằng xa. Anh cháºm rãi ngồi dáºy và mÆ¡ hồ phát hiện hai bóng ngÆ°á»i Ä‘ang đứng phủi bụi trên quần áo cách chá»— anh và i mét.
Damian liếc nhìn Kid để xem phản ứng cuả cáºu ta đối vá»›i hai vị khách nà y. Kid đã mặc quần áo nghiêm chỉnh, cÅ©ng vẫn bá»™ quần áo tối qua, thêm và o nếp nhăn má»›i do nằm ngủ. MÅ© lủng lẳng sau lÆ°ng mái tóc Ä‘en được tết lại nhÆ°ng vẫn rối bù nhÆ° thể cả mấy tháng nay cáºu ta chÆ°a sỠđến lược.
Kid ngồi thoải mái bên đống lá»a đã được nhen lại, vẻ mặt khó Ä‘oán định vui buồn. Liệu cáºu có cảm giác vá»›i hai vị khách má»›i nà y nhÆ° đã là m ầm Ä© khi anh xuất hiện bên lá»u cuả cáºu ta đêm qua?
NhÆ°ng là m sao Kid có thể phát hiện ra bá»n há». Ãnh lá»a chỉ chiếu sáng trong phạm vi ba mét, phÃa bên ngoà i vẫn hoà n toà n chìm trong bóng tối còn mặt trá»i thì phải 30 phút nữa má»›i má»c.
Anh cÅ©ng không hiểu tại sao hai ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông kia lại có vẻ lén lút quan sát căn lá»u. Há» tiến tá»›i gần đống lá»a. Damian thấy ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông cao lá»›n nở nụ cươì thân thiện còn ngÆ°á»i kia vẫn Ä‘ang Ä‘áºp Ä‘áºp cái mÅ© nhà u nát và o chân để phủi bụi. Tại sao lại có ngÆ°á»i dùng mÅ© là m việc đó?
NgÆ°á»i Ä‘Ã n ông không có mÅ© chợt khá»±ng lại khi thấy Damian. Äôi mắt gã trợn trừng mở to nhÆ° thể gặp mắt. Gã quay sang bảo tên cùng Ä‘i:
ChÆ°Æ¡ng 8
-Nghe mà y nói thằng nà y chết rồi. Nhưng tao cho là chưa đâu.
Gã kia rÃt lên.
-Mà y là thằng ngốc to mồm, Billybob ạ. Tao tháºt xui xẻo khi là m ăn cùng mà y.
Vừa nói gã vừa rút súng chÄ©a và o Damian. Còn tên Billybob tuy lóng ngóng hÆ¡n, nhÆ°ng cuối cùng cÅ©ng rút được súng ra chÄ©a vá» phÃa Kid. Cáºu bé cháºm rãi đứng dáºy, dang hai ray ra, ý nói mình vô can, không có biểu hiện gì sợ hãi. Äiá»u đó là m Damian bá»±c mình. Rõ rà ng anh Ä‘ang gặp lại bá»n cÆ°á»›p xe ngá»±a hôm trÆ°á»›c váºy mà Kid dá»ng dÆ°ng.
Billybob nói:
-Vince! ChÃnh là lá»—i cuả mà y. Lần sau nhá»› xem xét kỹ trÆ°á»›c khi nói có thằng đã chết.
-Câm há»ng Ä‘i. Mà y Ä‘ang đặt chân và o chá»— rắc rối đấy.
Billybob vá»™i nhìn xuống đất. Vince giáºn dữ khi thấy hà nh Ä‘á»™ng ngá» nghệch đó, hắn thúc mạnh khuá»·u tay vaò ngÆ°á»i Billybob, ý nhắc nhở gã nà y cần phải trông chừng căn lá»u, đặc biệt là Damian và Kid. Sau đó gã quay sang phiá Damian cÆ°á»i khoái chÃ.
-Váºy bây giá» chúng ta có thể bà n công việc để xem Billybob đã tiết l á»™bà máºt gì nà o. Bá»n tao biết mà y đã nhẵn túi rồi. NhÆ°ng còn mà y thì sao hả Kid?
Lúc đầu Damian nghÄ© bá»n nà y quen vá»›i Kid nên má»›i biết tên cáºu, nhÆ°ng rồi anh nháºn ra cách gá»i đó là để chỉ tuổi tác. Kid còn quá trẻ nên má»i ngÆ°á»i gá»i nhÆ° váºy là lẽ tá»± nhiên thôi.
-Tôi ư?- Kid nói với vẻ quan tâm- Tôi có cà phê nóng hổi và một bát bột đầy cho món bánh rán đây. Nếu như đó là những gì ông muốn.
Vince cÆ°á»i hô hố.
-Tao quan tâm tới những thứ đó là m quái gì. Hẳn là mà y phải có cái gì trong và như là ...
-Váºy thì, có cái nà y đây...
Vince chÆ°a kịp mở miệng thì Kid đã rút súng nổ ngay. Nếu định bắn chết gã hẳn cáºu đã chệch mục tiêu. NhÆ°ng nếu chỉ vá»›i mục Ä‘Ãch tÆ°á»›c vÅ© khà thì cáºu đã thà nh công. Phát đạn Ä‘áºp và o khẩu súng trên tay Vince văng ra. NhÆ°ng có lẽ gã không bị thÆ°Æ¡ng.
Vince vừa chá»i ruả vừa la hét vì cánh tay Ä‘au buốt. Còn Billybob cứng Ä‘á» ngÆ°á»i, há hốc mồm nhìn vá»›i đôi mắt sợ hãi. Kid chỉ việc bÆ°á»›c đến gần và chiã súng và o lÆ°ng gã.
Tháºt may, Billybob chỉ là má»™t gã thá»™n. Nếu gã coi chừng kỹ Kid thì sẽ không thể xảy ra tình huống nà y và Damian cÅ©ng có thể bị trúng đạn vì anh Ä‘ang ngồi giữa hai gã.
Kid tÆ°á»›c vÅ© khà khá»i bà n tay run rẩy cuả Billybob rồi nhặt khẩu súng cuả Vince rÆ¡i dÆ°á»›i đất vá»›i vẻ bình thản, còn nhÆ° chẳng quan tâm tá»›i toà n bá»™ sá»± việc vừa xảy ra.
Cáºu ném má»™t khẩu súng vá» phiá Damian và nhét khẩu kia và o thắt lÆ°ng rồi ra hiệu cho Billybob và Vince bằng khẩu súng cuả cáºu vẫn lăm lăm trên tay.
-Ngồi xuống, đặt hai tay ra sau đầu. Chúng mà y không nên gây rắc rối cho tao. Giết hai đứa mà y còn dá»… dà ng hÆ¡n để chúng mà y sống. Bây giá» tao chÆ°a ngại khó khăn nhÆ°ng khi phải mang thêm má»™t đống hà nh lý quá tải thì hãy khôn hồn, đừng có buá»™c tao phải chá»n cách giải quyết tốt nhất nhé.
Damian không nghe thấy hết lá»i cáºu, nhất là câu "đống hà nh lý quá tải" và Kid đã tế nhị hạ bá»›t giá»ng trÆ°á»›c khi liếc sang nhìn anh. HÆ¡n nữa, anh vẫn còn Ä‘ang cân nhắc không biết có nên nhặt khẩu súng cáºu bé đã vứt cho không.
Damian chÆ°a bao giá» sá» dụng súng ngắn mà chỉ quen vá»›i súng trÆ°á»ng vì đã từng tham gia và o các cuá»™c thi bắn từ ngà y còn ở trÆ°á»ng đại há»c và đôi khi cùng cha Ä‘i săn ở miá»n thôn quê.
Tuy nhiên, anh cÅ©ng không thể cứ để khẩu súng nằm mãi trên đất vì hai gã kia vẫn có khả năng cÆ°á»›p lại vÅ© khÃ. Rồi anh nghe Kid nói:
-Hãy tìm cái gì đó để trói hai gã nà y, ông Rutledge ạ. Một cái áo cũ cũng được việc đấy, nếu ông xé dà i nó ra thà nh và i mảnh.
Damian khó chịu. Anh là m gì có cái áo nà o cÅ©. Má»™t ý kiến tháºt vá»› vẩn. NhÆ°ng Kid nói thêm:
-Dù sao ông cũng sẽ không cần phải mang theo túi nữa đâu. Chỉ có mỗi con ngựa thì là m gì còn chỗ cho nó được.
Anh thấy mừng vì chÆ°a kịp thể hiện sá»± khó chịu. Anh chÆ°a nghÄ© đến loại phÆ°Æ¡ng tiện há» sẽ phải Ä‘i nhÆ°ng rõ rà ng cáºu bé đã tÃnh đến sá»± cháºt chá»™i khi hai ngÆ°á»i cùng cưỡi trên lÆ°ng má»™t con ngá»±a và nhÆ° váºy sẽ chẳng còn chá»— dà nh cho hà nh lý.
Sau khi lục lá»i tìm kiếm trong túi, tay cầm áo tay nắm chặt khẩu súng, Damian bÆ°á»›c vá» phÃa Vince và Billybob. Kid Ä‘Æ°a mắt nhìn ý nhÆ° muốn nói anh nên xé áo ra và tá»± mình trói hai gã kia. Anh nghÄ© việc đó cÅ©ng là hợp lý vì Vince và Billybob đã chứng kiến tà i bắn súng cuả Kid, bá»n chúng sẽ không dám là m gì trong khi cáºu Ä‘ang để mắt trông chừng. Còn Damian chắc sẽ vụng vá» lóng ngóng vá»›i khẩu súng nhÆ° Billybob lúc nãy thôi.
Vince hung hăng gà o lên khi thấy gã bạn bị trói.
-Mà y định đưa tụi tao đi đâu, thằng nhóc?
-Tới chỗ cảnh sát trưởng thị trấn Coffeyville.
-Váºy thì mà y chỉ toi công thôi vì tụi tao chẳng là m gì sai trái cả.
-Tao có một nhân chứng đây. Chắc chắn ông ấy không đồng ý với mà y.
-Mà y chẳng có cái quái gì, thằng nhóc ạ. Thằng cha đó bất tỉnh rồi mà .
-Tao còn có lá»i thú tá»™i cuả bá»n mà y.
-Thú khỉ gì?- Gã quay sang nhìn Billybob với ánh mắt cảnh cáo- Mà y đã thú tội à ?
Gã kia đỠmặt.
-Vì sao tao lại phải là m cái việc ngu ngốc ấy?
-Äừng ra cái vẻ vô tá»™i nhÆ° thế. Cảnh sát trưởng sẽ Ä‘iá»u tra ra những việc bá»n mà y đã là m... hoặc không là m. CÆ°á»›p ngá»±a hay cÆ°á»›p Ä‘Æ°á»ng? Tao chắc ông ấy cÅ©ng đã nháºn được lệnh truy nã hai đưá bá»n mà y rồi. Mà nếu không thì... coi nhÆ° đây là việc là m tốt trong tháng cuả tao váºy.
Nếu để ý, Damian sẽ thấy vẻ hoảng sợ trên nét mặt Vince khi nghe nói đến lệnh truy nã. Hẳn anh cÅ©ng nháºn ra gã là tên cÆ°á»›p nguy hiểm hÆ¡n so vá»›i Billybob và lẽ ra phải trói gã trÆ°á»›c. Anh cứ nghÄ© bá»n chúng không dám gây thêm rắc rối nà o nữa. ChÃnh vì thế anh rất sá»ng sốt khi thấy Vince nhảy chồm lên túm lấy hai chân Kid. Cả hai cùng ngã lăn ra và cùng cố trÆ°á»ng lên vá»›i lấy khẩu súng. Damian tiến đến kéo giáºt tên cÆ°á»›p ra. Anh định nện cho gã má»™t cú và o mặt thì bất chợ nghe tiếng lách cách lên nòng và thấy Kid, lúc nà y đã lùi vá» phÃa sau, vá»›i khẩu súng Ä‘ang chÄ©a thẳng và o đầu Vincẹ
-Mà y sẽ không giết tao đâu?- Hắn trừng mắt.
-Không ư?
ChÆ°Æ¡ng 9
Kid nói ngắn gá»n nhÆ°ng thái Ä‘á»™ cuả cáºu khiến gã phải chùn lại rồi lầu bầu nho nhá». Không biết Kid Ä‘ang nghÄ© hoặc Ä‘ang cảm thấy gì, cÅ©ng không thể nói đây là kẻ giết ngÆ°á»i máu lạnh hay chỉ là má»™t cáºu bé biết cách che giấu ná»—i sợ hãi.
Damian không kìm nổi cÆ¡n giáºn dữ. Trong má»™t buổi sáng, anh đã phải trải qua quá nhiá»u Ä‘iá»u bất ngá» rồi. Cú đấm nhÆ° trá»i giáng và o ngay mÅ©i Vince là m cho gã lăn ra bất tỉnh.
Sá»± việc nà y khiến anh nhá»› lại má»™t ká»· niệm. Từ khi 15 tuổi, anh không tham gia vaò tráºn đánh nhau nà o nữa. Lần đó, anh bị và i cáºu bé khoảng bảy tuổi đấm vỡ mÅ©i và đã nháºn được má»™t bà i há»c tồi tệ mà cha anh chÆ°a há» dạy: anh có thể thua những đứa nhá» tuổi hÆ¡n cho dù anh có lợi thế vá» vóc dáng và sức khoẻ, mà anh lại cao những hÆ¡n mét chÃn.
Lá»i nói cuả Kid rõ rà ng nhằm là m bá»›t cảm giác có lá»—i trong anh:
-Là m tốt lắm, ông Rutledge. Bây giá» nếu ông là m nốt việc còn lại, tôi sẽ nấu nÆ°á»›ng trong và i phút, và chúng ta có thể ăn uống, rồi lên Ä‘Æ°á»ng.
Thái Ä‘á»™ bình tÄ©nh cuả cáºu cứ nhÆ° thể không có gì xảy ra từ nãy đến giá». Hẳn là Kid phải có thần kinh thép hoặc là chẳng có dây thần kinh cảm giác. NghÄ© váºy, nhÆ°ng Damian vẫn gáºt đầu là m theo.
Kid ngồi bên đống lá»a chăm chú thả từng miếng bá»™t má»ng và o xoong, khuấy nhẹ nhà ng rồi vá»›t từng lượt bánh ra Ä‘Ä©a.
Äôi mắt tinh nhÆ° mắt mèo, có lẽ là mà u và ng chứ không phải mà u nâu nhÆ° anh nghÄ© lúc đầu, dÆ°á»ng nhÆ° có thể nhìn thấy rõ má»i váºt mà mắt thÆ°á»ng không thể nhìn thấy. Kid là má»™t anh chà ng tháºt sá»± gây ấn tượng. Bây giá» thì Damian tin Kid đã từng bắt được năm tên tá»™i phạm.
Trong lúc Vince Ä‘ang bất tỉnh, anh dá»… dà ng trói chặt hai khuá»·u tay gã ngoặt ra sau. Anh để gã nằm nghiên vì Ãt ra ở vị trà đó mÅ©i cuả gã sẽ đỡ chảy máu hÆ¡n. Còn Billybob vẫn lặng thinh, quan sát Damian má»™t cách cảnh giác.
Anh tranh thủ Ä‘i tìm đôi già y cùng áo khoác đã cởi ra đêm qua. Vừa định xá» chân và o già y, anh chợt phát hiện Kid vẫn Ä‘ang kÃn đáo nhìn anh hÆ¡n là táºp trung và o việc nấu nÆ°á»›ng.
-Ông cần phải lắc qua trÆ°á»›c khi xá» chân chứ. Biết đâu có con gì đó lại coi đôi già y cuả ông là chá»— ngủ lý tưởng đấy- Cáºu ta nói to.
Damian giáºt mình đánh rÆ¡i già y xuống đất nhÆ° thể Ä‘ang có rắn bên trong. Billybob báºt cÆ°á»i nhÆ°ng vá»™i im bặt khi gặp ánh mắt giáºn dữ cuả anh. Còn Kid đã kịp giấu nụ cươì trÆ°á»›c khi Damian quay ngoắt sang vì thế anh chỉ nhìn thâý vẻ mặt bình thản cuả cáºu ta. Anh ngáºp ngừng nhặt già y lên, lắc tháºt mạnh và mang chúng lại gần đống lá»a để nhìn kỹ bên trong.
-Giá» thì già y cuả ông an toà n rồi- Kid nháºn xét.
Damian ngạc nhiên:
-Không phải cáºu Ä‘ang đùa giỡn tôi đấy chứ?
-Không đâu, tôi không biết ở đây có bỠcạp hay không, nhưng ở một số vùng...
Damian quắc mắt giáºn dữ và quay sang tìm má»™t đôi tất sạch trong túi. Sáng nay, anh không há» có ý định Ä‘i quanh lá»u vá»›i đôi chân mang tất nhÆ°ng hai tên cÆ°á»›p kia khiến anh phải là m váºy.
Khi cởi bỠđôi tất bẩn, những vết rá»™p da trên bà n chân anh bị tứa máu Ä‘au buốt, đặc biệt lúc mang già y và o. Kháºp khiểng quay lại bên đống lá»a, anh chỉ mong sao đến được Coffeyville cà ng sá»›m cà ng tốt.
Kid Ä‘Æ°a cho anh dÄ©a bánh rán và lá» máºt ong.
-BÆ¡ bị ôi từ hôm qua, ông dùng tạm máºt ong váºy. Tôi không thÃch máºt ong nên ông cố ăn hết Ä‘i. Tôi sẽ gặm tạm thịt bò khô, nếu cần.
Damian đưa mắt nhìn Vince và Billybob.
-Chúng ta sẽ cho những vị khách kia ăn chứ?
-Không, quá»· tha mắt bắt chúng Ä‘i. Nếu muốn ăn sáng, bá»n chúng đã không giÆ¡ súng ra nhÆ° váºy.
Giá»ng nói hÆ¡i gay gắt. Äây là biểu hiện cảm xúc đầu tiên trong hôm nay. Ãt ra cáºu ta cÅ©ng không phải ngÆ°á»i vô cảm.
Kid đứng dáºy, lau tay sau quần rồi đến chá»— Billybob.
-Bá»n mà y giấu ngá»±a gần đây không?
-Trên con Ä‘Æ°á»ng cuối sông- Gã trả lá»i ngay.
Kid gáºt đầu và đi vá» phiá đó. Damian vừa trông chừng hai tên cÆ°á»›p vưà ăn nốt bữa sáng. Billybob chắc sẽ không dám dở trò khi Vince vẫn Ä‘ang bất tỉnh.
Khi Kid quay lại vá»›i hai con ngá»±a, anh thấy mừng vì có thể không phải bá» lai cái túi du lịch. ChÆ°a bao giá» anh thấy con váºt nà o bệ rạc, khốn khổ nhÆ° hai con ngá»±a nà y. Má»™t con thì kháºp khiá»…ng còn con kia cÅ©ng sắp què đến nÆ¡i. Anh ngạc nhiên khi thấy Kid tiến thẳng tá»›i chá»— Vince, đá mạnh và o mông gã.
-Tao ghét nhất kẻ nà o đối xá» vá»›i Ä‘á»™ng váºt nhÆ° thế nà y-Cáºu liếc sang nhìn Billybob Ä‘ang sợ hãi né ngÆ°á»i vá» phiá sau- con nà o cuả mà y?
-Cả hai Ä‘á»u không- Billybob chối phắt, rõ rà ng gã nói dối- Chúng Ä‘á»u là của Vince.
-Há», má»™t con không cưỡi được còn con kia cÅ©ng sẽ nhÆ° váºy thôi. Hãy nhìn xem, chúng đã phải chạy đến kiệt sức vì những cú thúc đáng nguyá»n rủa cuả bá»n mà y.
Billybob sợ hãi né ngÆ°á»i xa hÆ¡n, nhÆ°ng Kid chỉ chá»i rủa rồi quay lại bên đống lá»a nói vá»›i Damian:
-Äến giá» khởi hà nh rồi. Tháºt may, hôm nay chúng ta sẽ phải Ä‘i lâu hÆ¡n nếu bá»n nà y không có ngá»±a. Chúng sẽ cưỡi chung má»™t con. Còn con kia phải để cho nó kịp hồi sức nếu không sẽ bị què mất. Cái lÅ© ngu ngốc chết tiệt nà y khiến tôi không tà i nà o chịu nổi.
Tình huống nà y tháºt chẳng ra là m sao. Damian quyết định không nghÄ© vá» cái túi nữa. Có lẽ anh sẽ kiếm được cái khác khi tá»›i thị trấn nà o đó, nhÆ°ng để kiếm được những bá»™ quần áo đẹp, sang trá»ng lại là má»™t vấn Ä‘á»...
Việc duy nhất anh có thể giúp Kid thu dá»n lá»u trại là mang bát Ä‘Ä©a ra sông rá»a. Khi anh quay lại lá»a đã dáºp, ngá»±a đã được thắng yên cùng má»™t túi hà nh lý to đùng chất trên lÆ°ng.
Äây là lần đầu tiên anh nhìn thấy con ngá»±a thiến mà u hạt dẻ cuả Kid. Äẹp mã, lông mượt, trà n đầy sinh lá»±c nhÆ° Ä‘ang sung sÆ°á»›ng chá» xuất phát. Nó có thể sánh ngang vá»›i loà i ngá»±a thuần chủng trong các cuá»™c Ä‘ua anh từng Ä‘i xem. Cáºu bé còm nhom nà y có thể có được má»™t con ngá»±a tuyệt vá»i nhÆ° thế sao?
Kid đang gắng sức đẩy Billybob lên ngựa trong tiếng lầu bầu bực bội cuả gã.
-Nói tháºt, tao không thể lên ngá»±a vá»›i hai tay bị trói thế nà y. Tháºm chà có lẽ được chăng nữa thì cÅ©ng sẽ ngã vì tao không nắm được dây cÆ°Æ¡ng.
-Tốt. Váºy thì cố mà nghÄ© ra cách giữ ngồi yên trên lÆ°ng ngá»±a chứ đừng có nghÄ© đến việc gây rắc rối cho tao. Còn bây giá», hoặc tá»± lên ngá»±a hoặc Ä‘i bá»™. Tao cÅ©ng chẳng quan tâm đến sá»± lá»±a chá»n cuả mà y đâu.
Damian biết chắc gã sẽ không thể tá»± mình lên ngá»±a được vì váºy anh bÆ°á»›c đến đẩy giúp. Gã la oai oái:
-Cái gì...?- nhÆ°ng vá»™i im bặt vì cố táºp trung để giữa thăng bằng.
Kid cÆ°á»i tÆ°Æ¡i nhìn Damian, ánh mắt nhÆ° muốn nói, tôi biết ông không đến ná»—i vô dụng mà , rồi liếc sang nhìn Vince vẫn Ä‘ang nằm im thin thÃt.
-Nếu hắn còn sống, ông có thể là m lại hà nh động đó lần nưã không?
ChÆ°Æ¡ng 10
Lá»i nói bóng gió nhÆ° muốn há»i tại sao anh có quả đấm mạnh nhÆ° váºy khiến Damian hÆ¡i Ä‘á» mặt. Anh dá»™i nÆ°á»›c lên ngÆ°á»i Vince để gã tỉnh lại. Sau đó anh đẩy gã lên sau lÆ°ng Billybob. Và bây giỠđến lượt anh. Ước gì lúc nà y có má»™t ai đó cao lá»›n để giúp anh lên được dá»… dà ng.
Từ trÆ°á»›c đến nay chỉ sống ở thà nh phố nên Damian chÆ°a bao giá» cưỡi ngá»±a. Anh thÆ°á»ng Ä‘i lại bằng cá»— xe ngá»±a sang trá»ng cuả gia đình. Hôm nay là lần đầu tiên khiến anh lúng túng.
Kid Ä‘ang chá» anh trên yên, ngạc nhiên há»i:
-Phải đặt chân và o bà n đạp, ông Rutledge ạ. Trước nay ông chưa hỠcưỡi ngựa sao?
-Chỉ Ä‘i xe ngá»±a thôi, chÆ°a cưỡi lần nà o- Damian miá»…n cưỡng thú nháºn.
Cáºu bé thở dà i:
-Lẽ ra tôi phải biết... Nà o, hãy giữ tay tôi để lấy thăng bằng rồi đẩy cả ngÆ°á»i lên ngay khi chân ông cho và o bà n đạp. Sau đó thả chân ra khi đã lên được yên.
Nói rõ rà ng là dá»… hÆ¡n là m. NhÆ°ng cuối cùng Damian cÅ©ng thà nh công sau hai lần cố gắng. Tuy phải ngồi hai ngÆ°á»i cháºt chá»™i nhÆ°ng thế nà y là tốt nhất rồi. Anh thấy thÆ°Æ¡ng cho Vince Ä‘ang phải ngồi sau lÆ°ng Billybob vá»›i hai tay bị trói. Ở vị trà đó rất dá»… ngã nếu bị mất thăng bằng. Ãt ra anh còn được Kid nhắc nhở:
-Hãy ôm lấy tôi, nếu cần. Chúng ta sẽ có chuyến Ä‘i vất vả đấy, vì váºy không nên có rắc rối gì là hÆ¡n.
Má»›i Ä‘i được má»™t lúc hỠđã nghe tiếng cà u nhà u cuả Vince. Rồi gã gà o lên chá»i ruả vì Damian đã là m vỡ mÅ©i gã.
Cuối cùng Kid phải quát:
-Câm ngay, nếu mà y muốn được ăn tối nay.
Vince láºp tức ngáºm miệng.
Damian cÆ°á»i thầm. Phải công nháºn Kid có cách xá» lý rất hiệu quả... trong má»™t số tình huống. Rõ rà ng anh cần phải xem xét lại đánh giá ban đầu vá»›i cáºu. Mặc dù cách ăn nói chÆ°a được hay lắm nhÆ°ng Kid quả là rất thông minh. Cáºu quá giá»i giang và khoẻ mạnh so vá»›i tuổi, lại rất có khả năng lãnh đạo. Kid là má»™t anh chà ng khá hấp dẫn, đầy bà hiểm song lại có vẻ hÆ¡i lo âu. Ước gì có thể hiểu rõ được nguyên nhân khiến anh luôn bị xáo trá»™n bởi cáºu bé nà y.
Chứng kiến những hà nh Ä‘á»™ng cuả Kid, Damian nháºn thấy cáºu tháºt sá»± không khoác lác hay dối trá vá» mình. Kid là má»™t tay săn tiá»n thưởng còn quá trẻ nhÆ°ng phải công nháºn kỹ năng sá» dụng vÅ© khà quả là lý tưởng vá»›i cái nghỠđầy nguy hiểm nà y.
Ngoà i ra, Kid còn biết cách tân dụng các lợi thế. Cáºu cắm trại gần sông để tiện việc nấu nÆ°á»›ng, tắm gá»™i. NhÆ°ng hình nhÆ° cáºu chẳng thèm tắm rá»a thì phải. Hoặc nếu có từ trÆ°á»›c khi anh tỉnh giấc thì anh cÅ©ng vẫn không thấy rõ biểu hiện đó. Bây giá» ngồi sát bên nhau nhÆ° thế nà y, anh má»›i ngá» thấy cái mùi khó chịu toả ra từ ngÆ°á»i Kid.
Buổi trÆ°a, há» dừng ngá»±a nghỉ ngÆ¡i má»™t lúc. Damian vá»™i tìm ngay khăn mùi xoa trong túi và hà i lòng khi phát hiện cái mùi khó chịu đó má»™t phần xuất phát từ dây da trên bá»™ yên ngá»±a. NhÆ°ng anh chỉ dám kÃn đáo dùng khăn bịt mÅ©i để không là m mếch lòng Kid nếu cáºu có bất chợt liếc vá» phÃa sau.
Bình thÆ°á»ng Damian vốn là ngÆ°á»i khá tế nhị, nhÆ°ng sau má»™t ngà y chịu đụng mùi khó ngá»i đó, anh quyết định há»i thẳng:
-Cáºu luôn mặc bồ quần áo nà y?
-Rất dá»… chịu, Ãt ra cÅ©ng tránh xa được lÅ© súc váºt.
Damian không biết cáºu nói Ä‘uà hay tháºt nhÆ°ng ngại há»i rõ. Anh thở dà i nghÄ© rằng có lẽ Kid phải mặc nhÆ° váºy cho tá»›i khi hỠđến được thị trấn.
-Chúng ta sẽ đến Coffeyville khoảng tối nay phải không?- anh hy vá»ng.
-Có thể, nếu hai con cú kia không là m cháºm bÆ°á»›c chúng ta. Còn bây giá», tôi e rằng không thể đâu, ông Rutledge ạ.
Anh thở dà i rồi tiếp tục câu chuyện.
-Chúng ta cùng há»™i vá»›i nhau, cho dù là tạm thá»i, tại sao cáºu không gá»i tôi là Damian? Ông Rutledge nghe có vẻ xa cách quá, cáºu có nghÄ© váºy không? Còn cáºu cÅ©ng phải có má»™t cái tên gì để gá»i ngoà i tên Kid chứ?
-Tôi thÆ°á»ng dùng tên K.C khi phải ký giấy tá» nếu nhÆ° đó là điá»u ông định há»i.
-Tên hỠviết tắt đó có nghĩa gì?
-NghÄ©a gì Æ°?- Kid nhún vai- Chẳng có nghÄ©a đâu. Lần đầu tiên tôi chỉ dùng ký hiệu khi ký nháºn tiá»n thưởng nhÆ°ng ông cảnh sát trưởng nhìn và đá»c là K.C. Từ đó nó dÃnh liá»n vá»›i tôi... các cảnh sát trưởng không gá»i tôi bằng cái tên nà o khác nữa.
-K.C à ? Äó tháºt sá»± là má»™t cái tên đẹp nếu cáºu dùng là m tên chứ không chỉ để viết tắt. Không phiá»n nếu tôi gá»i cáºu là Casey chứ?
DÆ°á»ng nhÆ° Kid hÆ¡i ngá»› ra má»™t lúc, sau đó trở lại bình thÆ°á»ng ngay.
-Ông muốn gá»i thế nà o cÅ©ng được.
Có lẽ cáºu cÅ©ng chẳng có ý định sá» lại cái tên đó, Damian mỉm cÆ°á»i, anh không nghÄ© Kid chấp nháºn cái tên Casey dà nh cho cả trai lẫn gái. Con trai ở tuổi Kid thÆ°á»ng nhạy cảm vá»›i những chuyện nhÆ° thế nà y.
Sau đó há» lại im lặng. Má»™t ngà y buồn tẻ dà i dằn dặc trên lÆ°ng ngá»±a, váºy mà Damian tưởng rằng có thể được thoải mái, dá»… chịu hÆ¡n. Anh chán ngấy việc canh gác hai tên cÆ°á»›p nà y rồi.
Casey quyết định dá»±ng trại gần má»™t dòng sông ngay khi mặt trá»i sắp lặn. Và i phút sau, cáºu nhóm xong bếp và nhanh chóng khÆ¡i ngá»n lá»a bốc cao trong khi Damian cẫn lo trông chừng hai vị khác bất đắc dÄ©. Anh thoáng lo sợ khi nghÄ© rằng mình Ä‘ang bị bá» rÆ¡i cho tá»›i lúc Casey cất tiếng nói:
-Äừng cố Ä‘áºp vỡ cái mÅ©i nà o nữa trong khi tôi Ä‘i kiếm thức ăn cho bữa tối nhé.
Damian đỠmặt khó chịu nhưng Casey không nhìn thấy nét mặt anh, đã cưỡi ngựa đi xa.
ChÆ°Æ¡ng 11
Casey cÅ©ng rất mong đến được thị trấn Coffeyville và o sáng hôm sau nhÆ° Damian váºy. Bình thÆ°á»ng nà ng thÃch Ä‘i má»™t mình nhÆ°ng bây giá» lại có thêm ba gã Ä‘Ã n ông khiến nà ng không được thoải mái, không thể thÃch gì là m nấy vì luôn phải Ä‘á» phòng má»i việc. Nà ng không thể tắm gá»™i dù là qua loa, trong khi là n nÆ°á»›c mát ở ngay trÆ°á»›c mặt, tháºm chà không thể giải quyết các nhu cầu tá»± nhiên má»™t cách thoải mái, cứ phải lén lén lút lút trong khi cả ba gã kia lại quá vô tÆ°. Há» chỉ cần tìm má»™t bụi ráºm nà o đó là không cần biết có ai ở xung quanh. NhÆ°ng cÅ©ng không thể tá» ra bá»±c mình vá»›i những tình huống đó bởi há» Ä‘á»u nghÄ© rằng nà ng cÅ©ng là đà n ông.
Äó chÃnh là sai lầm cuả nà ng. Lúc đầu không phải là nà ng cố gắng là m cho mình khác Ä‘i. à nghÄ© đó chỉ xuất hiện khi nà ng rá»i khá»i nhà . Cải trang là má»™t chà ng trai, nà ng sẽ dá»… dà ng là m được nhiá»u việc mình muốn.
Casey muốn chứng minh quan Ä‘iểm cuả mình cà ng sá»›m cà ng tốt. Việc hy sinh lá»›n nhất cuả nà ng là cắt Ä‘i mái tóc Ä‘en dà i chỉ để nó chấm vai. Vì nếu để nó óng ả nhÆ° cÅ©, xõa xuống bá»™ quần áo Ä‘Ã n ông nà ng mặc sẽ thu hút ngay sá»± chú ý cuả má»i ngÆ°á»i. Äó là điá»u nà ng không muốn. Mặc quần áo Ä‘Ã n ông là cần thiết và thÃch hợp. Cái áo ponso len dầy có thể che Ä‘i bá»™ ngá»±c và những Ä‘Æ°á»ng cong trên cÆ¡ thể nà ng. PhÃa trÆ°á»›c áo rá»™ng nên có thể để vÅ© khà và rút ra dá»… dà ng. Còn nếu mặc áo jacket thì súng phải để ở phÃa sau lÆ°ng và chẳng giấu được đôi bầu vú tròn đầy và o đâu cả.
ChÃnh vì váºy, nhiá»u ngÆ°á»i nhìn thấy vẻ ngoà i và chiá»u cao cuả Casey Ä‘á»u cho rằng nà ng là má»™t chà ng thiếu niên. Nà ng cÅ©ng không cần thiết phải thay đổi sá»± lầm lẫn nà y. Äiá»u đó giúp nà ng không bị là m phiá»n khi ở trong các thị trấn và bá»n tá»™i phạm Ãt nghÄ© đến chống đối hÆ¡n. Tháºt buồn cÆ°á»i, chúng thà chấp nháºn thua má»™t cáºu bé còn hÆ¡n là phải chịu thua phụ nữ.
Chắc chắn nà ng sẽ trả lá»i thà nh tháºt nếu ai há»i. HÆ¡n nữa, không phải nà ng muốn cải trang, nà ng chỉ để mặc má»i ngÆ°á»i giữ nguyên ấn tượng ban đầu cuả há». Nếu có ai thân máºt, gần gÅ©i vá»›i nà ng, ngÆ°á»i đó có thể nháºn ra nhiá»u Ä‘iá»u. Tuy nhiên, chÆ°a há» có ai nhÆ° váºy, và thế cÅ©ng chẳng sao.
Casey biết ngÆ°á»i mình lúc nà y Ä‘ang bốc mùi khó chịu nhÆ°ng nà ng có lý do. Äôi khi nà ng phải Ä‘i săn để kiếm thêm thức ăn. Loà i váºt có thể dá»… dà ng nháºn biết được hÆ¡i ngÆ°á»i. Cha đã dạy cho nà ng cách ngụy trang bản thân và theo cách nà y thỉnh thoảng nà ng có thể bắt được con gì đó trÆ°á»›c khi nó đánh hÆ¡i thấy nguy hiểm.
Äó chÃnh là lý do Casey không thèm thay quần áo. Chỉ khi nghÄ© tại thị trấn nà ng má»›i có thể tắm giặt được thÆ°á»ng xuyên. Cái áo ponso len thÆ°á»ng bốc mùi khi bị nhúng nÆ°á»›c vì mấy ngà y trÆ°á»›c, nó bị Æ°á»›t sÅ©ng trong má»™t tráºn mÆ°a to.
Sẽ chẳng có gì phiá»n phức nếu nà ng Ä‘i má»™t mình. NhÆ°ng lúc nà y lại có thêm ba ngÆ°á»i đồng hà nh, và đặc biệt, nà ng luôn cảm thấy bối rối từ lúc Damian III xuất hiện.
Từ trÆ°á»›c đến nay, nà ng chÆ°a bao giá» gặp ai gây cho nà ng nhiá»u ấn tượng nhÆ° anh chà ng miá»n Äông nà y. đẹp trai, cao lá»›n trong bá»™ comlê sang trá»ng, hợp mốt, mái tóc nâu sẫm, gò má rá»™ng, cằm nghiêng nghiêng kiêu ngạo, đôi lông mà y ráºm, sống mÅ©i thẳng và cái miệng cÆ°Æ¡ng nghị... Tất cả những Ä‘Æ°á»ng nét nà y là m cho khuôn mặt tăng thêm vẻ nam tÃnh. Äôi khi Casey cảm giác nhÆ° cặp mắt sắc sảo kia có thể nhìn thấy con ngÆ°á»i tháºt cuả nà ng.
Thẳng thắn, và cÆ°Æ¡ng quyết, anh luôn là m cho nà ng thấy bối rối. Thỉnh thoảng nà ng bắt gặp mình liếc trá»™m anh chỉ vì thÃch nhìn chứ không vì lý do nà o khác. Anh cÅ©ng gây cho nà ng những cảm giác khác lạ. NhÆ°ng nà ng không thÃch nhÆ° váºy. Rồi Casey ngá»› ngẩn nghÄ© là có lẽ nà ng nên là m duyên là m dáng má»™t chút để cho anh thấy nà ng nhÆ° thế nà o. Rõ là má»™t ý nghÄ© ngu ngốc. Damian III sẽ tiếp tục Ä‘i theo con Ä‘Æ°á»ng cuả mình ngay khi đến được Coffeyville và nà ng thấy vui mừng vì Ä‘iá»u nà y. Nà ng không muốn bị lúng túng vì anh ta nữa.
Hiện nay má»i việc đối vá»›i nà ng khá suôn sẻ. Äôi khi Casey cÅ©ng cảm thấy mình tháºt tồi tệ vì đã đêm khuya trốn nhà đi mà không má»™t lá»i giải thÃch, không má»™t lá»i giã biệt sau cuá»™c tranh cãi vá»›i cha.
NhÆ°ng suốt thá»i gian qua, nà ng vẫn thÆ°á»ng đánh Ä‘iện vá» nhà cho mẹ, và i tuần má»™t lần, để bà biết là nà ng vẫn khoẻ mạnh, bình an. Nà ng không muốn cha mẹ phải lo lắng dù biết há» Ä‘ang rất lo cho nà ng. Casey sẽ chÆ°a vá» nhà khi chÆ°a đạt được mục Ä‘Ãch.
Chandos có cách giải quyết cuả ông. Nà ng cÅ©ng là m theo cách riêng cuả mình. Nà ng Ä‘ang chứng minh khả năng tá»± kiếm sống không cần đến sá»± giúp đỡ cuả ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông nà o bằng cách là m má»™t công việc chỉ dà nh cho Ä‘Ã n ông.
Tuy nhiên, thỉnh thoảng nà ng cảm thấy mình cÅ©ng giống nhÆ° những kẻ tá»™i phạm mà nà ng Ä‘ang truy Ä‘uổi. Hiểu rõ tÃnh cách cuả cha, nà ng biết ông sẽ Ä‘i tìm nà ng, và để trốn tránh được ông quả tháºt chẳng dá»… dà ng. NhÆ°ng diện mạo cuả nà ng hiện giá» khác trÆ°á»›c nhiá»u. Ông cÅ©ng không thể phát hiện ra tên viết tắt nà ng đã sá» dụng vì chỉ có và i cảnh sát trưởng biết nà ng vá»›i cái tên K.C còn lại má»i ngÆ°á»i chỉ gá»i nà ng là Kid.
Lần nà y Casey định hoà n tất chuyến Ä‘i cuối cùng tá»›i phÃa Nam và sau đó sẽ trở vá» nhà . Tháºt ra, má»™t lần nà ng vô tình nghe được Bill Doolin, thà nh viên trong băng cÆ°á»›p Dalton, ba hoa vá» kế hoạch cÆ°á»›p hai ngân hà ng ở thị trấn Coffeyville và o tuần nà y. Lẽ ra Casey có thể dá»… dà ng bắt hắn trong lúc hắn Ä‘ang say rượu, nhÆ°ng nà ng quyết định chỠđợi để tóm được cả băng cÆ°á»›p. Nà ng Ä‘iá»u tra kỹ vá» bá»n tá»™i phạm nà y bằng cách thăm dò má»i ngÆ°á»i, Ä‘á»c thông tin trên các báo cÅ©. Nà ng vẫn thÆ°á»ng là m váºy trÆ°á»›c khi quyết định truy lùng bất kỳ má»™t tên tá»™i phạm nà o. Ba anh em nhà Dalton gồm Robert, Emmett và Grattan từng là cảnh sát bang Arkansas. Tháºt đáng sỉ nhục khi những ngÆ°á»i thi hà nh luáºt pháp lại trở thà nh kẻ phạm pháp.
Bá»n chúng bắt đầu hoạt Ä‘á»™ng từ và i năm trÆ°á»›c ở
Oklahoma, chủ yếu là trá»™m ngá»±a sau đó chuyển sang tá»™i ác lá»›n hÆ¡n khi Robert, tên cầm đầu, quyết định chuyển cả băng vá» California. Äầu năm ngoái, bá»n chúng định cÆ°á»›p Ä‘oà n tà u nhanh San Francisco-Los Angeles thuá»™c tuyến Ä‘Æ°á»ng sắt Nam Thái Bình DÆ°Æ¡ng. NhÆ°ng kế hoạch thất bại vì lệnh truy nã bá»n chúng đã được dán kÃn khắp nÆ¡i. Biết không an toà n bá»n chúng vá»™i rút vá» Oklahoma. Tên Grattan bị bắt và bị kết án 20 năm tù vì tá»™i giết ngÆ°á»i ở California nhÆ°ng hắn đã trốn tù và nháºp băng trở lại. Băng cÆ°á»›p Dalton có kết nạp thêm thà nh viên má»›i: Charley Bryant "Mặt Ä‘en", Charley Pierce, George Newcomb "Sông đắng" và Bill Doolin khi tiến hà nh cÆ°á»›p công ty sắt Santa tại Wharton ở Cherokee Strip và o tháng 5 năm ngoái. Trong vụ đó không có ai chết, còn bon cÆ°á»›p trốn thoát vá»›i hÆ¡n 10 nghìn đôla. Bryant "Mặt Ä‘en" không kịp tiêu hết số tiá»n được chia, hắn chết trong má»™t cuá»™c đấu súng vá»›i cảnh sát Ed Short. Cùng tháng đó, bá»n chúng biến mất vá»›i 10 nghìn đôla sau khi chặng cÆ°á»›p chuyến tà u Missouri, Kansas và Texas tại Leliett. Thá»i gian sau, có lẽ bá»n chúng sống lẩn trốn bằng số tiá»n đó vì tin tức vá» băng nhóm Dalton không thấy xuất hiện trên báo chÃ. Cho tá»›i tháng 6 vừa rồi, chúng lại tiến hà nh cÆ°á»›p má»™t chuyến tà u khác tại Redrock. Và vụ cÆ°á»›p tà u gần đây nhất và o tháng 7 tại Adair đã xảy ra đổ máu, ba ngÆ°á»i bị thÆ°Æ¡ng và má»™t ngÆ°á»i chết.
Bây giá» bá»n chúng Ä‘ang định cÆ°á»›p hai nhà bằng cùng lúc. Nếu đúng váºy, đây quả là kế hoạch táo bạo. Casey muốn có mặt ở đấy để ngăn chặn vụ cÆ°á»›p, đồng thá»i nháºn tiá»n thưởng luôn. Tổng số giá trị tiá»n thưởng cho má»—i tên cÆ°á»›p trong băng nà y khá cao và khi hoà n thà nh xong việc "chứng minh quan Ä‘iểm" nà ng sẽ có má»™t khoản lá»›n trong ngân hà ng. Sau má»™t thá»i gian bá» nhà đi, Casey đã nóng lòng muốn trở vá». TÃnh đến giá», nà ng đã xa nhà được sáu tháng- sáu tháng dà i dằng dặc trà n đầy nÆ°á»›c mắt.
ChÆ°Æ¡ng 12
Äêm qua há» ngủ được má»™t giấc khá thoải mái. Äây là chuyến Ä‘i xa đầu tiên vá» phÃa nam bang Kansas cuả Casey. Có Ä‘iá»u, nà ng sắp sá»a hết lÆ°Æ¡ng thá»±c trÆ°á»›c khi đến thị trấn Coffeyville vì bất ngá» có thêm những ba miệng ăn.
Sáng nay, há» khởi hà nh muá»™n do Casey phải Ä‘i kiếm thức ăn cho bữa sáng vì đã dùng hết số bá»™t và đồ há»™p cuối cùng và o bữa tối qua. Ở má»—i thị trấn nà ng chỉ mua thá»±c phẩm đủ dùng cho tá»›i thị trấn tiếp theo. NhÆ°ng lần nà y anh chà ng miá»n Äông và hai tên cÆ°á»›p kia đã là m há»ng dá»± tÃnh. Tuy nhiên, há» vẫn tá»›i Coffeyville và o giữa buổi sáng, cháºm hÆ¡n má»™t giá» so vá»›i kế hoạch.
Coffeyville là má»™t thị trấn buôn bán khá lá»›n. Casey cÅ©ng đã tưởng tượng nhÆ° váºy vì nà ng biết ở đây có tá»›i hai ngân hà ng. Khi cưỡi ngá»±a dá»c theo Ä‘Æ°á»ng phố chÃnh dẫn đến đồn cảnh sát, nà ng để ý thấy cả hai ngân hà ng Quốc Gia I và Condon Ä‘á»u nằm ngay trên con phố trÆ°á»›c mặt. Nà ng nhìn quanh để tìm má»™t chá»— tiện lợi cho việc theo dõi.
Và nà ng thất vá»ng khi thấy ngÆ°á»i ta Ä‘ang tháo bá» những hà ng rà o phÃa trÆ°á»›c hai ngân hà ng. Bá»n cÆ°á»›p có thể định buá»™c ngá»±a ở ngay lôi và o để dá»… dà ng tẩu thoát. NhÆ° váºy hÆ°á»›ng Ä‘á»™t nháºp cuả chúng sẽ là phÃa trÆ°á»›c hoặc hai bên hông ngân hà ng. NhÆ°ng nếu thấy chá»— nà y không có hà ng raò, bá»n chúng có thể nghi hoặc vì đó và quyết định không vá»™i tấn công rồi sẽ bá» Ä‘i.
Sá»± bá» Ä‘i ấy có thể là tốt cho thị trấn nà y nhÆ°ng nà ng sẽ không bắt được chúng. Và đà nh sẽ phải dá»±a và o đặc Ä‘iểm nháºn dạng cuả từng tên nếu muốn Ä‘Æ°a bá»n chúng ra luáºt pháp.
Còn lúc naỳ, tất cả vẫn yên tÄ©nh, nà ng sẽ có đủ thá»i gian để giải quyết hai tên cÆ°á»›p ngá»±a và tiếp tục chuẩn bị cho vụ cÆ°á»›p ngân hà ng kia.
Casey phân vân không biết có báo có cảnh sát trưởng ở đây vá» kế hoạch cuả băng cÆ°á»›p Dalton hay không. Luôn luôn có hai khả năng xảy ra: ông ấy có thể cám Æ¡n nà ng vì thông tin và khuyên nà ng nên đứng ngoà i để ông ấy má»™t mình láºp công và ... nháºn tiá»n thưởng; cÅ©ng có khả năng ông ấy sẽ chế giá»…u, không tin nà ng, vì băng Dalton chỉ chuyên vá» cÆ°á»›p tà u. HÆ¡n nữa, nà ng lại chÆ°a bao giá» bắt nhiá»u tên tá»™i phạm cùng má»™t lúc. Váºy nà ng sẽ quyết định Ä‘iá»u nà y sau khi gặp cảnh sát trưởng.
Nhóm Casey gây sá»± chú ý cho má»i ngÆ°á»i trên Ä‘Æ°á»ng khi cưỡi ngá»±a theo từng cặp, đặc biệt là Vince và Billybob vẫn Ä‘ang bị trói. Má»™t số hiếu kỳ tiến lại gần, giúp há» lôi hai tên cÆ°á»›p xuống ngá»±a và lôi chúng và o đồn. Hoá ra, ở đây đã sẵn lệnh truy nã cùng má»™t món tiá»n thưởng nhá» dà nh cho ngÆ°á»i bắt được hai tên nà y, vì đây không phải vụ cÆ°á»›p ngá»±a đầu tiên cuả bá»n chúng. ChÃnh vì thế Damian không cần phải khai báo nhiá»u vá» những việc đã xảy ra, anh chỉ cần miêu tả lại cá»— xe ngá»±a và ngÆ°á»i đánh xe mất tÃch.
Casey rất bá»±c mình vì sá»± nhầm lẫn cuả má»i ngÆ°á»i. Vì lý do quái quá»· nà o đó, không chỉ má»™t, mà tất cả Ä‘á»u cho rằng Damian đã bắt được hai tên cÆ°á»›p kia. Có lẽ do anh ta trông cao to, khoẻ mạnh trong khi mình lại nhÆ° trẻ con- nà ng nghÄ©- những ấn tượng ban đầu đó tháºt ngá»› ngẩn.
Sau khi cảnh sát trưởng cho phép, Damian rá»i khá»i đồn. Casey bÆ°á»›c theo để chà o anh trÆ°á»›c khi nà ng kết thúc công việc cuả mình.
-Chúc ông tiếp tục hà nh trình một cách may mắn- nà ng nói và đưa tay ra.
-Tôi sẽ yên ổn thôi... Ãt ra là khi tá»›i được Texas- anh trả lá»i.
-A, đúng rồi, ông Ä‘ang trên Ä‘Æ°á»ng truy tìm kẻ thù. Chúc ông hoà n thà nh công việc.
Damian nắm chặt bà n tay nà ng.
-Cám Æ¡n vì sá»± giúp đỡ, Casey. Nếu không gặp được cáºu, có lẽ tôi vẫn Ä‘ang còn lạc Ä‘Æ°á»ng ở đấy.
Casey Ä‘á» mặt rút vá»™i tay vá» vì sá»± đụng chạm cuả anh rõ rà ng là m cho nà ng bối rối. NhÆ°ng Damian không nháºn ra vẻ lúng túng ấy, lại tá» ra sốt ruá»™t khi quan sát Ä‘Æ°á»ng phố để đánh giá tình hình thị trấn.
-Váºy thì tạm biệt- nà ng nói rồi vá»™i vã quay và o trong.
Chắc chắn đây là lần cuối cùng nà ng gặp Damian III. Có thể anh ta sẽ đặt phòng tại khách sạn sang nhất còn nà ng sẽ chỉ tìm nhà trá» rẻ tiá»n, vì tiết kiệm là má»™t trong những chủ trÆ°Æ¡ng cuả nà ng. Buổi tối nà ng sẽ đến các quán rượu vì đó là nÆ¡i lý tưởng để thu tháºp thông tin cần thiết. Còn đối vá»›i anh chà ng kia, chắc chắn anh ta sẽ đến nhà hát, nếu nhÆ° ở đây có.
Theo nà ng, anh ta nên trở vá» nhà , vá» vá»›i thà nh phố cuả mình. Miá»n Tây hoang dã nà y không phù hợp vá»›i những ngÆ°á»i không sinh sống nÆ¡i đây. Anh ta đã nháºn ra Ä‘iá»u đó chÆ°a nhỉ? Anh ta đã biết gì vá» vùng đất nà y? Không há». NgÆ°á»i miá»n Äông khác hẳn vá»›i dân miá»n Tây. Há» không quen và khó thÃch nghi vá»›i cuá»™c sống thiếu thốn tiện nghi... Casey vẫn tiếp tục nghÄ© vá» Damian trong khi lẽ ra nà ng không nên nhÆ° váºy.
Nà ng lại đắn Ä‘o không hiểu có nên kể rõ má»i chuyện cho cảnh sát trưởng hay không. Nà ng không thể nói nhiá»u vá»›i các nhân viên cảnh sát vì sẽ phải nghe há» trêu chá»c mình, rằng hẳn là nà ng đã vô tình Ä‘i ngang qua hai tên cÆ°á»›p Ä‘ang chìm trong giấc ngủ hoặc Ä‘ang say xỉn chứ không là m sao má»™t thằng bé thế nà y có thể bắt được bá»n chúng. Nà ng không thèm cải chÃnh những suy đóan đó. Cà ng Ãt ngÆ°á»i biết khả năng cuả nà ng cà ng tốt.
Câu chuyện giữa nà ng và cảnh sát trưởng kết thúc sau 25 phút. Ông Ä‘á» nghị nà ng quay lại và o hôm sau để lÄ©nh thưởng 200 đôla. Số tiá»n không nhiá»u vì Vince và Billybob má»›i bÆ°á»›c và o con Ä‘Æ°á»ng phạm tá»™i chÆ°a lâu.
NhÆ°ng rồi, má»i đắn Ä‘o cân nhắc không còn quan trá»ng nữa. Có tiếng súng nổ, không thể lầm lẫn được, mà không chỉ có má»™t tiếng súng. Quên mất sá»± có mặt cuả nà ng, cảnh sát trưởng và các nhân viên cảnh sát vá»™i và ng lao ra ngoà i.
Casey tháºt sá»± mong bá»n cÆ°á»›p Dalton chÆ°a đến thị trấn. NhÆ°ng từ trong thâm tâm, nà ng sợ rằng hy vá»ng chỉ là hão huyá»n. Vá»›i tiếng súng đó, rõ rà ng bá»n chúng bắt đầu thá»±c hiện kế hoạch cÆ°á»›p ngân hà ng rồi.
ChÆ°Æ¡ng 13
Damian đứng ngây nhÆ° phá»—ng. Lại má»™t lần nữa anh bị cÆ°á»›p đúng số tiá»n đó. Lúc nà y, lá»i cảnh báo cuả Casey khi hai ngÆ°á»i ngồi bên đống lá»a đêm qua hiện ra trong đầu anh, rõ rà ng từng lá»i má»™t.
-Có lẽ số tiá»n Vince và Billybob đã lấy cuả ông hiện Ä‘ang ở trong ngÆ°á»i bá»n chúng hoặc ở trong túi yên ngá»±a. Tốt hÆ¡n ông nên lấy lại ngay lúc nà y Ä‘i vì chÆ°a chắc cảnh sát trưởng sẽ trả nó được ngay cho ông. Tôi đã phải chỠđợi hÆ¡n tuần lá»… để nháºn má»™t món tiá»n thưởng đấy. Tôi cho là ngÆ°á»i thi hà nh luáºt pháp và công việc giấy tá» không ăn khá»›p vá»›i nhau.
-Không sao- Damian trả lá»i- tôi có tiá»n chuyển khoản trong ngân hà ng. Tôi cần đến đó ngay khi...
-Tôi sẽ không là m váºy nếu là ông.
-Sao?
-Hãy là m theo lá»i tôi, Damian. Ông nên tránh xa các ngân hà ng khi tá»›i Coffeyville.
Sau đó Casey chuyển sang Ä‘á» tà i khác. Damian đã tìm được tiá»n cuả mình trong túi yên ngá»±a cuả Vince và bây giá» lại phải Ä‘Æ°a chúng cho má»™t tên cÆ°á»›p ở ngay trong ngân hà ng.
Ba gã có vÅ© khà xông và o ngân hà ng Condon. Chúng chÄ©a súng và o các khách hà ng và nhân viên bắt giao ná»™p tiá»n bạc, nữ trang.
Cả ba còn khá trẻ, chỉ khoảng 20 tuổi, hai tên Ä‘eo râu giả. Thế nhÆ°ng bá»n nà y tháºt sá»± đáng sợ. Ãnh mắt chúng thể hiện ý định giết chóc không hỠđắn Ä‘o nếu nhÆ° ai đó muốn chống đối. Chắc chắn vụ cÆ°á»›p được sắp đặt tỉ mỉ từ trÆ°á»›c.
Má»™t lần nữa, Damian vô phÆ°Æ¡ng chống đỡ vì không có vÅ© khÃ. Anh đã giao ná»™p cho cảnh sát trưởng khẩu súng cuả Vince.
Lại bị cÆ°á»›p lần thứ hai. Tháºt quá sức tưởng tượng. Ngay giữa ban ngà y và ngay giữa trung tâm thị trấn đông đúc thế nà y? Rõ rà ng cáºu bé kia biết việc nà y sẽ xảy ra. Casey đã cố cảnh báo Damian. NhÆ°ng anh cho rằng cáºu quá cảnh giác... hay chỉ muốn doạ anh. Bá»n cÆ°á»›p đã chỠđợi và xông và o đúng lúc ngân hà ng vừa mở cá»a. Khách hà ng bị cÆ°á»›p sạch. Trong suốt khoảng thá»i gian ngắn ngủi đó không có ai bÆ°á»›c và o ngân hà ng. Rồi Damian nhìn thấy má»™t ngÆ°á»i ở bên ngoà i nhìn chăm chú qua cá»a sổ. Hẳn là anh ta thấy súng ống và hiểu được những gì Ä‘ang xảy ra. Ngay sau đó, tiếng còi báo Ä‘á»™ng vang lên bên ngoà i.
Má»™t tên cÆ°á»›p bá»±c bá»™i chá»i thá», tên kia mặt mÅ©i tái nhợt. Chúng vừa bá» chạy ra cá»a chÃnh vừa nhả đạn. NgÆ°á»i dân thị trấn khá tÃch cá»±c việc bảo vệ tiá»n bạc cuả mình. Các tay súng có mặt dá»c theo Ä‘Æ°á»ng phố. Cảnh tượng há»—n loạn bao trùm.
Những ngÆ°á»i trong ngân hà ng nằm rạp cả xuống ngay khi nghe tiếng súng đầu tiên. Riêng Damian thì không. Anh mon men ra cá»a và quan sát Ä‘Æ°á»ng phố. Thêm hai tên cÆ°á»›p có vÅ© khà khác chạy ra từ ngân hà ng Quốc Gia I cùng số cuả cải cÆ°á»›p được. Má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông bÆ°á»›c vá»™i tá»›i chặn bá»n chúng, bị bắn gục ngay. Và i giây sau, hai ngÆ°á»i dân nữa bị bắn chết khi há» cố len và o đúng con Ä‘Æ°á»ng bá»n cÆ°á»›p Ä‘ang Ä‘Ã o tẩu.
Má»™t viên đạn bay qua tai, gần đến ná»—i cảm thấy Ä‘au nhói, khiến Damian mất bình tÄ©nh. NhÆ°ng anh không có chá»— nà o để trút ná»—i giáºn dữ bùng lên cho tá»›i khi nhìn thấy Casey Ä‘uổi theo hÆ°á»›ng bá»n cÆ°á»›p.
Casey chạy đến ngõ hẻm, nÆ¡i bá»n Dalton giấu ngá»±a, cách hai ngân hà ng má»™t toà nhà thì nghe tiếng súng nổ và thấy Emmett Dalton ngã nhà o khá»i lÆ°ng ngá»±a.
Cuá»™c đấu súng chỉ kéo dà i trong năm phút nhÆ°ng có đến bốn ngÆ°á»i chết kể cả viên cảnh sát đấu súng vá»›i tên Grattan Dalton trong hẻm. Bá»n cÆ°á»›p còn lại đã lên được ngá»±a nhÆ°ng những viên đạn vẫn bay tá»›i tấp vá» phiá chúng.
Robert Dalton, Grattan Dalton, Charley Pierce và George Newcomb Ä‘á»u bị bắn chết. Chỉ má»—i Bill Doolin, tên cÆ°á»›p đã vô tình lá»™ ra kế hoạch cÆ°á»›p ngân hà ng, là không thấy đâu. Thá»±c ra sáng hôm ấy, con ngưạ cuả hắn bá»—ng Ä‘i kháºp khiá»…ng nên hắn bị bá» rÆ¡i lại phÃa sau. Vì váºy, hắn tháºt sá»± không biết gì vá» cái chết cuả đồng bá»n. Sau đó, hắn vẫn tiếp tục hà nh vi phạm pháp vá»›i băng nhóm má»›i do hắn láºp ra. Còn hôm đó, Emmett Dalton là kẻ duy nhất sống sót, hắn bị lÄ©nh án chung thân tại nhà tù bang Kansas ngay khi bình phục vết thÆ°Æ¡ng.
Nhìn trừng trừng và o quang cảnh tang thÆ°Æ¡ng, Casey cảm thấy tháºt sá»± tức giáºn. Lẽ ra nà ng có thể cứu được những con ngÆ°á»i vô tá»™i nà y. Lẽ ra nà ng có thể đã ngăn chặn và vô hiệu hoá được bá»n cÆ°á»›p, đổi lại, quá lắm chỉ là và i vết thÆ°Æ¡ng nhẹ và điá»u đó chắc cÅ©ng là m cho bá»n chúng phải đầu hà ng.
Nà ng có thể ngăn chặn được nếu đến Coffeyville sá»›m hÆ¡n, và lẽ ra nà ng cần phải là m nhÆ° thế. Lẽ ra nà ng đã đến đây từ hôm qua, tháºm chà sá»›m hÆ¡n, nếu không có thêm cả đống hà nh lý thừa thải kia...
Damian và hai tên cÆ°á»›p đáng nguyá»n rủa cuả anh ta.
Nếu chỉ có Vince và Billybob thì không có gì đáng ngại vá»›i nà ng. Bá»n chúng có thể là m cháºm hà nh trình má»™t chút nhÆ°ng nà ng không nhất thiết phải Ä‘i kiếm thức ăn cho chúng và o sáng hôm đó. Không có gì phiá»n phức nếu hai tên nà y bị bỠđói và nà ng vẫn có thể đến thị trấn đúng giá».
NhÆ°ng Damian lại là má»™t vấn Ä‘á» khác. Nà ng không nỡ bắt anh phải nhịn đói. Trong suy nghÄ© cuả nà ng những ngÆ°á»i cao lá»›n thÆ°á»ng hay mau đói và ngÆ°á»i miá»n Äông thì thÆ°á»ng không thể tá»± lá»±c được trong các chuyến Ä‘i dà i. Nà ng đã đảm nháºn trách nhiệm đối vá»›i Damian khi cho phép anh ở chung lá»u. Äiá»u nà y có nghÄ©a là nà ng phải quan tâm chăm sóc anh ta.
NhÆ°ng anh ta không nên có mặt ở đây. Má»™t ngÆ°á»i thà nh phố nhÆ° anh ta không nên đến miá»n Tây hoang dã nà y. NhÆ°ng anh ta đã ở đây, và nà ng có thể đổ lá»—i toà n bá»™ sá»± thất bại nà y lên vai anh ta. Tháºt là may mắn cho anh ta vì lúc nà y không ở trÆ°á»›c mặt nà ng, nếu không nà ng có thể sẽ bắn cho anh ta má»™t phát vì nà ng Ä‘ang ở trong tâm trạng Ä‘au lòng.
Và rồi Damian xuất hiện...
Casey thấy anh lao tá»›i, má»™t tay túm lấy áo nà ng, tay kia giÆ¡ thẳng vá» phÃa mặt nà ng.
Lẽ ra lúc đó Casey nên kêu to để yêu cầu sá»± giúp đỡ nhÆ°ng lại lưỡng lá»±. Nà ng nghÄ© anh không định đánh nà ng. Và nà ng đã đúng vá»›i niá»m tin sắt đá cuả mình. Damian lầu bầu giáºn dữ rồi buông tay khá»i ngÆ°á»i nà ng song vẫn đầy tức giáºn nhìn thẳng và o nà ng.
Casey không biết Damian gặp phải vấn Ä‘á» gì trong khi chÃnh nà ng cÅ©ng Ä‘ang giáºn dữ không kém. Không do dá»±, nà ng giáng cho Damian má»™t cái tát nhÆ°ng không được chÃnh xác lắm vì anh khá cao lá»›n. Và tất nhiên, việc đó khiến anh ở sát gần nà ng hÆ¡n. Không cần đợi xem phản ứng cuả anh thế nà o, nà ng rút luôn súng ra. Damian đứng sững, hai bà n tay nắm chặt. Khuôn mặt anh Ä‘á» bừng bừng trong cÆ¡n giáºn cố kìm nén.
Tháºt quá đủ rồi, cÆ¡n giáºn cuả Casey giảm bá»›t dần và nà ng lại đã ở thế chủ Ä‘á»™ng. Cho anh ta cái tát kể cÅ©ng giúp Ãch được tà chút, nhÆ°ng hình nhÆ° anh ta không Ä‘au vì nà ng đã đánh bằng tay trái và đang phải cố lá» Ä‘i bà n tay trái Ä‘au nhói.
-Cáºu tháºt sá»± biết rõ vụ nà y phải không?- anh nghiến răng há»i.
-Cân nhắc cho kỹ nháºn xét cuả ông Ä‘i nhé.
Giá»ng nói Ä‘iá»m tÄ©nh cà ng khiến anh Ä‘iên tiết.
-Cáºu biết rõ ngân hà ng sẽ bị cÆ°á»›p phải không? Äúng không nà o?
Casey không trả lá»i câu há»i mà chỉ nói:
-Chúng ta biến khá»i đây thôi, anh chà ng má»›i đến.
HÆ¡n nưả số dân trong thị trấn Ä‘ang chen chúc trÆ°á»›c ngõ hẻm tò mò quan sát hai ngÆ°á»i. Nà ng đẩy Damian và o trong má»™t cá»a hiệu tÆ°Æ¡ng đối vắng vẻ bên cạnh, ông chủ cÅ©ng là ngÆ°á»i hiếu kỳ vá» má»i chuyện có liên quan đến vụ đấu súng vừa rồi.
ChÆ°Æ¡ng 14
Damian nhắc lại câu há»i ngay khi nà ng đóng cá»a. Và lúc nà y chẳng còn lý do gì để từ chối trả lá»i, nà ng cá»™c lốc gáºt đầu nhÆ°ng không là m cho anh hà i lòng.
-Là m sao cáºu biết?
Chẳng còn lý do gì bắt nà ng phải giữ Ä‘iá»u bà máºt lâu hÆ¡n.
-Và i tuần trÆ°á»›c tôi vô tình có mặt trong quán rượu ổ chuá»™t ở phiá nam và nháºn ra má»™t tên trong băng cÆ°á»›p nà y. Tôi đã định bắt hắn nhÆ°ng chợt nghe hắn ba hoa.
-VỠvụ cướp ngân hà ng ở đây?
-Äúng.
-Hắn nói vỠviệc đó ở nơi có thể bị nghe trộm?
-Hắn không biết bị nghe trá»™m. Khi muốn, tôi có thể rất giá»i trong việc đánh lạc hÆ°á»›ng. HÆ¡n nữa, hắn Ä‘ang say bà tỉ.
-Váºy cáºu biết chÃnh xác kế hoạch cuả bá»n chúng ở đây mà không há» nói gì. Mẹ kiếp! Tôi có thể đã bị giết trong cái nhà băng đó. Cáºu không thể hé môi khi chúng ta ngồi nói chuyện đêm qua được sao?- anh cáu kỉnh.
-Tôi chỉ tiết lá»™ loại thông tin đó cho cảnh sát. Lẽ ra ông cần phải tin tôi và là m theo lá»i tôi. Äáng Ä‘á»i ông chÆ°a?
Damian hÆ¡i Ä‘á» mặt vì rõ rà ng anh đã bá» qua lá»i khuyên cuả cáºu ta.
-Tôi chỉ định rẽ qua ngân hà ng và i phút thôi. Tôi muốn chắc chắn mình có thể lấy được tiá»n ở đây, nếu cần đến. Và bây giá» nhất định là cần rồi vì bá»n cÆ°á»›p nà y đã lại vét sạch tiá»n cuả tôi.
-Ông đáng bị nhÆ° váºy vì không chịu nghe lá»i tôi- Casey lạnh lùng- Và bây giá» cho phép tôi được thêm và i lá»i nhé. Trên phố kia có những ngÆ°á»i vô tá»™i đã chết trong khi há» không đáng bị nhÆ° váºy. Tôi có thể ngăn chặn được vụ nà y nếu đến đây từ hôm qua . Lẽ ra tôi phải là m thế. Tại sao tôi không là m được? ChÃnh là do ông đã xuất hiện và khiến tôi bị cháºm trá»…. Äiá»u nà y cÅ©ng là m mất cuả tôi khá nhiá»u tiên bạc, hÆ¡n 10 nghìn tiá»n thưởng chứ Ãt đâu.
Damian sững ngÆ°á»i vì sá»± chua cay và châm chá»c trong giá»ng nói.
-Cáºu không thể đổ lá»—i cho tôi vá» những cái chết nà y hay việc mất món tiá»n thưởng kia. Cáºu cho rằng mình có thể bắt được tất cả bá»n chúng và không gây ra tiếng súng nà o?- Damian chế giá»…u- Tôi không nghÄ© nhÆ° váºy.
Casey thở dà i.
-Äó là nghá» cuả tôi mà , ông không nhá»› sao? Tôi lần theo dấu vết, truy lùng và bắt những kẻ phạm pháp trong khi bá»n chúng luôn tìm má»i cách để trốn tránh. Sẽ tốt hÆ¡n nếu tôi tìm được cả băng cÆ°á»›p ở cùng má»™t chá»—. Bá»n chúng không đến ná»—i ngu ngốc dám rút vÅ© khà trong khi Ä‘ang bị má»™t mÅ©i súng chÄ©a thẳng và o đầu.
-Vẫn có những gã liá»u mạng đấy. Cáºu Ä‘ang cố tá»± lừa dối mình thì phải. Thá»±c ra, cáºu có thể sẽ tá»± giết mình nếu cứ cố là m váºy. Nếu há»i tôi, chắc chắn tôi sẽ cứu cáºu bằng cách giữ cho cáºu đừng quá gắng sức.
Casey trợn mắt.
-Chúng ta không biết chắc được Ä‘iá»u gì phải không? Tôi cứ nghÄ© sẽ đủ tiá»n để bá» nghá» sau vụ nà y, nhÆ°ng bây giá» thì không được rồi. Tôi sẽ cho ông má»™t lá»i khuyên cuối cùng, ông Damian ạ. Hãy trở vá» nhà đi. Ông không thÃch nghi vá»›i nÆ¡i nà y. Ở đây khác xa thà nh phố cuả ông. Äừng để tôi gặp lại ông nữa.
Damian nằm trong khách sạn để chân cẳng được dá»… chịu hÆ¡n, không ra khá»i phòng kể cả khi dùng bữa.
DÄ© nhiên căn phòng khách sạn nà y không đầy đủ tiện nghi nhÆ° ở nhà nhÆ°ng cÅ©ng tạm ổn. Thị trấn Coffeyville cÅ©ng chẳng có nÆ¡i nà o đáng Ä‘i thăm thú cả. Anh sẽ mua cái mÅ© má»›i và má»™t khẩu súng trÆ°á»ng trÆ°á»›c khi rá»i khá»i đây. Anh sẽ không bị cÆ°á»›p vì không có vÅ© khà nữa. NhÆ°ng anh phải chá» cho tá»›i khi có chuyến tà u Ä‘i vá» phÃa nam.
Äược cái ở lỳ trong phòng anh cÅ©ng có thá»i gian Ä‘á»c lại hồ sÆ¡ tá»™i phạm mang theo. Băng cÆ°á»›p Dalton Ä‘á»u có tên trong hồ sÆ¡ nà y. Trong vụ cÆ°á»›p ngân hà ng tại Coffeyville, bá»n chúng rõ rà ng đã có đồng bá»n má»›i nhÆ°ng từ giá» trở Ä‘i anh em nhà Dalton sẽ không còn xuất hiện trong bất cứ hồ sÆ¡ nà o nữa.
Damian suy nghÄ© nhiá»u vá» giai Ä‘oạn khó khăn vừa qua. Tháºt tiếc khi anh và Casey chia tay nhau trong tâm trạng tồi tệ nhÆ° váºy. Anh rất quý cáºu bé. Ngà y xảy ra vụ cÆ°á»›p ngân hà ng, Casey cho anh lá»i khuyên cuối cùng rồi bá» Ä‘i luôn. Vì không bÆ°á»›c chân ra khá»i khách sạn nên anh không biết Casey có còn ở trong thị trấn nà y không.
Tuy nhiên, Damian vẫn cảm thấy có lá»—i vá» tất cả má»i việc. Casey đã sẵn sà ng giúp đỡ khi anh hoà n toà n tuyệt vá»ng. Anh biết Æ¡n cáºu bé, đúng váºy, nhÆ°ng sau đó anh lại hung hăng khi nhÆ° muốn đánh cáºu ta. Äó không phải là cách xá» sá»± hay vá»›i má»™t ngÆ°á»i gần nhÆ° đã cứu sống mình.
Câu nói cuả Casey luôn lặp Ä‘i lặp lại trong tâm trà Damian. Tôi lần theo dấu vết, truy lùng và bắt giữ những kẻ phạm pháp trong khi bá»n chúng luôn tìm má»i cách để trốn tránh.
Tháºt sá»± lúc nà y, ngay chÃnh anh cÅ©ng không biết phải là m gì tiếp theo để tìm ra Henry Curruthers. Anh chỉ có má»—i cái tên thị trấn nÆ¡i Curruthers bị phát hiện lần cuối cùng. NhÆ°ng có lẽ má»™t ngÆ°á»i nhÆ° Casey sẽ biết cách tìm ra gã từ thị trấn Fort Worth. Äó chÃnh là nghá» cuả cáºu.
à nghÄ© thuê Casey xuất hiện trong tâm trà ngay sau đó nhÆ°ng anh chÆ°a vá»™i thá»±c hiện. Lý do khiến anh chần chừ là vì vốn quen được má»i ngÆ°á»i là m theo Ä‘iá»u mình muốn nhÆ°ng giỠđây anh sợ rằng sẽ phải nháºn lá»i từ chối thẳng thừng cuả Casey. Sau những việc đã xảy ra anh không muốn phải đối mặt vá»›i sá»± khÆ°á»›c từ.
Cuối cùng, lý trà cÅ©ng thắng được sá»± do dá»±. Casey có thể giúp anh tiết kiệm được hà ng tuần, hà ng tháng, tháºm chà rất nhiá»u thá»i gian. Vả lại việc Ä‘Æ°a ra lá»i Ä‘á» nghị đó cÅ©ng chẳng tốn hại gì. Nếu cáºu ta từ chối, anh vẫn có thể tìm ra má»™t ngÆ°á»i săn tiá»n thưởng khác. NhÆ°ng anh thÃch Casey hÆ¡n vì đã quen và trá»±c tiếp chứng kiến những khả năng cuả cáºu, và thấy tin tưởng.
Quyết định nhÆ° váºy rồi anh lại sợ mình đã lỡ mất cÆ¡ há»™i vì biết đâu Casey chẳng đã rá»i khá»i thị trấn. NhÆ°ng dù sao anh cÅ©ng phải Ä‘i tìm. Và anh đã gặp may.
Äó là má»™t nhà trá» á»p ẹp bên rìa thị trấn, loại rẻ tiá»n nhất ở đây. Bà chủ nhà lôi thôi chỉ cho anh căn phòng đầu tiên trên gác. Damian thấy lo ngại cân nặng cuả mình có thể là m sáºp cầu thang vì chúng cứ kêu cót két theo từng bÆ°á»›c chân. Không có ai trả lá»i tiếng gõ cá»a. NhÆ°ng hình nhÆ° cá»a không cà i vì váºy anh đẩy ra bÆ°á»›c và o.
Damian nghÄ© Casey không có trong phòng nhÆ°ng rồi cáºu xuất hiện. Cáºu bÆ°á»›c ra từ phòng tắm bé tý và đang lau đầu. Chắc đó là lý do Casey không nghe thấy tiếng gõ cá»a. Äây là lần đầu tiên Damian nhìn thấy cáºu không mặc áo ponso.
Äối vá»›i lứa tuổi 15, 16, Casey quả là gầy hÆ¡n Damian nghÄ©. Bá» vai hẹp, áo sÆ¡ mi trắng bá» trong quần nổi rõ vòng eo nhá» có thể khiến khối ngÆ°á»i phụ nữ phải ghen tỵ. Äôi chân cÅ©ng nhá» nhắn và trông khá thanh tú khi không có đôi ghệt bụi bặm.
Rõ rà ng, khi đã tắm rá»a sạch sẽ, trông Casey rất giống má»™t cô gái xinh xắn. Nếu hôm đó bị anh giáng cho má»™t cú đấm thì hôm nay gÆ°Æ¡ng mặt vá»›i cái mÅ©i méo mó sẽ bị giảm hẳn vẻ xinh xắn đáng yêu.
ChÆ°Æ¡ng 15
Casey đứng nhÆ° trá»i trồng, đôi mà y nhÆ°á»›n cao khi thấy Damian.
-Là m thế quái nà o ông và o được đây?
-Cá»a phòng không khoá.
-Thế nó có treo bảng Äi thẳng và o à ?-Casey há»i lại vá»›i giá»ng mỉa mai- Hay là bây giỠông lại có sở thÃch phá cá»a phòng ngÆ°á»i khác, ông Damian?
Damian đỠmặt:
-Bà chủ nhà nói cáºu Ä‘ang ở trong phòng. Khi không thấy cáºu ra mở cá»a... tôi chỉ muốn chắc là cáºu vẫn ổn.
-Tôi vẫn khoẻ. Tháºm chà còn khoẻ hÆ¡n... ngay khi ông rá»i khá»i đây.
-Thế là không được lịch sự lắm đâu, Casey ạ.
-Chắc rồi. Ãt ra tôi còn chÆ°a bắn ông đấy.
Damian không thể không mỉm cÆ°á»i. Trông Casey cằn nhằn còn khó chịu hÆ¡n cả má»™t cô gái Ä‘ang há»n dá»—i.
-Tôi muốn xin lá»—i vá» cách cÆ° xá» cuả tôi sáng hôm đó. Thú tháºt, tôi đã không kiá»m chế nổi cÆ¡n giáºn dữ.
-Tôi biết.
-Äiá»u đó sẽ không xảy ra nữa- Damian quả quyết.
Casey nhún vai.
-Tôi không quan tâm từ giỠông có tá»± chủ được hay không. Tôi sẽ chẳng ở gần để mà kiểm nghiệm Ä‘iá»u đó. Bây giỠông đã xin lá»—i, tôi cÅ©ng sẽ không là m nhÆ° váºy nữa. Cánh cá»a ở đằng sau lÆ°ng ông đấy.
Damian thở dà i. Cáºu bé nà y sẽ chẳng nháºn lá»i anh dá»… dà ng đâu. Và biểu hiện cuả cáºu lại trở vá» vẻ kÃn đáo khó hiểu gây cho Damian cảm giác lo lắng.
-TrÆ°á»›c khi Ä‘i, tôi có má»™t Ä‘á» nghị vá»›i cáºu.
-Tôi không quan tâm.
-Ãt ra cáºu cÅ©ng nên nghe tôi nói trÆ°á»›c khi từ chối.
-Bây giỠphải là m sao ông mới hiểu khi tôi nói tôi không quan tâm nhỉ?
Damian là m ra vẻ không nghe thấy.
-Tôi muốn thuê cáºu truy tìm má»™t tên giết ngÆ°á»i.
-Tôi trông giống ngÆ°á»i là m thuê lắm sao?- Casey thở dà i- Tôi không là m đâu. Tôi chỉ truy tìm và lá»±a chá»n những kẻ tôi muốn bắt. ÄÆ¡n giản và rõ rà ng, tôi không cần ai ra lệnh cho tôi hay phà n nà n là tôi không là m đúng theo cách há» muốn.
-Tôi sẽ trả cho cáºu 10 nghìn đôla.
Câu nói cuả anh có vẻ gây được sá»± chú ý. Casey tá» vẻ hoà i nghi. Số tiá»n anh Ä‘Æ°a ra không phải là tuỳ ý, đó chÃnh là con số cáºu cho là mình đã bị tuá»™t mất.
-Ông điên à ?
-Không, chỉ vì tôi có nhiá»u tiá»n thôi.
-Äó không phải là cách ném tiá»n hay ho.
-Phụ thuá»™c và o việc cáºu nhìn nháºn vấn đỠấy nhÆ° thế nà o. Gã Ä‘Ã n ông nà y đã giết cha tôi, Casey ạ, tôi sẽ phát Ä‘iên má»—i ngà y nếu hắn vẫn tiếp tục trốn tránh được công lý. Tôi cÅ©ng đã trả cho các thám tá» cả ngà n đô, Ãt ra há» cÅ©ng lần theo được dấu vết cuả hắn tá»›i táºn thị trấn Fort Worth, bang Texas. NhÆ°ng rồi há» bị mất dấu hắn. Äó chÃnh là lý do tôi đến Texas, tôi muốn tá»± mình tìm kiếm hắn. Nếu có thêm sá»± giúp đỡ cuả cáºu, tôi có thể tìm hắn sá»›m hÆ¡n. Vì thế số tiá»n tôi trả cho cáºu là xứng đáng đấy.
Casey nhìn chằm chằm xuống sà n nhà trong và i phút. Damian lặng thinh, anh muốn để cho cáºu ngẫm nghÄ© và hy vá»ng ý thức vá» luáºt pháp sẽ ảnh hưởng tá»›i quyết định cuối cùng cuả cáºu.
Casey ngước nhìn anh.
-Nói tháºt, tôi có thể nghÄ© đến hà ng tá ngÆ°á»i sẵn sà ng đón nháºn công việc nà y vá»›i số tiá»n đó. Há» cÅ©ng là những ngÆ°á»i săn tìm rất giá»i. Và cÅ©ng có hà ng tá ngÆ°á»i sẵn sà ng trả lá»i câu há»i cuả ông và cung cấp súng cho ông.
-Sá»± thẳng thắn cuả cáºu, Casey ạ, chÃnh là lý do tôi muốn được cáºu giúp tôi việc nà y. Tôi tin tưởng cáºu, không phải vì cáºu đã giúp đỡ khi tôi bị lạc Ä‘Æ°á»ng hay vì lợi dụng sá»± thiếu hiểu biết cuả tôi vá» vùng đất nà y đâu. Tôi không biết và không tin bất kỳ ai, vì váºy lá»i Ä‘á» nghị nà y chỉ dà nh cho cáºu, má»™t mình cáºu thôi.
Và i phút im lặng nặng ná» trôi qua, Casey vẫn không thể hiện thái Ä‘á»™. Damian biết cáºu không muốn dÃnh dáng vá»›i anh thêm nữa nhÆ°ng số tiá»n đó cÅ©ng rất quan trá»ng đối vá»›i cáºu.
Cuối cùng Casey mở miệng.
-Äược rồi, hãy kể cho tôi má»i Ä‘iá»u ông biết vá» gã giết ngÆ°á»i.
Damian thầm thở phà o nhẹ nhõm.
-Tôi sẽ kể cho cáºu trên Ä‘Æ°á»ng Ä‘i.
-Ông sẽ là m gì?
-Tôi sẽ Ä‘i cùng cáºu.
-Quỷ tha ma bắt ông đi.
-Äó là má»™t phần trong hợp đồng đấy. Tôi cần phải có mặt ở đó để nháºn diện hắn cho chắc chắn...
-Và sẽ giết hắn phải không?- Casey ngắt lá»i- ChÃnh ông đã nói đó là mục Ä‘Ãch cuả ông mà . NhÆ°ng nếu ông cho là tôi sẽ chỉ đứng bên ngoà i và để ông lạnh lùng bắn chết hắn ta thì nên suy nghÄ© lại Ä‘i.
-Äó không phải là má»™t luáºt lệ bất thà nh văn trong nghá» cuả cáºu sao? Còn sống hay đã chết những lá»i nà y Ä‘á»u có trong các lệnh truy nã phải không?
-Tôi có những luáºt lên cuả riêng mình, ông Damian. Và cái chết không có trong số đó.
-Äúng, tôi biết cách thức là m việc cuả Casey. Cáºu không phải lo lắng vá» việc đó. Tôi sẽ không giết hắn vì kÃch Ä‘á»™ng. Có thể tôi đã từng nghÄ© nhÆ° váºy nhÆ°ng tôi sẽ để cho hắn phải ở tù đến cuối Ä‘á»i. Äó chÃnh là sá»± trừng phạt còn tồi tệ hÆ¡n cái chết.
-Tôi có thể tin lá»i ông?
-Cáºu nên tin.
-Tốt rồi, chúng ta sẽ khởi hà nh và o sáng mai. Ông hãy kiếm một con ngựa...
Damian vá»™i cắt ngang lá»i Casey.
-Chúng ta Ä‘i tà u để tiết kiệm thá»i gian. Tôi sẽ lấy vé và chi trả má»i phà tổn chuyến Ä‘i nà y.
Casey Ä‘Æ°a mắt nhìn anh nhÆ° muốn há»i, Äã có mệnh lệnh rồi sao? NhÆ°ng cáºu chỉ nói:
-Theo kinh nghiệm cuả tôi, tà u lá»a không phải lúc nà o cÅ©ng nhanh hÆ¡n, nhÆ°ng nó phù hợp vá»›i ông, có lẽ váºy.
Các chủ đỠkhác cùng chuyên mục nà y:
Last edited by khungcodangcap; 07-10-2008 at 12:35 AM.
|