|
|
17-04-2008, 10:01 PM
|
Tiếp Nháºp Ma Äạo
|
|
Tham gia: Mar 2008
Bà i gởi: 397
Thá»i gian online: 0 giây
Thanks: 0
Thanked 0 Times in 0 Posts
|
|
Sao chiếu mệnh-Sidney Sheldon
Sao chiếu mệnh: Chương 1
Chiếc phản lá»±c 727 lá»t và o giữa những đám mây Ä‘ang cuồn cuá»™n hung dữ lao tá»›i. Tiếng ngÆ°á»i phi công lo lắng vang lên trong loa:
- Bà thắt dây cẩn tháºn rồi chứ, thÆ°a bà Cameron?
Không có tiếng trả lá»i.
- BÃ Cameron... BÃ Cameron...
Nà ng choà ng thức giấc sau cơn mơ mà ng.
- Vâng.
Trà óc nà ng đang hồi tưởng lại những ngà y tháng hạnh phúc, những nơi chốn hạnh phúc đã qua.
- Bà vẫn yên ổn chứ? Chỉ lát nữa, chúng ta sẽ ra khá»i tráºn bão nà y.
- Tôi vẫn bình thÆ°á»ng, anh Roger.
Rất có thể mình gặp may nếu chiếc máy bay nà y rơi xuống và mình sẽ chết, Lara Cameron thầm nghĩ.
Äó là má»™t cái chết đúng lúc. Má»i thứ Ä‘á»u sụp đổ cả rồi. Äấy là số mệnh. Nà ng thầm nghÄ©. Mi không thể cưỡng lại được số mệnh. Trong má»™t năm qua cuá»™c Ä‘á»i nà ng đã bị cuốn và o má»™t cÆ¡n lốc, dữ dá»™i đến mức nà ng không sao Ä‘iá»u khiển được nữa. Nà ng đã rÆ¡i và o tình trạng có nguy cÆ¡ mất hết. Ãt nhất thì mình cÅ©ng chẳng còn gì nữa để mà lo gìn giữ, nà ng chua chát thầm nghÄ©. Chẳng còn gì nữa.
Mình sẽ không kịp vá» dá»± bữa tiệc sinh nháºt của mình mất, Lara thầm nghÄ©. Má»i khách khứa lúc nà y Ä‘ang chuẩn bị để đến dá»± tiệc. Hai trăm khách, trong đó có cả Phó Tổng thống Hoa Kỳ, Thông đốc bang New York, Thị trưởng, các nghệ sÄ© lừng danh của Hollywood, các váºn Ä‘á»™ng viên thể thao, các nhà tà i phiệt nôỉ tiêng của mÆ°á»i hai quốc gia. ÄÃch thân nà ng đã duyệt lại bản danh sách khách má»i.
***
Bữa tiệc sẽ hết sức linh đình và náo nhiệt. Nà ng sẽ ngẩng cao đầu nhìn thẳng và o tất cả khách khứa, như thể không có chuyện gì xảy ra hết. Nà ng là Lara Cameron kia mà !
Khi chiếc máy bay riêng của Lara Cameron, cuối cùng hạ cánh an toà n xuống phi trÆ°á»ng La Guardia nhÆ°ng cháºm nhất má»™t tiếng rưỡi.
Nà ng quay sang nói với viên phi công:
- Ta sẽ quay lại Reno ngay đêm nay, Roger.
- Tôi xin sẵn sà ng, thưa bà chủ.
Xe hÆ¡i Limousine cùng tà i xế đã chá» nà ng ngoà i cá»a nhà ga sân bay. Tà i xế nói:
- Tôi đang rất lo cho bà , thưa bà Cameron.
- Máy bay bị lá»t và o giữa má»™t đám mây bão. Hãy chạy sao cho chúng ta vá» kịp buổi tiệc.
- Vâng, thưa bà chủ.
Lara vá»›i tay nhấc máy Ä‘iện thoại trong xe, quay số Ä‘iện của Jerry Townsend. Váºy là anh ta đã chuẩn bị xong má»i thứ cho bữa tiệc. Lara há»i thêm xem khách đã đến đông đủ chÆ°a? Không thấy câu trả lá»i.
Chắc anh ta chạy sang phòng vũ hội rồi, Lara thầm nghĩ.
- Nhanh nữa lên, Max. - Nà ng bảo tà i xế.
- Vâng, thưa bà Cameron.
Hình dáng toà nhà Cameron Plaza không bao giỠlà m Lara Cameron nhìn thấy mà trong lòng không trà o lên một cảm giác hà i lòng vì đó là tác phẩm của nà ng, là sáng tạo của nà ng. Nhưng tối nay, nà ng sốt ruột đến mức không cảm thấy gì hết.
Bao nhiêu ngÆ°á»i Ä‘ang nóng lòng chá» nà ng tại đó.
Lara đẩy cánh cá»a quay tròn, Ä‘i nhanh qua gian tiá»n sảnh rá»™ng lá»›n và sang trá»ng. Carlos, giám đốc Ä‘iá»u hà nh toà nhà nhìn thấy nà ng vá»™i chạy ra đón.
- Chà o bà Cameron. Thưa bà ...
- Khoan má»i chuyện đã, - Lara đáp, chân nà ng vẫn bÆ°á»›c thoăn thoắt. Nà ng đã đến bên cánh cá»a khép lại của phòng vÅ© há»™i lá»›n và đứng lại hÃt má»™t hÆ¡i rất sâu. Mình sẵn sà ng đón nháºn má»i thứ tồi tệ nhất, nà ng thầm nghÄ©. Nà ng đẩy mạnh cánh cá»a, tÆ°Æ¡i cÆ°á»i bÆ°á»›c và o Ä‘á»™t nhiên đứng sững lại, choáng váng.
Phòng vÅ© há»™i rá»™ng lá»›n vẫn tối tăm. Chỉ có những ngá»n đèn thÆ°á»ng trá»±c bố trà dÆ°á»›i chân tÆ°á»ng hắt lên là n ánh sáng yếu á»›t. Không có má»™t ai. Không má»™t ngÆ°á»i nà o ở trong đó. Lara đứng lặng Ä‘i, kinh hoà ng.
Váºy hai trăm khách quý đâu? Há» là m sao? Trong thiếp má»i của nà ng ghi là tám giá», váºy mà bây giỠđã mÆ°á»i giá». Tất cả ngần ấy con ngÆ°á»i biến đâu mất sạch? Không khác gì trong giấc mÆ¡. Nà ng đứng nhìn gian phòng thênh thang trống rá»—ng và tăm tối mà toà n thân run lên. Bữa tiệc ká»· niệm sinh nháºt nà ng năm ngoái, cÅ©ng ở gian phòng rá»™ng lá»›n nà y cháºt nÃch bè bạn của nà ng, vang Ä‘á»™ng tiếng nhạc và tiếng cÆ°á»i vui vẻ.
Nà ng còn nhớ rất rõ buổi tối hôm đó...
Các chủ đỠkhác cùng chuyên mục nà y:
|
17-04-2008, 10:02 PM
|
Tiếp Nháºp Ma Äạo
|
|
Tham gia: Mar 2008
Bà i gởi: 397
Thá»i gian online: 0 giây
Thanks: 0
Thanked 0 Times in 0 Posts
|
|
Sao chiếu mệnh: Chương 2
(Sidney Sheldon)
Má»™t năm trÆ°á»›c đó, Lara Cameron đã ghi chÆ°Æ¡ng trình là m việc trong ngà y theo đúng nhÆ° lệ thÆ°á»ng:
10, tháng ChÃn, 1991
5.00 Táºp thể dục vá»›i huấn luyện viên.
7.00 Xuất hiện trong chương trình Tivi "Chà o buổi sáng nước Mỹ".
7.45 Gặp các chủ ngân hà ng Nháºt Bản.
9.30 Jerry Townsend.
10 30 Há»p Uá»· ban kế hoạch.
11.00 Äánh fax, gá»i Ä‘iện ra nÆ°á»›c ngoà i. ThÆ° tÃn.
11 30 Há»p Uá»· ban xây dá»±ng.
12.30 Gặp S-L
13.00 Ä‚n trÆ°a. Tạp chà Fortune phá»ng vấn - Hugh Thompson.
14.00 Gặp các chủ nhà băng của Metropolitan Union.
16.00 Uá»· ban quáºn.
17.00 Gặp Thị trưởng - Nhà từ thiện.
18.15 Gặp các kiến trúc sư
18.30 Uỷ ban quản lý nhà đất
19.30 Tiệc nhẹ vá»›i Táºp Ä‘oà n Äầu tÆ° Dallas
20.00 Tiệc ká»· niệm sinh nháºt ở phòng vÅ© há»™i lá»›n, Toà nhà Cameron.
Lara đã mặc xong quần áo táºp, Ä‘ang sốt ruá»™t chỠđợi thì Ken, huấn luyện viên thể dục của nà ng đến.
- Anh đến trễ, Ken.
- Bà tha lá»—i, thÆ°a bà Cameron. Äồng hồ báo thức của tôi há»ng và ...
- Tôi rất báºn. Ta bắt đầu!
- Äúng thế, thÆ°a bà .
Cùng huấn luyện viên, nà ng táºp thể dục ná»a giá» rồi mở băng hình thể dục thẩm mỹ, băng có hình mẫu những Ä‘á»™ng tác mạnh mẽ.
Bà ta giữ được thân hình nhÆ° cô gái tuổi hai mốt, Ken thầm nghÄ©. Mình rất thèm được là m tình vá»›i ngÆ°á»i có tấm thân nhÆ° thế nà y. Anh rất thÃch thú má»—i sáng lại được nhìn thấy Lara Cameron, được bên cạnh nà ng. NgÆ°á»i ta thÆ°á»ng há»i anh, bà Lara Cameron thân hình ra sao và anh luôn trả lá»i há» rằng, trông nhÆ° cô gái mÆ°á»i tám.
Hôm nay Lara táºp nhÆ° cái máy, đầu óc nà ng Ä‘ang ở táºn đâu đâu.
Buổi táºp kết thúc, Ken nói:
- Tôi sẽ mở ti vi xem bà trong chương trình "Chà o buổi sáng nước Mỹ".
- Anh nói gì? - Äầu óc Lara Ä‘á»™t nhiên quên bẵng việc ấy. Nà ng Ä‘ang nghÄ© đến cuá»™c gặp sắp tá»›i vá»›i các chủ nhà băng Nháºt Bản.
- Hẹn gặp bà ngà y mai, thưa bà Cameron.
- Và anh đừng đến trễ như hôm nay đấy, Ken.
Lara và o tắm vòi hoa sen rồi thay y phục, ngồi ăn Ä‘iểm tâm má»™t mình trên sân trá»i, bữa ăn chỉ có nho tÆ°Æ¡i, ngÅ© cốc và trà xanh. Xong bữa, nà ng và o phòng giấy.
Nà ng nói với cô thư ký:
- Tôi cần nói chuyện Ä‘iện thoại vá»›i nÆ°á»›c ngoà i tại phòng giấy. Bây giá» tôi phải có mặt ở Äà i truyá»n hình ABC. Cô bảo Max Ä‘em xe đón tôi ngoà i cổng.
Buổi phát hình "Chà o buổi sáng nÆ°á»›c Mỹ" tiến hà nh tốt đẹp. Joan Lunden tiến hà nh cuá»™c phá»ng vấn và cô vẫn duyên dáng giống nhÆ° má»i khi.
- Lần trÆ°á»›c, cÅ©ng trong chÆ°Æ¡ng trình phát hình nà y, - Joan Lunden nói, - bà má»›i khởi công xây toà nhà chá»c trá»i cao nhất thế giá»›i. Äó là cách đây bốn năm.
Lara gáºt đầu:
- Äúng thế. Toà tháp Cameron sẽ được khánh thà nh và o năm tá»›i.
- Ở địa vị hiện nay bà cảm thấy thế nà o, thÆ°a bà Cameron? Bà đã hoà n thà nh được những công trình kiến trúc vÄ© đại đến mức khó có thể tin nổi, trong khi bà vẫn trẻ và đẹp nhÆ° thế nà y? Bà đang được rất nhiá»u phụ nữ coi là tấm gÆ°Æ¡ng để há» noi theo.
- Cô quá khen đấy thôi, - Lara cÆ°á»i vang. - Tôi không có thá»i giỠđể nghÄ© đến chuyện lại có những ai muốn noi theo tôi. Tôi quá báºn rá»™n.
- Bà là má»™t trong những nhà tÆ° bản xây dá»±ng thà nh đạt nhất trong má»™t lÄ©nh vá»±c kinh doanh mà xÆ°a nay thÆ°á»ng được quan niệm là lÄ©nh vá»±c của nam giá»›i. Bà đã là m cách nà o váºy? Chẳng hạn, thoạt đầu bà đã suy nghÄ© thế nà o mà lại quyết định chá»n lÄ©nh vá»±c xây dá»±ng. Rồi cách bà chá»n địa Ä‘iểm nữa?
- Tôi không chá»n, - Lara nói, - mà địa Ä‘iểm chá»n tôi. Tôi cứ ngồi trong xe, lái Ä‘i khắp má»i chá»—, và thế rồi tôi Ä‘i ngang qua má»™t khoảng đất. Äá»™t nhiên tôi không nhìn thấy đó là đất trống mà lại hình dung thấy ở đó má»™t toà nhà lá»›n lá»™ng lẫy hoặc dùng là m văn phòng cho những tổ chức kinh doanh hoặc là m cÆ° xá đầy ắp những gia đình đáng được sống trong Ä‘iá»u kiện tiện nghi và khung cảnh dá»… chịu. Tôi mÆ¡ mà ng ra nhÆ° thế.
- Và thế là bà biến những hình ảnh trong mơ thà nh hiện thực. Xin cảm ơn bà .
Tốp chủ ngân hà ng Nháºt Bản phải đến đây lúc 7 giá» 45. Há» vừa má»›i bay từ Tokyo tá»›i và o tối hôm qua, váºy mà Lara đã bố trà cuá»™c gặp và o thá»i gian sá»›m sủa nà y khiến há» chÆ°a kịp nghỉ ngÆ¡i cho lại sức sau chuyến bay vất vả, kéo dà i mÆ°á»i hai tiếng mÆ°á»i phút. Khi thấy há» phản đối, Lara nói:
- Tôi rất tiếc, thÆ°a các ngà i. NhÆ°ng tôi chỉ có thể bố trà được thá»i gian đó. Sau khi gặp các ngà i tôi còn phải Ä‘i ngay Nam Mỹ.
Mấy chủ ngân hà ng Nháºt Ä‘Ã nh phải chịu. Há» có bốn ngÆ°á»i, Ä‘á»u nhá» thó, lịch sá»± và đầu óc sắc nhÆ° lưỡi kiếm Võ SÄ© Äạo. Và o tháºp ká»· trÆ°á»›c, giá»›i tà i chÃnh thế giá»›i chÆ°a đánh giá đúng khả năng của các nhà tà i chÃnh Nháºt Bản. Bây giá» thì sai lầm đó đã được chỉnh đốn.
Cuá»™c gặp gỡ diá»…n ra tại Trung tâm Cameron trên Äại lá»™ số Sáu.
Các vị khách Nháºt Bản định đầu tÆ° má»™t trăm triệu đô la và o má»™t khách sạn lá»›n do Lara sắp khởi công xây cất. HỠđược dẫn và o phòng há»p. Má»—i ngÆ°á»i Ä‘em đến má»™t món quà tặng. Lara cảm Æ¡n há» và để đáp lại cÅ©ng tặng há» má»—i ngÆ°á»i má»™t món quà .
Nà ng đã dặn cô thÆ° ký bá»c các món quà và o giấy bao bì mà u nâu hoặc mà u ghi. NgÆ°á»i Nháºt coi mầu trắng là mầu tang và quà bá»c trong giấy trắng là điá»u há» không thể chấp nháºn.
Trợ lý của Lara tên gá»i Tricia, bÆ°ng và o khay trà pha theo kiểu Nháºt Bản và cà phê cho bà chủ. Tháºt ra mấy vị khách Nháºt cÅ©ng muốn uống cà phê nhÆ°ng vì lịch sá»±, há» không nói ra. Há» uống cạn tách trà , Lara bảo trợ lý rót thêm và o.
Howard Keller, ngÆ°á»i hùn vốn vá»›i Lara, bÆ°á»›c và o phòng há»p. Ông đã ở tuổi ngoà i năm mÆ°Æ¡i, gầy và xanh xao, tóc hoa râm, mặc bá»™ âu phục nhẩu nát, trông nhÆ° má»›i vừa ngủ dáºy, Lara giá»›i thiệu. Howard Keller Ä‘Æ°a má»—i ngÆ°á»i má»™t bản in tá» thiệp má»i đầu tÆ°.
- NhÆ° các vị thấy đấy, - Lara nói, - chúng tôi đã có sẵn má»™t khoản thế chấp ban đầu. Toà nhà khách sạn liên hoà n nà y bao gồm bẩy trăm hai mÆ°Æ¡i Ä‘Æ¡n vị diện tÃch khép kÃn dà nh cho khách thuê, khoảng ba mÆ°Æ¡i ngà n bá»™ (1 bá»™ = 0,3 mét) vuông dùng cho các phòng sá» dụng chung và má»™t nhà để xe chứa được má»™t ngà n chiếc...
Giá»ng nà ng đầy sôi nổi và dứt khoát. Các chủ ngân hà ng Nháºt cố giữ tỉnh táo để nghiên cứu bản má»i đầu tÆ°, bởi há» vẫn chÆ°a hết buồn ngủ sau chuyến bay quá tốn sức tối qua.
Cuá»™c gặp gỡ diá»…n ra chÆ°a đầy hai tiếng đồng hồ nhÆ°ng kết thúc vá»›i thà nh công mỹ mãn. Lara đã hiểu được rằng huy Ä‘á»™ng má»™t trăm triệu đô la bằng cách má»i đầu tÆ° dá»… dà ng hÆ¡n nhiá»u so vá»›i vay năm chục ngà n đô la.
Äám khách Nháºt Bản vừa ra khá»i, Lara há»p ngay vá»›i Jerry Townsend. Ông nà y đã từng là chuyên gia quảng cáo của Hollywood, vóc ngÆ°á»i cao lá»›n, hiện phụ trách vá» quan hệ đối ngoại của Hãng xây dá»±ng Cameron.
Ông nói:
Cuá»™c phá»ng vấn bà sáng nay trong chÆ°Æ¡ng trình "Chà o buổi sáng nÆ°á»›c Mỹ" trên tivi quả là má»™t sá»± kiện lá»›n. Cho đến giá» nà y tôi đã nháºn được khá nhiá»u cú Ä‘iện thoại khen ngợi cuá»™c phá»ng vấn đó.
- TỠForbes sao rồi?
- Äã lên khuôn. Tuần báo People sẽ Ä‘Æ°a ảnh bà lên bìa số tá»›i. Bà đã Ä‘á»c bà i báo nói vá» bà trên tá» New Yorker chÆ°a? Bà thấy bà i báo vÄ© đại đấy chứ?
Lara bước đến sau bà n giấy:
- Cũng tạm được.
Cuá»™c phá»ng vấn của tá» Fortune ấn định và o chiá»u nay.
- Tôi đã báo thay đổi rồi.
Townsend sá»ng sốt:
- Tại sao váºy?
- Tôi sẽ tiếp phóng viên của hỠvà o bữa ăn trưa nay.
- Bà định tạo không khà thoải mái chăng?
Lara ấn nút máy truyá»n âm.
- Kathy, cô sang đây gặp tôi.
Má»™t giá»ng nhẹ nhõm vang lên:
- Vâng, thưa bà Cameron.
Lara Cameron ngẩng đầu lên.
Việc của ông thế là xong, ông Townsend. Tôi yêu cầu ông và ngÆ°á»i của ông táºp trung và o Toà tháp Cameron.
Chúng tôi đã đang tiến hà nh...
- Phải là m nhiá»u hÆ¡n nữa. Tôi muốn thấy các báo và tạp chà đá»u có bà i vá» toà cao ốc nà y. Dù sao nó cÅ©ng là toà nhà cao nhất thế giá»›i. Nhất thế giá»›i ông nghe rõ rồi chứ. Trong tuần lá»… khai trÆ°Æ¡ng, tôi muốn má»i tất cả má»i ngÆ°á»i và o thăm quan các phòng và các cá»a hiệu trong đó.
Jerry Townsend đứng lên:
- Äúng váºy.
Kathy, trợ lý Ä‘iá»u hà nh của Lara bÆ°á»›c và o. Trông cô duyên dáng trong bá»™ đồ Ä‘en lịch sá»±, tuổi trên ba mÆ°Æ¡i.
- Cô đã Ä‘iá»u tra xem ông nhà báo khẩu vị ra sao chÆ°a?
- Ông ta là loại sà nh ăn. ThÃch thức ăn nấu theo kiểu Pháp. Tôi đã gá»i Ä‘iện cho nhà hà ng Le Cirque và yêu cầu ông Sirio mang thức ăn đủ cho hai ngÆ°á»i ăn trÆ°a đến đây.
- Tốt. Chúng tôi sẽ ngồi ăn trong phòng ăn riêng của tôi.
- Cuá»™c phá»ng vấn sẽ kéo dà i bao lâu, thÆ°a bà ? Bởi bà còn phải và o khu Trung tâm gặp các chủ ngân hà ng của Thủ đô.
- Cô báo hỠlà tôi sẽ tiếp hỠlúc ba giỠvà tại đây.
Kathy ghi và o sổ:
- Bà có muốn biết thÆ° từ gá»i cho bà ngay bây giá» không?
- Cô Ä‘á»c Ä‘i - Quỹ Thiếu nhi hân hạnh má»i bà ngà y hai mÆ°Æ¡i tám...
- Không được rồi. Cô gá»i lá»i tôi cảm Æ¡n há» và tặng há» má»™t ngân phiếu.
- Cuộc gặp của bà đã ấn định tại Tulsa, ngà y thứ ba và o...
- Hủy cuộc gặp ấy đi.
- Bà được má»i đến dá»± bữa tiệc ban ngà y và o thứ sáu tá»›i của Há»™i phụ nữ Manhattan.
- Tôi không Ä‘i được. Nếu há» cần tiá»n, biếu há» má»™t tấm ngân phiếu.
- Liên hiệp Văn há»c má»i bà đến nói chuyện trong má»™t bữa tiệc nhẹ chiá»u ngà y bốn...
- Hiện chÆ°a biết có nháºn lá»i hỠđược hay không.
- Có cả giấy má»i của Quỹ từ thiện những ngÆ°á»i tà n táºt, nhÆ°ng thá»i gian lại không thÃch hợp. Thá»i gian đó bà đang còn ở San Francisco.
- Gừi biếu hỠmột tấm ngân phiếu.
Hai ông bà Deborah Srb má»i bà đến dá»± tiệc và o tối thứ bảy nà y.
- Tôi sẽ cố đến dá»±, - Lara nói. Hai vợ chồng Kristian và Deborah rất đáng mến, nếu đến đó nà ng sẽ gặp nhiá»u bè bạn và được hưởng má»™t tối nghỉ ngÆ¡i thoải mái, vui vẻ. - Kathy, có bao nhiêu cái tôi?
- Bà nói gì, tôi chưa hiểu?
- Tôi có bao nhiêu thân xác.
Kathy nhìn nà ng.
- Bà chỉ có một, thưa bà Cameron.
- Äúng thế. Tôi chỉ có má»™t thân xác. Cô là m cách nà o để tôi tiếp các chủ ngân hà ng Thủ đô và o hai giá» rưỡi hôm nay, rồi tiếp Uá»· ban quáºn và o bốn giá», gặp Thị trưởng và o năm giá», tiếp các kiến trúc sÆ° lúc sáu giá» rưỡi, dá»± tiệc nhẹ bảy giá» rưỡi và ká»· niệm sinh nháºt tôi và o tám giá»? Lần sau bố trà lịch cho tôi, cô phải tÃnh toán cho khéo.
- Tôi rất tiếc. Bà yêu cầu tôi...
- Tôi yêu cầu cô Ä‘á»™ng não. Tôi không cần đến những ngÆ°á»i lÆ°á»i suy nghÄ©. Cô sắp xếp lại lịch Ä‘i, nhất là bố trà lại cuá»™c gặp vá»›i các kiến trúc sÆ° và vá»›i Uá»· ban Quáºn.
- Äúng thế, - Kathy lạnh nhạt nói.
- Cháu bé thế nà o rồi?
Câu há»i là m cô thÆ° ký ngÆ¡ ngác.
- Cháu David ấy ạ? Cháu... yên ổn.
- Bây giỠchắc thằng bé lớn lắm rồi nhỉ?
- Cháu đã tròn hai tuổi.
- Cô đã nghÄ© cho cháu há»c trÆ°á»ng nà o chÆ°a?
- Thưa bà , chưa. Cháu còn nhỠquá...
- Cô lầm rồi, Kathy. Nếu cô định cho con cô má»™t trÆ°á»ng loại tốt ở New York nà y thì cô phải lo chạy ngay từ khi nó chÆ°a ra Ä‘á»i kia.
Lara ghi gì đó và o cuốn sổ trên bà n giấy.
- Tôi quen hiệu trưởng trÆ°á»ng Dalton. Tôi sẽ liên lạc để cháu nhà cô được và o há»c ở đấy.
- Xin cảm ơn bà ...
Lara không buồn ngẩng đầu lên.
- Thế là xong.
- Vâng, thÆ°a bà , - Kathy bÆ°á»›c ra khá»i phòng giấy trong lòng băn khoăn, không biết bà chủ là ngÆ°á»i đáng yêu hay đáng ghét.
Hồi cô má»›i và o là m ở Hãng Cameron, cô đã được ngÆ°á»i ta doạ vá» tÃnh tình của bà chủ "Bà ta là thứ ngÆ°á»i đúc bằng sắt, chạy bằng dây cót, giống nhÆ° chiếc đồng hồ bấm giây. Cô không sống nổi vá»›i bà ta đâu!". Kathy nhá»› lại lần đầu tiên gặp bà chủ, trong cuá»™c tuyển chá»n. Cô đã thấy ảnh Lara Cameron in trên hà ng chục tá» báo và tạp chà nhÆ°ng không tấm ảnh nà o phản ánh đúng con ngÆ°á»i bà . Lúc gặp, cô má»›i thấy Lara Cameron đẹp khủng khiếp.
Câu đầu tiên bà nói là "Cô ngồi xuống, Kathy!"
Bà đã Ä‘á»c bản khai lý lịch, trình Ä‘á»™ của Kathy và bây giá» giá»ng bà sao lạnh lùng và quan cách đến thế.
Kathy thấy rõ ngay đây là má»™t phụ nữ đầy nghị lá»±c và có ý chà phi thÆ°á»ng.
- Äây là bản khai đầy đủ?
- Cảm ơn bà .
- Trong nà y bao nhiêu phần trăm là sá»± tháºt?
- Xin lỗi, tôi chưa hiểu.
- Hầu hết trong giấy tỠđược đặt lên cái bà n nà y Ä‘á»u là trò bịa đặt! Cô có tháºt sá»± thÃch là m công việc ở đây không?.
- Tôi rất thÃch, thÆ°a bà Cameron.
- Hai thư ký của tôi vừa mới thôi việc. Công việc cô phải đảm nhiệm sẽ rất nặng đấy. Liệu cô có chịu được cách thức là m việc ở đây không?
- Tôi nghĩ là chịu được.
- Tôi sẽ ra lệnh và cô phải thi hà nh má»i mệnh lệnh đó.
- Vâng, - Kathy đã cảm thấy có Ä‘iá»u gì đó đáng ngại.
- Tốt. Thá»i gian thá» thách là má»™t tuần. Cô sẽ phải ký và o bản cam Ä‘oan là không bao giá» Ä‘em chuyện của tôi hoặc của hãng ra kể vá»›i bất cứ ai. Có nghÄ©a là cô không được trả lá»i báo chà phá»ng vấn, không được cung cấp tÆ° liệu cho ai viết sách. Má»i chuyện xảy ra ở đây Ä‘á»u tuyệt đối bà máºt, chỉ tôi và cô được biết mà thôi.
- Tôi hiểu.
- Tốt lắm?
Từ đó đến nay đã năm năm. Suốt năm năm đó Kathy đã trải qua đủ thứ tâm trạng: yêu, ghét, thán phục và khinh bỉ bà chủ. Hồi đầu, chồng cô há»i:
- NgÆ°á»i ta đồn có đúng không?.
Câu há»i đó tháºt khó trả lá»i.
- Bà ấy lá»›n lao hÆ¡n cuá»™c Ä‘á»i, - Kathy trả lá»i chồng. - Bà ấy đẹp khủng khiếp. Là m việc nhiá»u hÆ¡n bất cứ ai khác mà em biết. Có trá»i má»›i biết bà ấy ngủ và o lúc nà o. Cầu toà n, đến mức má»i ngÆ°á»i xung quanh Ä‘á»u khốn khổ vì những đòi há»i. Vá» mặt nà o đấy, đó là má»™t thiên tà i. Äôi khi bà ấy cÅ©ng nhá» nhen, để bụng, đôi khi lại vô cùng hà o hiệp...
Chồng Kathy đã phải báºt cÆ°á»i:
- Nói cách khác, bà Cameron vẫn là một phụ nữ.
Hôm ấy Kathy nhìn chồng và không cÆ°á»i, cô đã nói tiếp:
- Em cÅ©ng không biết nháºn định vá» bà chủ ra sao nữa. Äôi lúc em thấy sá» sợ bà ta.
- Không sao đâu, em yêu. Em quá lo đấy thôi.
- Không phải đâu. Mà em có cảm giác nếu ai cản chân Lara Cameron, bà ấy dám giết ngÆ°á»i đó lắm.
Khi Lara xong việc đánh fax và gá»i Ä‘iện thoại ra nÆ°á»›c ngoà i, nà ng cho đòi Charlie Hunter, má»™t chà ng trai đầy tham vá»ng, phụ trách kế toán.
- Charlie, anh và o đây?
- Vâng, thưa bà Cameron.
Một phút sau, Hunter đã có mặt trong phòng giấy bà chủ.
- Có tôi thưa bà Cameron!
- Tôi đã Ä‘á»c những câu trả lá»i phá»ng vấn của anh trên số báo New York Times sáng nay, - Lara nói.
Mặt chà ng trai rạng rỡ hẳn lên.
- Ôi váºy mà tôi chÆ°a được Ä‘á»c. Bà thấy sao ạ?
- Anh kể với hỠvỠhãng Cameron và vỠnhững khó khăn chúng ta phải đương đầu.
Hunter cau mà y:
- ThÆ°a bà , nếu thế tức là ông nhà báo đã hiểu sai những câu tôi trả lá»i ông ta...
- Anh đã bị thải hồi?
- Sao ạ? Tôi sao ạ? Tôi...
- Lúc tôi tuyển anh và o đây, anh đã ký bản cam Ä‘oan không trả lá»i bất kỳ cuá»™c phá»ng vấn nà o. Sáng nay tôi thấy anh đã vi phạm lá»i cam Ä‘oan đó.
- Tôi... Bà không thể là m như thế được, thưa bà Cameron. Chưa có ai thế chân tôi.
- Tôi đã lo chuyện đó rồi, - Lara nói.
***
Bữa ăn trÆ°a đã gần kết thúc. Phóng viên của tá» Fortune là Hugh Thompson, má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông vẻ mặt rất trà thức, có cặp mắt mà u nâu sắc sảo đằng sau cặp kÃnh râm gá»ng sừng.
- Bữa ăn ngon quá, thÆ°a bà Cameron, - ông ta nói. - Toà n món ăn tôi thÃch cả. Cảm Æ¡n bà .
- Tôi vui mừng thấy ông hà i lòng.
- Lẽ ra bà không nên quan tâm đến tôi quá nhiá»u nhÆ° váºy.
- Ông đừng ngại, - Lara mỉm cÆ°á»i. - Cha tôi ngà y xÆ°a thÆ°á»ng nói rằng con Ä‘Æ°á»ng Ä‘i đến trái tim ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông là thông qua dạ dà y há».
- Và bà muốn chinh phục trái tim tôi trÆ°á»›c khi bÆ°á»›c và o cuá»™c phá»ng vấn hay sao, thÆ°a bà Cameron?
- Äúng thế, - Lara mỉm cÆ°á»i đáp.
- Hãng của bà đang gặp nhiá»u khó khăn lắm phải không?
- Xin lá»—i, tôi chÆ°a hiểu câu há»i, - nụ cÆ°á»i trên môi Lara vụt tắt.
- Chuyện đó bà không thể giấu được. NgÆ°á»i ta đồn má»™t số tà i sản của bà đang có nguy cÆ¡ bị tan biến do kinh phà của chúng Ä‘á»u từ những trái phiếu Ãt giá trị. Và nếu thị trÆ°á»ng chứng khoán tụt giá là Hãng Cameron láºp tức sụp đổ.
Lara báºt cÆ°á»i:
- Äấy là ông căn cứ và o những miệng lưỡi ác Ä‘á»™c. NhÆ°ng xin ông hãy tin lá»i tôi nói, ông Thompson. Tôi sẽ Ä‘Æ°a ông xem thứ nà y. Bản sao danh sách các nhà tà i phiệt tham gia đầu tÆ° trá»±c tiếp và o những công trình xây dá»±ng của tôi. Äược chÆ°a nà o?
- Tốt lắm. Nhân đây xin há»i bà má»™t câu, tại sao tôi không thấy chồng bà có mặt trong buổi khai trÆ°Æ¡ng khách sạn má»›i của bà hôm trÆ°á»›c?
Lara thở dà i:
- Phillip chồng tôi rất muốn có mặt nhưng ông ấy đang ở xa trong chuyến đi biểu diễn nước ngoà i.
- TrÆ°á»›c đây ba năm tôi có xem má»™t buổi biểu diá»…n của ông nhà . Äúng là tuyệt vá»i. Hình nhÆ° ông bà đã cÆ°á»›i nhau được má»™t năm rồi phải không nhỉ?
- Vâng. Má»™t năm qua là năm hạnh phúc nhất của Ä‘á»i tôi. Tôi quả là ngÆ°á»i phụ nữ diá»…m phúc. Tuy váºy tôi luôn luôn phải trên Ä‘Æ°á»ng, chồng tôi cÅ©ng váºy NhÆ°ng má»—i khi xa nhau, tôi có thể nghe băng những buổi biểu diá»…n của Phillip, bất kể ở đâu.
Thompson mỉm cÆ°á»i:
- Và ông nhà cũng có thể nhìn thấy những toà nhà bà xây dựng, bất kể ở đâu.
Lara báºt cÆ°á»i:
- Ông quá khen.
- Äúng quá rồi còn gì? Bà đã xây dá»±ng trên khắp nÆ°á»›c Mỹ, bà sở hữu bao nhiêu cÆ° xá, nhà cho các văn phòng doanh nghiệp thuê, và cả má»™t mạng lÆ°á»›i các khách sạn... Bà là m cách nà o mà thà nh công nhÆ° thế, thÆ°a bà Cameron?
Nà ng mỉm cÆ°á»i.
- Bằng cách lòe thiên hạ.
- Bà là con ngÆ°á»i bà hiểm.
- Tháºt Æ°? Tại sao ông nói thế?
- Lúc nà y đây, rõ rà ng bà là nhà kinh doanh xây dá»±ng thà nh đạt nhất ở New York. Äiá»u đó không ai có thể chối cãi. Tên bà được đắp nổi trên má»™t ná»a số bất Ä‘á»™ng sản trong thà nh phố nà y. Bà lại Ä‘ang xây toà cao ốc cao nhất thế giá»›i. Các địch thủ của bà gá»i bà là "NgÆ°á»i sắt". Bà đã tá» ra xuất sắc trong má»™t lÄ©nh vá»±c xÆ°a nay vẫn được quan niệm là của nam giá»›i.
- Äiá»u đó là m ông bất bình Æ°, ông Thompson?
- Không. Tuy nhiên Ä‘iá»u là m tôi băn khoăn là cho đến nay tôi vẫn chÆ°a hiểu nổi bà thuá»™c loại ngÆ°á»i nà o. Há»… tôi há»i hai ngÆ°á»i xem há» nghÄ© gì vá» bà thì Ä‘á»u nháºn được ba nháºn định khác nhau. Má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u thừa nháºn bà là nhà doanh nghiệp lá»›n, má»™t nhà doanh nghiệp tà i tình. à tôi muốn nói... Bà không phải ngÆ°á»i nhà trá»i, váºy mà bà thà nh đạt nhanh đến mức khủng khiếp. Tôi biết đám chủ, thợ trong các Ä‘á»™i xây dá»±ng của bà . Há» Ä‘á»u là những ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông dữ dằn. Váºy bà là m cách nà o Ä‘iá»u khiển được há»?
Lara cÆ°á»i:
- Äúng là không có ngÆ°á»i phụ nữ nà o giống tôi. Nói váºy thôi, tháºt ra bà quyết của tôi rất Ä‘Æ¡n giản, tôi thuê những ngÆ°á»i giá»i nhất và trả công hỠở mức cao nhất có thể.
Quá Ä‘Æ¡n giản hoá vấn Ä‘á»! Thompson thầm nghÄ©. Quá Ä‘Æ¡n giản hoá. Tháºt ra bà ta chÆ°a chịu lá»™ sá»± tháºt ra vá»›i mình. Ông định chuyển hÆ°á»›ng cuá»™c phá»ng vấn.
- Má»i báo chà đá»u viết vá» những thà nh công trong kinh doanh của bà . Riêng tôi muốn Ä‘i má»™t chút và o Ä‘á»i tÆ°. ChÆ°a ai viết gì vá» lai lịch của bà , thÆ°a bà Cameron.
- Tôi rất tự hà o vỠlai lịch của tôi.
- Tốt lắm. Váºy xin bà kể cho nghe đôi chút. Do đâu mà bà đi và o lÄ©nh vá»±c kinh doanh bất Ä‘á»™ng sản?
Lara mỉm cÆ°á»i và ngÆ°á»i phóng viên thấy nụ cÆ°á»i của nà ng là nh hiá»n nhÆ° của má»™t cô bé con.
- Do túng bấn.
- Bà túng bấn?
- Cha tôi, - nà ng chỉ lên tấm chân dung treo trên bức tÆ°á»ng sau lÆ°ng. Äó là hình má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông dáng quý tá»™c, đầu to và tóc bạc. - Äó là cha tôi, ông James Hugh Cameron, - giá»ng nà ng trở nên trìu mến. - ChÃnh cha tôi là nguyên nhân những thà nh đạt của tôi hôm nay. Cha tôi chỉ có mình tôi. Mẹ tôi qua Ä‘á»i từ khi tôi còn nhá» xÃu, cha tôi đã nuôi dạy tôi khôn lá»›n. Cha mẹ tôi gốc ở Scotland bên Anh, di cÆ° sang vùng Nova Scotia bên Mỹ nà y từ rất lâu rồi và sống tại thị trấn Glace Bay.
- Glace Bay?
- Má»™t thị trấn chà i lÆ°á»›i ở đông bắc MÅ©i Breton, trên bá» Äại Tây DÆ°Æ¡ng. Những ngÆ°á»i thám hiểm Pháp đầu tiên đặt chân lên đã đặt cái tên đó, có nghÄ©a là "vÅ©ng băng". Ông dùng thêm cà phê nữa?
- Không, cảm ơn bà .
- Ông ná»™i tôi có má»™t trang ấp rất lá»›n ở Scotland. Cha tôi sau đấy còn táºu được thêm nhiá»u đất Ä‘ai nữa. NgÆ°á»i rất già u. Hiện nay chúng tôi vẫn còn toà lâu Ä‘Ã i riêng của gia đình gần thị trấn Loch Morlich. Năm tôi lên tám, tôi đã có ngá»±a riêng để cưỡi. Ão quần của tôi Ä‘á»u được mua tại London. Cha mẹ tôi sống trong ngôi nhà nguy nga và có rất nhiá»u ngÆ°á»i hầu hạ. Äúng nhÆ° câu chuyện cổ tÃch cho đám trẻ nhá». - Giá»ng nà ng trầm xuống do hồi tưởng lại quá khứ xa xăm.
"Mùa đông chúng tôi trượt băng và đi xem đấu hockey trên băng. Mùa hè chúng tôi bÆ¡i trên hồ Glace Bay. Luôn có vÅ© há»™i trong các phiên chợ và trong những khu vÆ°á»n kiểu Venise...
NgÆ°á»i phóng viên mải miết ghi và o sổ tay.
"Cha tôi từng xây những toà nhà ở Edmonton, Calgary, ở Ontario. Cha tôi say mê việc xây dá»±ng. Khi còn rất nhá» tôi đã được ngÆ°á»i dạy dá»— và tôi cÅ©ng rất mê cái nghá» nà y...
Giá»ng nà ng trở nên trìu mến, say sÆ°a:
- Ông phải hiểu cho má»™t Ä‘iá»u, ông Thomspon. Trong việc xây cất nhà cá»a, Ä‘iá»u quan trá»ng không phải là tiá»n bạc, sắp thép, gạch đá mà là con ngÆ°á»i. Con ngÆ°á»i má»›i là yếu tố quan trá»ng nhất. Tôi muốn tạo cho má»i ngÆ°á»i nÆ¡i ở dá»… chịu, tiện nghi để há» táºn hưởng Ä‘á»i sống tá»± do riêng tÆ°. Cha tôi coi đấy là điá»u quan trá»ng hÆ¡n cả và tôi cÅ©ng tiếp nháºn được quan niệm đó của cha tôi...
Hugh Thompson ngẩng đầu lên:
- Bà còn nhớ ngôi nhà đầu tiên bà tiến hà nh xây dựng không?
Lara dÆ°á»›n ngÆ°á»i lên:
- Tất nhiên tôi nhá»›. Hôm tôi ká»· niệm sinh nháºt lần thứ mÆ°á»i tám, cha tôi há»i tôi muốn được tặng món quà gì. Bấy giá» rất nhiá»u ngÆ°á»i kéo đến thị trấn Glace Bay và thị trấn trở thà nh đông đúc. Tôi cảm thấy rất thiếu diện tÃch nhà ở cho há». Tôi bèn trả lá»i muốn xây dá»±ng má»™t cÆ° xá nhá». Cha tôi bèn tặng tôi má»™t khoản tiá»n, coi là quà sinh nháºt. NhÆ°ng chỉ hai năm sau tôi đã thu lại đủ khoản đó, hoà n lại cho cha tôi. Sau đấy tôi vay tiá»n của má»™t nhà băng và bắt đầu xây toà nhà thứ hai. Äến năm hai mÆ°Æ¡i mốt tuổi, tôi đã là bà chủ ba toà nhà và đá»u Ä‘o tay mình xây lên.
- Chắc cụ thân sinh ra bà phải rất tự hà o vỠcon gái?
Má»™t nụ cÆ°á»i trìu mến lại hiện lên cặp môi nà ng.
- Äúng thế. Cha tôi đặt tên tôi là Lara, có nghÄ©a là "nổi tiếng", "lừng lẫy". Ngay từ khi tôi còn rất nhá», ông đã luôn nói rằng sau nà y tôi sẽ thà nh ngÆ°á»i lừng lẫy.
Nụ cÆ°á»i trên môi nà ng biến mất.
- Cha tôi qua Ä‘á»i do má»™t cÆ¡n Ä‘au tim nặng, lúc đó ông chÆ°a già - Lara ngừng lại má»™t chút. - Hà ng năm tôi Ä‘á»u vá» Scotland thăm má»™ cha. Tôi... tôi rất Ä‘au khổ nên không thể ở lại Glace Bay nữa. Tôi quyết định chuyển đến sống ở Chicago. Äến đó tôi nảy ý định xây dá»±ng má»™t khách sạn nhá», có kèm dịch vụ thÆ°Æ¡ng mại và tôi đã thuyết phục được má»™t chủ nhà băng cấp vốn. Toà nhà khách sạn đó đã thà nh công.
Nà ng nhún vai:
- Và sau đấy, con Ä‘Æ°á»ng cứ mở ra dần. Tôi thoáng có ý nghÄ© là có thể má»™t nhà tâm lý há»c nà o đó sẽ nói rằng toà n bá»™ vÆ°Æ¡ng quốc bất Ä‘á»™ng sản nà y không phải tôi tạo ra cho bản thân tôi mà chÃnh là để hiến dâng hÆ°Æ¡ng hồn cha tôi. Cha tôi, James Cameron, là con ngÆ°á»i kỳ diệu nhất trong tất cả những ngÆ°á»i tôi biết.
- Chắc chắn bà phải yêu quý cụ lắm.
- Äúng thế. Và cha tôi cÅ©ng rất yêu tôi, - nà ng thoáng nở khẽ má»™t nụ cÆ°á»i. - Tôi nghe nói hôm tôi ra Ä‘á»i, cha tôi má»i tất cả dân cÆ° ở Glace Bay, má»—i ngÆ°á»i má»™t ly rượu.
- Ra váºy đấy, - Thompson nói. - Váºy là má»i thứ bắt đầu tại Glace Bay.
- Äúng thế, - Lara dịu dà ng nói. - Má»i thứ khởi đầu từ thị trấn Glace Bay. Cách đây đã bốn chục năm...
|
17-04-2008, 10:02 PM
|
Tiếp Nháºp Ma Äạo
|
|
Tham gia: Mar 2008
Bà i gởi: 397
Thá»i gian online: 0 giây
Thanks: 0
Thanked 0 Times in 0 Posts
|
|
Sao chiếu mệnh: Chương 3
(Sidney Sheldon)
Glace Bay, Nova Scotia 10 tháng ChÃn, 1952
James Cameron Ä‘ang nằm trong má»™t nhà thổ, say khÆ°á»›t, và o đúng cái đêm vợ ông sinh đôi, má»™t trai má»™t gái. Ông nằm trên giÆ°á»ng, kẹp giữa hai ả gáỉ Ä‘iếm cÅ©ng sinh đôi thì Kirstie, mụ chủ nhà chứa Ä‘áºp cá»a thình lình.
- James! - Mụ hét lên, đẩy mạnh cá»a, bÆ°á»›c và o.
- Bà là m cái trò gì thế, - James giáºn dữ quát. - Tôi đã chui và o táºn trong nà y mà vẫn không được yên ổn sao?
- Xin lỗi đã gián đoạn thú vui của ông, James. Nhưng bà vợ ông...
- Mặc xác mụ ta, - James Cameron gầm lên.
Vợ ông đang đẻ...
- Váºy hả? Thì cho mụ đẻ. Äấy là chuyện Ä‘Ã n bà các ngÆ°á»i.
- NhÆ°ng bác sÄ© gá»i Ä‘iện đến. Ông ta tìm há»i mãi má»›i biết ông ở đây. Vợ ông Ä‘ang nguy kịch lắm. Ông nên đến vá»›i bà ấy xem sao.
James lồm cồm ngồi dáºy, trÆ°á»n ra khá»i giÆ°á»ng, mắt đỠđẫn, cố tỉnh lại.
- Mụ khốn khiếp. Không để cho ngÆ°á»i ta được yên nữa - ông ngÆ°á»›c nhìn mụ chủ chứa. - Thôi được rồi. Tôi Ä‘i. - Rồi Ä‘Æ°a mắt nhìn hai ả gái Ä‘iếm loã lồ trên giÆ°á»ng. - NhÆ°ng tôi không trả tiá»n hai cô nà y đâu. Tôi chÆ°a là m được gì.
Äược! ông hãy mau vá» nhà trá» Ä‘i đã, - mụ chủ quay sang hai ả Ä‘iếm:
- Còn hai đứa, đi theo tao.
James Cameron là má»™t gã Ä‘Ã n ông mặt mÅ©i trông nhÆ° đã có thá»i là ngÆ°á»i dòng dõi cao quý, nhÆ°ng bây giá» thì sa Ä‘oạ đến mức không còn gì là tÆ° cách nữa.
Ông đã ngoà i năm chục tuổi và là m quản lý một trong những nhà trỠcủa lão chủ ngân hà ng Sean McAllister.
Trong năm năm qua, James Cameron cùng vá»›i vợ là Peggy chia nhau số công việc nặng nhá»c tại đấy. Bà thì lau dá»n nhà và nấu ăn cho hai tá khách trá». James thì lo thức uống cho há». Thứ Sáu nà o ông cÅ©ng là m nhiệm vụ Ä‘i thu tiá»n thuê trá» của khách ở cả bốn nhà trá» khác nữa trong thị trấn Glace Bay vá» ná»™p cho chủ là lão McAllister. Ngoà i ra còn má»™t việc nữa là khi nà o thấy cần giải sầu, ông lại uống rượu say khÆ°á»›t.
James Cameron háºn Ä‘á»i. DÆ°á»ng nhÆ° ông đã nếm đủ má»i ná»—i uất háºn của kẻ thất thế và không còn thấy cuá»™c Ä‘á»i có gì thú vị nữa. Năm ông má»›i má»™t tuổi, gia đình ông bá» quê hÆ°Æ¡ng ở ScotlanÄ‘ bên Anh, di cÆ° sang đây vá»›i hai bà n tay trắng và cha mẹ ông phải váºt lá»™n vất vả vá»›i cuá»™c sống.
Cha ông bắt con và o là m thợ trong má» than từ lúc James má»›i mÆ°á»i bốn tuổi. Năm mÆ°á»i sáu tuổi, ông bị tà n táºt vì má»™t tai nạn nhá» và thôi việc. Năm sau, cha mẹ ông qua Ä‘á»i trong má»™t tai nạn Ä‘Æ°á»ng sắt. Vì váºy James thấy ná»—i khổ cá»±c của ông đâu phải do ông. Ông đổ cho số pháºn ông hẩm hiu. NhÆ°ng ông có hai Æ°u thế lá»›n. Hình dáng ông đẹp trai và khi cần ông có thể là m ngÆ°á»i xung quanh mến má»™.
Trong một lần nghỉ cuối tuần ở Sydney, một thị trấn gần Glace Bay, ông gặp một cô gái Mỹ trẻ tuổi, dễ thương, tên là Peggy Maxwell. Cô đến đó nghỉ hè cùng với gia đình. Peggy không xinh đẹp gì lắm nhưng cha mẹ cô rất giầu, trong khi James đang nghèo xác, James bèn chà i cô gái. Và bất chấp cha mẹ phản đối, Peggy đã lấy James.
- Tôi sẽ cho con Peggy má»™t khoản hồi môn là năm ngà n đô la, - bố Peggy nói vá»›i chà ng rể. Anh hãy dùng khoản tiá»n đó để là m vốn là m ăn. Anh có thể đầu tÆ° và o bất Ä‘á»™ng sản và chỉ sau năm năm số tiá»n sẽ tăng gấp đôi. Tôi sẽ giúp anh.
NhÆ°ng James không đợi được đến 5 năm. Không há»i ý kiến ai hết, ông bá» số tiá»n bố vợ cho, chung vốn vá»›i má»™t ngÆ°á»i bạn kinh doanh dầu lá»a bất hợp pháp.
Sau mÆ°á»i ngà y, công việc tan tà nh, mất sạch cả vốn lẫn lãi. Bố vợ ông nổi cáu, kiên quyết không chịu giúp con rể lần nữa.
- Anh là thằng ngu, James. Tôi không bá» tiá»n ra cho thứ ngu nhÆ° anh nữa?
James lấy vợ định để Ä‘Ã o má» ai ngá» lại đâm thà nh cá»±c nhá»c thêm. Bởi từ nay ông có thêm má»™t cái miệng nữa phải nuôi mà ông lại Ä‘ang thất nghiệp.
ChÃnh lão Sean McAlhster đã cứu ông. Lão chủ nhà băng nà y tuổi đã gần sáu mÆ°Æ¡i, dáng thấp tè và béo múp mÃp, có má»™t đồng hồ quả quÃt và ng Ä‘eo trên sợi dây cÅ©ng bằng và ng. Lão đến sống ở thị trấn Glace Bay nà y cách đây hai chục năm và láºp tức thấy ngay những thuáºn lợi ở vùng nà y. Thợ má» và dân nghèo từ khắp các nÆ¡i ùn ùn kéo đến thị trấn và không tìm ra nhà để ở. McAllister có thể cho há» vay tiá»n để xây nhà nhÆ°ng lão không là m thế.
Lão thấy cách rẻ tiá»n hÆ¡n là xây những nhà trá» cho hỠở thuê. Hai năm sau lão đã có trong tay má»™t khách sạn cùng năm nhà trá», và tất cả Ä‘á»u cháºt nÃch.
Rất khó tìm ngÆ°á»i quản lý các nhà trỠđó, bởi công việc của quản lý hết sức vất vả. Phải trông nom ngần ấy căn phòng, nấu ăn cho khách trá» và là m sao thu được đủ tiá»n của khách. Trong khi đó lão không muốn trả công cao.
Vừa má»›i có má»™t ngÆ°á»i quản lý đòi thôi việc, lão McAllister bèn phát hiện ra James Cameron có thể là m thay. Ông thÆ°á»ng vẫn đến nhà băng của lão vay tiá»n và luôn trả cháºm. Lão bèn sai ngÆ°á»i đến gá»i James.
- Tôi có việc là m cho anh đây, - McAllister nói.
- Ông nói tháºt đấy chứ?
- Anh gặp may. Tôi Ä‘ang có má»™t công việc tuyệt vá»i, mở ra nhiá»u triển vá»ng.
- Là m ở nhà băng phải không? - James Cameron há»i, trong lòng khấp khởi mừng. Nhà băng là nÆ¡i lắm tiá»n, là m ở đó thế nà o chẳng kiếm được chút gì rÆ¡i vãi.
- Không - McAlhster nói. - Anh là ngÆ°á»i có cái mã đẹp lại biết cách ăn nói. Anh nên là m công việc tiếp xúc vá»›i nhiá»u loại ngÆ°á»i. Tôi muốn thuê anh là m quản lý cho nhà trá» của tôi ở phố Cablehead.
- Ông bảo là m quản lý nhà trá» Æ°? - James khó chịu há»i.
- Chứ sao nữa, - lão chủ nhà băng nói. - Anh chị Ä‘ang chÆ°a có chá»— ở tá» tế. Bây giá» trông nom nhà trá» cho tôi, trÆ°á»›c hết anh chị có nÆ¡i ăn chốn ở Ä‘Ã ng hoà ng, lại thêm má»™t khoản tiá»n lÆ°Æ¡ng nhá» nữa.
- NhỠlà bao nhiêu?
- Tôi rộng tay với anh, James. Tôi trả anh hai mươi nhăm đô la một tuần.
- Hai mươi nhăm thôi à ?
- Tuỳ anh thôi. Nháºn hay không tuỳ anh. Còn khối ngÆ°á»i muốn là m chân nà y.
Cuối cùng James không còn sá»± lá»±a chá»n nà o khác.
- Thôi, cũng được.
- Tốt. Nhân tiện anh thu cho tiá»n thuê trá» của bốn nhà trá» khác của tôi và cứ sáng thứ bảy anh ná»™p cho tôi.
Khi James kể lại với vợ, Peggy không bằng lòng:
- Mình có biết công việc quản lý nhà trỠra sao đâu James?
- Thì ta há»c. Hai vợ chồng sẽ cùng là m.
Peggy tin lá»i chồng.
- Cũng được, - bà nói.
Và há» quản lý nhà trỠđó theo cách của há».
Những năm sau, nhiá»u dịp cho James kiếm việc là m tốt hÆ¡n, khiến ông có thể sống danh giá và nhiá»u tiá»n hÆ¡n, nhÆ°ng ông đã quá tin và o số mệnh và đâm nghi ngá» má»i thứ.
Ông thÆ°á»ng nói:
- Xoay xở là m gì cho mệt. Số pháºn mình đã hẩm hiu, mình có là m gì thì cÅ©ng chẳng thể khá được.
***
Và o đêm tháng ChÃn đó, ông thầm nghÄ©. Váºy là con mụ vợ khốn kiếp? Mình đã và o nhà chứa mà rồi nó cÅ©ng không thể để mình giải khuây cho yên ốn.
Ở nhà mụ chủ Kirstie ra, gió lạnh tháng ChÃn tạt và o mặt ông. Lạnh quá, mình ghé và o là m chút men cho ấm đã, James nghÄ© và ghé và o quán rượu Ancient Mariner.
Một giỠsau ông loạng choạng đi vỠnhà trỠcủa mình trong khu New Aberdeen, khu phố nghèo khổ nhất của thị trấn Glace Bay.
Lúc đến nơi, chừng gần một chục khách trỠđã đang lo lắng chỠông.
- Bác sÄ© Ä‘ang ở trong đó vá»›i bà nhà đấy - má»™t ngÆ°á»i khách nói, - ông và o nhanh lên.
James chệnh choạng bÆ°á»›c và o gian phòng nhá» của hai vợ chồng ở phÃa sau nhà . Ông nghe thấy ở gian bên cạnh tiếng khóc oe oe của trẻ sÆ¡ sinh. Peggy, vợ ông, nằm bất Ä‘á»™ng trên giÆ°á»ng. Bác sÄ© Ä‘ang cúi xuống theo dõi bà . Thấy James bÆ°á»›c và o, bác sÄ© quay đầu ra.
- Thế nà o rồi? - James há»i.
Bác sÄ© đứng thẳng lên, nhìn James vẻ căm giáºn.
- Lẽ ra anh phải đưa chị ấy đến cho tôi khám từ trước chứ?
- Äể tốn tiá»n vô Ãch à ? Chúng tôi đâu có giầu gì!
- Chị ấy đã tắt thở rồi. Tôi đã là m má»i cách nhÆ°ng không cứu được. Chị ấy đẻ sinh đôi. NhÆ°ng chỉ đứa bé gái còn sống.
- Lạy Chúa? - James nức nở khóc: - Lại số mệnh rồi.
- Anh nói cái gì?
- Số mệnh! Số tôi bao giỠcũng đen đủi. Bây giỠnó lại chơi tôi một vố nữa.
Nữ há»™ sinh bÆ°á»›c và o, bế đứa trẻ quấn kÃn mÃt trong chiếc khăn trải giÆ°á»ng trắng.
- Con anh đây, anh Cameron. Con gái anh đây.
- Con gái à ? Con gái thì sau nà y là m được cái gì? - Giá»ng James lÃu lại.
- Tôi thấy anh tháºt đáng tởm, - bác sÄ© Duncan nói.
Chị hộ sinh quay sang James.
- Tôi sẽ ở lại đây cho đến ngà y mai, hướng dẫn anh cách trông nom đứa bé.
James Cameron nhìn đứa trẻ Ä‘á» há»n, bé xÃu, bá»c gần nhÆ° kÃn mÃt trong tấm vải trắng, thầm nghÄ©:
- Khéo rồi nó cũng chết thôi.
Trong ba tuần lá»… đầu tiên, không ai dám nghÄ© rằng đứa bé sống nổi. Má»™t ngÆ°á»i vú đến cho đứa trẻ bú. Và cuối cùng, má»™t hôm, ông bác sÄ© đã có thể nói:
- Váºy là con gái anh sống được rồi.
Xong, ông ta nhìn James Cameron rồi nói tiếp, rất khẽ:
- Chúa Trá»i đã Ä‘á»™ng lòng thÆ°Æ¡ng con bé.
Chị vú nói:
- Ông Cameron, ông phải đặt tên cho cháu chứ?
- Tôi chẳng biết đặt tên gì cho nó hết. Chị đặt đi.
- Äặt là Lara được không? Cái tên ấy nghe đẹp lắm...
- Tuỳ chị.
Thế là đứa trẻ có cái tên là Lara.
***
Trong cuá»™c Ä‘á»i Lara, không có ai săn sóc hoặc chiá»u chuá»™c cô bé. Nhà trỠđầy cháºt những ngÆ°á»i khách Ä‘Ã n ông và há» Ä‘á»u báºn tối mắt tối mÅ©i và o việc kiếm sống. NgÆ°á»i duy nhất chăm lo cho Lara là Bertha, má»™t phụ nữ gốc Thuỵ Äiển to lá»›n, được lão McAllister thuê để là m công việc lau dá»n các phòng và cÆ¡m nÆ°á»›c cho khách, thay thế Peggy.
James ôm chặt ý nghÄ© rằng đứa trẻ chẳng quan hệ gì đến ông hết. Số pháºn Ä‘en đủi đã giáng xuống đầu ông thêm má»™t đòn ác hiểm nữa, là đã không cho con bé chết Ä‘i. Buổi tối, ông ngồi trong phòng khách, bên chai rượu Whiskey, than vãn:
- Số pháºn cÆ°á»›p Ä‘i của ta cô vợ và thằng con trai!
- Anh đừng nói thế, James
Chứ còn gì nữa? Nếu thằng con trai tôi còn, lá»›n lên nó sẽ là đứa giá»i giang. Nó sẽ giầu có và nuôi bố nó lúc tuổi già .
Khách trỠbèn bỠmặc ông lầu bầu, than thở.
James nhièu lần tìm cách liên hệ vá»›i bố vợ, hy vá»ng ông già Maxwell sẽ thÆ°Æ¡ng đứa cháu ngoại mà đem nó vá» nuôi. NhÆ°ng ông già không đáp lá»i gì hết.
Và James thầm nghĩ, giá đứa con gái chết đi được thì may cho mình quá.
***
Glace Bay là má»™t thị trấn nghỉ chân và khách trá» liên tiếp đến rồi lại Ä‘i. Há» từ Pháp, Trung Hoa, Ucren... Há» là ngÆ°á»i Italia, ngÆ°á»i Ailen, ngÆ°á»i Hy Lạp... là thợ má»™c, thợ may, thợ hà n, thợ giầy. Há» chen chúc đến nghỉ tại các phố ChÃnh, phố Chuông, phố Bắc, phố Biển, ngay gần bá» biển. HỠđến đây để và o là m trong hầm má», cÆ°a xẻ gá»— và đánh cá.
Glace Bay là thị trấn biên phòng, hẻo lánh và tồi tà n. Khà háºu ở đây tháºt khủng khiếp. Mùa đông, tuyết rÆ¡i liên miên và phủ kÃn cho đến táºn tháng TÆ°.
Do băng ngoà i biển mãi không tan cho nên đến tháng Năm trá»i vẫn lạnh và nhiá»u gió. Sang tháng Bảy trá»i lại bắt đầu mÆ°a không ngá»›t, cho đến tháng MÆ°á»i.
Thị trấn có mÆ°á»i tám nhà trá», má»™t số chứa được tá»›i bảy mÆ°Æ¡i hai khách. Nhà trá» James Cameron là m quản lý chứa được hai mÆ°Æ¡i tÆ° khách, đại Ä‘a số là dân gốc Scotland.
Bé Lara đói tình cảm. Em không có đồ chÆ¡i, không có búp bê để ôm ấp và cÅ©ng không có bạn. Em chỉ có má»—i má»™t ngÆ°á»i bên cạnh là bố. Em tá»± tạo ra những món quà nhá» tặng bố bởi em rất muốn được chiá»u bố, nhÆ°ng James không thèm biết đến, tháºm chà còn chế nhạo con gái.
Năm Lara lên năm, em nghe lá»m thấy bố nói vá»›i đám khách trá»:
- Äứa đáng sống thì lại chết. Äứa đáng chết thì lại sống? Giá nhÆ° thằng con trai tôi sống thì hay biết mấy.
Tối hôm đó Lara khóc mãi cho đến lúc mệt quá ngủ thiếp đi. Em yêu bố bao nhiêu. Nhưng em cũng căm ghét bố không kém.
Năm Lara lên sáu tuổi, em giống nhÆ° trong tác phẩm của danh hoạ Keane, mắt rất to và da mặt xanh xao, gầy. Năm đó có má»™t khách trỠđến, tên là Mungo McSween. Vóc ngÆ°á»i ông ta to lá»›n nhÆ° con gấu. Ông ta láºp tức mến đứa trẻ.
- Tên bé là gì?
- Lara.
- Bé có cái tên đẹp lắm. Thế bé Ä‘i há»c chÆ°a?
- Äi há»c ạ? ChÆ°a.
- Sao lại chưa?
- Cháu không biết.
- Váºy hả? Thế thì ta sẽ há»i xem.
Ông già đến gặp James Cameron.
- Tôi há»i cháu, thấy nó không Ä‘i há»c.
- Sao nó lại phải Ä‘i há»c? Nó chỉ là con gái. Không cần phải Ä‘i há»c.
- Ông nghÄ© thế là sai rồi. Phải cho nó Ä‘i há»c. Sau nà y còn có cÆ¡ há»™i trong Ä‘á»i.
- Quên chuyện ấy đi? - James nói. - Phà công.
Nhưng McSween không chịu quên và cuối cùng ông là m cho James phải đồng ý. Thôi cũng được, cà ng đỡ phải thấy mặt con bé mỗi ngà y được và i tiếng đồng hồ.
***
Nghe nói phải Ä‘i há»c, Lara hốt hoảng. Từ khi ra Ä‘á»i em chỉ sống vá»›i toà n ngÆ°á»i lá»›n, chÆ°a há» tiếp xúc vá»›i má»™t đứa trẻ nà o.
Thứ hai sau, cô Bertha to lá»›n Ä‘Æ°a bé Lara đến TrÆ°á»ng sÆ¡ đẳng Saint Anne và dẫn và o văn phòng bà hiệu trưởng.
- Äây là cháu Lara Cameron.
Bà hiệu trưởng tên là Cummings, trung niên, tóc hoa râm, goá chồng và nuôi ba đứa con. Bà chăm chú ngắm đứa trẻ ăn mặc luộm thuộm đứng trước mặt bà .
- Lara à ? Cái tên đẹp đấy, - bà mỉm cÆ°á»i nói. - Em lên mấy rồi?
- Sáu ạ bé Ä‘ang cố ghìm để nÆ°á»›c mắt khá»i trà o ra.
Nó đang sợ, bà Cummings thầm nghĩ:
- Thôi được. Cô rất mừng thấy em đến đây, Lara. Ở đây em sẽ vui và biết thêm được nhiá»u thứ.
- Cháu không ở lại đây đâu! - Lara oà khóc.
- Tại sao?
- Bố cháu sẽ nhá»› cháu lắm, - bé đã kiên quyết nÃn khóc.
- Thôi được. Cô chỉ giữ em ở đây mỗi ngà y và i tiếng đồng hồ thôi.
Lara theo bà hiệu trưởng và o má»™t lá»›p há»c đông cháºt trẻ con và được bà xếp ngồi tÃt táºn cuối lá»›p.
Cô giáo Terkel đang mải viết chữ lên bảng đen.
- A là cái áo, - cô giảng. - B là con bò, em nà o biết C là cái gì không?
Một cánh tay xinh xắn giơ lên:
- Quả cam ạ.
- Tốt lắm. Còn chữ D
- Con dê ạ.
- Chữ E?
- Em bé.
- Giá»i lắm. Có em nà o biết chữ nà o bắt đầu bằng chữ Ä không?
Lara giơ tay:
- Äéo!
***
Lara Ãt tuổi nhất trong lá»›p nhÆ°ng cô giáo Terkel cảm thấy vá» nhiá»u phÆ°Æ¡ng diện em già dặn nhất.
Một sự già dặn đáng lo ngại.
- Nó là ngÆ°á»i lá»›n trong cái vóc nhá». Nó Ä‘ang chỠđể có cao lên thôi, - bà hiệu trưởng Cummings nói vá»›i cô giáo.
Buổi há»c đầu tiên, đến giá» nghỉ giải lao để ăn trÆ°a, các trẻ khác Ä‘á»u lấy trong xắc ra những gói giấy đủ loại mầu sắc, lôi ra nà o táo, bánh quy, bánh mì kẹp thức ăn bá»c trong giấy bóng.
Không ai nghĩ đến chuyện chuẩn bị thức ăn cho bé Lara ăn trưa.
- Thức ăn của em đâu, Lara? - Cô giáo Terkel há»i.
- Em không đói, - Lara bÆ°á»›ng bỉnh đáp. - Sáng nay em ăn nhiá»u rồi.
Hầu hết trẻ gái trong trÆ°á»ng Ä‘á»u mặc đẹp, váy áo sạch sẽ. Váy áo Lara thì vừa xấu vừa bẩn. Em đến gặp bố.
- Con cần quần áo để Ä‘i há»c, bố ạ, - Lara nói.
- Váºy hả? Tao không có tiá»n. Mà y đến Äoà n Cứu trợ mà xin.
- Äấy là nÆ¡i từ thiện, bố ạ.
Thế là bé bị bố giáng một cái tát tai giữa mặt.
***
Trẻ há»c trong trÆ°á»ng chÆ¡i các trò chÆ¡i mà Lara chÆ°a bao giỠđược thấy. Chúng Ä‘á»u có búp bê, có đồ chÆ¡i và nhiá»u đứa cho Lara cùng chÆ¡i nhÆ°ng em Ä‘au lòng thấy không có thứ gì là của em cả. Không phải chỉ có váºy.
Trong và i năm tiếp đó, Lara phát hiện ra má»™t thế giá»›i khác, thế giá»›i của những Ä‘Æ°a trẻ có cha có mẹ và được cha mẹ tặng quà cho chúng và o những bữa tiệc ká»· niệm sinh nháºt. Những cha mẹ đó yêu chúng, luôn nhấc bổng chúng lên, và hôn chúng. Và lần đầu tiên Lara hiểu ra rằng cuá»™c Ä‘á»i của em thiếu rất nhiá»u thứ. Äiá»u đó khiến em cà ng cảm thấy mình cô Ä‘Æ¡n.
Nhà trá» cÅ©ng là má»™t kiểu trÆ°á»ng há»c. Äây là má»™t thứ thế giá»›i thu nhá» lại. Lara biết căn cứ và o tên ngÆ°á»i để biết được há» thuá»™c dân tá»™c nà o trên thế giá»›i.
Tên là Mac thì tức là gốc Scotland... Tên là Hodder và Pyke tức là dân vùng đảo của Canada... tên là Chiasson và Aucoin tức là gốc Pháp... Dudash và Kosick là gốc Ba Lan..
Khách đến trá» là dân vô nghá» nghiệp, hoặc là đánh cá, thợ má», lái buôn. Sáng sáng há» tụ táºp trong phòng ăn để ăn Ä‘iểm tâm và tối tối để ăn bữa tối.
Lara rất say sÆ°a nghe há» bà n luáºn vá»›i nhau vỠđủ má»i thứ. Má»—i nhóm Ä‘á»u có má»™t kiểu ngôn ngữ bà hiểm riêng của há».
Trong vùng Nova Scotia có hà ng ngà n dân vô nghá» nghiệp rải rác khắp bán đảo. Há» Ä‘á»u ăn mặc luá»™m thuá»™m và mốc meo. Há» nói rất nhiá»u thứ Lara không hiểu gì hết.
Má»™t lần má»™t ngÆ°á»i thợ má»™c tuyên bố trong phòng ăn:
- Năm nay bá»n tôi phải là m được đến hai trăm triệu thanh?
- Thanh là gì hả bác? - Lara há»i.
Má»i ngÆ°á»i cÆ°á»i vang.
- Thanh là thanh gỗ ấy. Sau nà y cháu lấy chồng muốn là m ngôi nhà năm phòng thì cháu phải cần đến những thanh gỗ ấy! - Một bác thợ nói.
- Cháu sẽ không lấy chồng đâu, - Lara thá».
Äám dân đánh cá lại có kiểu nói khác. Má»—i lần Ä‘i biển vá» há» lại sôi nổi bà n tán vá» biển khÆ¡i. NgÆ°á»i nà y tìm ra được má»™t phÆ°Æ¡ng pháp nuôi sò huyết trên hồ Bras d Or, ngÆ°á»i kia có kinh nghiệm tìm nÆ¡i nà o sẵn cá hồi hoặc cá trÃch để đánh bắt.
NhÆ°ng đám khách trá» thu hút chú ý của Lara nhiá»u hÆ¡n cả là thợ má». Trong MÅ©i Breton có tá»›i 3.500 ngÆ°á»i là m trong các má» than Lingan, Prince và Phalen. Lara thÃch những cái tên má». Có nhiá»u cái tên nghe rất hay: Ngà y Vui, CÆ¡ Há»™i Cuối Cùng, Kim CÆ°Æ¡ng Äen, Phu Nhân, Hạnh Ngá»™...
Em cũng say mê lắng nghe hỠtrao đổi vỠcông việc.
- Mình nghe đồn vỠthằng cha Mike rồi. Có đúng thế không?
- Äúng đấy. Toa xo goòng đổ và đè và o chân nó, thế là bị nhiá»…m trùng nặng và phải cÆ°a...
Bao nhiêu Ä‘iá»u em chỉ hiểu được lá» má» và nhiá»u khi mãi sau má»›i hiểu ra.
***
Năm Lara đủ mÆ°á»i lăm tuổi, em và o há»c trÆ°á»ng Trung há»c St. Michael. Trông Lara ngá»™c nghệch, hai chân dà i ngoẵng, mái tóc Ä‘en để xoã, cặp mắt mầu tro thông minh, quá to so vá»›i khuôn mặt gầy choắt.
Khó ai có thể Ä‘oán cuá»™c Ä‘á»i cô bé sau nà y sẽ ra sao.
Cô Ä‘ang ở tuổi dáºy thì. Lúc nà y cÆ¡ thể Ä‘ang chuyển biến mạnh, cô bé có thể đẹp mà cÅ©ng có thể xấu.
Trong con mắt của James thì con gái ông hết sức xấu.
- Há»… có đứa ngu xuẩn nà o muốn lấy mà y thì vá»™i mà nháºn ngay Ä‘i kẻo rồi thà nh gái già đấy. Trông mà y nhÆ° thế kia thì có đứa nà o con nhà hẳn hoi nó thèm lấy?
Nghe bố đay, Lara chỉ đứng im, không nói năng gì hết.
- Và hãy bảo nó biết là đừng hòng tao cho vợ chồng mà y được một xu.
Ông Mungo McSween vừa và o phòng. Ông đã nghe thấy Ä‘iá»u James vừa nói, ông rất cáu.
- Thôi, tao nói thế đủ rồi, - James Cameron quát. - Cút xuống bếp?
Lara chạy biến đi.
- Sao anh lại nói vá»›i con gái anh câu ấy, James? - Mc Sween há»i.
James ngẩng đầu lên, cặp mắt lá» Ä‘á»:
- Không phải việc của ông!
- Anh lại say rồi đấy, James?
- Äúng thế. Ở đây còn có gì thú hÆ¡n là nốc rượu? Không có gái không có rượu thì còn sống là m cái gì
McSween xuống bếp, thấy Lara Ä‘ang rá»a bát Ä‘Ä©a. Mắt em Ä‘á» ngầu vì khóc.
- Cháu đừng buồn. Bố cháu say thôi, có biết nói gì đâu.
- Bố cháu ghét cháu.
- Không phải thế đâu.
- ChÆ°a bao giá» bố cháu nói má»™t câu ngá»t ngà o vá»›i cháu. ChÆ°a bao giá».
McSween không còn biết đáp sao nữa.
***
Mùa hè, khách du lịch từ khắp nÆ¡i kéo đến Glace Bay. HỠđến trong những chiếc xe hÆ¡i đắt tiá»n, mặc những bá»™ áo quần đẹp, Ä‘i dạo mua bán dá»c phố Castle và ăn trong các nhà hà ng Cedar, Jasper, tham quan bãi biển Ingonish, MÅ©i Smoky, Äảo Chìm. Há» nhÆ° là ông thần bà thánh từ má»™t thế giá»›i hoà n toà n khác.
Lara nhìn há» mà thèm và khi hết mùa hè, há» ra Ä‘i, cô bé chỉ muốn trốn theo há». NhÆ°ng không biết thá»±c hiện bằng cách nà o.
Lara đã được nghe những câu chuyện vỠông ngoại Maxwell. Cha cô luôn phà n nà n vá»›i bất kỳ ngÆ°á»i khách trá» nà o muốn nghe ông kể lể:
- Lão già bố vợ tôi đúng là táng táºn lÆ°Æ¡ng tâm. Lão giầu nứt đố đổ vách váºy mà không chịu thà cho con gái lão má»™t xu. Lão tưởng là m nhÆ° thế Peggy sẽ bá» tôi ngay, nhÆ°ng ngược lại tôi hết lòng chăm lo cho cô ây Thế là Lara mÆ¡ má»™ng tá»›i má»™t ngà y kia ông ngoại sẽ đến tìm cháu và dẫn Lara đến những thà nh phố lá»™ng lẫy mà cô đã nghe nói đến: London, Rome và Paris. Mình sẽ có quần áo đẹp. Hà ng trăm bá»™ và rất nhiá»u giầy dép.
|
17-04-2008, 10:03 PM
|
Tiếp Nháºp Ma Äạo
|
|
Tham gia: Mar 2008
Bà i gởi: 397
Thá»i gian online: 0 giây
Thanks: 0
Thanked 0 Times in 0 Posts
|
|
Sao chiếu mệnh: Chương 4
(Sidney Sheldon)
NhÆ°ng đã bao nhiêu năm tháng trôi qua, Lara vẫn không thấy gì hết. Cuối cùng cô bé hiểu ra rằng mình sẽ không bao giỠđược thấy mặt ông ngoại. Rằng mình Ä‘Ã nh phải chịu chìm đắm cuá»™c Ä‘á»i trong cái thị trấn nghèo nà n và hẻo lánh Glace Bay nà y thôi.
Thị trấn Glace Bay có vô và n hoạt Ä‘á»™ng cho những đứa trẻ sống và lá»›n lên tại đây. Các sân bóng đá và hockey, bãi trượt băng và bóng ném, mùa hè thì bÆ¡i lá»™i và câu cá. Hiệu "Carl s Drug" là nÆ¡i có nhiá»u thứ giải trà ngoà i giá» há»c cho đám trai trẻ. Tại đây có hai rạp chiếu bóng, má»™t sà n nhẩy và nhiá»u vÆ°á»n hoa.
Lara không có Ä‘iá»u kiện hưởng tất cả những thứ giải trà ấy. Sáng nà ng dáºy từ năm giá» giúp cô Bertha nấu bữa Ä‘iểm tâm cho khách trá», dá»n giÆ°á»ng chiếu cho há», sau đấy má»›i được Ä‘i há»c. Buổi trÆ°a, nà ng vá»™i vã chạy vá» chuẩn bị cho bữa chiá»u. Nà ng giúp cô Bertha dá»n bà n cho khách và sau đấy rá»a bát Ä‘Ä©a, lau khô tất cả, cất và o trạn.
Nhà trá» nà y có nhiá»u món ăn ngon là nh cho khách. Lara rất thÃch ngồi nghe khách vừa ăn vừa nói chuyện, đặc biệt là những khách trá» từ Scotland đến. Qua câu chuyện giữa há», Lara ngà y cà ng hình dung được rõ nét vá» quê gốc của nà ng: cao nguyên Scotland.
Khách kể vá»›i nhau vá» những rặng núi, những hồ và những hòn đảo ngoà i biển ở Scotland. Trong phòng khách có cây Ä‘Ã n pianô và nhiá»u khi, sau bữa ăn tối, khoảng ná»a tá khách Scotland ngồi tụ táºp tại đó, hát những bà i dân ca quê hÆ°Æ¡ng há» mà cÅ©ng là quê hÆ°Æ¡ng của nà ng.
Má»—i năm có má»™t ngà y há»™i lá»›n trong thị trấn và tất cả những ngÆ°á»i gốc Scotland sinh sống ở đây hãnh diện đánh chiếc váy dân tá»™c và o, nắm tay thà nh hà ng trên Ä‘Æ°á»ng phố, vừa Ä‘i vừa hát và nhẩy múa.
- Tại sao Ä‘Ã n ông mà lại mặc váy? - Có lần Lara há»i ông Mungo McSween.
Ông già nhăn mặt:
- Thứ đó không phải váy mà tiếng dân tá»™c gá»i là "kilt". Tổ tiên Scotland chúng ta đã may thứ đó để mặc từ thuở xa xÆ°a. Quê hÆ°Æ¡ng chúng ta là cao nguyên có nhiá»u đồi núi, rừng ráºm, dốc cao. Khà háºu lại lạnh giá và ẩm thấp cho nên mặc váy dầy bằng vải lên thô nhÆ° thế vừa ấm hai chân, vừa dá»… chạy nhẩy, tha hồ lên dốc xuống đèo. Nhất là khi phải chạy trốn quân giặc. Ban đêm, tấm "kilt" ấy có thể dùng là m chăn đắp, tháºm chà là m mái lá»u che sÆ°Æ¡ng.
Lara thấy tên các địa Ä‘iểm ở Scotland rất thÆ¡ má»™ng. Nà ng nháºn thấy dân Scotland ham thÃch tranh luáºn. Tối tối há» ngồi chÆ¡i rất khuya trong phòng khách, trò chuyện và tranh cãi nhau đủ thứ, có vẻ há» rất tá»± hà o vá» tổ tiên của há» là những ngÆ°á»i dân can trÆ°á»ng luôn phải đối phó vá»›i giặc cÆ°á»›p cÅ©ng nhÆ° thú dữ. Và hình nhÆ° con cháu há» bây giá» vẫn giữ được tÃnh kiêu hãnh và lòng tá»± trá»ng nhiá»u khi quá mức.
Dân Scotland có vẻ rất ghét dân vùng England, tức là đồng bằng phÃa Nam nÆ°á»›c Anh, bị há» gá»i là Anh hèn nhát. Lara thuá»™c lòng bà i thÆ¡ của Walter Scott kể vá» chà ng hiệp sÄ© Lachinwar dÅ©ng cảm. Câu thÆ¡ má»›i đẹp là m sao. Hiệp sÄ© Lachinwar đã liá»u mình cứu nà ng thiếu nữ chà ng yêu Ä‘ang bị gia đình ép buá»™c lấy má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông khác.
Nà ng thầm nghÄ©. Má»™t ngà y nà o đó, má»™t chà ng Lachinwar kiêu hùng sẽ đến đây và cứu ta ra khá»i cuá»™c sống lầm than nà y.
Má»™t hôm Ä‘ang là m việc dÆ°á»›i bếp thì Lara Ä‘á»c thấy má»™t quảng cáo đăng trên báo và cổ há»ng nà ng nghẹn lại. Bức ảnh chụp má»™t chà ng trai cao, tóc và ng, nét mặt cao quý, mặc áo Ä‘uôi tôm sang trá»ng và đeo nÆ¡ trắng. Chà ng có cặp mắt xanh biết, nụ cÆ°á»i hiá»n háºu và trông nhÆ° má»™t hoà ng tá».
Chà ng Lachinwar của mình trông cÅ©ng giống nhÆ° ngÆ°á»i nà y đây, Lara thầm nghÄ©. Chà ng sẽ tá»›i đây tìm ta, cứu ta ra khá»i nÆ¡i nà y. Chà ng sẽ đến giữa lúc ta Ä‘ang rá»a bát Ä‘Ä©a. Chà ng cúi xuống sau lÆ°ng ta, quà ng hai tay ôm cổ ta, thì thầm: "Nà ng có cần ta giúp gì không?" Ta sẽ quay đầu lại nhìn thẳng và o mắt chà ng và nói: "Chà ng lau khô những bát Ä‘Ä©a nà y cho em!".
- Cháu muốn bảo cô là m gì? - Tiếng cô Bertha vang lên. Thì ra vừa rồi, mãi mê, Lara đã nói to lên những ý nghĩ sôi nổi của nà ng.
Lara đứng phắt dáºy, quay tròn má»™t vòng. Bertha đứng đằng sau ngạc nhiên nhìn nà ng.
- Không đâu, cô ạ, - Lara đáp và má nà ng Ä‘á» á»ng.
Tha thiết tìm hiểu quê hÆ°Æ¡ng Scotland, nà ng thÆ°á»ng năn nỉ ông McSween kể cho nà ng. Ông già chiá»u cô thiếu nữ thÆ¡ ngây và kể cho Lara nghe rất nhiá»u chuyện cổ xứ Scotland. Lara ao Æ°á»›c lá»›n lên nà ng sẽ vỠđó, và biết đâu nà ng sẽ giầu có để táºu được má»™t trang ấp lá»›n và má»™t toà lâu Ä‘Ã i cổ kÃnh, toà lâu Ä‘Ã i mà ngà y xÆ°a má»™t dòng há» vÆ°Æ¡ng tôn quý tá»™c nà o đó đã từng sống.
Má»™t buổi tối đầu tháng Bảy, James Cameron Ä‘ang nằm trên giÆ°á»ng vá»›i má»™t trong số những ả gái Ä‘iếm của mụ chủ nhà chứa Kirstie thì bị má»™t cÆ¡n nhồi máu cÆ¡ tim. Lúc đó ông Ä‘ang say má»m và khi ông nằm váºt ra, ả gái Ä‘iếm lại tưởng ông ngủ.
- Äừng ngủ, James? Anh thức dáºy Ä‘i và là m cho nhanh kẻo em còn có khách khác Ä‘ang chá». Dáºy, James! Dáºy mau lên!
James thở phì phò, hai tay ôm ngực.
- Lạy Chúa? - ông thì thà o mệt nhá»c. - Gá»i bác sÄ© cho tôi.
Xe cấp cứu chở James đến má»™t bệnh viện nhá» trên phố Quarry. Bác sÄ© cho ngÆ°á»i gá»i Lara đến. Lúc bÆ°á»›c và o bệnh viện, tim nà ng Ä‘áºp thình thình. Ông bác sÄ© đã đứng đó đợi nà ng.
- Có chuyện gì thế, thÆ°a bác sÄ©? - Nà ng vá»™i vã há»i. Cha cháu chết rồi phải không ạ?
- Chưa đâu, cô Lara. Nhưng tôi lo cha cô bị nặng đấy!
Nà ng đứng sững lại, kinh hoà ng:
- Liệu... liệu cha cháu có sống được không?
- Hiện chÆ°a biết. Chúng tôi Ä‘ang là m má»i cách để cứu chữa.
- Cháu và o thăm cha cháu được không ạ?
- Tốt nhất là cô hãy vỠđã. Sáng mai và o thăm.
Lara quay vá» nhà trá», đầu óc đỠđẫn. Lạy Chúa, xin Ngưởi đừng bắt cha con phải chết. Con chỉ có má»—i má»™t mình cha trên Ä‘á»i!
Lúc Lara vỠđến nhà trá», Bertha đứng ngoà i cá»a chá» nà ng.
- Chuyện gì váºy, Lara?
Nà ng kể cho cô Bertha nghe.
- Lạy Chúa? - Bertha nói. - Mà hôm nay lại là thứ Sáu.
- Thì sao ạ?
- Là ngà y cha cháu phải Ä‘i thu tiá»n ở mấy nhà trá» kia. Theo cô biết thì lão chủ McAllister là thằng cha tà n bạo. Lão sẽ không ngần ngại gì mà sẽ quẳng tất cả chúng ta ra ngoà i vỉa hè.
Äã dăm bảy lần trÆ°á»›c đây, má»—i khi James Cameron say quá, ông vẫn sai con gái Ä‘i là m giúp mình việc nà y. Những lần đó Lara Ä‘á»u thu được đầy đủ vá» Ä‘Æ°a cha và ông Ä‘em ná»™p cho McAllister.
- Bây giỠbiết là m thế nà o đây? - Bertha than thở.
Và đột nhiên Lara hiểu ngay nà ng phải là m gì.
- Cô đừng lo, - nà ng nói. - Cháu sẽ là m công việc đó
Ngay tối hôm đó, trong lúc má»i ngÆ°á»i ngồi ăn tối, Lara nói:
- ThÆ°a các vị, nghe cháu nói được không? - Má»i ngÆ°á»i Ä‘ang trò chuyện bèn ngừng bặt chăm chú nhìn cô gái trẻ. - Cha cháu bị... bị mệt, Ä‘ang nằm trong bệnh viện. Bác sÄ© phải giữ cha cháu lại để kiểm tra thêm. Trong khi cha cháu chÆ°a vá», cháu là m thay việc của cha cháu là thu tiá»n trá» của các vị. Ä‚n xong, cháu sẽ chá» các vị ngoà i phòng khách.
- Liệu ông ấy có nguy kịch lắm không? - Má»™t khách trá» há»i.
- á»’, không đâu. - Lara đáp và cố gượng cÆ°á»i. - Không có gì nặng đâu.
Sau bữa ăn tối má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u và o phòng khách, ná»™p cho Lara tiá»n trá» tuần.
- Tôi mong ông James chóng bình phục, Lara?
- Nếu cô cần gì, cứ bảo nhé, Lara!
- Ôi, ông James ốm thì cô vất vả đấy, cô Lara thân mến.
- Thế còn bốn nhà trá» nữa cÅ©ng của lão chủ ngân hà ng Allister thì sao? - Bertha lo lắng há»i Lara. - Cha cháu còn có nhiệm vụ ấy nữa.
- Cháu biết. - Lara đáp. - Cô rá»a bát Ä‘Ä©a há»™ cháu, để cháu Ä‘i thu mấy nhà đó.
Bertha hoà i nghi nhìn cô gái:
- Cô chúc cháu thà nh công.
Lara không ngỠcông việc lại dễ dà ng đến thế.
Hầu hết khách trá» Ä‘á»u tốt bụng và rất mến cô gái đáng thÆ°Æ¡ng nà y.
Sáng sá»›m hôm sau, Lara cầm phong bì Ä‘á»±ng tiá»n đến nhà lão Allister. Lúc nà ng bÆ°á»›c và o phòng giấy của lão, lão Ä‘ang ngồi sau bà n.
- Cô thư ký của tôi bảo cô cần gặp tôi?
- Vâng, thưa Ngà i.
Sean McAllister ngắm cô gái gầy gò, ăn mặc xoà ng xĩnh đang đứng trước mặt lão.
- Cô là con gái James Cameron phải không nhỉ?
- Vâng, thưa Ngà i.
- Tên cô ra Sarah phải không nhỉ?
- Lara.
- Tôi rất thông cảm nghe tin cha cô bị bệnh - Allister nói. NhÆ°ng không có chút nà o "thông cảm" trong giá»ng của lão hết. - NhÆ°ng tôi Ä‘Ã nh phải sắp xếp lại thôi. Cha cô bị ốm nặng nhÆ° váºy tất không thể tiếp tục là m công việc được. Tôi...
- á»’, không đâu, thÆ°a ngà i McAllister. - Lara vá»™i vã nói - Cha cháu sai cháu Ä‘em tiá»n đến ná»™p cho Ngà i đây.
- Sai cô à ?
- Vâng, đúng thế, thưa Ngà i.
- Nhưng có đầy đủ không đấy?
Lara không đáp, đặt phong bì bên bà n giấy, rồi mới nói.
- Trong nà y đầy đủ tiá»n thuê trá» của khách.
Lão già ngạc nhiên nhìn nà ng:
- Không thiếu má»™t ngÆ°á»i nà o?
Lara gáºt đầu.
- Cô đi thu à ?
- Vâng, thÆ°a Ngà i. Và cháu sẽ thu hà ng tuần cho đến khi cha cháu khá»i bệnh.
- Tôi hiểu.
Lão chủ nhà băng mở các phong bì nhá» bên trong phong bì lá»›n và cẩn tháºn đếm từng tá» giấy bạc. Lara thấy lão cho tất cả và o má»™t phong bì lá»›n mầu xanh lá cây.
Gần đây, lão McAllister đã tÃnh sẽ tìm ngÆ°á»i khác thay James Cameron bởi ông suốt ngà y say rượu và sống quá trác táng. Hôm nay thấy James ốm, lão nghÄ© sẽ là dịp thuáºn tiện để tống cổ ông.
Lão nghÄ© cô gái nhá» gầy gò đứng trÆ°á»›c mặt lão đây sao mà là m tròn được công việc nặng nhá»c là quản lý má»™t nhà trá» và thu tiá»n của nhiá»u nhà trá» khác nhÆ°ng đồng thá»i lão cÅ©ng ngại tống cổ gia đình James Cameron ra vỉa hè lúc nà y, vì là m thế lão sẽ mang tiếng vá»›i dân trong thị trấn. Lão thấy phải quyết định má»™t giải pháp.
- Ta sẽ thỠxem cô là m ăn ra sao trong một tháng, lão nói. - Sau một tháng ta sẽ quyết định.
- Cảm ơn Ngà i, thưa ngà i McAllister. Cháu rất cảm ơn Ngà i.
Khoan đã, - lão chìa ra cho Lara hai mÆ°Æ¡i nhăm đô la. - Äây là tiá»n công của cô.
Lara cầm số tiá»n và thấy vui sÆ°á»›ng. Äây là lần đầu tiên cô được trả công lao Ä‘á»™ng của mình.
Ở nhà băng ra, Lara tới thẳng bệnh viện. Bác sĩ Duncan cũng vừa trong phòng James Cameron đi ra. Lara đột nhiên hốt hoảng:
- Cha cháu đã...
- ChÆ°a... ChÆ°a... Ông James đã yên ổn, Lara, - bác sÄ© ngáºp ngừng. - Tôi nói "yên ổn" có nghÄ©a là cha cô chÆ°a chết... ChÆ°a đâu, cô hiểu chứ? ông ấy sẽ phải nằm và i tuần nữa. Và cần có ngÆ°á»i chăm sóc ông ấy.
- Cháu sẽ chăm sóc, - Lara nói.
Bác sĩ nhìn cô gái rồi dịu dà ng nói:
- Cha cô không biết là ông thực diễm phúc khi có một cô con gái đáng quý như cô. Lara thân mến.
- Bây giỠcháu và o thăm bố cháu được không ạ?
- Äược!
Lara và o phòng bệnh và đứng đó nhìn cha. James Cameron nằm trên giÆ°á»ng, xanh lÆ°á»›t và tá»™i nghiệp là m sao. Nà ng Ä‘á»™t nhiên thấy cha rất già . Nà ng trà o lên má»™t niá»m thÆ°Æ¡ng cảm. Bây giá» thì nà ng đã có dìp giúp đỡ cha và nà ng tin rằng cha sẽ thấy tình cảm của con gái và sẽ yêu nà ng. Lara bÆ°á»›c đến bên giÆ°á»ng.
- Cha...
James mở mắt nhìn con gái, lầm bầm:
- Mà y đến đây là m cái mẹ gì, con khốn kiếp? Bao nhiêu công việc ở nhà bỠbê đấy hả?
Lara lạnh ngÆ°á»i:
- Ôi, con biết chứ. Con đến đây chỉ để báo cha biết là con đã đến gặp ngà i McAllister. Con bảo Ngà i ấy rằng con sẽ thay cha thu tiá»n của khách trong lúc cha nằm viện...
- Mà y thu tiá»n Æ°? Tháºt là buồn cÆ°á»i - NgÆ°á»i ông rung lên vì khi nói tiếp, giá»ng ông chỉ còn thá»u thà o. - Số mệnh đấy mà , - ông rên rỉ - Tao cam Ä‘oan là lão McAllister sẽ tống cổ tao vá»›i mà y ra vỉa hè.
James Cameron không thể hiểu được con gái ông có khả năng là m những gì. Lara đứng lặng đi một lúc nhìn cha rồi nà ng quay gót bước ra.
***
Ba ngà y sau xe chở ông James vá» nhà và ngÆ°á»i ta đặt ông lên giÆ°á»ng.
- Trong vòng hai tuần ông không được ra khá»i giÆ°á»ng, - bác sÄ© Duncan căn dặn. - Sau đây và i ngà y tôi sẽ đến khám lại cho ông.
- Tôi không thể nằm mãi như thế được, - James Cameron phản đối. - Tôi phải là m việc. Có bao nhiêu việc tôi phải là m.
Bác sĩ bình thản nhìn ông, nói:
- Ông không có sá»± lá»±a chá»n nà o khác. Muốn khá»i, ông phải nằm nghỉ hoà n toà n. Ông mà đứng dáºy là chết liá»n đấy.
Thá»i gian đầu, khách trá» thÃch thú nhìn thấy cô gái thÆ¡ ngây Ä‘i thu tiá»n, nhÆ°ng chỉ Ãt lâu sau, thÃch thú ban đầu biến mất và há» bắt đầu viện đủ lý do để trì hoãn ná»™p tiá»n cho Lara.
- Tuần nà y tôi bị ốm và bao nhiêu tiá»n mua thuốc hết cả...
- XÆ°a nay con trai tôi vẫn gá»i tiá»n Ä‘á»u đặn, nhÆ°ng sao tuần nà y chÆ°a thấy nó gá»i đến. Có thể bÆ°u Ä‘iện cháºm trá»… sao đó...
- Tôi Ä‘ang còn thiếu tiá»n để trả hiệu bán dụng cụ.
- Bảo đảm với cô là đầu tuần sau tôi sẽ nộp đầy đủ
NhÆ°ng Lara đâu có chịu. Äấy là công việc kiếm sống của nà ng và nếu không là m tròn nà ng sẽ bị tống cổ ra vỉa hè. Nà ng lắng nghe rất lịch sá»± rồi nói:
- Tôi rất tiếc, nhÆ°ng Ngà i McAllister bảo các vị phải ná»™p hôm nay và nếu không ná»™p thì Ä‘Ã nh phải má»i các vị rá»i khá»i nhà trá» nà y váºy.
Cuối cùng thì ra ai cÅ©ng có tiá»n để ná»™p.
- Cha cô dá»… tÃnh hÆ¡n, - má»™t khách trá» phà n nà n.
- Ông ấy luôn cho chúng tôi cháºm và i ngà y.
NhÆ°ng cuối cùng há» Ä‘á»u thán phục cô gái trẻ tuổi nà y.
Nếu nhÆ° Lara nghÄ© rằng cha nà ng ốm và thấy con gái táºn tình chăm sóc thì sẽ yêu là nà ng lầm to.
Lara cà ng táºn tình vá»›i cha bao nhiêu ông cà ng ghét nà ng bấy nhiêu.
Hà ng ngà y nà ng Ä‘á»u Ä‘em hoa và o phòng cho ông, kèm chút quà nhá».
- Äồ hoang phÃ? Hoa là m gì? Mà mà y không có việc gì để là m hay sao, con khốn kiếp! - ông thét lên giáºn dữ.
- Con nghÄ© là cha thÃch...
- Cút! - Và James Cameron quay mặt và o tÆ°á»ng không muốn nhìn thấy mặt "con khốn kiếp"!
Mình căm thù ông ấy, Lara thầm nghĩ. Mình căm thù ông ấy!
|
17-04-2008, 10:04 PM
|
Tiếp Nháºp Ma Äạo
|
|
Tham gia: Mar 2008
Bà i gởi: 397
Thá»i gian online: 0 giây
Thanks: 0
Thanked 0 Times in 0 Posts
|
|
Sao chiếu mệnh: Chương 5
(Sidney Sheldon)
Năm mÆ°á»i bảy tuổi, cô thiếu nữ gầy còm ấy đã biến đổi nhÆ° thà nh má»™t ngÆ°á»i khác hẳn. GÆ°Æ¡ng mặt Lara đã mang đầy đủ nét của tổ tiên Scotland nà ng.
Là n da mịn mà ng, lông mà y cong và nhá», cặp mắt to sáng, là n tóc Ä‘en nhánh chảy dà i. Thêm và o tất cả những nét đó là má»™t vẻ buồn man mác lúc nà o cÅ©ng phủ lên khuôn mặt xinh đẹp kia, nhÆ° thể những tấn bi kịch của dân tá»™c Scotland đã in dấu ấn lên đó.
Lara Cameron có một sắc đẹp quyến rũ, khiến ai thấy cô cũng không thể không nán lại nhìn.
Khách trá» hầu hết là nam giá»›i. Há» thiếu thốn phụ nữ và má»™t số Ä‘Ã nh kiếm cách giải toả bằng các ả gái Ä‘iếm ở nhà chứa của mụ Kirstie hoặc và i nhà chứa khác. Vì váºy má»™t cô gái đẹp ắt phải là mục tiêu của há». Má»™t khách thấy nà ng má»™t mình dÆ°á»›i bếp bèn mò và o định dở trò. Má»™t khách khác thấy nà ng Ä‘ang lau sà n cÅ©ng định tán tỉnh...
- Sao cô không chiá»u tôi má»™t chút? Tôi sẽ Ä‘á»n đáp cô rất háºu... Hãy để tôi cho cô thấy Ä‘Ã n ông là thế nà o...
- Sao cô không có bồ, Lara xinh đẹp? Bắt bồ với tôi đi!
- Cô muốn ra thà nh phố Kansas không? Tuần tới tôi không ở đây nữa, cô đi với tôi nhé?
Cứ má»—i lần khách trá» nà o tán tỉnh, năn nỉ cô là m tình vá»›i há», Lara Ä‘á»u từ chối thẳng thừng. Sau đó cô và o gian phòng nhá» nÆ¡i ông James nằm và nói:
- Cha lầm rồi. Tất cả má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u thÃch con?
Nói xong, cô Ä‘i ra, để mặc cha nhìn theo giáºn dữ.
***
James Cameron qua Ä‘á»i trong buổi sáng sá»›m mùa xuân. Lara mai táng cha trong nghÄ©a trang Greenwood ở quáºn Passiondale. ÄÆ°a ông ra đó, ngoà i Lara chỉ có Bertha. Và đó là má»™t Ä‘am tang không có nÆ°á»›c mắt.
NgÆ°á»i khách trá» má»›i đến là ngÆ°á»i Mỹ tên gá»i Bill Rogers. Äó là má»™t ông già đã ngoà i bảy mÆ°Æ¡i tuổi, đầu hói và to béo, tÃnh nết dá»… dãi, thÃch nói chuyện.
Sau bữa ăn tối, ông thÆ°á»ng ngồi trò chuyện vá»›i Lara.
- Cháu xinh đẹp thế nà y mà chôn vùi cuá»™c sống ở nÆ¡i hẻo lánh nhÆ° nÆ¡i đây tháºt phÃ, - ông khuyên nà ng. - Cháu nên ra Chicago hoặc New York.
- Vâng, một ngà y nà o đó cháu sẽ đi, - Lara đáp.
- Cháu còn trẻ, còn cả cuá»™c Ä‘á»i trÆ°á»›c mặt. Cháu có mÆ¡ Æ°á»›c cuá»™c Ä‘á»i mình sẽ ra sao không?
- Cháu muốn có các thứ.
- Ão quần đẹp và ...
- Không. Cháu muốn có đất. Cháu muốn sở hữu đất Ä‘ai. Cha cháu lúc sống chẳng có thứ gì hết. Suốt Ä‘á»i cha cháu chỉ sống dá»±a dẫm và o ngÆ°á»i khác.
Mắt ông già sáng lên.
- Bất Ä‘á»™ng sản chÃnh là lÄ©nh vá»±c kinh doanh của ta hồi trẻ.
- Tháºt ạ?
- Ta đã xây không biết bao nhiêu toà nhà suốt cả miá»n Trung Tây nÆ°á»›c Mỹ. Tháºm chà có thá»i kỳ ta sở hữu cả má»™t mạng lÆ°á»›i khách sạn, - giá»ng ông già nhÆ° thể nuối tiếc.
- Rồi sau đấy chuyện gì đã xảy ra ạ, thưa ông?
Bill Rogers nhún vai:
- Ta đã tham quá, cuối cùng đâm mất sạch...
Thế là suốt tối hôm đó ông già và Lara trò chuyện vỠbất động sản, vỠkinh doanh xây dựng. Cả những buổi tối sau nữa.
- Quy tắc đầu tiên của nghỠxây dựng, - Bill Rogers nói. - Là TNT. Cháu hãy nhớ kỹ là như thế.
- TNT là gì ạ? - Lara ngạc nhiên há»i.
- Là tiá»n ngÆ°á»i khác! LÄ©nh vá»±c xây cất nhà cá»a phát triển rất nhanh chÃnh vì nhà nÆ°á»›c cho vay vá»›i lãi suất thấp và tháºm chà trong quá trình xây dá»±ng còn cho thêm những Æ°u đãi khác. Ba thứ quan trá»ng nhất trong nghá» kinh doanh xây cất bất Ä‘á»™ng sản là địa Ä‘iểm, địa Ä‘iểm và địa Ä‘iểm. Má»™t toà nhà lá»™ng lẫy nhÆ°ng xây trên núi thì chỉ là trò tốn công vô Ãch. NhÆ°ng má»™t ngôi nhà xấu xà giữa phố xá đông đúc, ở trung tâm thà nh phố thì Ä‘em lại cho ta vô số tiá»n.
Bill Rogers dạy cho Lara Cameron hiểu vá» thế chấp, vá» tạo vốn, vá» sá» dụng các khoản vay ngân hà ng. Lara lắng nghe và ghi nhá»›. Nà ng giống nhÆ° miếng bá»t biển hút rất nhanh má»i thông tin đến vá»›i nà ng.
Äiá»u quan trá»ng nhất ông già Bill Rogers nói vá»›i nà ng là :
- Cháu biết không? Thị trấn Glace Bay nà y là nơi đang rất thiếu nhà ở. Ai biết khai thác tình trạng thiếu thốn nà y thì già u to. Giá như ta trẻ lại được hai chục tuổi...
Từ hôm đó Lara nhìn thị trấn Glace Bay bằng cặp mắt khác. Nà ng ngắm những chỗ đất trống và hình dung ra ở đó những toà nhà dà nh cho dân chúng đến ở và cho các công sở dùng là m văn phòng. Nà ng mơ ước xây lên những toà nhà đó, nhưng nà ng đà nh chỉ mơ ước bởi không có vốn để thực hiện.
Hôm ông già Bill Rogers rá»i Ä‘i, ông nói vá»›i Lara Cháu ghi nhá»› cho kỹ: tiá»n ngÆ°á»i khác? Chúc cháu gặp nhiá»u may mắn!
***
Má»™t tuần sau, Charles Cohn và o trỠở đây. Äó là má»™t ông già ngoà i sáu mÆ°Æ¡i tuổi, nhá» thó, ăn mặc đẹp sạch sẽ, lịch sá»±. Ông cÅ©ng ngồi ăn vá»›i các khách trá» khác nhÆ°ng rất Ãt nói. DÆ°á»ng nhÆ° ông nấp kÃn trong ổ kén của thế giá»›i riêng mình.
Ông hay ngắm cô gái Lara là m lụng trong nhà trá» và nháºn thấy lúc nà o nà ng cÅ©ng tÆ°Æ¡i cÆ°á»i, không há» phà n nà n than vãn gì.
Ông còn ở đây vá»›i chúng cháu lâu không? - Má»™t hôm nà ng há»i.
- Tôi chưa biết. Có thể một tuần mà cũng có thể và i tháng...
Charles Cohn là ngÆ°á»i bà hiểm đối vá»›i Lara. Ông không chan hoà vá»›i các khách trá» khác. Nà ng cố dò Ä‘oán xem ông là loại ngÆ°á»i nhÆ° thế nà o. Chắc chắn ông không phải thợ má» hoặc dân chà i, nhÆ°ng ông cÅ©ng không có vẻ là nhà buôn. Rõ rà ng ông cao hÆ¡n các khách trá» khác, có há»c thức hÆ¡n há» nhiá»u. Ông kể vá»›i Lara rằng ông định thuê phòng ở khách sạn, nhÆ°ng không nÆ¡i nà o còn chá»—. Lara còn nháºn thấy trong bữa ăn, hầu nhÆ° ông không ăn gì.
- Nếu nhÆ° cô có Ãt hoa quả, - có lần ông rụt rè nói, - hoặc rau...
- Ông ăn chay sao ạ? - Lara há»i.
- Không hẳn như thế. Nhưng tôi quen ăn thức ăn kosher và tôi e ở thị trấn Glace Bay nà y không có.
***
Tối hôm sau, lúc Charles Cohn ngồi và o bà n ăn tối, trông thấy một đĩa thịt cừu trước mặt. Ông ngẩng lên, ngạc nhiên nhìn Lara:
- Rất tiếc tôi không ăn được thứ nà y, - ông nói. - Tôi tưởng tôi đã nói với cô...
Lara mỉm cÆ°á»i:
- Vâng, ông đã kể cháu nghe. Thì đây là món ăn kosher, - theo nà ng kiểu kosher nghĩa là Do Thái.
- Sao lại thế? Cô nói gì váºy, cô Lara?
- Cháu đã cất công ra thà nh phố Sydney, tìm đến chợ Do Thái và mua thịt cừu ở đó. Xin ông cứ thoải mái ăn. Tiá»n trá» là tÃnh cả tiá»n hai bữa ăn trong đó rồi. Ngà y mai cháu sẽ nấu món kosher khác cho ông.
Từ hôm đó, má»—i khi Lara rảnh rá»—i, ông già Charles Cohn lại má»i cô đến trò chuyện. Ông rất quý tÃnh đôn háºu, tốt bụng và thông minh của cô gái trẻ nà y, cả cách suy nghÄ© tá»± láºp của Lara nữa.
Má»™t hôm Charles Cohn thú tháºt vá»›i Lara mục Ä‘Ãch ông đến thị trấn Glace Bay nà y.
- Tôi là uá»· viên ban Ä‘iá»u hà nh của Công ty Cung ứng Lục địa, đó là má»™t Táºp Ä‘oà n công ty nổi tiếng. Tôi Ä‘ang tìm địa Ä‘iểm để mở má»™t cá»a hiệu chi nhánh tại đây.
- Hay quá nhỉ? - Lara nói. Váºy là mình đã biết ông nà y đến đây có mục Ä‘Ãch quan trá»ng. - Ông định xây má»™t ngôi nhà dùng là m cá»a hiệu ạ?
- Không. Tôi tÃnh xem có ai đứng ra xây, rồi chúng tôi thuê lại.
Ba giá» sáng hôm đó Lara choà ng thức giấc, ngồi phắt dáºy. Phải chăng đấy là má»™t giấc mÆ¡? NhÆ°ng không phải. Äầu óc nà ng Ä‘ang hoạt Ä‘á»™ng rất mạnh, đến mức nà ng không sao ngủ tiếp được nữa.
Sáng ra, lúc Charles Cohn ra khá»i phòng để ăn Ä‘iểm tâm, ông đã thấy cô gái đứng cá»a chá».
- ThÆ°a ông Cohn... Cháu biết má»™t địa Ä‘iểm rất đẹp - Nà ng báºt ra..
Ông khách nhìn nà ng ngạc nhiên:
- Cô nói gì?
- Má»™t địa Ä‘iểm rất đẹp để ông dùng là m cá»a hiệu...
- Váºy à ? Chá»— nà o?
Lara không trả lá»i ngay và o câu há»i vá»™i.
- NhÆ°ng cháu cần há»i ông cho rõ thêm và i Ä‘iá»u. Nếu nhÆ° cháu có được miếng đất, địa Ä‘iểm đúng nhÆ° ông mong muốn, và cháu xây má»™t ngôi nhà tại đây, liệu ông có đồng ý thuê nó trong năm năm để mở cá»a hiệu không?
Charles Cohn lắc đầu:
- Äiá»u cô há»i chỉ là "giả sá»" thôi chứ gì?
- NhÆ°ng nếu là sá»± tháºt thì ông có thuê không? - Lara vẫn không buông.
- Lara, cô đã biết những gì vỠchuyện xây cất nhà nà o?
- Cháu sẽ xây được, - nà ng nói. - Cháu sẽ thuê kiến trúc sÆ° và má»™t hãng xây dá»±ng có uy tÃn để là m việc đó
Charles Cohn Ä‘ang ngắm nghÃa cô gái.
- Tôi hiểu. Nhưng địa điểm cô nói là chỗ nà o?
- Cháu sẽ dẫn ông đến đó, - Lara nói. - Cháu tin là ông sẽ Æ°ng. Äịa Ä‘iểm rất đẹp.
Sau bữa Ä‘iểm tâm, Lara dẫn Charles Cohn và o trung tâm thị trấn. Góc Phố ChÃnh và các phố buôn bán giữa thị trấn Glaee Bay có má»™t khoảnh đất trống vuông vắn. Äúng là khoảnh đất Charles Cohn đã để ý đến cách đây hai ngà y rồi.
- Äấy địa Ä‘iểm cháu định Ä‘Æ°a ông đến xem, - Lara nói.
Ông Cohn đứng ngắm một lúc rồi nói:
- Quả là cô có con mắt tinh tÆ°á»ng. Äây là địa Ä‘iểm rất đẹp.
Ông đã bà máºt Ä‘iá»u tra vá» khoảnh đất nà y và biết nó là của McAllister, chủ nhà băng ở đây. Nhiệm vụ của công ty giao cho Charles Cohn là kiếm địa Ä‘iểm rồi tìm ngÆ°á»i bá» tiá»n xây cất, sau đấy công ty sẽ thuê lại. Ai xây đối vá»›i công ty không quan trá»ng. Vấn Ä‘á» chỉ là địa Ä‘iểm và kiến trúc toà nhà thÃch hợp vá»›i má»™t cá»a hiệu bán những mặt hà ng của công ty.
Charles Cohn ngắm nghÃa cô gái, cô ta quá trẻ, ông nghÄ©. Äúng là má»™t ý nghÄ© táo tợn, liá»u lÄ©nh. NhÆ°ng cô gái tốt bụng là m sao: "Cháu đã cất công ra táºn thà nh phố Sydney, tìm đến chợ Do Thái...".
Lara vẫn đang sôi nổi nói:
- Nếu cháu táºu được khoảnh đất nà y và xây lên má»™t toà nhà đúng nhÆ° yêu cầu của ông thì ông sẽ đồng ý thuê nó trong năm năm chứ?
Charles Cohn ngừng lại, cháºm rãi đáp:
- Không đâu? Không phải năm năm mà là mÆ°á»i năm!
Chiá»u hôm đó Lara đến gặp lão chủ nhà băng Sean McAllister. Thấy nà ng bÆ°á»›c và o văn phòng lão sá»ng sốt.
- Cô đến sá»›m nhÆ° váºy? Hôm nay thứ tÆ°. Còn và i ngà y nữa má»›i đến hạn kia mà ?
- Cháu biết. Cháu đến vì việc khác. Cháu muốn nhỠNgà i một chuyện, thưa Ngà i McAllister.
Lão già ngồi đó ngắm nghÃa cô gái. Cô ta lá»›n lên đâm xinh đẹp và hấp dẫn gá»›m. Không còn là trẻ con nữa mà đã là má»™t thiếu nữ tháºt sá»± rồi. Lão nhìn thấy cặp vú nà ng nhô lên sau mảnh vải bông.
- Cô ngồi xuống đi. Cô cần gì nà o?
Lara đang xáo động trong lòng, không muốn ngồi.
- Ngà i cho cháu vay má»™t khoản tiá»n.
- Cô nói gì? - Lão sá»ng sốt.
- Cháu Ä‘á» nghị Ngà i cho cháu vay tiá»n.
Lão chủ nhà băng mỉm cÆ°á»i Ä‘á»™ lượng.
- Tôi nghÄ© là được. Nếu nhÆ° cô cần tiá»n để may má»™t bá»™ áo quần hoặc để mua sắm thứ gì đó thì tôi xin vui lòng tạm ứng cho cô trÆ°á»›c...
- Cháu cần vay hai trăm ngà n đôla.
Nụ cÆ°á»i trên môi lão già vụt tắt.
- Cô định nói đùa?
- Không đâu, thÆ°a Ngà i, - Lara bÆ°á»›c đến gần bà n giấy, sôi nổi nói. - Ở đây có má»™t mảnh đất cháu muốn táºu để xây nhà . Cháu có sẵn má»™t ngÆ°á»i muốn thuê ngôi nhà đó trong mÆ°á»i năm. Số tiá»n đó đủ để mua đất và xây dá»±ng.
Lão McAllister ngắm cô gái, cau mà y.
- Cô đã thoả thuáºn kỹ vá»›i ngÆ°á»i sở hữu khoảnh đất ấy rồi chứ?
- Cháu sắp đưa vấn đỠấy ra bà n với Ngà i đây. - Lara nói.
Khoan cho tôi má»™t phút, - lão cháºm rãi nói. - Váºy khoảnh đất ấy là của tôi?
- Äúng thế. Äấy là khoảnh nằm ở góc Phố ChÃnh vá»›i mấy phố buôn bán.
- Và cô đến đây há»i vay tiá»n tôi để mua miếng đất của tôi?
- Miếng đất ấy trị giá không quá hai mÆ°Æ¡i ngà n đôla. Cháu đã Ä‘i khảo giá rồi. Cháu xin trả Ngà i ba mÆ°Æ¡i ngà n. Ngà i sẽ được lợi mÆ°á»i ngà n đôla nhá» bán cao hÆ¡n giá bình thÆ°á»ng cá»™ng vá»›i lãi suất của số tiá»n hai trăm ngà n đôla cho cháu vay nữa.
McAllister lắc đầu:
- Cô há»i vay tôi hai trăm ngà n đôla nhÆ°ng không có thứ gì bảo đảm hết. Không được.
Lara dÆ°á»›n ngÆ°á»i vá» phÃa trÆ°á»›c:
- Bảo đảm là thế nà y. Cháu sẽ dùng miếng đất ấy và ngôi nhà là m váºt thế chấp. Nếu cháu không trả được nợ, Ngà i sẽ sá» dụng ngôi nhà đó. Ngà i không sợ bị thiệt đâu.
Lão chủ nhà băng ngắm cô gái, ngẫm nghÄ©. Lão cÆ°á»i:
- Chà , cô bạo gan đấy. NhÆ°ng tôi e Ban giám đốc Ä‘iá»u hà nh nhà băng sẽ không đồng ý.
- Là m gì có ban giám đốc nà o. Ngà i là chủ duy nhất. - Lara nói ngay. Nà ng tiến đến sát bà n và lão nhìn thấy cặp vú của nà ng áp và o thà nh bà n trước mặt lão.
- Nếu Ngà i đồng ý cháu cam Ä‘oan Ngà i sẽ không phải ân háºn đâu...
Lão không rá»i được mắt khá»i cặp vú Lara.
- Cô không giống ông thân sinh ra cô chút nà o, đúng thế không nhỉ?
- Äúng váºy - Lara kiêu hãnh nói.
- Kể ra nghe cô nói cÅ©ng có lý đấy, - lão chủ nhà báng tháºn trá»ng nói. - Ai là ngÆ°á»i sẽ thuê ngôi nhà đó?
- Tên ông ta là Charles Cohn, uá»· viên ban Ä‘iá»u hà nh của Công ty Cung ứng Lục địa.
- Tức là Công ty có cả mạng lÆ°á»›i cá»a hiệu khắp nÆ°á»›c Mỹ?
- Äúng thế.
Láºp tức lão McAllister quan tâm đến vấn Ä‘á» nà y.
- Há» muốn mở má»™t cá»a hiệu để bán hà ng cho đám thợ má» và dân lao Ä‘á»™ng trong vùng nà y, - Lara nói tiếp.
Lão chủ nhà băng đánh hơi thấy ngay đây là một áp phe lớn và ăn chắc.
- Cô gặp ông ta ở đâu? - Lão tháºn trá»ng há»i.
- Ông ấy nghỉ trong nhà trá».
- Tôi hiểu. Váºy cô để tôi suy nghÄ© đã, Lara. Mai tôi sẽ trả lá»i.
Lara run lên vì mừng rỡ.
- Cảm Æ¡n Ngà i, Ngà i McAllister. Ngà i sẽ không phải ân háºn đâu.
- Tôi cÅ©ng nghÄ© thế. - lão già mỉm cÆ°á»i nói.
***
Chiá»u hôm đó Sean McAllister đến nhà trá» gặp Charles Cohn.
- Tôi ghé qua đây má»i ông ra thị trấn Glace Bay, - lão nói. - Tôi là Sean McAllister, chủ nhà băng ở đây. Tôi nghe tin ông đến đây, nhÆ°ng lẽ ra ông không nên nghỉ ở nhà trá» nà y, mà nên đến khách sạn của tôi ở đó có đầy đủ tiện nghi hÆ¡n.
- Khách sạn đã hết chỗ, - ông Cohn phân trần.
- Bởi chúng tôi không biết ông là ai.
- Váºy tôi là ai? - ông Cohn há»i vui.
Sean McAllister cÆ°á»i:
- Ông không việc gì phải giấu, thÆ°a ông Cohn. Nhiá»u ngÆ°á»i đã biết và hỠđã kháo nhau rồi. Tôi còn được biết là ông Ä‘ang muốn thuê má»™t ngôi nhà là m cá»a hiệu cho mạng lÆ°á»›i bán lẻ của công ty. Nó sẽ được xây trên khoảnh đất do tôi sở hữu.
- Khoảnh đất nà o váºy?
- Ở góc Phố ChÃnh và mấy phố buôn bán. Äấy là địa Ä‘iểm rất đẹp, ông công nháºn không? Tôi nghÄ© chúng ta có thể bà n chuyện đó.
- Tôi đã bà n chuyện đó vá»›i ngÆ°á»i khác rồi.
Lão chủ nhà băng báºt cÆ°á»i:
- Cô bé Lara chứ gì? Cô ấy đúng là xinh đẹp, ông công nháºn không? NhÆ°ng tại sao ông không ghé và o nhà băng của tôi và ký hợp đồng vá»›i nhau?
- Váºy ra ông vẫn chÆ°a hiểu hay sao? Tôi đã nháºn lá»i vá»›i ngÆ°á»i ta rồi.
- Tôi lại cho rằng ngÆ°á»i không hiểu chÃnh là ông, thÆ°a ông Cohn. Lara không phải là chủ khoảnh đất ấy Tôi má»›i là chủ.
- NhÆ°ng cô ấy xin mua khoảnh đất ấy của ông, đúng váºy không?
- Äúng váºy, nhÆ°ng tôi sẽ không bán cho cô ấy.
- Nếu váºy tôi cÅ©ng sẽ không thuê nÆ¡i đó. Tôi đã thấy có ba khoảnh đất nữa cÅ©ng đẹp không kém. Cảm Æ¡n ông đã ghé đến đây.
Lão chủ nhà băng ngó Charles Cohn một lúc lâu.
- Ông nói nghiêm chỉnh đấy chứ?
- Rất nghiêm chỉnh. Tôi không bao giá» là m sai lá»i tôi đã hứa vá»›i ngÆ°á»i khác.
Nhưng Lara không biết gì vỠxây dựng hết. Cô ấy…
- Cô ấy đã tÃnh toán kỹ. Tất nhiên chúng tôi là ngÆ°á»i thông qua cuối cùng.
Lão chủ nhà băng lộ vẻ băn khoăn.
- Có đúng là công ty Cung ứng Lục địa bằng lòng ký hợp đồng thuê trong mÆ°á»i năm không?
- Äúng.
- Tôi hiểu. Thôi được. Nếu váºy tôi... tôi sẽ suy nghÄ© thêm.
***
Khi Lara vỠđến nhà trá», Charles Cohn thuáºt lại câu chuyện giữa ông và Lão McAllister.
Lara choáng váng:
- Váºy là lão ta đã phá»—ng tay trên của cháu?
- Cô đừng lo, - Charles Cohn trấn an nà ng. - Lão sẽ phải nhượng cho cô mảnh đất ấy.
- Có chắc nhÆ° váºy không ạ?
- Lão là chủ nhà băng. Việc chÃnh của lão là cho vay lấy lãi.
- Còn ông, thưa ông Cohn? ông sẽ là m việc nà y vì cháu chứ?
- Tất nhiên rồi.
- Tại sao ông lại là m việc nà y giúp cháu, ông Cohn?
Charles Cohn đã tá»± đặt ra câu há»i nhÆ° thế và đã trả lá»i rồi.
- Tại cô quá trẻ. Tại cô không thuộc vỠthị trấn nà y. Tại tôi thèm có một đứa con gái như cô.
NhÆ°ng ông không nói ra Ä‘iá»u đó.
- Tôi không mất thứ gì cả, Lara. Tôi đã tìm được và i khoảnh đất khác, địa Ä‘iểm cÅ©ng rất đẹp. Nếu nhÆ° cô mua được khoảnh đất sáng nay, tôi sẵn lòng giúp cô. Công ty không quan tâm tá»›i việc tôi thoả thuáºn vá»›i ai. Nếu cô vay được tiá»n và tôi chấp nháºn công ty xây dá»±ng cô thuê, hai chúng ta sẽ là m chung công việc kinh doanh nà y.
Lara cảm động quá gần như nghẹn lại.
- Cháu không biết là m cách nà o để Ä‘á»n đáp Æ¡n ông, thÆ°a ông Cohn. Cháu sẽ đến gặp lão McAllister và sẽ…
- Nếu ở và o địa vị cô, tôi không đến lão, - Charles Cohn khuyên, - mà hãy để lão đến đây tìm cô.
- NhÆ°ng nếu lão không đến? - Lara lo lắng há»i.
Charles Cohn mỉm cÆ°á»i:
- Lão sẽ đến, - rồi ông Ä‘Æ°a Lara bản hợp đồng thuê nhà đã đánh máy sẵn. - Äây là bản hợp đồng thá»i hạn mÆ°á»i năm mà tôi và cô đã thoả thuáºn. Từ hợp đồng nà y cô sẽ sá» dụng là m văn bản trong công việc của cô sắp tá»›i. - Ông lại Ä‘Æ°a Lara bản vẽ toà nhà trên giấy can. - Còn đây là kiến trúc toà nhà .
Suốt đêm hôm ấy Lara ngồi nghiên cứu bản vẽ và những ghi chú trên đó.
Sáng hôm sau lão chủ nhà bằng McAllister gá»i Ä‘iện cho Lara.
- Má»i cô đến tôi bây giá», được không?
Tim nà ng Ä‘áºp thình thình.
- Sau đây mÆ°á»i lăm phút tôi sẽ có mặt ở chá»— ngà i.
Lão đã chỠnà ng.
- Tôi đã suy nghÄ© vá» câu chuyện ta trao đổi hôm qua rồi, - lão nói. - Tôi cần có bản hợp đồng thuê thá»i hạn mÆ°á»i năm của ông Cohn.
- Tôi có đem theo đây, - Lara nói. Nà ng mở xắc và lấy bản hợp đồng ra.
Lão chủ nhà băng xem xét rất kỹ.
- Äầy đủ rồi.
- Váºy là ngà i bằng lòng cho tôi vay chứ? - Lara há»i và nà ng nÃn thở hồi hợp đợi câu trả lá»i.
Lão McAllister lắc đầu:
- Không.
- Nhưng tôi tưởng...
Lão gõ ngón tay xuống mặt bà n.
- Thú tháºt vá»›i cô. Tôi không vá»™i vã gì phải bán khoảnh đất ấy. Cà ng để lâu, đất cà ng lên giá.
Lara ngơ ngác nhìn lão:
- Nhưng ngà i...
- Việc cô định là m rất trái khoáy. Cô chÆ°a có chút kinh nghiệm nà o trong nghá» xây cất: ChÆ°a đủ để tôi tin cáºy và cho cô vay tiá»n.
- Tôi chÆ°a hiểu... Váºy ngà i còn cần có thứ gì nữa má»›i đủ tin cáºy?
- Tôi cần... má»™t khoản thưởng nhá». Lara, cô đã ngủ vá»›i ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông nà o chÆ°a?
Câu há»i hoà n toà n bất ngỠđối vá»›i nà ng.
- Tôi... chÆ°a, - nà ng cảm thấy chuyện "là m ăn" nhÆ° đã tuá»™t khá»i tay.
- Tôi thấy chuyện đó có quan trá»ng gì đâu kia chứ?
Lão chủ nhà băng dÆ°á»›n ngÆ°á»i lên:
- Tôi xin được tháºt lòng vá»›i cô, cô Lara. Tôi thấy cô rất đẹp, rất hấp dẫn. Tôi muốn ngủ vá»›i cô. Sau đó ta coi nhÆ° không có chuyện gì hết...
Mặt Lara đột nhiên đanh lại.
- Cô nên nghĩ như thế nà y. Nếu cô chịu ngủ với tôi, cô sẽ có cơ hội để đạt được một thà nh công, có cơ hội thà nh nhà kinh doanh, có cơ hội để chứng minh rằng cô không giống cha của cô.
Äầu óc Lara quay cuồng.
- Cô khó lòng tìm cÆ¡ há»™i nà o nhÆ° thế nà y nữa đâu, Lara. Có lẽ cô cần cân nhắc má»™t chút. Nếu váºy cô hãy nghÄ© và ...
- Không cần, - giá»ng nà ng nhÆ° vang lên trong hai lá»— tai của chÃnh nà ng. Äầu nà ng ù lên. - Tôi có thể trả lá»i ngay bây giá». - Lara kẹp hai cánh tay chặt và o sÆ°á»n, cố không để toà n thân run lên. Bởi phút nà y đây quyết định toà n bá»™ tÆ°Æ¡ng lai cuá»™c Ä‘á»i nà ng. NhÆ°ng lá»i nà ng sắp thốt lên quyết định má»i thứ.
- Tôi chịu để ngà i ngủ với tôi.
Lão chủ nhà băng nhe răng cÆ°á»i, đứng dáºy và dang rá»™ng hai cánh tay.
- Nhưng không phải lúc nà y, - Lara nói. - Sau khi tôi nhìn thấy bản hợp đồng ngà i ký.
Ngà y hôm sau, lão Sean McAllister Ä‘Æ°a Lara bản hợp đồng của nhà băng đồng ý cho nà ng vay tiá»n.
- Äây bản hợp đồng rất Ä‘Æ¡n giản, cô em. Thá»i hạn mÆ°á»i năm, hai trăm ngà n đôla, lãi suất tám phần trăm má»™t năm. - lão Ä‘Æ°a nà ng cây bút. - Cô ký và o trang cuối cùng ấy.
- Nếu ngà i không phiá»n, cho tôi xem kỹ đã, - Lara nói. Nà ng liếc nhìn đồng hồ. - NhÆ°ng bây giá» tôi Ä‘ang có việc gấp. Ngà i cho phép tôi mang vá» nhà . Mai tôi sẽ Ä‘em lại đây.
Lão Sean McAllister nhún vai:
- Äược thôi, - lão hạ giá»ng. - Còn vá» vụ riêng hai chúng ta, thứ bảy tá»›i tôi phải đến Halifax. Tôi má»i cô Ä‘i cùng.
Lara nhìn nụ cÆ°á»i đểu giả của lão mà thấy ruá»™t gan quặn Ä‘au.
- Vâng, được, - nà ng nói không ra hơi.
- Tốt lắm. Cô ký xuống dưới rồi đem bản hợp đồng đưa lại cho tôi. Thế là chúng ta đã là bạn hà ng của nhau, - lão nghĩ một lát rồi nói tiếp. - Cô cần một hãng xây dựng tốt. Cô có biết công ty xây dựng Nova Scotia không?
Lara mừng rỡ:
- Có. Tôi quen ông giám đốc, Buzz Steele. Ông nà y đã xây một loạt những công trình và o loại lớn nhất ở thị trấn Glace Bay nà y.
- Tốt lắm. Äấy là công ty có uy tÃn. Tôi muốn giá»›i thiệu vá»›i cô.
- Mai tôi sẽ gặp ông Buzz Steele.
Tối hôm đó Lara Ä‘Æ°a Charles Cohn xem bản hợp đồng vay tiá»n. Nà ng không dám kể cho ông biết vá» "thoả thuáºn riêng" vá»›i lão chủ nhà băng. Nà ng quá xấu hổ. Charles Cohn Ä‘á»c rất kỹ bản hợp đồng. Äá»c xong ông trao lại cho Lara.
- Tôi thấy cô không nên ký bản hợp đồng nà y.
- Tại sao ạ? - Nà ng ngạc nhiên.
Trong nà y có má»™t Ä‘iá»u khoản là công trình phải xây dá»±ng xong trÆ°á»›c ngà y 31 tháng 12, nếu không, toà n bá»™ số tiá»n cho vay sẽ phải hoà n lại đầy đủ cho nhà băng, nói cách khác, toà n bá»™ ngôi nhà đó sẽ và o tay lão McAllister và công ty của tôi sẽ trở thà nh ngÆ°á»i thuê nhà của lão. Cô sẽ mất hết mà vẫn phải trả lãi suất cho lão. Cô bảo lão sá»a lại Ä‘iá»u khoản ấy Ä‘i.
Câu lão McAllister vẫn còn văng vẳng bên tai nà ng. Tôi không vá»™i gì phải bán khoảnh đất ấy. Äất để cà ng lâu cà ng cao giá. Nà ng lắc đầu:
- Lão không chịu đâu.
Nếu váºy thì cô bÆ°á»›c và o má»™t canh bạc nguy hiểm đấy, Lara. Cô rất có thể mất sạch mà vẫn nợ hai trăm ngà n đôla kèm theo tiá»n lãi.
NhÆ°ng nếu cháu xây xong trÆ°á»›c thá»i hạn đó...
- Chữ "nếu" ở đây phải gạch Ä‘Ãt ba lần. Khi cô xây cất, cô sẽ phụ thuá»™c và o rất nhiá»u ngÆ°á»i. Và chỉ cần há» sai sót gì đó là cô gay go ngay..
- Äây là má»™t công ty xây dá»±ng có uy tÃn ở vùng nà y. HỠđã xây cất bao nhiêu toà nhà lá»›n ở đây. Cháu lại quen ông giám đốc. Cháu sẽ thoả thuáºn vá»›i há». Nếu nhÆ° há» không bảo đảm đúng thá»i hạn hoà n thà nh công trình, cháu sẽ Ä‘i tìm công ty khác.
Giá»ng Lara quả quyết quá là m Charles Cohn đâm thôi không nghi ngại nữa.
- Thôi được, - ông nói. - Cô hãy bà n với ông ta.
***
Lara thấy Buzz Steele Ä‘ang Ä‘i trên dà n giáo của má»™t toà nhà đang xây ở thà nh phố Sydney. Ông ta ngoà i bốn mÆ°Æ¡i tuổi, tóc hoa râm và gÆ°Æ¡ng mặt sÆ°Æ¡ng gió. Ông niá»m nở chà o Lara.
- Chà , đúng là má»™t sá»± bất ngá» thú vị, - ông nói. - Sao ngÆ°á»i ta lại cho má»™t cô gái xinh đẹp nhÆ° thế nà y ra khá»i Glace Bay nhỉ?
- Cháu lẩn đi đấy, - nà ng nói. - Cháu có một đơn đặt hà ng cho chú đây, chú Buzz.
- Tháºt không? - ông mỉm cÆ°á»i. - Xây nhà gì? Nhà búp bê chăng?
- Không đâu, - nà ng đưa ông xem bản vẽ của Charles Cohn đưa nà ng. - Ngôi nhà đây.
Buzz Steele xem xét một lúc lâu.
- Nhà đẹp đấy. Váºy thế nà o? Cô liên quan thế nà o đến toà nhà nà y?
- Nhà của cháu. Cháu thuê công ty chú xây cất, - Lara đáp kiêu hãnh.
- Nếu váºy thì tuyệt rồi.
- NhÆ°ng có hai yêu cầu quan trá»ng.
- Là gì?
- Là phải hoà n thà nh toà n bá»™ công trình trÆ°á»›c ngà y 31 tháng 12, nếu không thì toà nhà sẽ thuá»™c vá» nhà băng và yêu cầu thứ hai là tÃnh trá»n gói không được quá 170 ngà n đôla.
- Từ nay đến đó còn mÆ°á»i tháng.
- Vâng. Chú là m xong được không?
Buzz Steele lại nhìn và o bản vẽ. Lara chăm chú theo dõi ông ta nhẩm tÃnh. Cuối cùng ông nói:
- Sẽ xong trÆ°á»›c 31 tháng 12 nếu nhÆ° cô báºt đèn xanh cho chúng tôi ngay từ bây giá».
- Váºy là chú nháºn lá»i?
Nà ng muốn thét lên sung sÆ°á»›ng. Váºy là xong!
Hai ngÆ°á»i bắt tay nhau.
- Cô là khách hà ng xinh đẹp nhất của tôi từ xưa đến nay đấy.
- Cảm Æ¡n chú. Váºy hôm nà o chú muốn khởi công.
- Thế nà y nhé. Mai tôi đến Glace Bay nhìn qua khoảnh đất. Tôi sẽ xây một toà nhà khiến cô phải hãnh diện vì nó.
***
Trên Ä‘Æ°á»ng vá» Glace Bay, nà ng cảm thấy nhÆ° được chắp thêm đôi cánh.
Lara vá» Glace Bay, kể má»i chuyện cho Charles Cohn biết.
- Cô có tin tưởng công ty xây dựng đó là m ăn đứng đắn không?
- Cháu biết là hỠlà m ăn tốt. - Lara trấn an ông.
- HỠđã xây cất rất nhiá»u toà nhà lá»›n ở Sydney và ở đây rồi ở Halifax, ở...
Niá»m lạc quan của nà ng dá»… lây, Cohn mỉm cÆ°á»i:
- Váºy thì được. NghÄ©a là cô vá»›i tôi đã trở thà nh bạn là m ăn rồi đấy.
- Tháºt không, thÆ°a ông Cohn? - Mặt nà ng rạng rỡ. NhÆ°ng chợt nghÄ© đến "thoả thuáºn riêng" vá»›i lão chủ nhà băng Sean McAllister nụ cÆ°á»i trên môi nà ng biến mất ngay. Thứ Bẩy tá»›i tôi phải Ä‘i Halifax. Tôi má»i cô Ä‘i cùng. Chỉ còn hai ngà y nữa đã là thứ Bẩy.
***
Lara ký dưới các hợp đồng và o sáng hôm sau.
Nhìn nà ng bÆ°á»›c ra khá»i văn phòng nhà băng, lão Sean McAllister vô cùng thÃch thú. Lão tÃnh, nhất quyết không để cô gái kia sở hữu toà nhà sẽ xây. Và lão cÆ°á»i ré lên tháy cô gái quá ngây thÆ¡. Lão cho nà ng vay khoản tiá»n đó nhÆ°ng tháºt ra là lão tá»± cho lão vay. NghÄ© đến lúc là m tình vá»›i tấm thân non trẻ tuyệt đẹp kia, lão thấy tuổi trẻ nhÆ° Ä‘ang trở lại.
Lara má»›i đến Halifax có hai lần. So vá»›i Glace Bay, đây là má»™t thà nh phố đông đúc, phố xá cháºt nÃch ngÆ°á»i Ä‘i bá»™ và xe hÆ¡i. Các cá»a hiệu Ä‘á»u chất đầy hà ng hoá. Lão Sean McAllister chở Lara đến má»™t khách sạn ngoại ô thà nh phố. Lúc lái xe và o bãi Ä‘áºu, lão vá»— tay lên đùi nà ng.
- Cô ngồi đợi để tôi và o đăng ký thuê phòng nhé, cô em?
Lara ngồi lại trong xe chá», lòng hết sức hoang mang. Mình tá»± Ä‘em bán thân mình, nà ng thầm nghÄ©. NhÆ° gái Ä‘iếm. NhÆ°ng mình còn thứ gì khác nũả để Ä‘em bán. Ãt nhất thì lão cÅ©ng coi mình trị giá hai trăm ngà n đô la. Cha mình lúc sinh thá»i đã bao giá» nhìn thấy hai trăm ngà n đôla đâu? Cha mình lúc nà o cÅ©ng quá...
Cá»a xe mở ra và lão chủ nhà băng đứng bên ngoà i cÆ°á»i:
- Xong rồi. Ta và o đi.
Äá»™t nhiên Lara thấy cổ há»ng tắc lại và nà ng nhÆ° không thở nổi. Tim nà ng Ä‘áºp mạnh đến nổi nà ng cảm giác nó sắp bung ra khá»i lồng ngá»±c. Mình sẽ bị cÆ¡n Ä‘au đứng tim mất, nà ng thầm nghÄ©.
- Lara... - Lão nhìn nà ng lo lắng. - Cô không là m sao đấy chứ?
- Không... - Ta Ä‘ang chết đây. Lát nữa ngÆ°á»i ta sẽ chở ta đến bệnh viện và ta sẽ chết ở đó, chết khi vẫn còn là cô gái trinh tiết.
Nà ng cháºm rãi bÆ°á»›c ra khá»i xe và đi theo lão McAllister và o má»™t căn phòng có má»™t giÆ°á»ng lá»›n, hai ghế bà nh, má»™t bà n trang Ä‘iểm và má»™t buồng tắm nhá» xÃu.
Nà ng cảm thấy đang sống trong cơn ác mộng.
- Váºy đây là lần đầu tiên của cô phải không? - McAllister nói.
Lara nghÄ© đến những đứa con trai ở trÆ°á»ng đã sá» soạng nà ng, hôn lên vú nà ng rồi cố thá»c tay và o chá»— kÃn của nà ng.
- Vâng, - nà ng nói.
- Tốt lắm. Cô em đừng sợ nhé. Là m tình là trò bình thÆ°á»ng nhất trên Ä‘á»i.
Lara nhìn lão McAllister cởi quần áo. Thân hình lão tháºt tởm.
- Cô em cởi ra, - lão ra lệnh.
Lara cháºm chạp cởi áo, váy và giầy. Trên ngÆ°á»i nà ng chỉ còn xu chiêng và xi lÃp.
Lão chủ nhà băng Sean McAllister ngắm thân hình nà ng rồi sán đến.
- Cô em đẹp lắm!
Lão hôn lên môi nà ng và nà ng cảm thấy ghê tởm.
- Cô em cởi nốt ra Ä‘i, - lão sốt ruá»™t thúc, - rồi lão cởi nốt quần lót, bÆ°á»›c lên giÆ°á»ng. Cái Ä‘Ã n ông của lão Ä‘á» há»n và cứng ngắc.
- Thế kia thì là m sao mình chịu nổi, nà ng thầm nghĩ. Mình sẽ chết mất.
- Nhanh lên!
Lara cháºm chạp cởi xu chiêng và xilÃp.
- Lạy Chúa! - Lão nói. - Cô em đẹp tuyệt trần. Lên đây.
Lara leo lên giÆ°á»ng và ngồi xuống. Lão bóp mạnh vú nà ng và Lara Ä‘au quá thét lên.
- Cô thấy sÆ°á»›ng chứ? Cô đã đến tuổi phải nếm mùi Ä‘Ã n ông rồi. - lão đẩy nà ng nằm ngá»a và kéo hai chân nà ng giạng ra.
Äá»™t nhiên Lara hốt hoảng.
- Tôi không có gì tránh thai hết, - nà ng nói. - Tôi sợ có thai.
- Äừng lo, - lão McAllister hứa. - Tôi sẽ không để cô mang bầu mà sinh rắc rối cho cả tôi đâu.
Lát sau, Lara để cho lão đưa cái của lão và o.
- Khoan đã! - Nà ng thét lên. - Tôi...
Lão McAllister đã không thể chỠthêm được nữa. Lão đi và o trong nà ng và nà ng đau khủng khiếp.
Lara vá»™i Ä‘Æ°a tay bịt miệng để khá»i hét lên. Cố chịu Ä‘á»±ng má»™t phút nữa thôi, nà ng thầm nghÄ©, và sau đấy mình sẽ là m chủ cả má»™t toà nhà lá»›n. Mình sẽ còn xây má»™t toà nhà nữa...
Bây giỠthì cảm giác đau đã tăng lên mức không chịu đựng nổi.
- RÆ°á»›n mông lên, - lão già gắt. - Sao cứ nằm Æ°á»n ra thế. RÆ°á»›n ngÆ°á»i lên chứ?
Nà ng cố dướn lên nhưng không nổi. Nà ng quá đau.
Äá»™t nhiên lão McAllister rên rỉ, thở hồng há»™c và Lara thấy chất lá»ng trà o và o bên trong nà ng. Lão thở phà o khoan khoái và lịm Ä‘i trên ngÆ°á»i nà ng.
Nà ng hoảng hốt:
- Ngà i bảo Ngà i sẽ không...
- Cô em đẹp quá, ta không nhịn nổi. NhÆ°ng cô em đừng lo. Nếu cô em có thai, ta biết má»™t bác sÄ© giá»i chuyên là m chuyện ấy.
Lara quay mặt Ä‘i để lão khá»i nhìn thấy vẻ ghê tởm của nà ng. Nà ng vá»™i vã bÆ°á»›c nhanh xuống đất, chạy và o buồng tắm, mở vòi hoa sen để là n nÆ°á»›c ấm cuốn Ä‘i khá»i trên cÆ¡ thể nà ng những thứ nhÆ¡ bẩn.
Nà ng thầm nghĩ: Thế là xong. Mình đã là m xong. Bây giỠmình là chủ khoảnh đất. Mình sẽ giầu có. GiỠchỉ còn việc mặc quần áo, trở vỠGlace Bay và tiến hà nh khởi công xây cất toà nhà .
Nà ng ra khá»i buồng tắm. Lão chủ nhà băng Sean McAllister nói:
- Hôm nay cô em là m ta sướng quá. Ta sẽ lại tiếp tục nhé!
Chú thÃch:
(1) Tiếng Do Thái có nghÄ©a là thịt súc váºt không bằng cách cắt tiết. Còn nghÄ©a khác là thức ăn riêng của ngÆ°á»i Do Thái (N.D)
|
|
|
| |