Cánh Hoa Cô Lẻ - Quỳnh Dao

[quykiemtu]

01

Trước khi Phương Trọng Vĩ rời Cao Hùng, chàng đến một tiệm bazar nổi danh ở đó mua những vật dụng cần thiết để mang về Đài Bắc.

Ở Đài Bắc tuy không thiếu những cửa hàng lớn bán những loại hàng xa xí, nhưng theo kinh nghiệm sống nhiều ngày ở Cao Hùng chàng được biết ở Cao Hùng bày bán những thứ cần thiết đẹp và rẻ hơn Đài Bắc.

Vì tại Cao Hùng là Hải Cảng, mỗi ngày đều có tàu buôn ngoại quốc ghé vào, những thủy thủ dưới thuyền mang nhiều vật dụng lạ và đẹp lên bờ bán lẻ càng ngày càng nhiều, chẳng hạn như tàu ngoại quốc cập bến hôm nay, ngày mai nhổ neo rời bến thì những món hàng lẻ tẻ này không thể nào đến Đài Bắc kịp. Bởi những món hàng cần thiết đem tiêu thụ cấp tốc đó, cũng là sự cần tiền cấp bách của nhân viên hàng hải.

Cao Hùng là một trong năm đô thị lớn của Đài Loan, sự đông đảo phồn thịnh chỉ kém Đài Bắc một bực. Trước khi hiệu buôn Viễn Đông là hiệu buôn lớn nhất của Đài Bắc chưa thiết lập, thì hiệu buôn Đại Tân lớn nhất của Cao Hùng đã xây cất xong, có thang máy và mọi tiện nghi, trang bị tối tân.

Về đêm tại thị trấn Cao Hùng, đông đảo và vui hơn ban ngày, những ánh đèn quảng cáo nhiều màu sắc và lắm kiểu lạ chói lọi rất đẹp mắt trên những tòa lầu cao ngất, khiến cho du khách có cảm giác như lọt vào cõi thần tiên. Trước cửa các rạp chớp bóng, khán giả đứng sắp hàng mua vé như những hình rồng bằng người uốn lượn trước phòng vé, các phòng trà, vũ trường luôn luôn vẫn đông nghẹt khách. Bởi Cao Hùng là một đô thị rất trù phú, kinh tế dồi dào, nếp sống của dân chúng như các đô thị sung túc trên thị trường Quốc Tế.

Phương Trọng Vĩ đi thong thả đến một tiệm bazar lớn, chàng nhìn vào những chiếc tủ trưng bày hàng mà nhứt là những sản phẩm địa phương, trong mười năm qua, tại Cao Hùng đã sáng chế nhiều món hàng khá đẹp.

Chàng suy nghĩ, nào là mua đồ trang sức cho em gái, nào là mua áo dài cho mẹ, nào là mua áo lót để tặng cho ba và anh. Bỗng nhiên chàng thấy trong một tủ kiếng có đủ những vật cần thiết của chàng định mua, nhất là những chiếc cà vạt đủ màu sắc rất hấp dẫn.

Cô bán hàng tuổi trạc 23, 24 ăn diện không lòe loẹt nhưng quần áo cũng rất trang nhã thẳng nếp gương mặt cô vẫn để tự nhiên không trang điểm son phấn. Hình vóc cô tuy không đẹp lắm, nhưng cũng cân đối dễ coi. Nàng mặc chiếc áo tay ngắn, để lộ hai cách tay trắng muốt, mặt mũi của nàng rất ngay ngắn, chĩnh chạc, tuy nàng không thuộc vào hàng tuyệt sắc giai nhân, nhưng Thượng Đế cũng khéo tạo cho gương mặt nàng thoáng trong rất dễ cảm mến.

Lúc đầu chàng chỉ chăm chú nhìn vào tủ đựng hàng, nhưng sau chàng lại tập trung nhãn quang vào thân hình người đẹp.

Nàng thấy chàng nhìn mình chòng chọc, khiến cho da mặt trắng bóc của nàng, lần lần biến thành màu ửng hồng. Dầu vậy, nàng cũng không lẩn tránh cái nhìn chủ ý của chàng, bởi nàng là một nhân viên bán hàng, đã từng được huấn luyện để quen với sự chiếu cố của khách hàng. Huống chi, nàng nhìn chàng mặc quân phục, thì biết rằng, chàng là một thanh niên vừa tốt nghiệp trong trường Võ bị. Chàng nhìn nàng trân trối, nàng định chừng, có lẽ mình giống bạn gái của chàng. Bất cứ trường hợp nào, nàng là một nữ tiếp viên, khi thấy khách thì phải lễ độ chào đón:

- Thưa ông muốn mua vật chi?

- À! ờ... Phương Trọng Vĩ như đang trong giấc mộng vừa bị đánh thức, chàng cảm nhận như mình bị mất bình tĩnh đối với một cô gái. Đôi má chàng nóng bừng tự cảm thấy xấu hổ. Tuy đứng trước gian phòng có máy lạnh, mà mồ hôi trán của chàng ướt đẫm. Chàng muốn rời khỏi tủ hàng, nhưng cô nữ tiếp viên đã đến bên cạnh chào hỏi niềm nở, chàng không tìm lời đáp lại, toan vội vã bước đi. Lòng chàng cảm thấy bồi hồi khó yên, ngoài mặt thì muốn bước đi, nhưng đôi chân chàng như đã châm rễ. Chàng bèn đưa tay chỉ chiếc cà vạt màu sắc sặc sỡ. Nàng nói tiếp:

- Thứ cà vạt này hợp thời trang đang thịnh hành nhứt. Này ông xem, hai chiếc này rất hợp với sắc vóc của ông, bởi nó vừa đẹp vừa trang nhã, nếu ông thắt nó vào, chắc chắn nhiều cô nhìn vào phải say mê.

Nàng vừa nói vừa thay chàng mà lựa hai chiếc. Nàng vừa quảng cáo hàng, vừa liếc đôi mắt đen láy sang chàng. Miệng nàng nở nụ cười vô cùng thân mật.

Chàng bị nụ cười của nàng chinh phục, khiến cho đôi chân như gắn liền tại chỗ. Chàng đâu nghĩ đến chuyện mua cà vạt, cũng như màu sắc của nó thế nào cũng mặc, chỉ cần nhìn màu sắc nõn nà của đôi cánh tay nàng.

Dầu chàng không ý định mua cà vạt, nhưng nàng đã lựa sẵn trao tận tay, nên không thể chối từ. Khi chàng tiếp nhận hàng của nàng trao, tay chàng chạm phải tay nàng. Sự va chạm tuy thoáng qua, nhưng có luồng điện chạy mạnh vào cảm quan của chàng.

Trong lúc Phương Trọng Vĩ đang ngẩn ngơ, bỗng nhiên từ đâu xuất hiện một cô gái khác, nàng vừa đến vừa nở nụ cười tươi như hoa:

- Ông chọn hai chiếc cà vạt này thật đẹp.

Chàng vừa tiếp hàng của cô tiếp viên trước, vừa hướnng sang cô gái mới đến:

- Ờ!... Tôi chỉ mua hai chiếc này thôi.

Thì ra cô gái mới đến cũng là một tiếp viên trong cửa hàng, nàng còn trẻ, tuổi độ vào khoảng 18,19. Dung mạo cô ta cũng khá xinh đẹp, nhưng dường như cô ta thấy Phương Trọng Vĩ không mấy lưu ý đến mình, nên cô ta trề môi hồng, nhè nhẹ rút lui.

Cô bán hàng trở lại bàn viết biên hóa đơn xong, đoạn hỏi Phương Trọng Vĩ:

- Ông còn cần dùng chi nữa không?

Chàng cầm hóa đơn, không trả lời thẳng theo câu hỏi của nàng:

- Cô viết chữ đẹp quá!

Nàng ngưng hẳn nụ cười, khiêm nhượng:

- Đâu có đẹp, chữ em viết xấu lắm mà.

Phương Trọng Vĩ thấy nàng có vẻ sợ sệt, bởi một khách hàng lạ mà cứ nhìn chòng chọc vào tuồng chữ của mình. Chàng nhìn thấy thái độ của cô như thế, liền mở lời đàng hoàng hơn:

- Ở đây có bán quần và đồ trang sức cho phụ nữ không vậy cô?

- Ông muốn mua quần áo và vật liệu trang sức cho phụ nữ xin mời bước sang tủ bên kia. Trong đó có áo sơ mi, áo thun lót và vớ nữa.

- À, phải rồi, tôi muốn mua ít áo lót.

Cô bán hàng nói xong, liền bước đến mở tủ lấy ra một số áo sơ mi và áo lót đủ cỡ. Nàng không ngớt quảng cáo những hiệu tốt, những hàng chắc giá phải chăng. Phương Trọng Vĩ là chàng trai được cha mẹ nuông chiều cho đến lớn, sống trong gia đình giàu có, sang trọng nên chàng thích mua sắm những vật liệu đắt tiền.

- Xin ông cho biết, ông mặc cỡ nào?

- Một thước năm tấc, một thước năm tấc rưỡi, một thước sáu tấc, mua mỗi thứ hai cái.

Nghe chàng nói, cô bán hàng lấy làm lạ, đứng nhìn ngây người nhìn chàng trân trối. Chàng giảng giải:

- Tôi mặc một thước năm tấc, kỳ dư mua tặng cho người khác.

- Ờ... Cô bán hàng gật đầu mỉm cười.

Phương Trọng Vĩ không biết cô bán hàng cười việc chi, nhưng khi người đẹp mỉm môi cười thì chàng thấy vui vui. Huống chi chàng cảm thấy lòng mình bắt đầu yêu cô bán hàng.

Nàng lại ôm kè kè ra những chiếc hộp đựng những đồ vật chàng đã muạ Nàng hết lòng chiêu đãi một khách hàng sang cả. Chàng độ chừng nàng bán hàng lương hướng chẳng bao nhiêu, có lẽ cũng nhờ vào phần trăm hoa hồng hằng tháng.

- Ông nên mua vài chiếc áo sơ mi HồngKông không? Cửa hàng chúng tôi chẳng những bán hàng tốt lại rẻ. Này ông xem, loại áo này các nơi bán 120 đồng tại đây chúng tôi chỉ bán 100 đồng thôi.

Phương Trọng Vĩ xoay qua những chiếc áo và gật đầu tỏ vẻ đồng ý. Chàng lựa mỗi thứ hai cái chiếc áo lót. Bỗng nhiên chàng thay đổi ý kiến:

- Chà, hôm nay lỡ mang tiền theo không đủ, mai tôi sẽ trở lại mua áo sơ mi.

Nàng vừa biên hóa đơn vừa nói:

- Rất hoan nghinh ông, bất cứ lúc nào đến chúng tôi sẵn sàng tiếp rước.

Chàng thầm nghĩ: Nếu hôm nay mình mua đủ những vật dụng cần thiết thì ngày khác làm sao có dịp gặp được nàng. Phương pháp hay nhất là mỗi ngày đến mua một chiếc áo lót hoặc một chiếc cà vạt, hay một đôi vớ, thì chắc chắn mỗi ngày có dịp nói chuyện cùng nàng. Gặp mặt nhau nhiều lần, sự cảm tình lần lần sẽ nẩy nở. Tiếc là ngày mốt mình phải trở về Đài Bắc, ngày mai chỉ còn cơ hội gặp gỡ một lần thôi. Vớ và áo sơ mi để mai mua, gặp nhau lần thứ hai chắc sẽ thân thiết hơn lần thứ nhứt. Đến chừng đó, mình sẽ hỏi thăm tên họ, không đến nỗi quá đường đột như hôm nay.

Một mặt suy nghĩ, một mặt lấy xấp ngân phiếu ra tính tiền. Sáu cái áo lót 900 đồng, hai chiếc cà vạt 140 đồng. Chàng trả 1000 đồng, trao tấm 100 cho nàng thối lại 60 đồng.

Nàng vừa đếm tiền thối lại, vừa liếc nhìn số bạc chàng nằm trên tay mà mỉm cười:

- Tiền nhiều vậy mà ông nói không có chớ.

- À, tiền này tôi còn phải mua nhiều vật dụng khác.

Tuy nói thế, nhưng chàng cảm thấy mình tự nói dối. Tại sao mang nhiều tiền thế này, lại nói dối với phụ nữ là không mang theo?

Mặc cho chàng giải thích, nàng lo sắp xếp vật liệu vào hộp và biên hóa đơn cho chàng. Xong đâu đấy, nàng trao hộp hàng và hóa đơn cho chàng:

- Cám ơn, xin mời ông lần sau chiếu cố đến hàng chúng tôi.

- Cám ơn cô.

Chàng đưa tay tiếp hàng chạm phải tay nàng, khiến cho đôi má nàng đỏ bừng và mất vẻ tự nhiên. Người bán hàng cám ơn khách là thường sự, nhưng người khách cám ơn người bán hàng có phần vượt quá sự lễ độ. Khiến cho hai cô nữ tiếp viên khác phải nhìn nhau mà phì cười

Đứng trước phái nữ, Phương Trọng Vĩ chưa được dạn dĩ cho lắm, huống chi, chàng đã thật sự có cảm tình với cô bán hàng nà, nên chàng tỏ vẻ hổ thẹn, lập tức rời khỏi quầy hàng.

Chiều hôm sau, Phương Trọng Vĩ đến tiệm hớt tóc cạo gọt sạch sẽ, lập tức gọi xe đến chợ Cao Hùng. Khi chàng đến cửa hàng hôm qua không hiểu lý do nào mà tim chàng đập dữ dội. Chàng đứng giây lát, để lấy lại bình tĩnh,mạnh dạn đi thẳng đến tủ hàng, chàng hy vọng gặp lại cô bán hàng hôm quạ Nhưng đứng tại quầy hàng này hôm nay không phải là người lý tưởng, mà lại là một cô gái khác. Chàng vô cùng thất vọng, đứng trân trối không biết phải làm sao?

Cô tiếp viên trẻ tuổi, mỉm cười chào đoán:

- Thưa ông cần mua món gì?

Phương Trọng Vĩ nhìn đông ngó tây giọng ú ớ:

- Ờ! Ờ... Thưa cô! Xin hỏi...

- À, tôi nhớ lại rồi, ông là khách hàng mua cà vạt hôm qua?

Phương Trọng Vĩ nhớ lại, cô này là người đã giúp chàng hai chiếc cà vạt cho chàng hôm quạ Cũng là cô bán hàng mà chàng không hề lưu ý. Bậy quá! Hôm nay nếu muốn cần gì hỏi thăm, chắc chắn sẽ bị cô ta trả hờn. Lòng chàng tuy lo lắng, nhưng ngoài miệng vẫn hỏi:

- Thưa cô, cô buôn bán rất vui vẻ, lanh lẹ quá. À! còn một cô nữa sao bữa nay đâu vắng?

Cô bán hàng lộ vẻ bạo dạn và nở nụ cười đùa cợt:

- Hí hí... hí. Thưa ông, có lẽ ông mua hàng hóa để cúng Phật sao mà phải lựa người bán?

Phương Trọng Vĩ bị nàng hỏi vừa đột ngột vừa khó chịu, chàng gượng cười phủ nhận:

- Không! Không xin cô đừng hiểu lầm.

Nàng nghiêm sắc mặt trả lời:

- Xin lỗi, tôi nói chơi cho vui! Và thú thật cho ông rõ, cô bán hàng hôm qua đã xin nghỉ.

Phương Trọng Vĩ cảm thấy buồn bực. Chàng đâu ngờ trước sự tình ai khéo sắp xếp lại xảy ra những sự kiện ngoài sở liệu của chàng. Cô bán hàng lại mỉm cười bí hiểm:

- Nếu vậy, ông muốn mua gì thì ngày mai đến đây mà mua!

Phương Trọng Vĩ giả bộ không hiểu hỏi:

- Tại sao vậy?

- Vì ngày mai cô hàng hôm qua mới trở lại làm việc

Chàng ngẫm nghĩ, thời gian của mình không mấy rỗi rảnh, nếu chờ ngày mai rủi nàng xin phép nghỉ thêm nữa rồi phải làm sao đây? Điều cần thiết là, muốn biết tên họ và địa chỉ người đẹp, nhưng cô gái này đã có thành kiến với mình, cũng khó mà đạt được ý nguyện. Vì họ là đồng nghiệp với nhau, làm sao khỏi sanh lòng ganh tị. Chỉ còn có cách, chàng phải gây cho nàng vui vẻ để lợi dụng cơ hội mà hỏi thăm tên họ và địa chỉ của cô kia. Nghĩ thế, chàng liền nở nụ cười thân mật nói:

- Đồ có sẵn tại đây, muốn mua gì thì cô bán cũng được rồi, cần gì phải đợi ai? Xin cô cho tôi xem hai chiếc sơ mi Hồng Kông.

Nghe chàng nói, đương nhiên nàng rất hài lòng. Do đó, nàng lấy áo Hồng Kông ra cho chàng xem.

Chàng muốn gây thêm cảm tình với nàng, bèn nhìn nàng cười hì hì:

- Nào, cô chọn giúp tôi một chiếc được hôn?

- Giá nó hơi cao một chút, nhưng chất liệu rất tốt và chắc. Loại này mặc rất hợp thời trang, màu sắc trong cũng đẹp mắt. Những người trẻ tuổi như ông, nhứt định mặc nó vào rất hợp.

- Được rồi! Tôi mua một chiếc.

Nàng vừa biên hóa đơn, vừa hỏi:

- Ông còn muốn mua gì nữa không?

- À... Chàng lộ vẻ suy nghĩ.

Nàng liếc chàng và mỉm cười như nói cho mình nghe!

- Hôm qua ông đã mua áo lót và cà vạt rồi, bữa nay không còn món gì nữa mua sao?

- Để tôi nghĩ lại xem...

Phương Trọng Vĩ xét thấy tư cách của những cô bán hàng tại Cao Hùng này có phần lịch sự vui vẻ hơn những cô bán hàng của Đài Bắc. Vì các cô bán hàng tại Đài Bắc khi thấy khách vào chẳng những không vồn vã hỏi thăm, còn có những cô phớt lờ, mặt tình khách muốn mua gì thì cứ chọn lấy, đừng nói chi đến việc nhắc khách hàng mua từng món. Nghĩ đến đây, bỗng chàng cười lên, nói:

- À, phải rồi. Cho tôi một đôi vớ!

Nghe chàng nói, nàng lập tức lấy ra một số vớ cho chàng chọn.

Đôi tay Phương Trọng Vĩ tuy chọn lựa lia lịa những đôi vớ, nhưng thật ra tâm trí chàng gởi tận đâu đâu, không hề nghĩ đến đôi nào đẹp. Miệng chàng luôn lẩm nhẩm nhắc đến cô gái hôm qua, Cũng lạ! Sự tình khéo trớ trêu, xuôi khiến cho ngày nay nàng lại xin nghỉ. Mình và nàng không có duyên, có lẽ do trời sắp đặt.

Nghĩ đến chữ duyên khiến cho chàng cảm thấy khó chịu. Đôi tay tuy lựa vớ, nhưng súc giác của chàng không cảm nhận mình sờ mó vật chị Lựa giây lát, chàng ngừng lại, đứng ngẩn ngơ như xuất thần.

Cô bán hàng chờ chàng lựa chọn. Nhưng nàng chờ rất lâu, bỗng nhiên thấy chàng dừng tay lại, không chọn được đôi nào. Nàng nghi ngờ hỏi:

- Tất cả màu sắc và kiểu trong số vớ này, ông không vừa ý đôi nào sao?

Phương Trọng Vĩ như tỉnh cơn mộng, chàng phì cười, nói:

- Không, kiểu và màu sắc loại vớ này tất cả đều hợp ý tôi.

Nghe chàng nói, nàng tức cười hỏi:

- Nếu ông vừa ý tất cả đống vớ này, thì phải mua hết hay sao?

Cô bán hàng này thiếu ý thức hơn cô hôm qua, hay chen vào việc riêng của khách hàng:

- Mua tới mười hai đôi? Mua làm gì nhiều quá vậy?

- Mua để tặng cho bạn bè.

Tuy chàng thấy cô bán hàng này khá tò mò, nhưng điều cần thiết là chàng muốn gây cảm tình để nhờ nàng cho biết tên họ và địa chỉ của người lý tưởng ngày hôm qua mà thôi.

Cô bán hàng lại hỏi tiếp:

- Những vớ này thước tấc không bằng nhau.

- À! Cô lựa cho tôi bốn đôi chín tấc rưỡi, còn tất cả đều một thước.

Cô bán hàng lại hỏi tiếp:

- Ông chọn mấy đôi màu xanh đậm?

- Chắc cô thích màu xanh đậm?

- Ờ! Mấy anh trai mang vớ màu xanh trông rất trang nhã.

- Phải rồi! Đại khái là cô thích màu quả năn?

- Tại sao ông biết?

- Chiếc áo cô đang mặc, không phải màu quả năn lại là gì?

Nàng chỉ cười cười chớ không đáp, mười ngón tay thon thon, móng sơn đỏ như cánh hoa hồng gói lẹ làng mười hai đôi vớ lại. Sau đó lấy tập hóa đơn ra biên vào.

Trong lúc nàng biên hóa đơn, chàng thừa cơ hội hỏi:

- Tại sao cô bán hàng hôm qua lại xin nghỉ vậy cô:

Nàng liếc nhìn chàng mỉm cười hỏi:

- Có lẽ ông rất lưu ý đến cô ấy?

Nàng hỏi lại rất đột ngột, khiến cho Phương Trọng Vĩ lúng túng, chàng mất tự nhiên, trả lời lắp bắp, vừa như phủ nhận, vừa như giải thích.

- Tôi... tôi chỉ... hỏi cho biết vậy mà!

- Cô ấy trong mình không được khỏe, vì bịnh cũ của cô ta phát trở lại.

Nghe nói đến "bệnh cũ" chàng lật đật hỏi:

- Cô ấy mang bịnh gì? Hôm qua vẫn khẻe mạnh như thường mà?

- Thân thể cô ấy rất yếu đuối, nên thường hay cảm mạo, khi cảm mạo thì sanh chứng ho.

- Thân thể cô ấy rất ốm, không được đều đặn mạnh khỏe như cô...

Nàng không đợi chàng nói dứt, bèn cắt ngang câu nói mà hỏi:

- Ông còn mua món gì nữa không?

- Để tôi nhớ lại xem...

Không phải chàng cần thiết mua đồ, mà cần tìm hiểu thân thế cô bán hàng ngày hôm qua, nên chàng cố ý kéo dài thời gian. Chuẩn bị những câu hỏi để hỏi thăm nàng cho được chàng mới nghe.

Cô bán hàng lẳng lặng chờ đợi, lòng nàng không khỏi cười thầm, nàng nhận xét thấy chàng thanh niên trước mặt không phải mắc chứng thần kinh có lẽ anh ta mắc chứng tương tư, nên đầu óc anh ta hoang mang không chừng đổi.

Phương Trọng Vĩ thấy mình không thể lặng thinh mãi, liền nhỏ giọng:

- Ờ! Phải rồi, cô lấy cho tôi hai chiếc cà vạt nữa.

Nàng nhíu mày tỏ vẻ lạ lùng hỏi:

- Ngày hôm qua ông đã mua hai chiếc rồi?

Chàng nhìn nàng rồi nói dối:

- Ờ... ! Hai chiếc hôm qua vừa đem về tới nhà, bị thằng bạn nó tước rồi.

Cô bán hàng cười cười lộ vẻ bí mật, chàng tỏ ra bình tĩnh hơn:

- Cô cười chuyện gì vậy?

- Chúng tôi muốn tạ Ơn ông.

Chàng tỏ vẻ khó chịu, hỏi:

- Tôi có gì mà mấy cô phải tạ Ơn?

- Tạ Ơn ông đã mua mở hàng cho chúng tôi.

Nghe nàng nói, chàng cười hì hì tiếp:

- Có thể tôi tạ Ơn ngược lại cô, bởi vì...

- Vì sao... ?

Chàng cố ý chọc cười:

- Vì hôm nay mua thêm hai chiếc cà vạt, cũng nhờ cô lựa dùm, và giá rẻ.

Nàng cắn chặt môi, giây lát chậm rãi:

- Hàng của chúng tôi tại đây nêu giá bao nhiêu thì bán bấy nhiêu, không phải như nhiều nơi nêu giá cho có chừng, hay để giá đắt đánh lừa khách hàng. Hơn nữa, ngoài số lương hàng tháng ra, chúng tôi còn được thưởng tiền hoa hồng trong số tiền mình đã bán hàng được.

- Lương tháng của cô là bao nhiêu?

- Từ tám trăm đến một ngàn đồng.

- Nếu trừ tiền lương ra, mỗi tháng tiền hoa hồng của mỗi cô bổ đồng chừng bao nhiêu?

- Câu hỏi của ông xin cho phép tôi miễn trả lời.

- Xin cô đừng hiểu lầm tôi, tôi muốn hỏi cho biết vậy mà.

- Tâm tánh của ông rất hiền lành, có bao giờ tôi dám nghĩ sai quấy?

- Cám ơn cô khen tặng quá lời.

Nàng rùn vai làm những động tác hài hước:

- Có lẽ ông định chừng tôi là người thủ quỹ của ông chủ thì phải?

Nghe nàng hỏi chàng hồ nghi, vừa cười vừa hỏi:

- À!... Còn cái cô hôm qua là gì của ông chủ?

Cô bán hàng chu mỏ cười ra tiếng:

- Chúng tôi cùng là người của ông chủ cả.

Phương Trọng Vĩ đứng ngẩn ngơ giây lát chàng mới hiểu lời nói của cô gái cố ý trêu ghẹo... Chàng không dám hỏi thêm nữa, lộ vẻ đồng ý hai chiếc cà vạt của cô bán hàng đã chọn.

Cô bán hàng còn thay chàng lựa thêm một chiếc nữa:

- Còn chiếc này cũng đẹp đáo để, sao ông không vừa ý?

Chàng nghĩ mua thêm một chiếc nữa cũng không sao, hai chiếc tặng cho anh, một chiếc cho ba cũng chẳng hề gì:

- Được rồi! Tôi mua thêm một chiếc nữa là ba.

- Phải trừ hoa hồng cho ông không?

Phương Trọng Vĩ chẳng trả lời chỉ mỉm cười nhìn cô gái. Nàng như hổ thẹn đôi má ửng hồng hỏi:

- Có gì mà đáng cười?

- Cô không hỏi người thân với ông chủ xem có đồng ý không?

Nàng tỏ vẻ chân thật:

- Đương nhiên tôi đã nghĩ đến việc đó.

Phương Trọng Vĩ muốn gợi chuyện để hỏi thăm cô gái hôm qua, thật ra chàng nào có cần tính hoa hồng, chàng hỏi:

- À! Cô gái thân cận với ông chủ họ chi vậy cô?

Phương Trọng Vĩ tưởng cô không nghe, bèn hỏi tiếp:

- Tôi muốn biết cô xin nghỉ đó họ chi?

Sắc mặt nàng lộ vẻ thất vọng, trừng mắt nhìn chàng:

- Sao hôm qua ông không hỏi xem cô ấy họ gì?

Chàng thấy mình quá quê mùa, hỏi như thế làm sao nàng khỏi tự ái ghen hờn. Chàng liền hỏi ngược lại:

- Ờ! Còn... còn cô họ chi xin cho tôi biết với?

Nàng tỏ ra giận giỗi, vừa cúi đầu biên hóa đơn vừa nói:

- Đến bây giờ ông mới hỏi, tôi khó mà cho ông biết.

Phương Trọng Vĩ thấy mình quá ngu ngốc, nếu khôn khéo một chút thì đâu có xảy ra tình trạng dở khóc dở cười này. Phải chi lúc trước chàng hỏi thăm quý tánh phương danh của nàng, rồi sau lần lần phăng ra tìm tên họ và nơi ở của cô ta hôm qua thì rất tiện. Hiện giờ đã lộ vẻ quê dốt cho cô gái trước mặt biết, thì khó mà tìm ra tông tích của cô gái hôm quạ Chàng thầm nghĩ càng giận mình, nếu không có cô bán hàng trước mặt thì chàng sẽ tát vào má mình một cái tát nên thân. Cô bán hàng biên hóa đơn xong, mặt cô lạnh như tiền hỏi:

- Xin ông cho biết, còn mua món chi không?

Chàng cố ý kéo lại sự vui vẻ trước đây, bèn tạ Ơn:

- Cám ơn cô, không còn cần chi nữa.

Nàng cười vui vẻ, nhưng trong cái cười bộc lộ nét châm biếm.

- Rất mong ông mỗi ngày chiếu cố đến hàng chúng tôi, để mỗi ngày nghe được tiếng nói cám ơn của ông.

Phương Trọng Vĩ bèn rùn vai tỏ ra không quan tâm đến chuyện đó nữa. Chàng muốn cứu vãn cũng không thể làm sao cứu vãn được. Chàng chỉ biết lấy tiền ra trả tiền hàng theo hóa đơn.

Nàng thối tiền lại cho chàng, và lấy gói hàng đem đến tủ để trước mặt chàng. Phương Trọng Vĩ cũng không chịu rời gấp nơi đây, chàng đứng ngẩn ngơ như xuất thần.

Nàng tin rằng mình đã đoán trúng ý chàng, mỉm cười nhỏ giọng:

- Xin thú thật cho ông rõ, cô tiếp viên ngày hôm qua là hoa đã có chủ, hay nói rõ hơn, cô ấy đã đính hôn rồi. Sở dĩ tôi không cho ông biết tên họ và địa chỉ của nàng là tôi tốt với ông, vì cho ông biết thì ông cũng không cách nào gần nàng được, chừng ấy ông mang chứng tương tư, ngày đêm sầu khổ tội nghiệp ông chớ.

- Ý, ý... Đừng nói chơi cô! Tôi bao giờ có ý như cô tưởng... Đôi má chàng đỏ bừng, một mặt phủ nhận, một mặt xách hộp đồ vội vã ra đi.

Thật không ngờ nàng là hoa có chủ, nàng đã cùng chàng trai khác đính hôn rồi? Cũng có thể cô ấy tìm cách dối gạt ta để làm trò cười, chỉ vì ghen ghét mà sanh ra. Nàng cố ý trả thù không cho ta tư tưởng đến người đồng sự của mình. Nếu cô gái này đúng như ý ta tưởng, quả nàng cũng thuộc vào hạng gái khá độc ác.

Phương Trọng Vĩ mải nghiên cứu xem cô gái bán hàng có thật đính hôn hay chưa, mà đêm ấy chàng khó dỗ giấc cho yên. Trong đầu óc của chàng mãi hiện lên hình ảnh cô gái có vóc người ốm ốm cao cao, gương mặt trái xoan dễ mến, tuy nàng không phải là một tuyệt sắc giai nhân, nhưng dáng vẻ người rất sang cả duyên dáng. Chàng chỉ ước muốn duy nhứt là nàng chưa kết hôn, chưa phải là vợ của người khác thì hy vọng của chàng không đến đỗi tuyệt vọng.

Tiếc là sáng mai này chàng phải về Đài Bắc, thời gian quá gấp rút, không làm sao mà tìm ra tông tích của nàng. Sau cùng, chàng quyết định tạm thời trở về Đài Bắc, báo cáo việc làm của mình trong mấy tháng qua, sau đó sẽ trở lại Cao Hùng mà tìm nàng.

Tuy chàng chủ ý như vậy, nhưng sáng nay hôm sau chàng không đến trạm xe lửa. Chàng suy nghĩ lại, trước khi về Đài Bắc phải gặp mặt nàng một lần, nếu hôm nay nàng làm việc thì mình tìm đến gặp nàng, chờ chuyến xe chiều về Đài Bắc cũng không muộn. Nếu nàng chưa đính hôn, nhứt định sẽ cho mình biết tên họ và địa chỉ, chừng ấy sẽ lòi bộ mặt xảo trá của cô gái đồng sự.

Những tiệm buôn lớn ở Cao Hùng thường mở cửa vào khoảng mười giờ. Vì mở sớm cũng không có khách hàng. Do đó, Phương Trọng Vĩ xách chiếc xách tay ngồi uống nước trái vây trong quán giải khát trước hiệu buôn mà chờ mở cữa. Đợi hơn mười giờ, chàng mới chậm rãi đi vào gian hàng. Nhưng chàng không dám đi đến gần quá, sợ không gặp người mình thích tại quầy hàng, lại gặp cô gái trẻ tuổi hôm qua sẽ tìm cách cười chàng. Nghĩ thế, chàng đứng xa xa khuất vào một cây cột mà nhìn trộm sang cửa tiệm của nàng.

Phương Trọng Vĩ thấy một số khách đàn ông đứng trả giá mua hàng. Người tiếp khách là cô gái trẻ tìm cách trêu chọc mình hôm quạ Quả nhiên cô tiếp viên chàng say mê không có mặt. Tim chàng cảm thấy đau nhói lên. Trong lòng chàng cảm thấy xốn xang như muôn ngàn mũi kim nhọn xuyên vào.

Đã không thấy mặt người lý tưởng thì còn đứng đây làm gì.

Phương Trọng Vĩ mang túi hành lý uể oải bước ra khỏi hiệu buôn. Lúc bấy giờ tâm thần chàng cảm thấy nóng như lửa đốt. Hơn tám giờ thì chuyến xe lửa tốc hành đã chạy rồi, phải tính làm sao mà đi về đây? Bỗng nhiên chàng lại nghĩ, chỉ còn cách đi bằng phi cơ khởi hành từ Đài Nam đi Đài Bắc lúc tám giờ, cấp tốc đến phi trường thì còn kịp, vì khoảng này phi cơ ghé lại Cao Hùng để rước khách đi Đài Bắc. Quả nhiên chàng dự đoán không lầm, chàng bao xe đến phi trường thì chuyến bay chưa cất cánh.

Chàng về tới Đài Bắc rất sớm, xe vừa ngừng lại trước nhà, chàng thấy cửa nhà chàng mở rộng có chiếc xe hơi kiểu du lịch đang từ từ lui dần ra cửa cái.

Bỗng nghe tiếng cô gái còn trẻ tuổi kêu lên:

- Anh Ba! Sao anh về nhà lẹ vậy?

- Phương Trọng Vĩ nhìn kỹ, thì ra cô lái xe là Phương Ngọc Thanh em gái chàng.

- Ờ, anh đi máy baỵ Em đi đâu đó?

Ngọc Thanh mở cửa xe bước nhanh xuống nói:

- Em định đến trạm xe lửa để rước anh, sau đó cùng hợp nhau đi bịnh viện thăm anh hai.

Nghe nói bịnh viện, chàng thất sắc hỏi:

- Sao? Anh hai làm sao mà nằm bịnh viện?

Phương Ngọc Thanh chưa nói rõ nguyên nhân lại than dài:

- Ý chà! Thật là rủi.

Chàng rất nóng lòng hỏi nhanh:

- Chuyện gì mà rủi? Nói anh nghe mau coi?

Phương Ngọc Thanh nghẹn ngào:

- Khoảng một giờ khuya đêm qua, tại phòng cấp cứu của Y viện Đài Đại có điện thoại đến cho hay rằng: Anh hai bị tai nạn xe hơi rất nặng.

Tin tức đó thật là một tin quá rủi ro, Phương Trọng Vĩ vừa nghe qua không khác nào cảnh trời đang êm lặng lại nổi lên cơn sấm chớp nổ vang vào đầu óc chàng. Toàn thân chàng run lên bần bật, túi hành trang chàng đang cầm trong tay bỗng nhiên rớt xuống đất. Đồng thời chàng cũng kêu lên thất thanh...

Các chủ đề khác cùng chuyên mục này:

• Câu chuyện dòng sông - Hermann Hesse
• Bạn tôi tình tôi - Marc Levy
• Không gia đình_ Hector Malot
• Triệu phú khu ổ chuột - Vikas Swarup
• Memoires Of A Geisha (Đời Kỹ Nữ) - Arthur Golden
• Bảy Ngày Cho Mãi Mãi - Marc Levy
• Báu Vật Của Đời - Mạc Ngôn
• Nghệ nhân và Margarita - Mikhail Bulgacov
• Đời nô lệ thế kỷ 21
• Vội vã - Quỳnh Dao
• Tiếng sét xanh - Judith Mcnaught(VNthuquan)
• Tiếng gọi nơi hoang dã - Jack London
• Nữ Hoàng Tin Đồn
• Huyên Thảo Chưa Tàn - Đồng Phi Phi
• Cuộc đời chìm nổi của thuyền trưởng Blood-Raphaen Xabatini
• Oliver Twist - Charles Dickens
• Hơn cả tuyệt vời - Judith Mcnaught
• Phong Kiếm Xuân Thu
• Đừng Bao Giờ Xa Em
• Vũ Hội Hoá Trang - Janet Dailey
• Truy lùng_ Sidney Sheldon
• TASS Được Quyền Tuyên Bố - Julian Semyonov
• Twilight - P3: Eclipse - Stephenie Mayer
• TUỔI XUÂN TÀN KHỐC của Miên Miên, ma túy, rượu và rock
• Mây Trắng Vẫn Bay - Quỳnh Dao
• Hậu cuốn theo chiều gió - Alexandra Ripley
• Hạt Đậu Tương Tư
• Bản du ca cuối cùng của loài người không còn đất sống - Erich Maria Remarque
• Cái đầm ma - George Sand
• Người Về - Quỳnh Dao

[quykiemtu]

02

Phương Trọng Vĩ vừa la thất thanh vừa chạy đến xe bước lên ngồi bên cạnh Ngọc Thanh hối thúc:

- Em Thanh, hãy chạy mau đến bịnh viện để chúng ta thăm anh hai, mau đi em!

- Anh gấp rút quá, bỏ quên túi hành trang...

Lão gia lưng gù từ trong cửa bước ra nói:

- Cậu với cô hãy đi đi, túi hành trang tôi đã đem vào nhà rồi.

Ngọc Thanh ôm tay lái, chân nhấn ga vọt nhanh đến bịnh viện. Phương Trọng Vĩ quá gấp rút hỏi:

- Anh hai bị thương nguy hiểm đến tánh mạng không em?

Phương Ngọc Thanh buồn rầu đáp:

- Ý chà! Thương thế của anh hai nặng lắm...

- Ba với má ở đâu bây giờ?

- Đêm qua khi hay tin, ba má và em cùng ở bệnh viện suốt đêm. Đến sáu giờ sáng, bác sĩ mới dời anh hai qua bên phòng số bạ Má vẫn ở bên cạnh anh hai, em cùng ba về nhà nghỉ. Bởi vì trước đây hai hôm em tiếp được điện tín của anh cho hay hôm nay anh đáp chuyến xe lửa tám giờ về Đài Bắc. Ba mới bảo em lấy xe đến trạm đón rước anh. Khi rước anh về cùng anh đến bịnh viện thăm anh hai.

Nàng ngưng lại và liếc sang Trọng Vĩ hỏi:

- À! Sao anh lại thay đổi ý mà đi máy bay vậy?

Phương Trọng Vĩ không thể nói thật với em gái rằng, mình theo dõi một cô gái nên trễ xe, bèn tùy tiện trả lời:

- Bởi đêm qua anh thức khuya, nên hôm nay khi thức giấc thì đã trễ chuyến xe anh sợ ba má và em trông, nên phải đi máy bay để về cho đúng hẹn.

- Hay là anh đi theo bọn gái làng chơi và mê mệt rồi ngủ quên? Nàng nói chơi đến câu này, dường như thấy mình nói quá lời, liền cúi đầu xuống và le lưỡi, không dám nhìn anh.

Phương Trọng Vĩ tỏ vẻ không vui:

- Bộ em nghi cho anh rong chơi mất nết lắm hả?

- Ý chà!... Phương Ngọc Thanh không đáp thẳng lời chàng, nàng chỉ than dài một tiếng.

Trọng Vĩ hỏi:

- Chuyện gì vậy?

Phương Ngọc Thanh lộ vẻ oán trách trên nét mặt:

- Anh đâu biết, đêm qua anh hai bị tai nạn xe hơi cũng vì sự sinh hoạt của ảnh không được ngay thẳng.

- Nghĩa là sao?

- Vì đêm qua sau khi anh hai sai túy lúy từ một quán rượu ra về, còn mang một cô gái chiêu đãi theo trên xe mà đi hứng gió. Anh nghĩ xem trong cảnh như vậy mà không xảy ra tai nạn sao được?

Phương Trọng Vĩ nhíu mày nói:

- Lạ quá! Tại sao anh hai lại sống bừa bãi quá vậy? Anh nhớ lại, trước ngày anh vào quân trường thụ huấn, anh hai đã căn dặn anh đủ điều, nhứt là không nên uống rượu và rong chơi loạn với gái chiêu đãi hoặc vũ nữ. Không ngờ mới cách nhau chưa quá một năm mà anh hai lại biến chứng hư như vậy!

- Ba tỏ ra ăn năn vô cùng, ông nói, lẽ ra ông đừng cho anh hai thay ba mà làm Giám Đốc Công Ty thì không hề xảy ra tai nạn.

- Anh hai làm việc rất giỏi, huống chi ba năm nay tuổi đã lớn rồi, giao lại cho anh hai coi sóc là phải chớ.

- Sau khi anh hai làm Giám Đốc cho ba thì rất nhiều việc đi giao dịch. Má thường khuyên anh hai không nên đi về quá khuya, anh hai trả lời, vì phải giao dịch trên thương trường nên phái cùng bạn bè thù tạc, không thể tránh khỏi điều đó. Nhưng uống rượu say thì thôi, ai đời uống cho quá say lại còn chở gái trên xe mà đi hóng gió, điều đó có liên quan gì đến các nghiệp vụ trên thương trường? Theo ý em, bạn bè có nhiều, lắm khi có lợi mà cũng có hại, huống chi tuổi của anh ấy còn quá trẻ, không nên để cho anh lãnh nhiệm vụ Giám Đốc. Nếu không vậy, em tin tưởng rằng, anh hai không bao giờ la cà đến các quán rượu, vũ trường thì đâu xảãy ra chuyện tai nạn như ngày nay.

- À! Vì vậy mà ba ăn năn. Nếu biết trước nên để cho ảnh xuất dương du học thì êm quá.

- Điều đó cũng không nên trách ba, lúc đầu anh hai cũng không nghĩ đến chuyện xuất ngoại du học, anh chỉ thích chức vụ Giám Đốc để thay cho ba mà thôi.

- Có điều mà anh không thể hiểu rõ được. Ba đã đính hôn cho anh hai từ thuở bé, tại sao lại không cưới chị ấy cho anh hai? Nếu anh có chị theo cầm lái thì đâu dám quá bừa bãi trong đêm khuya chở gái đi hóng gió.

- Vấn đề hôn nhơn của anh hai, ba và má đã đề cặp không biết mấy lần với anh ấy. Hơn nữa, má cũng muốn sớm cưới vợ cho anh để có cháu nội bồng ẵm.

- Căn cứ theo lời em, chắc chắn nhà gái đã biết rõ sự sinh hoạt không đứng đắn của anh hai mà nhà gái không chịu gả chớ gì?

- Không phải vậy đâu. Theo lời ba, nhà gái cũng không khác gì má, họ cũng muốn gả con gấp để có cháu ngoại ẵm bồng.

- Tại sao lại không gả?

Phương Ngọc Thanh liếc sang anh tỏ vẻ hờn trách, nàng mỉm cười nói:

- Anh nghĩ thử, con người ta một ngày một lớn, dĩ nhiên đính hôn từ hồi còn nhỏ, làm cha mẹ ai lại không lo.

- Phải rồi! Anh đã hiểu.

- Anh hiểu gì?

- Vì anh hai thường nhìn những cô gái làng chơi hoa mỹ, có những bộ vó đẹp bên ngoài, nên anh không khứng cưới cô gái do cha mẹ đã định hôn từ nhỏ chớ gì?

Phương Ngọc Thanh gật đầu mỉm cười, khen:

- Đúng rồi! Anh rất thông minh, đúng ra câu chuyện là tại anh hai chớ không phải tại nhà gái.

- Vì lẽ đó, làm cha mẹ không nên đính hôn cho con cái từ thuở bé, đó là một điều lầm lẫn rất lớn. Hiện giờ gây cho chị dâu của chúng ta vô cùng đau khổ.

- Em nghe nói, chị ấy hiện đang lo công việc trong gia đình một cách đáng thương hại...

Phương Trọng Vĩ tỏ vẻ lạ lùng và nghi ngờ hỏi:

- Đáng thương? Có lẽ gia đình chị ấy nghèo lắm sao?

- Không phải nghèo khổ, em thường nghe ba nói, bởi má chị chết sớm, nên sau này chịu sự giáo dục của kế mẫu, nên sự sinh hoạt rất khó chịu.

- Ờ, chị ấy không còn mẹ ruột?

- Nghe nói kế mẫu của chị ấy rất hung dữ, tuy ba của chị có sự nghiệp lớn, nhưng kế mẫu của chị không khứng cho chị vào Đại Học.

Phương Trọng Vĩ tỏ vẻ tức giận kêu lên:

- Lại có chuyện đó nữa? Thật bà kế mẫu quá độc!

- Theo ý em, không nên trách bà kế mẫu độc ác.

- Theo ý em thì nên chiều theo ý của bả hả?

- Không phải vậy, theo ý em thì nên trách ba của chỉ nhu nhược. Một người đàn ông làm chủ trong gia đình, lại để quyền cho bà kế lèo lái. Nếu ông ấy cứng rắn một chút thì kế mẫu của chỉ làm gì dám lộng quyền đến thế.

Phương Trọng Vĩ trầm ngâm giây lát nói:

- Vấn đề ba má đính hôn cho anh hai hồi thuở bé anh không hề hay biết. Hai năm gần đây nghe má nói lại anh hai đã có vị hôn thệ Lúc đó, anh không lưu ý đến nên không hỏi cặn kẽ đầu đuôi. Rồi kết quả ra sao? Em biết rõ thì nói lại cho anh nghe với?

- Lúc trước em cũng không biết rõ, chỉ nghe nói anh hai đã có vị hôn thệ Từ nửa năm trở lại đây, ba má thường bàn đến chuyện cưới vợ cho anh hai. Nhưng anh hai mãi kéo dài ngày giờ anh cho rằng, anh chưa muốn cưới vợ, khiến cho ba má vô cùng sầu não. Em thấy tình hình như thế, bèn hỏi má cặn kẽ, nên mới biết chuyện hứa hôn nầy không khác trẻ con đùa giỡn.

- Đây là chuyện trước đây 20 năm, ba với ông Lương Tùng Linh là bạn thiết, lúc đó hai gia đình đều ở tại Đài Trung, hai gia đình ở khít vách nhau, trong khi ba cùng bác Lương đối xử nhau rất đẹp, thì má và bác gái đối xử nhau cũng như tình chị em. Lúc đó anh hai vừa sáu tuổi, chị Lương tuyết Hồng vừa bốn tuổi...

Trọng Vĩ cắt lời em:

- Tuyết Hồng là ai?

- Là vị hôn thê của anh hai chớ ai! Hai trẻ cùng vui đùa nhau hằng ngày, đôi bạn già cũng thân thiết như tình ruột thịt. Lúc đầu thì hai gia trưởng chỉ nói chơi cho vui, đến sau chưa biết lý do nào mà hai gia đình trịnh trọng đính ước hôn nhân với nhau. Anh nghĩ, chuyện sui ba đính hôn hai chục năm trước, bây giờ nói lại nghe không khác nào chuyện trẻ con đùa giỡn?

Phương Trọng Vĩ lắc đầu tỏ vẻ cảm khái nói:

- Câu chuyện đính hôn giữa chàng trai lên sáu, cô dâu lên bốn tuổi, không khác nào chuyện trò đùa. Làm cha mẹ có thể nào biết được sau khi con cái lớn khôn cá tánh không hợp nhau, thì chừng đó phải xử trí thế nào?

- Em cũng nói với má như lời anh, anh biết má đáp lại lời em ra sao không?

- Theo ý mà thì sao?

- Má nói, việc đính ước hôn nhân giữa cô dâu bốn tuổi chàng rể sáu tuổi cũng là thường sự. Hồi xưa đôi bên thân thiết nhau họ còn hứa hôn nhau khi mới thọ thai nữa kìa.

Nghe em nói, Phương Trọng Vĩ phát tức cười:

- Hai đàn đính hôn khi vừa thọ thai, nếu hai bên đều sanh cùng giống là trai hay gái thì phải làm sao?

- Nếu cả hai sanh cũng giống thì dĩ nhiên tiêu hủy vấn đề hôn nhân, còn một đàng sanh trai một đàng sanh gái thì cùng nhau đính ước hôn nhân.

- Ý chà! Làm cha mẹ trong một lúc cao hứng lấy việc đính hôn làm nhịp cầu liên lạc, biết đâu khi hai trẻ khôn lớn tánh tình không phù hợp nhau sẽ gây nhiều chuyện lôi thôi trong tương lai. Thật là đáng buồn cười.

- Theo lời má, anh hai và chị Tuyết Hồng đính hôn nhau chưa đến một năm, má của chị Tuyết Hồng bỗng nhiên mang trọng bệnh, bà chịu không qua một tuần lễ thì qua đời. Dĩ nhiên bác Lương phải tục huyền để có người chăm sóc gia đình.

- Nếu thế thì đời của chị Tuyết Hồng sẽ hứng chịu quá nhiều điều khổ sở.

Lúc đó, má mình muốn lãnh chị Tuyết Hồng về nhà nuôi dưỡng, vì sợ e bà sau này sẽ ngược đãi chỉ. Nhưng ba cho rằng không thể được. Chỉ vì bác Lương cũng là người có địa vị trong xã hội, có lý nào ông chịu giao con gái mình cho người khác nuôi dưỡng?

- Theo ý anh, nếu đã lỡ đính hôn đôi trẻ hồi còn nhỏ, khi lớn lên, nên để họ thường lui tới gặp gở nhau. Bây giờ anh hai không một chút tình cảm gì với chị ấy thì cũng đừng vội trách.

- Căn cứ theo thuyết của anh lại càng không thực hiện được. Bởi vì không bao lâu gia đình mình cũng dọn về Đài Bắc, còn gia đình nhà gái thì dọn về Đài Nam, làm sao gần gủi nhau được.

Phương Trọng Vĩ như nhớ ra điều gì bèn hỏi nhanh:

- À, em có biết chị Lương Tuyếy Hồng lớn lên đẹp hay không? Tại sao anh hai lại chê chị ấy?

- Em cũng chưa hề gặp chị ấy lần nào, làm sao mà biết đẹp hay không đẹp?

- Tại sao ba không đến nhà gái xin một tấy ảnh để cho anh hai biết vị hôn thê của mình mặt mũi ra sao. Có thể khi anh hai thấy ảnh của chị ấy thì say mê cũng chưa biết chừng.

- Bác Lương cũng có viết thơ gởi cho ba, bác ấy mong đàng trai sớm cử hành hôn lễ, do đó, ba muốn đến nhà bác Lương để xin ảnh của con dâu, em cho đàng gái sẽ hiểu lầm. Có điều dễ hơn là, mời chị Tuyết Hồng đến Đài Bắc để cùng anh hai chuyện vãn thì việc ấy dễ dàng và hợp lý hơn.

- Tính vậy thì rất hay, tại sao không thực hiện?

- Bởi anh hai cứ trì hoãn mãi, anh nói để thủng thỉnh sẽ thương lượng.

- Thương lượng nỗi gì?

- Đó là lời của anh thối thác khéo? Theo ý em, chắc chắn ảnh không đồng ý chuyện hôn nhân mù quáng này. Có thể ảnh đã có bạn gái cũng chưa biết chừng.

- Theo anh nghĩ, anh hai chưa có bạn gái.

- Làm sao anh biết được?

- Nếu anh hai đã có bạn gái, sao lại chở gái chiêu đãi đi hứng gió?

Phương Ngọc Thanh gật đầu nói:

- À, cũng có lý. Ý chà! Hiện giờ anh hai đã bị trọng thương, đó là một tin bất hạnh, nếu tin này truyền đến tai chị Tuyết Hồng, chưa biết chị ấy đau khổ và thất vọng đến mức nào!

- Là một cuộc hôn nhân mù quáng, không bao giờ có kết quả tốt. Chắc anh hai không hề lưu ý đến có thể anh hai muốn giải trừ cuộc hôn nhân đó, để cho bên gái tự do đi tìm đối tượng. Ai lại đành nhẫn tâm để cho con gái người ta càng ngày càng lớn càng tàn tạ tuổi xuân, làm như vậy lương tâm chúng ta sao nỡ.

Phương Ngọc Thanh liếc sang anh, nàng đùa cợt:

- Anh thật là đa tình. Theo ý em, nếu anh hai không đồng ý cuộc hôn nhân nầy, có thể cưới chị ấy cho anh, chịu hôn?

Phương Trọng Vĩ vừa tức cười vừa trợn mắt nhìn em!

- Đồ quỷ! Nói bậy bạ không hè!

Tuy bị anh mắng, nhưng Ngọc Thanh cười khanh khách và trề môi nói:

- Hừ! Bọn đàn ông các anh mà! Đừng coi rẻ người tạ Nếu chị Tuyết Hồng là một cô gái đẹp như tiên giáng trần, chừng đó các anh đập đầu mà van cầu, sợ e không được nữa chớ!

Phương Trọng Vĩ lặng thinh giây lát, bỗng nhiên lộ vẻ bi thương nói:

- Hiện giờ chỉ khấn vái trời Phật cho anh hai tai qua nạn khỏi. Việc hôn nhân lạ lùng đó, sẽ giải quyết sao.

- Phải rồi, em cũng hy vọng như ý anh.

- Thanh à, hồi sáng này khi em rời bịnh viện, em thấy sức khỏe của anh hai ra sao?

Phương Ngọc Thanh nhíu mày nói:

- Trước khi em rời bịnh viện, anh hai vẫn còn hôn mệ Bác sĩ cho biết, qua hai mươi bốn giờ sau mới đoán chắc anh hai có thoát khỏi nguy hiểm hay không.

- À còn cô gái chiêu đãi đó có bị thương không?

- Chà! Nói đến cô gái ấy lại càng đáng thương hại. Nàng bị thương còn nặng hơn anh hai, nghe nói chở đến nửa đường đến bệnh viện là nàng tắt hơi.

- Chuyện này chắc sẽ gây lắm rắc rối? Thân nhân của cô ấy chịu để yên cho hay sao?

- Anh nghi không lầm, cha mẹ của cô ấy hay tin chẳng lành bèn đến y viện kêu khóc vang trời. Họ nói, chính tay anh hai đã giết con gái của họ.

- Chà!... Chuyện ấy không nên trách người ta.

- Anh đồng ý với họ hả? Thực ra cô ấy đã gây ra nhiều chuyện xáo trộn, quyến rũ anh hai vào đường mất nết hư thân. Có thể nói, anh hai chết là do con quỷ đó là đúng hơn!

- Thanh à, thảm kịch đã xảy ra, bây giờ em có giận hờn nguyền rủa người ta cũng không ích gì. Có lẽ gia đình nghèo khổ, chỉ nương nhờ vào cô gái chiêu đãi cũng không chừng. Điều cần thiết là mình nên cho người ta một số tiền để giải quyết câu chuyện cho êm đẹp là tốt hơn.

- Ý anh cũng nghĩ như ba.

- Ba tính sao?

- Ba nói với gia đình cô gái ấy, con gái của ông bà chết, con trai tôi cũng bị thương nặng. Là vận mạng trúng ai nấy chịu, đừng ai trách ai. Tôi thấy gia đình ông nghèo, nên giúp cho năm vạn đồng để làm lễ chôn cất cho con gái...

- Lòng dạ ba rất nhân từ, ngày thường ba cũng hay bố thí. Chuyện xảy ra thế này, ba đâu có hà tiện. Rồi sao? Ba má cô gái ấy có đồng ý không?

- Nếu anh hai mình không bị thương nặng,thì chắc chắn họ không chịu. Nhưng họ nhìn thấy anh hai hôn mê, nên không nói gì.

- Chà! Việc này cũng nên làm gương cho bọn tuổi trẻ chúng tạ Cũng đáng tiếc, anh hai sanh trong gia đình có nhiều giáo dục, thoát chết lần nầy, chắc anh hai không dám tái phạm nữa.

- Thôi đi! Anh đừng nói cái giọng cụ non. Rượu ngon, gái đẹp, mà anh không mê thích hay sao?

Phương Trọng Vĩ muốn phân trần với em gái nữa, nhưng xe đã đến cửa bịnh viện, chàng nhìn thấy ba chàng, liền reo lên:

- Ba!

- Trọng Vĩ, con đã về đó?

- Lúc anh em Phương Trọng Vĩ vào bịnh viện thì ba chàng đứng ở cửa sổ, thần sắc của ông trông rất lo lắng. Khi ba chàng quay nhìn sang nhìn thấy con thứ về, không biết ông, xót xa hay vui mừng. Ông chỉ gọi được mấy tiếng, đôi giòng lệ tuôn trào theo khóe mắt.

Phương Trọng Vĩ tỏ ra lo lắng hỏi:

- Anh hai bây giờ sao đó ba?

Lão chỉ thở dài nói:

- Ý chà! Ba... ba... sợ e nó không khỏi.

- Hiện giờ ảnh đã tỉnh chưa?

Phương Tử Vân chỉ nhìn con lắc đầu, dường như lão không biết nói sao, chỉ dùng đôi giọt nước mắt mà trả lời.

Tình anh em ruột thịt, Phương Trọng Vĩ không biết nói gì hơn, chàng cũng ứa nước mắt nhìn người cha đau khổ nói:

- Con phải tìm cho ra thầy thuốc để chữa bịnh cho anh hai, dầu phải hao tốn bao nhiêu cũng không ngại, miễn là thầy thuốc cứu cho được mạng anh thôi.

Lão kéo chàng lại nói:

- Trọng Vĩ! Bác sĩ đã đến đây gần đủ mặt, nào là Chủ Nhiệm, Giáo sư, luôn cả đến Viện trưởng cũng có đến đây xem bịnh, tất cả thảy đều cố gắng. Con đi gọi họ đến là thừa.

Phương Trọng Vĩ nhíu mày tỏ vẻ vô cùng lo lắng:

- Còn má đâu ba?

- Tội nghiệp cho má con, suốt mấy đêm liền bà ấy không ngủ, đến hôm nay cũng không chịu nằm một chút. Ba sợ má con sẽ ngã bịnh chớ chẳng không.

Nghe xong, hai anh em Phương Trọng Vĩ đi thẳng vào phòng bịnh. Trong phòng có hai chiếc giường một chiếc cho bịnh nhân, một chiếc dành cho người nuôi bịnh nghỉ. Nhưng bà Vân không nằm nghỉ ở giường mình, mà bà ngồi kề cận con trai, giây lát bà rờ mặt, thỉnh thoảng bà lại rờ lưng và tay chơn con. Gương mặt bà xanh mét, hốc hác, trên khóe mắt dấu lệ không nguôi. Sắc mặt bà vô cùng thương cảm, chỉ vì con trai bà còn đang mê man, khiến cho bà rất lo ngại.

Phương Trọng Vĩ bước vào nhỏ giọng:

- Má!

Bà Vân nghe con thứ gọi, bà tưởng là con lớn đã tỉnh bà lộ vẻ mừng vui không cần nhìn đến con thứ và con gái?

- Đại Vĩ... Đại Vĩ... con đã tỉnh rồi hả?

Phương Ngọc Thanh thấy thế, bước tới nói:

- Má! Anh ba gọi má chớ không phải anh hai, anh ba từ Cao Hùng vừa về đến.

Bà Vân quay mặt lại nhìn Trọng Vĩ:

- Vừa rồi Trọng Vĩ đã gọi má?

- Dạ, con gọi má!

- Trọng Vĩ, anh hai con bị thương rất nặng.

Phương Trọng Vĩ bước đến trước mặt mẹ, bà Vân cũng đứng dậy. Hai mẹ con không ai bảo ai, cùng ôm nhau khóc vùi.

- Má! má ơi... má đừng lo quá vậy, giây lát đây anh con sẽ tĩnh lại. Má... nên bảo trọng lấy thân.

Dường như bà Vân chỉ còn biết lo cho con chớ không kể đến thân mình:

- Má... có sao đâu con. Trọng Vĩ!... Thân thể con vẫn khỏe hả con?

- Con rất mạnh khỏe. Má... đừng lo cho con, má nằm phải nằm nghỉ ngơi giây lát để lấy lại sức. Con về đây, con sẽ thay cho má mà săn sóc anh hai.

Lão Vân cũng bước vào, tiếp lời:

- Trọng Vĩ nó nói rất phải, bà cũng nên nghe lời con mà nằm nghỉ ngơi giây lát hai đêm ngày rồi bà không hề ngủ.

Bà Vân khóc tức tưởi:

- Tôi... tôi làm sao mà ngủ được?

- Dầu bà ngủ không được cũng nên nằm xuống giường giây lát mà dưỡng thần. Bà cứ ngồi mà khóc hoài cũng không ích gì.

Phương Ngọc Thanh bước tới đỡ bà Vân:

- Má à, ở bịnh viện má không thể ngủ được, vậy má hãy theo con về nhà nghỉ ngơi giây lát, đi má!

- Má không về đâu. Má nhứt định chờ cho Đại Vĩ nó tỉnh lại sẽ về.

- Chừng nào anh con tỉnh, con sẽ gọi điện thoại về cho má, em Thanh nó sẽ đưa má lại đây chớ gì.

Bà Vân cương quyết cự tuyệt lời của hai coon khuyên bảo. Bà bước đến ghế ngồi phệt xuống, mặc dầu chân bà loạng choạng:

- Má nhứt định ở lại đây!

Anh em Phương Trọng Vĩ đồng thanh kêu lên:

- Má đã quá yếu rồi, đừng nên gượng nữa không nên.

Hai tay bà Vân vẫn ôm màng tang, tỏ ra đầu óc bà đã xây xẩm nhưng bà vẫn chống chế:

- Không tinh thần má còn mạnh lắm, không sao đâu.

Phương Trọng Vĩ ngồi nhìn người anh cả đang nằm hôn mê với những vết thương quá nặng. Chàng cảm nghĩ. Một người thanh niên đang sống trong gia cảnh tốt đẹp, lại lăn thân vào xã hội đồi trụy mất nết hư thân, nếu anh không bị thế giới rượu chè quyến rũ thì đâu đến nỗi này, thật là một lần trợt chân ngàn năm để hận. Nếu lần này anh của chàng có thoát khỏi tử thần thì cũng trở thành phế nhân, chẳng những hại cho thân mình, mà còn lụy đến hôn thê nữa. Kết hôn nhau từ thuở nhỏ, lớn lên không gặp mặt nhau, thật là cuộc hôn nhân kỳ dị không ý nghĩa. Anh chàng tìm nơi trà lầu tửu điếm, chắc chắn phần lớn cũng bất mãn cuộc hôn nhân mù quáng mà ra. Nếu anh chưa kết hôn hồi nhỏ thì anh sẽ có bạn gái đường hoàng, đâu đến đỗi phải chạy trái đường, tìm các cô chiêu đãi gái làng chơi mà kết bạn. Được như thế, anh hai sẽ không phải gặp tai nạn như hôm nay?

Tư tưởng Phương Trọng Vĩ hoang mang, lúc đầu chàng trách anh hai đi chơi bời lêu lỏng nên sanh tai nạn, sao lại đồng tình khổ cảnh của anh. Nếu chàng bị cuộc hôn nhân ràng buộc như trường hợp của anh Đại Vĩ, chắc chắc chàng cũng không hơn gì anh.

- Má! Má coi kìa, dường như anh hai đã tỉnh lại rồi.

Phương Trọng Vĩ đang tư tưởng xuất thần, bỗng nghe Phương Ngọc Thanh gọi, làm cho chàng như tỉnh giấc, nhìn thấy đôi mắt Phương Đại Vĩ từ từ mở ra, đôi môi của chàng cũng từ từ rung động.

Bà Vân cúi mặt sát xuống thân hình con, đôi mắt bà lệ tuôn ràng rụa, giọng ngọt ngào:

- Đại Vĩ! Đại Vĩ! Con đã tỉnh, con đã tỉnh há con?

- Má!... Tiếng gọi má của chàng rất nhỏ và yếu ớt.

Bà Vân vừa cười vừa khóc, nhè nhẹ kéo tay con:

- Con! Má đang ở bên cạnh con đây. Má đang...

Lão Vân bèn bước đến nắm lấy tay vợ nói:

- Đại Vĩ nó vừa mới tỉnh, bà không nên quá khích động.

Phương Đại Vĩ tiếp tục nói trong đứt quãng:

- Ba... ba... con đã ở... không phải với... ba... Con... Ở không phải với... má với... ba.

Lão Vân thấy con vừa tỉnh, nên an ủi:

- Đại Vĩ, hiện giờ con không nên nói chuyện nhiều.

Phương Trọng Vĩ đầu óc còn sáng suốt hơn cả.

- Ba! Anh hai đã tỉnh, để con đi mời thầy thuốc.

Chàng vừa nói vừa bước ra cửa phòng, không ngờ Phương Đại Vĩ run giọng kêu:

- Em... Trọng Vĩ...

- Anh ba, anh hai kêu anh nè.

Phương Trọng Vĩ liền quay trở lại bên giường, giọng êm dịu:

- Anh gọi em có chuyện gì?

Đôi giòng lệ trên khóe mắt của Phương Đại Vĩ chảy dài, nhưng miệng chàng nở nụ cười thất thần, đáng sợ, nói:

- Anh không ngờ... anh... đặng gặp... mặt em.

- Anh hai, anh không nên nói vậy, đương nhiên anh phải mạnh chớ gì. Em sẽ đi mời thầy thuốc chẩn mạch cho anh, sẽ chích thuốc cho anh.

- Trọng Vĩ!... Em đừng lo cho anh... anh sẽ có lời muốn nói với... em.

Trọng Vĩ đứng thừ người bên giường, chàng không biết anh mình sẽ nói những gì đây. Phương Đại Vĩ nhíu đôi mày, hơi thở rất mệt nhọc, giọng trầm trầm.

- Em à, hôm nay... anh gặp thảm họa là vì... anh chơi bời.. lêu lỏng... Hiện giờ... anh đã biết ăn năn... thì không còn kịp nữa.

Trọng Vĩ rất khó chịu, chàng ngăn trở anh:

- Anh Hai, anh vừa tỉnh, không nên nói chuyện nhiều.

- Ý chà! Bây giờ... anh... không nói... chuyện được với em... thì không còn... cơ hội nào... nói được.

Nghe anh nói vậy, Phương Trọng Vĩ trong lòng lo sợ vô cùng, tim chàng đập mạnh, cơ hồ muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Có lẽ anh Đại Vĩ đã biết mình khó sống, nên nói ra lời bi thương đó? Nghĩ đến đây, đôi dòng lệ nóng trong lòng mi từ từ tràn ra khóe mắt.

Mọi người như nín thở, không khí trong phòng bịnh trở nên nặng nề buồn thảm. Bà Vân và Ngọc Thanh vẫn ú ớ không nói ra lời. Lão Phương Tử Vân nhìn con mà chỉ nói lên lời tha thứ:

- Đại Vĩ, ba muốn con từ này biết chừa lỗi là đủ rồi. Hiện giờ con không nên nói nhiều, tất cả thảy đều tha thứ cho con.

Phương Đại Vĩ thở gấp rút, vẻ mệt nhọc:

- Ba!... ba... con không... thể chịu nổi.

Phương Tử Vân thấy thần sắc con đã thay đổi liền hốt hoảng:

- Ngọc Thanh, con hãy mau đi gọi bác sĩ.

Phương Ngọc Thanh lập tức chạy ra cửa phòng bà Vân cầm tay con mà khóc lớn:

- Đại Vĩ! Đại Vĩ! Con hãy rán mà sống... Con hãy sống... con không thể chết được...

Phương Trọng Vĩ cũng gọi lớn.

- Anh Hai! Anh Hai!

- Em! Trọng... Vĩ!... Em còn... sống, nên thảo thuận với ba... với má... Chàng nói chỉ bao nhiều lời, hơi thở càng nặng nề, gấp rút. Từ gấp rút, đến yết ớt. Trong lúc đó, đôi mắt chàng cũng từ từ nhắm nghiền lại.

Cả nhà đang kêu khóc. Phương Ngọc Thanh mời bác sĩ vội vàng vào đến. Theo sao lại có cô y ta mang bình dưỡng khí. Bác sĩ định dùng dưỡng đế cứu cấp bịnh nhân thì hơi thở của chàng đã nín bặt. Đầu cổ lạnh dần, không còn cứu được nữa. Bà Vân khi thấy bác sĩ, một mặt kêu khóc một mặt thúc hối:

- Bác sĩ! Ông hãy cứu dùm con tôi!

Bác sĩ khám bịnh xong rồi thở dài:

- Ý chà!... Tôi không biết làm thế nào, bịnh nhân đã tắt hơi rồi.

Nghe bác sĩ xác nhận con mình đã chết,Phương Tử Vân gọi thất thanh: Á...

- Đại Vĩ! Đại Vĩ! Bà Vân lăn ra giường mà kêu khóc thảm thiết, anh em Trọng Vĩ lo đỡ nâng bảo hộ cho bà. Nhưng sự cảm xúc quá mạnh khiến cho bà bất tỉnh trên tay con.

Cái chết của Phương Đại Vĩ, khiến cho bà Vân quá xúc cảm mà sanh bịnh, bà nằm liệt trên giường tuy trong người nhiệt độ không cao lắm, nhưng tứ chi bà mềm nhũn như người bịnh nặng lâu ngày. Hơn một tuần lễ, cơ thể bà mới hồi phục. Nhằm lúc nghỉ hè, Phương Ngọc Thanh nghỉ học, Phương Trọng Vĩ cũng rảnh rang, hai anh em bầu bạn bên mẹ mà an ủi.

Bà Vân cũng dần dần bớt thương tâm, theo lời lão khuyên cũng phải. Đại Vĩ tuy bất hạnh đã qua đời, vợ chồng già sớm hôm còn Trọng Vĩ và Ngọc Thanh lo trà nước. Đáng trách là Đại Vĩ sống phóng túng tửu điếm trà đình, ai bảo đêm khuya khoắc lại chở gái chiêu đãi đi hứng gió cho sanh ra tai nạn? Lời tục đã nói: Tự mình làm thì mình chịu lấy. Tại con nó phụ công ơn cha mẹ nuôi dưỡng, phụ lời cha mẹ khuyên răn, chớ nào phải cha mẹ phụ nó?

Bà Vân nghe lời lão khuyên bảo, bà cũng dần dần tỉnh ngộ, bà chỉ còn thương hại cho con gái nhà họ Lương:

- Ông à, chuyện đã đến thế này, ông nên đến nhà sui gái mà giải quyết vấn đề hôn nhơn của Đại Vĩ. Con Tuyết Hồng thật đáng thương hại. Từ nhỏ nó mất tình thương của mẹ, hiện giờ hôn phu của nó lại bất hạnh qua đời. Ý chà! nếu biết trước kết cuộc thê thảm như vầy thì mình đính hôn mà làm gì.

Phương Trọng Vĩ tiếp lời:

- Má à, bây giờ má mới thấy cuộc hôn nhơn mà đính hôn kiểu đó, không khác nào chuyện trẻ con.

Phương Tử Vân thở dài:

- Nếu hai gia đình còn ở gần nhau, thằng Đại Vĩ với Tuyết Hồng thường gặp nhau thì chúng nó sẽ có cảm tình. Việc hôn nhơn này đâu có ra nông nỗi.

- Vấn đề hôn nhân không thành theo ý nguyện do là hai người không hợp, nếu anh hai thuận ý theo cuộc đính hôn này, thì hai năm trước đây ảnh đã kết hôn với chị Tuyết Hồng rồi, hôm nay đâu có xãy ra tai họa.

Phương Tử Vân cảm thấy bực tức:

- Theo ý con thì làm cha làm mẹ như ba với má con đây đã mù quáng mà hại anh hai mầy à?

Phương Trọng Vĩ cười nói:

- Ba đã hiểu lầm ý con rồi.

Lão Vân như ngậm ngùi vì mình đã bỏ suốt 26 năm trời để xây dựng cho chúng, nay rước toàn những chuyện đau khổ, ông nói:

- Sau khi tốt nghiệp, Đại Vĩ nó đâu có tính chuyện du học, vì vậy ba mới tính lập nghiệp trước cho nó. Nào ngờ nó muốn làm Giám Đốc chớ không cước vợ. Không phải hôm nay nó chết mình kiếm chuyện trách nó, thật ra Đại Vĩ là con bất hiếu, má con còn thương tiếc nó mà khóc cho đến sanh bịnh thật là vô lý.

Bà Vân cố ý che chở cho con trai, nên nhỏ giọng:

- Bây giờ ông có mắng có giận nó, nó cũng không hay biết. Đúng ra, chỉ đáng trách phận làm cha mẹ quá yêu thương con. Vợ chồng mình không kể đến việc nó phản đối nên ép buộc nó phải cưới Tuyết Hồng, như lời Trọng Vĩ đã nói, đâu xảy ra tai họa như ngày nay.

- Hứ, nói xàm! Bất tất phải nhiều lời nữa. Tóm lại đổ cho vận mạng là đúng hơn. Mạng vận đã định rồi, không ai trốn tránh cho khỏi được. Lão quay sang Trọng Vĩ mà nghiêm giọng:

- Trọng Vĩ! Con có định xuất ngoại du học hay không?

Phương Trọng Vĩ chưa hề nghĩ về chuyện đó, khi cha hỏi bất ngờ, chàng không biết trả lời sao cho phải.

Bà Vân nghe lão hỏi bèn cướp lời:

- Hiện giờ tôi chỉ còn một thằng con trai, tôi không thể rời nó cho được.

Nghe mẹ nói, Phương Trọng Vĩ tỏ lòng ngay thảo:

- Má à, từ này con sẽ ở cạnh bên má, con không thể xa má đâu.

Phương Tử Vân vẻ nghiêm trang nói:

- Không! Tôi chẳng đồng ý con vì bà mà không thể ra đi. Trọng Vĩ con phải chủ ý việc học hành, vì chuyện học hành nó quan hệ cho cả tương lai đời người, con phải thận trọng cân nhắc vấn đề này mới được.

Phương Trọng Vĩ suy nghĩ giây lâu bèn chậm rãi trả lời.

- Ba à, con không nghĩ đến chuyện xuất ngoại du học.

Phương Tử Vân tỏ vẻ không tán thành:

- Lý do nào con không chịu xuất ngoại?

- Bởi lúc trước con nghĩ đến chuyện du học là vì có anh hai ở bên cạnh ba má. Hiện giờ anh hai con đã qua đời. Lúc lâm chung anh con có trăn trối, con nên ăn ở thảo thuận với ba má. Do đó, con phải ở lại Đài Bắc mà làm việc!

- Theo ý con, phải tuân theo lời của anh trăn trối mà đảm trách việc gia đình?

- Nếu lời của con cha mẹ đủ tin tưởng thì con sẽ hết lòng cố gắng lo làm việc.

Vì Đại Vĩ lo lường các nghiệp vụ thương mãi mà phải sa chân vào trà đình tửu điếm cho đến vong mạng, khiến cho Phương Tử Vân cảm thấy buồn rầu, lão hỏi gặng:

- Con cũng theo các bạn bè trong giới thương mãi mà sa vào các quán rượu nữa chớ gì?

- Ba hãy yên lòng, con nhứt định không bao giờ la cà đến các quán rượu.

Phương Tử Vân dậm chân hỏi:

- Con nhứt định không bắt trước theo anh hai con mà vui chơi trụy lạc chớ!

Phương Trọng Vĩ khẽ gật đầu quả quyết:

- Con tin rằng, dấu xe trước của anh hai con đã đổ, con dại gì mà theo vết cũ?

- Được! Con đã cam kết như vậy thì ngày mai hãy lập tức đến công ty mà làm việc! Hơn tuần lễ nay có rất nhiều công việc ứ đọng. Cần có người giải quyết.

Bà Vân tỏ vẻ lo lắng:

- Trọng Vĩ! Con làm việc nên đi đúng giờ về đúng khắc. Bằng không, má ở nhà lo sợ lắm nghe con.

- Má à, con biết điều đó, nếu như con có lở yến tiệc cần thiết con cũng phải tham gia. Lúc đó con sẽ gọi điện thoại cho má biết. Không bao giờ con đi lưu linh cả ngày đêm không về nhà đâu má lo.

Bà Vân tỏ vẻ hài lòng gật đầu. Lão Vân nghĩ ngợi giây lát nói:

- Sáng mai tôi đi Cao Hùng. Mình phải đến nói rõ cho anh Lương Tùng Linh biết chuyện không may của gia đình. Xin nhà gái từ này tự do định đôi lứa cho con gái. Khỏi lo ngăn trở tuổi thanh xuân của con Tuyết Hồng.

Bà Vân tán thành ý kiến của lão.

[quykiemtu]

03

- Má à, má khỏi phải bảo con gọi điện thoại cho anh ba, ảnh đã về rồi má ơi.

- Ở nhà có việc gì vậy Thanh?

Phương Trọng Vĩ vừa về đến nhà, nghe Ngọc Thanh nói với má chàng thế đó, chàng không hiểu bèn hỏi em. Phương Ngọc Thanh cười nũng nịu liếc nhìn chàng vừa cười vừa nói:

- Đâu anh xem đồng hồ coi! Đã mấy giờ rồi?

Phương Trọng Vĩ nhìn nét mặt mẹ nói:

- Chưa tới sáu giờ, còn sớm chán! Bộ má lo cho con hả?

Bà Vân nhìn con trai, hỏi lại:

- Con nhớ coi ngày hôm qua con về lúc năm giờ rưỡi phải không?

Phương Trọng Vĩ vừa thay quần áo treo lên móc, vừa gượng cười trả lời:

- Vì hai ngày qua, công ty ít công việc nên con về sớm bữa nay công ty nhiều việc quá, con phải giải quyết cho xong rồi mới về chớ sao má.

Phương Ngọc Thanh le lưỡi nhìn anh nói:

- Hễ má thấy đồng hồ năm giờ rưỡi mười phút là má nhắc anh rồi. Hiện giờ má không sợ gì hơn việc anh la cà vào các quán rượu nhậu nhẹt ly bì!

Phương Trọng Vĩ lộ vẻ khó chịu:

- Má hơi đâu mà lo cho con, có hôm công việc nhiều, con về hơi trễ, con đã cam kết, không bao giờ chơi bời cẩu thả đâu.

Bà Vân lộ vẻ lo sợ vì thần kinh bà suy nhược.

- Má hy vọng con canh giờ mà về sớm một chút, tránh cho má khỏi hồi hộp giựt mình.

Phượng Trọng Vĩ rùn vai, không biết trả lời thế nào với mẹ. Phương Ngọc Thanh khó nín cười nói:

- Thiệt tệ hại! Anh hai ảnh đã gây liên lụy đến mọi hành động của chúng mình, lắm khi như bị xiềng xích. Đến hôm nay em muốn đi xem một scene xi-nê má cũng nói không yên lòng.

Cô nữ hầu tên A Bội đem chiếc khăn lông đến và một chén chè hạt sen đặt bên mình Phương Trọng Vĩ. Trước khi dùng chè, chàng lễ độ hỏi:

- Má với em đã dùng chè chưa vậy?

A Bội cướp lời, cầm chiếc khăn lông đi vào phòng vừa nói:

- Bà với cô tư đã dùng rồi.

Phương Trọng Vĩ ăn chè chậm rãi nói:

- Thanh đừng nói chuyện tệ hại như vậy nữa, mà nên tội nghiệp cho tình thương bao la như trời biển của mẹ hiền. Nếu chúng ta thấy về sớm được thì cũng nên, bởi tinh thần của má bị xao động rất mạnh vì chuyện của anh hai, nên thần kinh má đã suy nhược rất nhiều.

- Trong thời gian nghỉ hè, em không ra khỏi nhà cũng chẳng hề gì. Không đi thì ở nhà đọc sách, xem truyền hình, nghe dĩa hát, bầu bạn với má, như thế cũng không đến nỗi buồn chán... Nhưng đến kỳ nhập học, em không thể ngày chí tối ở bên cạnh má. Lúc đó má ở nhà một mình, mãi lo sợ cho chúng mình mà sanh bịnh thì sao? Nè, con nói cho má nghe, anh hai ảnh bị tai họa là bởi nguyên nhân của ảnh. Chớ má coi, mỗi ngày thiếu chi người ta vào quán rượu, rồi người ta chết hết hay sao?

Trọng Vĩ cũng thừa lúc mà khuyến cáo mẹ:

- Má à, em Thanh nó nói rất phải. Má không nên vì tai họa của anh hai mà nghiêm cấm tất cả sự hoạt động của anh em con. Chúng con không uống rượu, không về khuya, nhứt định không bao giờ thành tật. Má hiện giờ không khác nào chim sợ ná, nên trong lòng luôn luôn âu lo sợ hãi, con tin rằng, trong một thời gian thì hình ảnh ghê sợ ấy nó sẽ phai nhạt dần trong lòng má.

Phương Ngọc Thanh nhìn mẹ với vẻ vui đùa hỏi:

- Con hỏi má, ba đi Cao Hùng đã ba ngày rồi, chưa thấy ba về sao con không nghe má nhắc đến vậy?

Bà Vân nhíu mày nhỏ giọng:

- Dĩ nhiên má đang lọ Nhưng ba con tuổi đã quá sáu mươi rồi bình nhựt ông ấy làm việc vô cùng cẩn thận, không lẽ ổng lại theo dấu chân cũ của con trai.

Phương Ngọc Thanh trề môi tỏ vẻ đùa cợt hơn:

- Nói vậy, má tín nhiệm ba hơn tín nhiệm anh hai.

Phương Trọng Vĩ thấy em đùa cợt quá trớn, chàng sợ mẹ sẽ có ấn tượng xấu lo lắng không an. Chàng nhìn em hờn trách:

- Thanh đừng nói bông đùa thái quá, tại sao em nói với má như vậy? Ba là một ông cha giàu đức độ cao trọng, có bao giờ lại đi mê tửu sắc hay sao?

Phương Ngọc Thanh nói như chưa hết ý, bèn tiếp:

- Theo anh, những người có đức độ trưởng giả không mê tửu sắc hay sao, chưa hẳn đã đúng như vậy.

Phương Trọng Vĩ không thể trả lời được, chàng nghĩ ra trên xã hội này hạng già hay say mê tửu sắc không thiếu gì. Chàng mỉm cười, cúi đầu xuống ăn chè, không trả lời em.

Vợ chồng ăn ở với nhau đã mấy mươi năm, bà Vân hiểu chồng hơn ai hết, bà chậm rãi thay ông mà giải thích.

- Những người có danh, có địa vị sang cả, chưa chắc ai ai cũng có đức độ cao trọng, cũng có những người mang cái lốt hư danh mà thôi. Nhưng ba của các con, đừng nói bây giờ đã trên sáu mươi tuổi, mà thuở ông còn trẻ, sự sinh hoạt của ông cũng rất nghiêm chỉnh, chuyện thù tạc xảy ra hằng ngày, nhưng ông không bao giờ mê tửu sắc.

Phương Ngọc Thanh chớp lia đôi mắt, nàng tỏ ra không mấy tin, nên lẩm bẩm.

- Cũng lạ, nếu xét theo lệ thông thường, anh của con không đắm mê tửu sắc mới phải chớ.

Bà Vân liền hỏi lại:

- Theo ý con, anh hai con chẳng giống ba phải không?

Phương Ngọc Thanh mím môi gật đầu đáp:

- Ba của con có đức tính tốt, tại sao lại sanh anh hai con bê bối quá vậy?

- Ý chà! Lắm khi một mẹ sanh chín đứa con, lại có đến mười tấm lòng. Một người có đức tính tốt hay xấu, không phải hoàn toàn do huyết thống cha mẹ mà ra, điều trọng yếu là do nơi hoàn cảnh sinh họat trong thời kỳ của người đó. Anh của con sa ngã vào lòng trụy lạc, nói thẳng ra, phần lớn cũng vì sự giáo dục của cha mẹ.

Phương Ngọc Thanh không cho điều đó là đúng, bèn khuyên nhủ:

- Má không nên tự trách mình. Theo ý con, bởi anh hai giao du bạn bè không mấy cẩn thận, nên sa ngã vào lòng trụy lạc hư thân. Nếu trách ba má giáo dục thất bại, tại sao anh ba và con không theo dấu của anh hai?

Bà Vân ho một tiếng nhỏ giọng:

- Con thì mới vào Đại học. Anh ba con mới vừa ra trường quân huấn. Trong tương lai má không hề biết được. Anh hai còn trước ngày nó chưa lăn thân vào trường đời, sự sinh hoạt của nó cũng rất ngay thật, đúng là một thanh niên tốt.

- Con xin cam kết với má, con tuy mới bước vào trường đời, nhưng con không hề tập uống rượu, không say sắc đẹp của gái làng chơi mà gây cho má lo lắng. Con nhứt định không để cho má phải thất vọng.

- Phải rồi, má cũng tin tưởng, má không thể mất con. Nếu không được vậy thì má cũng không thể sống được.

Phương Ngọc Thanh cũng bước đến bên mẹ nũng nịu:

- Má à, con cũng xin hứa với má, con không làm điều gì cho má phải thất vọng.

Bà Vân cười cười, tay vuốt đầu con gái:

- Con đã hai mươi rồi, nhỏ nhít gì đâu, bình thường thì chúng con cứng đầu không chịu nổi.

Phương Ngọc Thanh tỏ vẻ đàng hoàng nàng le lưỡi kiểu cọ nói:

- Con ở trường không hề mang tiếng cứng đầu, Giáo sư nào cũng khen con là một cô học trò rất ngoan ngoãn.

-Con xem lại con coi mình có cứng đầu nhõng nhẽo không?

Phương Trọng Vĩ bèn cười lớn lên. Chàng nhìn thấy em gái mình làm những động tác đáng yêu, bỗng chàng nhớ ra người con gái bán hàng ở Cao Hùng mà chàng chưa hề biết tên họ. Nàng tuy không hoạt bát bằng em chàng, nhưng phong độ nàng rất trang nhã, thanh cao. Chàng dự định về báo cho cha mẹ biết về sự thụ huấn nơi quân trường, sau đó chàng sẽ trở lại Cao Hùng tìm cơ hội làm bạn với người đẹp. Nào ngờ vừa về đến Đài Bắc, lại gặp chuyện rủi ro của anh hai chàng. Lo tang, khó mà lo bầu bạn với mẹ trong cơn lo rầu bịnh hoạn, phút chốc, đã hơn mười ngày rồi. Hiện giờ lại phải đóng vai trò Giám Đốc công ty, không thể nào rảnh rang mà đến Cao Hùng để tìm người đẹp lý tưởng. Chàng đang suy nghĩ mông lung, bỗng nghe mẹ thở dài, giọng trầm buồn:

- Ý chà! Nếu má đem được con Tuyết Hồng về đây trước mấy năm thì anh hai tụi bây đâu có sanh chứng lộn xộn với bọn gái làng chơi.

Phương Ngọc Thanh ngồi ngay ngắn lại hỏi:

- Má à, chị Tuyết Hồng lớn lên đẹp không? Má mà không biết được thì anh hai làm sao ảnh chịu?

- Lúc Tuyết Hồng còn nhỏ, đến đâu người ta cũng mến chuộng. Có lý nào lớn lên lại xấu hay sao? Nếu hồi bé má xem nó không được, lẽ nào má chọn nó làm dâu?

- Nếu đúng như lời má thì anh hai vô phước. Hiện giờ chắc chị ấy cũng bị ảnh hưởng đôi phần và kích động tinh thần vì cảnh ngộ của anh hai!

- Chà! Con nhỏ đó sao mà mạng vận nó khó đáo để.

Phương Ngọc Thanh như cầu phước:

- Chắc gia đình chị ấy phải chọn người xứng đáng cho chị ấy kết đôi.

Bà Vân cũng gật đầu như cầu khẩn:

- Nếu được như vậy thì má cũng an ủi phần nào. Nếu không được vậy, thì mình cũng cảm thấy có trách nhiệm với mớ tuổi thanh xuân của nó.

- Má à, theo ý con Tuyết Hồng là cô gái đầy đủ hương sắc, mình mà giải trừ cuộc hôn nhân này thì cũng đáng tiếc thật.

- Anh hai con đã chết rồi, nếu không giải trừ cuộc hôn ước này, phải bảo con người ta thủ tiết trọn đời hay sao?

- Không phải ý con nói vậy?

Phương Ngọc Thanh liếc mắt nhìn Trọng Vĩ nàng chu mỏ phì cười:

- Chị ấy có thể là chị ba con chớ gì!

Phương Trọng Vĩ không đợi mẹ trả lời, đôi má chàng đỏ bừng mắng lớn:

- Đồ quỷ! Đừng nói bậy bạ, đừng cho tao ăn đậu hũ nữa!

- Ha... ha... ý chà! Anh đừng mắng nhiếc tôi làm gì, nếu anh có say mê chị ấy thì cũng không còn kịp.

Bà Vân có vẻ động lòng, nhìn con gái hỏi:

- Cái gì mà không kịp?

- Má đã quên, ba đi cho nhà gái hay rồi hay sao? Anh à, em nói chơi với anh vậy mà! Nếu không có chuyện đó làm sao em dám cặp đôi với anh.

Phương Trọng Vĩ đứng dậy sắp bước đi.

- Đây là một việc hệ trọng trong gia đình, tại sao em muốn cà rỡn để làm trò vui?

- Chắc anh đã giận em rồi phải hôn?

Chàng vừa nói vừa bước đi vào cửa:

- Ai mà giận cô làm gì? Mình mẩy dơ hầy đây phải đi tắm rồi nghỉ ngơi còn hay hơn.

Phương Trọng Vĩ tắm rửa xong, đến giường nằm nghỉ, chàng cảm thấy khoan khoái lạ thường, cả ngày mỏi mệt, tựa hồ như đã biến mất.

Mùa hè, ngày dài như cả năm, tuy đã hơn bảy giờ tối, nhưng trời vẫn còn sáng tỏ. Chàng nằm giây lát, bèn mặc áo ngủ đến đứng cạnh cửa sổ mà hóng mát. Bên ngoài là một sân nhỏ, trồng mấy hàng Mai Quế, cánh hoa màu vàng sậm, trông rất đẹp mắt và thanh khiết. Thêm vào đó, những hàng hoa Dành Dành màu trắng xóa, khi ánh nắng chiều bao phủ, màu sắc hai loại hoa chói chang nhau. Không ai có thể diễn tả màu sắc của chúng cho cùng.

Phương Trọng Vĩ đứng nhìn màu sắc mấy cành hoa đẹp, trông chàng đứng tựa như hình gỗ. Bỗng nhiên mấy cánh hoa mà chàng đang trố mắt nhìn, không còn là những đóa hoa nữa, mà nó biết thành gương mặt một cô gái rất đẹp. Đôi mắt người đẹp trừng trừng hướng nhìn vào chàng, đôi vành môi nàng như run động mỉm cười. Chàng ngây người như nhớ lại cô gái đã gặp gỡ tại Cao Hùng chàng khó cầm lòng được như tự nói thầm với mình:

- Thưa cô! Xin phép cô cho tôi biết quý danh?

Chàng vừa nói câu ấy ra, bỗng nhiên tự cười cho mình quá mơ mộng. Chàng thầm nghĩ: Cũng may trong phòng này chẳng có người thứ hai, nếu có người nghe được sẽ cho mình mắc bịnh điên. Cũng lạ, cô gái ấy cũng không đẹp gì, nàng cũng không có sức hấp dẫn, thu hút cho lắm, nhưng nàng trông rất trang nhã, khiến cho người nhìn vào thấy dễ cảm. Sao nàng có sức thu hút mình lạ thường... Cái đẹp của nàng giống như tiên trên trời sa xuống. Hổm nay ban ngày bận làm việc cho đến chiều thì hình bóng của nàng cứ lãng vãng trong đầu óc. Không biết nàng có gì đặc biệt mà khiến cho mình phải mơ tưởng đến thế? Chẳng qua nàng là người bán hàng, mình là người mua hàng mà thôi, có lẽ nàng đã quên ta, cũng như quên cả trăm ngàn người khách hàng khác. Còn riêng mình sao lại ôm ấp ảo ảnh, hình bóng nàng mà tư tưởng, mà nhớ nhung.

Nghĩ đến đây, chàng cảm thấy tim đau nhói. Những cơn gió chiều hè thổi qua, chàng thấy mát mẻ vô cùng. Nhưng trong lòng chàng cảm thấy lạnh lùng quả tim cô đơn.

Bỗng nghe Ngọc Thanh gọi lớn:

- Anh Ba ơi! Anh ba!

Chàng quay mình lại hỏi:

- Chuyện gì vậy Thanh?

Sắc mặt của Phương Ngọc Thanh tựa như có điều gì khẩn cấp lắm:

- Ba về rồi anh ơi!

Trọng Vĩ vừa bực bội vừa tức cười:

- Ba về mà em làm như có điều gì sợ hãi vậy. Trông vào sắc mặt em như sắp xảy ra chuyện kinh hồn.

- Nè! Em sẽ cho anh biết một tin vô cùng quan trọng, cam đoan với anh đúng là chuyện rất khẩn trương.

- Đâu chuyện gì mà em cho là khẩn trương?

Nàng giả vờ xoay mình bước đi:

- Em hổng nói đâu, nói ra không khéo anh sẽ cho là chuyện nhỏ nhoi lại làm ồn lên!

Chàng bước đến cản cô em lại:

- Ê! Ê!... Em Cưng! Anh nhận lỗi, em đừng giận anh!

Phương Ngọc Thanh dừng chân lại, nhìn anh mà nhoẻn miệng cười:

- Anh! Em đến là đem sự mừng vui và chúc cho anh được sự may mắn.

- Ý chà! Đồ quỷ! Muốn kiếm chuyện lộn xộn gì nữa đây?

Phương Ngọc Thanh cười khanh khách nói:

- Em cho anh hay tin mừng! Ba đã giới thiệu một cô bạn gái cho anh.

Phương Trọng Vĩ buông tay Thanh ra, quay mình trở lại cửa sổ, nói:

- Cũng nói bậy nữa! Em Thanh, anh không muốn nghe em nói nữa, em hãy đi đi!

Lần trước thì Vĩ muốn nghe Thanh lại bỏ đi, lần này người anh đuổi, em vẫn không chịu ra, nàng bước đến sau lưng anh mà vỗ vai. Thái độ của nàng rất thành thật:

- Anh à, em không nói đùa với anh nữa đâu. Ba vừa nói khi ba đến Cao Hùng cùng bác Lương bàn định, cuối cùng cả hai quyết định đem chị Tuyết Hồng gả cho anh.

Phương Trọng Vĩ nghe tin này, sắc mặt chàng biến đổi, chàng chụp lấy tay Ngọc Thanh hỏi nhanh.

- Cái gì? Em nói sao?

Ngọc Thanh kêu "ái da" và nói tiếp:

- Coi kìa! Bóp tay người ta đau gần chết vậy đó!

Phương Trọng Vĩ nới tay ra và nói:

- Xin lỗi, anh không cố ý làm cho em đau đớn.

Phương Ngọc Thanh trề môi, trợn mắt nói:

- Bây giờ anh đã kinh hồn thật rồi chưa?

Phương Trọng Vĩ nhíu đôi mày, hai tay chàng quào đầu lia lịa nói:

- Anh không tin lời nói đó là thật!

- Em đã nói chơi với anh cho vui vậy thôi. Không ngờ ba đi Cao Hùng về, ba lại tính với nhà gái thật, em biết anh phản đối, nên đến cho anh haỵ Là sự thật chớ không phải nói chơi như trước đâu nhé!

- Chuyện này... chuyện này... Phương Trọng Vĩ ú ớ nói chẳng ra lời. Chàng không ngờ chuyện hôn nhân như trò chơi của trẻ nít, bây giờ lại phủ lên đầu mình.

Phương Ngọc Thanh cũng đồng ý với anh, bèn thêm lời.

- Anh à, anh đừng nóng nảy lắm! Em đề nghị, anh nên đến gặp ba dùng lời êm dịu mà phản đối.

Phương Trọng Vĩ tỏ vẻ rất đau khổ, chàng ôm đầu ngồi phệt xuống ghế sofa thở dài:

- Ý chà! Chuyện đâu... lại xảy đến dễ buồn cười thế này!

- Em đã giảng giải cho ba nghe, nhưng đã bị ba mắng là đừng nên xen chuyện người khác, ba tin rằng anh rất vừa lòng.

- Ha... ha... ha... ha... tôi vừa lòng? Ha... ha Phương Trọng Vĩ cười ngất như người thất thường.

Phương Ngọc Thanh cảm thấy sợ hãi nói:

- Anh! Anh đừng làm vậy, em sợ lắm, đừng làm vậy.

Sau một tràng cười thất thường, Phương Trọng Vĩ lại gào thét lớn lên:

- Anh sẽ phản đối! Anh không thích như vậy! Anh không thể làm con vật hy sinh cho những cuộc hôn nhân mù quáng này.

Phương Ngọc Thanh đứng một bên anh, nàng nhíu đôi mày liễu để tỏ ra mình cũng thấy sự khó chịu của anh. Không nghe em nói gì thêm, Phương Trọng Vĩ cũng lặng thinh. Cảnh trời tối bao trùm khắp gian phòng đã vắng lặng càng vắng lặng hơn.

- Bên ngoài nghe tiếng chân A Bội đi vội vàng đến cửa phòng gọi lớn, phá tan bầu không khí yên lặng:

- Cậu ba! Cậu ba!

Phương Trọng Vĩ như không cần nghe đến tiếng kêu của cô gái làm công. Phương Ngọc Thanh biết trước ba má sẽ cho người gọi anh ba nàng, nhưng nàng thay lời anh mà hỏi:

- Chuyện gì đó A Bội?

A Bội cũng đã mười tám tuổi rồi, nghe tiếng Ngọc Thanh hỏi, bèn cười hì hì trả lời:

- Cũng có cô tư ở đây nữa? Sao trong phòng tối thui mà cô với cậu không mở đèn lên vậy?

Vừa nói, A Bội vừa bước đến mở đèn lên. Phương Trọng Vĩ trong lòng đang buồn thảm dường như đang tìm người để gây gỗ cho hả dạ. Nhân đó, chàng trợn mắt nhìn A Bội nói:

- A Bội, sao cô lăng xăng nhiều chuyện gì đó? Tôi không ăn chiều đâu!

- Tôi không phải đi kêu cậu ăn cơm chiều.

Từ trước A Bội chưa một lần bị Trọng Vĩ trách mắng lớn tiếng như vậy, nàng có cảm giác lạ lùng và khó chịu. Nàng hướng sang Ngọc Thanh mà hỏi nhỏ:

- Cô tư! Bộ cô cậu vừa cãi nhau hả?

Phương Ngọc Thanh tức cười và phủ nhận:

- Em đừng hỏi lảng! Có phải ông sai em đến gọi cậu ba hay không?

A Bội không hiểu rõ đã xảy ra chuyện gì, nàng cũng khó nín cười được, hỏi:

- Phải rồi... Bộ cô đã cho cậu hay chuyện đó rồi hả?

Đang cơn bực bội về chuyện hôn nhơn, khi nghe cô làm công nhắc đến, Phương Trọng Vĩ phát cáu lên:

- A Bội! Khuyên cô đừng nhiều chuyện!

A Bội sợ hãi ngừng hẳn lời, cô ta nhìn Ngọc Thanh vừa le lưỡi vừa hỏi nhỏ:

- Bộ cậu ba không muốn cưới vợ hả cô?

Phương Ngọc Thanh muốn tránh cho A Bội bị anh nàng mắng nhiếc, nàng xua tay:

- A Bội! Em hãy xuống nói với ông, một chút cậu sẽ xuống đến.

A Bội tưởng hay tin này cậu Trọng Vĩ được vui mừng, nhưng không ngờ nàng bị mắng nhiếc, nàng vội vã rút lui, cũng không quên quay mặt lại lộ vẻ bất mãn.

Chờ A Bội đi khỏi cửa, Thanh bèn nhìn anh nhỏ giọng khuyến cáo:

- Anh à, ba sai A Bội gọi anh, anh phải đến với ba!

Phương Trọng Vĩ lộ vẻ đáng thương hại, hướng sang em như để van cầu:

- Anh không muốn gây xung đột trước mặt ba, nhờ em đến gặp ba thay anh mà gián tiếp chống đối việc hôn nhân này dùm anh được không?

Phương Ngọc Thanh lộ vẻ khó xử nói:

- Vừa rồi em bị ba mắng cho một xáp, bảo em không nên can dự vào việc của anh. Theo em nghĩ việc hôn nhơn của anh, chính anh đứng ra kháng cự là đúng hơn.

Chàng buồn rầu ra mặt:

- Vạn nhứt ba dùng đến cách chuyên chế của quyền làm cha, chừng đó em mới nghĩ cho anh phải làm sao đây?

Phương Ngọc Thanh cắn chặt môi, lộ vẻ suy nghĩ:

- Nếu anh phản đối có lý, em nghĩ, không khi nào ba lại đi cưỡng bách anh.

- Ý chà! Anh hai hư hỏng cũng do cuộc hôn nhân này, bây giờ nó lại trùm phủ đầu tôi nữa.

Ngọc Thanh hướng đôi mắt đen láy sang Trọng Vĩ nàng hỏi không mấy rõ ràng:

- Em cũng khó hiểu vì nguyên do nào anh lại phản đối cuộc hôn nhân này:

Gương mặt chàng thoáng hiện lên vẻ buồn cười:

- Ái chà! Em cưng ơi! Tại sao em cưng nói chuyện nghe không mấy gì thông minh vậy?

- Đúng rồi, đâu anh đem những lý do định phản đối giảng giải trước mặt ba em nghe thử coi nào. Để em xem lý do anh phản đối có được vững hay không?

Phương Trọng Vĩ cười lạnh lùng nói:

- Hừ! Tuyết Hồng là hôn thê của anh hai, tức là chị dâu tương lai của chúng tạ Một người chị dâu có thể đem gả cho em chồng được sao? Thiên hạ sẽ cười chê chịu sao thấu!

Phương Ngọc Thanh như suy nghĩ giây lát nói:

- Cái lý do đó... lý do đó...

Trọng Vĩ cắt lời nàng, hỏi:

- Em xét thấy lý do đó không vững hay sao?

- Tuy có lý, nhưng...

Tánh chàng nóng như lửa, dậm chân hỏi:

- Nhưng vì sao? Em hãy nói mau cho anh nghe?

Phương Ngọc Thanh tìm hiểu ý kiến của ba nàng, giây lát sau, nàng chậm rãi nói:

- Anh à, bây giờ em đứng về phương diện ba mà trả lời anh, vì Tuyết Hồng chưa kết hôn với anh hai, đúng ra, nàng chưa một ngày làm dâu ba má. Hiện giờ nàng chỉ là một cô gái xinh đẹp, là một người dưng kẻ lạ hẳn hòi. Như thế, anh sẽ phản đối với ba như thế nào?

- Chuyện đó... điều đó... bị em hỏi khó, hai tay chàng quào đầu quào cổ, dường như muốn khóc đi được.

- Do đó, theo ý em thì...

Trọng Vĩ tỏ ra bất mãn cực độ, trợn mắt hỏi:

- Theo ý em thì anh nên cưới Tuyết Hồng làm vợ?

Phương Ngọc Thanh không phải thật thà như A Bội, nàng lập tức phải đối ngay:

- Á chà! Anh đã bực tức em rồi hả?

Phương Trọng Vĩ bèn nhỏ giọng giải thích:

- Em Thanh, anh không phải tức giận, em nên biết, tâm hồn anh đang sầu khổ cực độ, nên đối xử không đẹp, xin em tha thứ cho anh.

- Bởi em đồng ý với anh, nên muốn tìm cách giúp anh.

- Cảm ơn em! Cảm ơn em! Bây giờ em có cách nào giúp anh đây?

Phương Ngọc Thanh trề môi, nguýt chàng:

- Ai bảo anh nói toàn là lời cộc lốc với em, chỉ vì em đang nghĩ ra một lý do vững chắc cho anh. Bị anh nạt tới, làm cho người ta quên mất rồi!

Chàng dở khóc dở cười, chỉ còn buông tiếng thở dài não nuột! Chớ không nói thêm một lời nào nữa.

Phương Ngọc Thanh cười ngất lên nói:

- À! Em nhớ rồi, nhớ rồi...

- Em nghĩ ra lý do gì, hãy nói mau cho anh nghe đỉ Nếu qua khỏi việc này, anh nhứt định cám ơn em ngàn ngày!

Phương Ngọc Thanh như mất vẻ cao hứng:

- Ai biểu anh cứ tạ Ơn em? Lời nói của anh, nghe mùi không phải là anh của em vậy đó?

- Phải rồi! Xin lỗi, xin lỗi, anh đối không phải với em.

Phương Ngọc Thanh cảm nhận như đã vừa lòng, nàng nhe răng cười, đồng thời nheo luôn đôi mắt, nhỏ giọng:

- Em đã thay anh mà suy nghĩ ra biện pháp rất hay, để làm lập luận mà kháng cự việc hôn nhân này. Anh nên giảng giải với ba... Nói đến đây, nàng cố ý dừng lại.

- Nói sao đây, em cưng? Em đừng cố ý nói lấp lửng nửa chừng rồi ngừng lại, anh khổ lắm mà!

- Nàng cười vang, trông anh như kẻ sắp chết, đang trông chờ thuốc tiên. Này anh hãy giảng giải với ba, vì anh đã có bạn gái rồi, anh và nàng tình cảm rất đậm đà. Lý do này chắc anh nói rất hay.

Phương Trọng Vĩ đang lo trở thành vui mừng chàng nhè nhẹ gật đầu nói:

- Ý! Con nhỏ nầy suy nghĩ rất hay, lý do này anh có thể cự tuyệt sự hôn nhân mù quáng đó.

Chàng mừng rỡ nhảy dựng lên, sau đó hướng sang Ngọc Thanh mà cúc cung lên như làm đại lễ, để tỏ lòng biết ơn. Phương Ngọc Thanh cười lớn và tránh sang hướng khác.

- Anh đừng làm đại lễ mà mang tội, em còn hỏi anh thêm một câu nữa chớ chưa xong đâu.

- Em còn chuyện gì? Hỏi mau mau đi?

- Đúng ra anh đã có bạn gái rồi phải không?

- Ừa!

- Nàng tên gì? Học lực cỡ nào? Còn học hay đang làm việc?

- Việc đã đến nông nổi này mà anh còn cố giữ bí mật?

Phương Trọng Vĩ bị em cật vấn đến ấm ớ nói không ra lời. Chàng nhíu đôi mày, lộ vẻ ngẩn ngơ khó trả lời:

- Ái chà! Trời ơi!...

- Anh kêu trời có ích gì? Nếu anh thấy khó chịu thì em không hỏi làm gì.

Phương Trọng Vĩ nhỏ giọng:

- Em Thanh! Anh thú thật với em, tuy anh đã yêu một cô gái, nhưng là...

- Nhưng là sao chớ?

- Cô tư... Hai người nói đến đây ngoài cửa có bóng người thấp thoáng, đó là bóng của A Bội đến gọi nàng. Sở dĩ A Bội không dám bước vào phòng là sợ bị Trọng Vĩ khiển trách.

Có mặt A Bội, Ngọc Thanh tạm thời gác qua chuyện điều tra bạn gái của anh nàng. Nàng bước đến cửa hỏi:

- Chuyện gì đó A Bội?

- Ông không được vui.

Ngọc Thanh không kịp suy nghĩ, vội hỏi:

- Vì sao vậy?

- Vì ông chờ cậu rất lâu nên đâm ra nóng nảy! Tôi đến đây lại sợ cậu giận bất tử nên không dám vào, điều tốt hơn hết là cô nên thay tôi mà hối thúc cậu xuống với ông.

- Không cần hối thúc, tôi đi!

Lời của A Bội thì Trọng Vĩ đã nghe rất rõ. Chàng xét ra khó mà tránh khỏi sự thật, bởi chưa tìm ra một biện pháp nào hay, nhưng thế nào cũng phải đối diện cãi vã với ba chàng. Do đó, không đợi Ngọc Thanh thay thế, chàng mạnh dạn như một kiếm sĩ một người một ngựa đi thẳng ra cửa.

Khi đến trước mặt ba chàng chưa nói đến chuyện hôn nhơn, giả vờ không hiểu chuyện chi, chàng hỏi:

- Thưa ba về hồi nào vậy ba?

Phương Tử Vân miệng ngậm xì gà, gật đầu tỏ vẻ vui mừng:

- Nè! Trọng Vĩ! Trong ba ngày qua, ba vắng nhà không ngoài việc ba lo cho con, về việc thay cho Đại Vĩ.

Bà Vân thấy con trai đến bà thở dài:

- Ý chà, nếu như Đại Vĩ nó còn sống, ba má sẽ có được hai đứa con trai giỏi dắn, làm rất được nhiều việc.

- Bà sao, việc đã qua thì để cho nó qua đi, còn nhắc lại làm gì càng thêm đau lòng.

Phương Trọng Vĩ thấy cha mẹ khen tặng, chàng bèn mở lời dò dẫm:

- Ba từ Cao Hùng mới về, sao ba biết con lo việc giỏi, có thể thay cho anh hai được?

Phương Tử Vân mỉm cười, lộ vẻ hài lòng, nói:

- Ba vừa về đến là đến ngay công ty, gặp Hoàng phó Giám Đốc, ba hỏi thăm tình hình của công tỵ Ông ấy nói: Tuy con mới vào đời, nhưng giải quyết công việc một cách rất lão luyện.

Phương Trọng Vĩ chỉ mỉm cười, không nói điều gì khác. Lão Vân muốn đề cập đến vấn đề hôn nhân cho Trọng Vĩ nghe, nhưng bà Vân đã nóng nảy hơn ông:

- Trọng Vĩ, ba con có đến nhà họ Lương đã nhìn thấy Tuyết Hồng rồi...

Phương Trọng Vĩ tỏ ra không vui, vội vã trả lời:

- Chuyện đó có liên can gì đến con?

Phương Tử Vân lật đật tiếp lời:

- Con nhỏ Tuyết Hồng nó lớn lên, trông nó không ai có thể chê được. Chẳng những nó đẹp, tánh tình lại rất dịu hiền, có thể nói nó được mười phần vẹn mười.

Bà Vân cười ha hả phụ họa:

- Má đã biết trước, con nhỏ đó hồi nhỏ nó còn đẹp, hoạt bát đáng yêu. Bây giờ nó đã lớn làm sao mà xấu cho được?

Trông đầu óc của Phương Trọng Vĩ hiện giờ chỉ lảng vảng hình bóng cô gái bán hàng mà chàng đã gặp. Cha mẹ dầu có khen ngợi cô dâu hụt đẹp đến đâu chàng cũng không lưu ý... Vì vậy chàng cố ý tỏ ra mến tiếc:

- Rất tiếc anh hai vô phước, nên hiện giờ hôn nhân đã giải trừ, chớ biết thế nào hơn.

- Không, sau khi ba trông thấy Tuyết Hồng, ba lập tức thay đổi ý định.

Chàng nghe lời ba nói, trong lòng bắt đầu cảm thấy khổ sở. Nhưng trước khi sự tình chưa được sáng tỏ, chàng cũng chưa tỏ thái độ nào. Đôi má chàng đỏ bừng, đứng ngây người mà chịu.

Bà Vân thay chồng bổ túc vấn đề:

- Theo ý ba con, khi thấy Tuyết Hồng vẹn toàn quá, vốn nó là con dâu đã hứa hôn của gia đình. Nếu giải trừ hôn ước thì rất tiếc.

Trán Trọng Vĩ đã thấy rớt mồ hôi, lòng chàng như lửa cháy, các tế bào trong cơ thể như nổi phồng lên... Nhưng ngoài mặt chàng vẫn giả vờ như không biết, nói:

- Chuyện đó không thể có biện pháp nào khác, anh hai đã qua đời, dầu ba má có tiếc cũng phải bỏ!

Phương Tử Vân nghiêm giọng:

- Đương nhiên phải có biện pháp chớ. Ba cùng bác Lương con tính toán giải quyết, dự định gả Tuyết Hồng cho con làm vợ. Chẳng những Tuyết Hồng vẫn là con dâu của gia đình ta, Lương Tòng Linh cũng mừng vui vì vẫn còn giữ mối thông gia với gia đình mình.

Nghe đến đây, Phương Trọng Vĩ mới nói lập bập được mấy lời:

- Chuyện này có thể được... sao ba?

Phương Tử Vân sa sầm nét mặt, tỏ vẻ không vui?

- Làm sao lại không được?

- Chỉ vì... chỉ vì... Phương Trọng Vĩ bình nhựt luôn sợ sệt khi đứng trước mặt ông cha nghiêm khắc, nên chàng chỉ ấm ớ quá lâu mà thốt lên được có hai tiếng "chỉ vì" rồi không biết giải thích thế nào cho ổn.

Ngồi bên cạnh anh, Phương Ngọc Thanh lo sợ thay cho anh mà trái tim nàng nhảy thình thịch trong lồng ngực. Mắt nàng liếc sang Trọng Vĩ như n như nhắc nhở tại sao không nói mình có bạn gái rồi?

Thực ra Phương Trọng Vĩ vẫn nhớ mà nói thẳng lời. Chàng cũng muốn nói rõ là mình đã có ý trung nhân, nhưng người ý trung nhân mà chàng muốn nói ra, đến tên họ, chỗ ở chàng cũng chẳng biết. Nếu ba má chàng hỏi lại thì trả lời không được, thành ra chàng tạo ra câu chuyện để dối gạt cha mẹ. Chàng vẫn biết ý muốn của em mình, ngặt vì khó nói nên lời được:

Đôi mắt Phương Tử Vân lộ vẻ nghi kỵ, liếc sang con hỏi gặng:

- Chỉ vì sao? Con mãi ấm ớ hoài vậy?

Bà Vân êm dịu khuyên con.

- Con à, đây là cuộc hôn nhân rất đẹp, tại sao ý con không muốn? Con hãy nói lý do cho ba má nghe.

Vấn đề này, Phương Trọng Vĩ biết sẽ quan hệ suốt cuộc đời mình, dường như chuyện sanh tử nó lảng vảng trong đầu óc chàng, ngặt vì đứng trước người cha nghiêm khắc chàng rất lo sợ. Nhưng trước tình cảnh này không thể câm nín hơn nữa, chàng cố gắng mạnh dạn đáp:

- - Thưa ba má, việc hôn nhân này đã lầm lẫn buổi đầu, sao bây giờ ba lại muốn cho nó lầm lẫn một lần nữa?

Phương Tử Vân luôn bập bập điếu thuốc xì gà, lão tỏ ra tức giận hỏi:

- Mầy nói thế là ý nghĩa gì?

- Anh hai con vì bất mãn cuộc hôn nhân mù quáng này mà đâu ra chơi bời lêu lỏng, cho đến hủy hoại thân mình. Hiện giờ ba lại đem sự đau khổ ấy mà trút lên đầu con nữa hay sao ba?

Câu nói của chàng tỏ vẻ gắt gao buộc tội ông, khiến cho lão Vân càng tức giận hơn, vỗ bàn đứng dậy la lớn:

- Mầy nói sao? Hảo ý của tao, mầy lại cho rằng hại mầy đau khổ? Có thể như thế! Có thể như thế được sao?

[quykiemtu]

04

Từ trước ông Phương Tử Vân chưa hề nổi cơn giận dữ với con cái, hôm nay tánh tình của lão đã mất bình tĩnh, la hét như sấm đối với một đứa con đã khôn lớn, tự nhiên lão cảm thấy vô cùng khó chịu.

Tuy Phương Trọng Vĩ cực lực phản đối việc hôn nhân tệ hại đó, nhưng chàng vẫn thấy là hảo ý của mẹ chạ Vì hảo ý đó, mà lão hết sức tức giận trách mắng con, nhứt là câu nói của Phương Trọng Vĩ, dường như hảo ý đó nó làm hại cho thằng con lớn của lão phải chết.

- Cái chết của anh hai, trên nét mặt của ba không thấy hiện lên một chút thương tâm nào, nhưng trong lòng của ba thống khổ vô cùng. Theo ý ba, tuy cái chết của anh hai là do anh ấy chơi bời lêu lỏng mà gây ra, nhưng ba thường tự trách mình quá cưng con, không cưỡng bách kết hôn cùng Tuyết Hồng. Nếu anh hai đã kết hôn, đâu dám đi lêu lỏng suốt đêm. Sở dĩ ba giận dữ, chỉ vì anh hai không nghe theo lời của ba để phải chết thảm, chỉ vì việc hôn nhân của anh hai ba không chủ động được.

Phương Trọng Vĩ hiểu rõ ba trách mắng là vì quá thương mình mà ra. Lúc đầu chàng phản đối kịch liệt, sau đó chàng lại bình tâm như thường không còn bộc lộ vẻ kháng cự nào.

Trong sự im lặng, bà Vân nhỏ giọng trách chồng:

- Ông sao, chuyện gì mà giận dữ vậy? Tuy con nó phản đối việc hôn nhân này, nhưng thỉnh thoảng mình khuyên bảo nó, lần lần nó sẽ đồng ý chớ gì. Bởi Tuyết Hồng nào phải là một đứa con gái tầm thường.

- Ý chà!... Lão thở dài một tiếng, trên sắc mặt lão từ giận dữ biến sang cảm thương, tâm trí lão đã cảm thấy lạnh rồi. Sau khi bà Vân khuyên chồng xong, rồi hướng sang con mà giải thích:

- Trọng Vĩ! Có lẽ con cũng hiểu rõ, làm cha mẹ bao giờ có ý hãm hại con.

Trọng Vĩ vẫn làm thinh, chàng tỏ vẻ vô cùng đau khổ. Bỗng nhiên Phương Tử Vân hướng sang chàng, giọng run run:

- Trọng Vĩ! Vừa rồi ba vì quá tức giận mà đối xử không phải với con, con cũng nên lượng thứ nỗi khổ tâm của ba...

- Thưa ba, lẽ thì làm con không nên nói những lời đó với ba, chỉ vì tại con đã nghịch ý với ba, khiến cho ba phát giận.

Bà Vân cảm thấy nhẹ nhõm, bà nở nụ cười héo hắt:

- Cha con cũng nhìn nhận mình sai lầm, đó mới đúng là người chân chính.

Phương Ngọc Thanh muốn cho không khí hòa hoãn, nàng cũng cười hì hì theo mẹ. Nhưng hai cha con họ không thể cười được, sắc mặt họ vẫn còn lộ vẻ nghiêm trọng. Giây lâu Phương Tử Vân thở ra nói:

- Không phải tôi muốn cưỡng bách hôn nhân của con cái, tôi chỉ cảm thấy mình phải giải quyết sự bất bình thường cho con Tuyết Hồng và gia đình mình mà thôi.

Bà Vân chùi nước mắt hỏi:

- Ông nói thế nghĩa là sao?

-Một đứa con gái lòng tốt như hoa huệ, sắc đẹp như hoa lan, mà cả Đại Vĩ đến Trọng Vĩ thẩy đều xem như cỏ rác, thế nào tôi không khỏi bất bình và tức giận.

Phương Trọng Vĩ ngước mặt lên chậm rãi:

- Xin ba đừng hiểu lầm, con tuyệt đối không hề dám khinh khi nàng.

- Không khinh thị nó, tại sao lại phản đối?

- Chỉ vì nàng là vị hôn thê của anh, tức là chị dâu của con rồi. Hiện giờ đem chị dâu mà gả cho em chồng, nếu người ngoài họ biết thì họ chê cười chịu sao nổi?

- Tuyết Hồng với Đại Vĩ chưa kết hôn nhau, sao gọi là chị dâu của con cho được? Cũng như con lo người ngoài họ biết, làm thế nào họ biết được bên trong của gia đình mình, vì ba và bác Lương con đính hôn nhau từ hai mươi năm trước. Lúc bấy giờ vấn đề hôn nhân không có gì phô trương, ba nhớ, ba chỉ đưa một ít sính lễ, cùng nhau dùng một bữa tiệc thân mật gia đình, không một người bà con thân thích nào của đôi bên tham gia. Nếu ba nói sự hôn nhân này là đính hôn cho con thì cũng không ai biết.

Phương Ngọc Thanh liếc sang anh, ngụ ý nàng nói lời của ba đúng ý theo sở liệu của nàng. Nàng cũng rất hận anh, tại sao lại chẳng đổ thừa mình đã có bạn gái rồi? Bởi anh nàng không chịu nói, nên nàng thay anh mà ngỏ lời:

- Ba à, không chừng anh ba con đã có bạn gái rồi.

Phương Tử Vân dường như thức tỉnh hỏi:

- Sao? Nó đã có bạn gái rồi à?

- Ớ... Phương Trọng Vĩ chỉ đáp nhỏ một tiếng chàng chẳng dám tỏ thái độ rõ ràng. Bởi chàng không hiểu người bạn gái của mình tên gì?

Bà Vân cười cười tỏ vẻ hờn mát con:

- Con cái vậy đó à! Ai đời con có bạn gái sao lại không cho má biết? Có phải là bạn học của con không?

Phương Trọng Vĩ không dám nói dối, chàng lắc đầu trả lời:

- Không, không phải là bạn học của con...

Phương Tử Vân muốn biết rõ ràng gấp:

- Con với bạn con gặp nhau trong trường hợp nào? Hay nàng là một viên chức?

Phương Trọng Vĩ âm thầm kêu khổ, chàng thấy đây là một vấn đề làm căng thẳng thần kinh, đôi má chàng ửng hồng, không biết nói thế nào cho phải, chàng chỉ "ờ" một tiếng.

- Cô ấy làm việc tại đâu?

- Làm việc trông một hiệu buôn lớn.

- Một nhân viên bán hàng trong một hiệu buôn lớn, nhứt định trình độ văn hóa cũng khá cao, cô ấy học qua lớp cao trung chưa vậy?

Trọng Vĩ ngầm kêu trời, chàng nghĩ không biết phải trả lời thế nào đây? Chàng xuất mồ hôi hột.

Phương Tử Vân như không vừa ý bèn hỏi tiếp

- Con là một sinh viên vừa tốt nghiệp, tương lai có thể xuất ngoại du học. Đối tượng hôn nhân không nên lựa người cách xa lắm. Tuyết Hồng tuy nó chưa vào Đại Học, nhưng nó đã tốt nghiệp Cao Trung, tối thiểu trình độ học vấn cũng cỡ đó.

Việc đã đến như thế, Trọng Vĩ chỉ còn tùy tiện mà trả lời cho qua chuyện:

- Thưa ba nàng cũng đã tốt nghiệp Cao Trung.

- Cô gái đó được bao nhiêu niên kỷ?

Trong lòng Phương Trọng Vĩ cảm thấy khó yên, nhưng cũng phải cố gắng trấn tĩnh. Suy nghĩ sơ qua, rồi trả lời thí mạng:

- Tuổi nàng đâu khoảng 21, 22 gì đó!

Phương Tử Vân rất hoài nghi hỏi:

- Cho đến tuổi tác, con cũng không biết rõ nữa sao?

- Tuổi thật là 21, tuổi giả là 22.

Phương Trọng Vĩ chỉ còn có cách trả lời bừa bãi cho qua, chớ thế như cỡi cọp, không còn biện pháp nào hơn. Chàng biết em mình cố tình giúp đỡ, nhưng sự giúp đỡ của nó càng đi xa chừng nào càng thêm khó chịu chừng nấy. Lão Vân thấy sự thể rất quan trọng nên càng hỏi kỹ hơn:

- Gia đình của cô ấy ra thế nào?

- Ờ!... Đến câu hỏi này chàng không biết phải trả lời dối trá như thế nào cho tiện.

Lão Vân trợn mắt tỏ vẻ bực tức hỏi:

- Thế nào? Có lẽ nàng xuất thân trong gia đình ty tiện phải không?

Phương Trọng Vĩ cố gắng bạo dạn:

- Không tuy gia đình nàng nghèo, không khá giả bằng mình, nhưng chẳng đến nỗi nào.

- Ba của cô đó có làm nghề gì?

Chàng cố gắng trả lời một cách cộc lốc:

- Đương nhiên làm nghề thương mãi.

Phương Tử Vân nổi nóng:

- Buôn bán, nhưng ba muốn biết ông ta buôn bán hàng gì? Bán nước trái cây, bán thuốc hút, cũng được gọi là thương mãi.

Phương Trọng Vĩ cứng họng, cúi đầu xuống như không nghe đến lời nói của ba chàng.

Bà Vân thấy tình thế căng thẳng, bà sợ trận chiến xung đột bùng nổ trở lại, bèn chen vào giữa.:

- Ông lại nổi nóng nữa rồi. Theo ý tôi, miễn là đứa con gái ấy đẹp cả dung mạo lẫn nết na là được rồi, dầu cho gia cảnh có nghèo khổ cách nào cũng không kể. Cưới dâu là lựa đứa dễ thương làm con dâu mình, dầu nó có giàu trăm vạn mình cũng không dự vào của họ được.

Phương Trọng Vĩ được mẹ giải vây, bèn ca ngợi.

- Lời của má rất chí lý.

Bà Vân như nghĩ ra một vấn đề gì, cười cười hỏi:

- À, cô ấy gọi là gì vậy con?

Phương Trọng Vĩ bị mẹ hỏi bất ngờ, tim chàng như ngừng đập, không khác nào một con nai đang kinh sợ trước đàn hổ dữ. Cũng may chàng đã dự liệu trước thế nào cũng bị nhiều câu hỏi nghẹt thở, muốn cự tuyệt việc hôn nhân như những trò chơi của trẻ nít, nhứt định phải tạo một cái tên giả cũng không khó khăn gì. Đợi khi trở lại Cao Hùng sẽ tìm hỏi tên thật của nàng, tìm phương cách mà thay đổi lại, chàng bèn trấn tĩnh trả lời:

- Nàng họ Trương, tên Thục Phân.

Bà Vân vì thương con nên tin đó là thật không nỡ nhìn con phải tuân lời cha mẹ mà kém vui.

- Trọng Vĩ, sáng mai con có thể dắt cô gái họ Trương đến chơi nhà mình, để má xem nhân phẩm của cô ấy ra sao? Nếu đầy đủ theo nguyện vọng củ gia đình mình, chuyện cưới nàng không phải là khó. Bởi vì con với nàng có cảm tình nhau, còn Tuyết Hồng với con chưa hề gặp gỡ... Nếu chúng con có cảm tình nhau, cha mẹ nỡ nào ép buộc con hay sao?

Thấy lòng dạ hiền từ của mẹ, Phương Trọng Vĩ vô cùng cảm động. Nhưng càng cảm động bấy nhiêu lại càng sợ bấy nhiêu. Ngày mai phải dắt Trương tiểu thơ đến ra mắt mẹ? Trông vào nét mặt mẹ, chàng thấy bà lộ vẻ vui mừng vì đã giải quyết được vấn đề, nhưng đối với chàng thật vô cùng khó xử.

Trong lúc chàng không thể đáp lời mẹ được, bỗng nghe ba chàng miệng lấp bấp:

- Chuyện xảy ra thế này, tôi phải giải quyết sao đây?

Bà Vân khó hiểu bèn hỏi chồng:

- Ông thì sao?

Lão tỏ vẻ vô cùng khó xử nói:

- Tôi đã trình bày rõ với Lương Tùng Linh. Chuyến xe sớm mai thì cha con họ đến Đài Bắc. Đến chừng đó, bà bảo tôi phải trả lời thế nào nhà gái đây?

- Cha con họ trực tiếp đến nhà mình sao ông?

- Theo ý Lương Tùng Linh thì cha con ảnh đến tạm ở tại lữ quán. Sau đó mới điện thoại cho haỵ Chúng ta cùng ước định thời gian cho hai con gặp gỡ nhau. Lão Lương rất cởi mở, vì chúng ta đính hôn cho hai trẻ từ thuở bé, thực là một chuyện lầm lẫn. Ngày nay chúng ta không nên ép buộc Tuyết Hồng và Trọng Vĩ kết hôn, nhưng phải cho hai trẻ biết mặt nhau, công việc có tiến hành tốt hay như thế nào, hai gia đình sau này sẽ quyết định. Nếu đôi đàn ưng thuận thì cưới gả, bằng không thì chẳng nên ép uổng con.

Bà Vân gật đầu tán thành:

- Ý của ông tính như vậy là hay chớ! Trọng Vĩ! Con có nghe chưa? Người ta nào phải ép buộc gả con gái cho con. Cũng bởi cha con rất vừa ý dung mạo, nết na của con Tuyết Hồng, nhà gái mới chiều theo, dắt con gái đến đây cho con xem mắt. Người xem người, đâu có lỗ vốn. Bọn con trai của con xem mắt con gái, tối thiểu cũng có dịp con so sánh sau cùng như Trương tiểu thơ mà phẩm hạnh, dung mạo hơn? Hay là Tuyết Hồng hơn? Chừng ấy con có quyền chọn một trong hai cô gái đó, như vây không tiện sao?

Phương Trọng Vĩ hết có lý do phản đối, vì mẹ chàng đâu có ép buộc phải cưới Tuyết Hồng. Theo lời ba thì nhà gái cũng muốn cho trai gái tiếp xúc để biết nhau thôi. Đôi đàng mến hay không mến nhau đó là vấn đề giải quyết sau. Chưa quyết định kết hôn nhau, mình gặp gỡ nhau có quan hệ gì? Tính tới lui bận rộn nên tinh thần chàng cảm thấy khẩn trương.

Phương Ngọc Thanh thấy thế cười hì hì nói:

- Anh à, đâu phải tự nhiên đôi bên lại bắt buộc anh phải làm đám cưới, theo em cảm thấy chuyện này rất có ích chớ không có hại gì. Con gái người ta đem đến cho mình coi, dại gì lại từ chối.

Lão Vân bỗng nhiên cười nhạt một tiếng, lão cố ý đề cao Tuyết Hồng:

- Con đừng thấy việc này mà cho rằng không đẹp, đợi sáng mai con xem Tuyết Hồng, chừng ấy nếu có xảy ra thì đó là cả một việc vấn đề tính toán sau này.

Phương Trọng Vĩ vẫn xem thường:

- Nếu cô ấy không đồng ý thì rất tốt chớ có sao mà ba lo.

Bà Vân tỏ vẻ cao hứng:

- Nói xàm hoài hè! Dầu sao cũng có quyết định. Má cũng muốn gặp lại Tuyết Hồng xem có khác hơn trước hay không. Con có ưng nó hay không ưng cũng được, má nhứt định phen này lưu nó lại Đài Bắc chơi ít hôm. Nếu nó không duyên làm dâu nhà này, nhứt định má cũng nhận nó làm con nuôi. Nói thật, con gái đã khôn lớn dễ coi, cũng phải tìm cho nó một tấm chồng cho xứng đáng.

Phương Ngọc Thanh vừa ganh tị vừa tức cười:

- Nếu má bảo bọc thì nhứt định chị Tuyết Hồng sẽ có duyên phước lớn!

- Nếu má với nó không có duyên phần thì má không bao giờ chọn nó làm con dâu từ thuở nhỏ. Tội nghiệp! Mẹ nó không sớm qua đời thì hai gia đình vẫn tới lui nhau chớ đâu như từ trước đến ngày nay.

Phương Ngọc Thanh như nhớ ra chuyện gì:

- Má à, bác Lương tục quyền bà sau này có thích hợp với bác không vậy má?

- Người đàn bà đó vừa hẹp lượng vừa khe khắt, lúc đầu má vì Tuyết Hồng mà chìu chuộng để được gần bà tạ Ngày càng lâu càng không đẹp lòng, nên lần lần xa nhau để tránh tiếng thị phị Sau cùng, hai đàng rời Đài Trung, từ đó không tới lui nữa.

Phương Tữ Vân tỏ vẻ lo lắng:

- Nếu Trọng Vĩ không hợp ý, bà muốn nhận nó làm con nuôi,đều đó tôi rất đồng ý. Chẳng qua Tuyết Hồng đã hai mươi bốn tuổi, vào Đại Học có hơi trễ chút thôi.

Vào Đại Học trễ thì cho nó vào làm việc trong công ty của mình. Con gái cần cho nó tiếp xúc nhiều với đời, tiếp xúc nhiều chàng trai, chừng ý nó chọn được tấm chồng, lập gia đình cho nó, dầu sang dầu hèn, nó cũng được thong thả hơn là ở với người mẹ sau quá khe khắt.

Nghe cha mẹ bàn đến đây, Phương Trọng Vĩ cảm thấy không mấy hứng thú. Chàng đứng dậy đi về phòng mình.

Thường ngày sau bữa cơm chiều, Phương Trọng Vĩ với Phương Ngọc Thanh ngồi tại nhà khách xem truyền hình hơn một tiếng đồng hồ. Chiều nay, lòng chàng rất lộn xộn, cảm thấy buồn rầu vô cùng, chàng định nằm liền tại phòng mà ngủ. Bảy giờ mười phút, trời hè oi ả nóng bức, chàng khó mà ngủ sớm được.

Trăn trở trên giường giây lát, chàng bèn nhảy xuống giường. Sau đó lấy ra một điếu thuốc thơm mà hút để giải buồn, nhưng tìm mãi không ra thuốc chàng bước đến cửa sổ, mong được một vài trận gió chiều thổi mạnh để giải trừ những cơn nóng tức trong lòng.

Trăng rất đẹp, ánh sáng trải khắp lên cỏ cây, màu sắc hoa Mai Quế chói chang rất đẹp. Bỗng nhiên gương mặt của cô bán hàng lại hiện rõ trong mắt chàng. Một hình dáng dịu dàng, khí chất thoát tục, chàng chắc chắn rằng, Tuyết Hồng dầu có đẹp đến đâu cũng không thể so sánh kịp, dầu cho ba má không tiếc lời ca ngợi dung mạo và đức độ của Tuyết Hồng. Nghĩ đến đó bỗng nhiên chàng thở dài.

Phương Ngọc Thanh nhè nhẹ đến sau lưng chàng cười khanh khách và đùa cợt:

- Anh đứng dưới trăng mà thở dài, cũng như Tiết Lễ than thân dưới nguyệt vậy.

Trọng Vĩ xoay mình lại trợn mắt nhìn em.

- Người ta đang rầu gần chết, em vui sướng lắm nên đến mà trêu chọc?

- Coi kìa, hiện giờ ba với má đâu ép anh phải cưới Tuyết Hồng, anh còn buồn rầu nỗi gì?

- Tuy nói nghe dễ dàng, nhưng anh không muốn làm như vậy.

- Má đã nói, người xem người, không ai lỗ lã gì. Anh đi coi mắt cô ta có mất mát gì đâu?

- Nếu anh không đồng ý thì má đem nàng về làm con nuôi. Sau này nàng ở nhà chúng ta, ngày ngày thấy mặt nhau, vấn đền ấy có nhiều điều bất tiện lắm!

- Anh lo nghĩ nhiều chuyện thật ngốc!

Chàng bực tức hỏi gặng lại:

- Anh ngốc chuyện gì?

- Dĩ nhiên anh không đồng ý người ta, ai lại đến mà ở nhà của anh? Bộ anh nghĩ, Tuyết Hồng là cô gái tầm thường, không có chút khí tiết, đổi lại tôi, thà là chết, không bao giờ tôi chịu.

- Ý chà! Muôn việc cũng tại anh Hai mà ra.

- Anh Hai không còn trên thế gian này, anh trách ảnh làm gì?

- Theo ý anh, hoàn cảnh Tuyết Hồng cũng đáng thương.

Phương Ngọc Thanh trề môi châm biếm:

- Thôi đi! Giả bộ từ bi như mèo khóc chuột mà làm gì?

- Anh yêu nàng hay không là một chuyện, người ngoài nhìn vào mà xét, Tuyết Hồng đã mất mẹ lúc còn bé, lớn lên lại mất vị hôn phu, hoàn cảnh thế đó, ai nghe đến mà chẳng động lòng?

- Hiện giờ nàng rất cần tình yêu để an ủi, không cần sự đồng tình thương mến suông. Anh giả nhân giả nghĩa mà thương tưởng người ta, thà là không nói đến còn hay hơn.

Trọng Vĩ lộ vẻ thẹn thuồng, đôi má ửng hồng:

- Nè! Em có đồng ý với anh không?

- Em có đồng tình hay không, đứng về phái yếu của em là chuyện khác. Lúc đầu ba đi Cao Hùng thương lượng cùng bác Lương, hai ông tự ý tính toán, không cần đến sự đồng tình của con, hoặc cưỡng bách Tuyết Hồng đem gả cho anh. Trước tình hình đó, anh trở trành một kẻ yếu, bị khuất phục trước quyền uỵ Đương nhiên em đồng tình với anh, nghĩ ra nhiều cách đề anh cự tuyệt cuộc hôn nhân như trò chơi trẻ nít đó. Nhưng bây giờ thì...

Phương Trọng Vĩ gượng cười, cướp lời em:

- Bây giờ thì em không đồng ý với anh mà đồng ý với Tuyết Hồng phải không?

- Hiện giờ em biết ba với má không có ý ép buộc anh, bác Lương cũng không có ý cưỡng bách gả con gái cho anh. Hai đàng chỉ có nhã ý dự bị giới thiệu cho hai người gặp nhau, sau đó sẽ quyết định theo ý hai người. Làm cha mẹ mà sắp xếp cho con như vậy là hết lòng yêu thương con, theo em nhận xét những điều đó không có gì lầm lỗi.

Trọng Vĩ không biết đáp sao, đứng ngây người ra như một hình gỗ. Thừa thế, Phương Ngọc Thanh nhíu mày nhăn mặt nhìn anh hỏi:

- Sao? Anh có nhận xét lời tôi phải hay trái?

- Phải thì có nhưng...

Phương Ngọc Thanh mau mắn tiếp lời:

- Phải thì phải chớ không nhưng, không bất quá gì hết. Tình cảnh thuận lợi như vậy, anh còn rầu buồn là ý gì chớ?

Phương Trọng Vĩ thầm nghĩ:

Phải rồi, có gì mà ta phải buồn rầu? Trái lại thích nàng hay không thích là do ý của mình chớ ai ép buộc.

Ngọc Thanh thấy chàng lặng thinh, bèn an ủi:

- Có lẽ dung mạo và phẩm hạnh của Tuyết Hồng không được đẹp bằng cô bạn họ Trương của anh. Theo em, anh cũng nên cám ơn ba đã giới thiệu, đừng oán trách ba mới phải.

Nói xong, nàng cười đùa chế nhạo. Phương Trọng Vĩ nghe em đề cập đến với cô họ Trương, chàng châu mày lo âu:

- Nếu anh không đồng ý Tuyết Hồng thì sao?

- Hừ! Điều đó lại càng đơn giản...

- Theo em, anh phải tính thế nào?

Phương Ngọc Thanh vừa cười vừa tỏ ra giận giỗi:

- Ái chà! Anh ba tui bình thường thông minh quá cỡ, mà sao hôm nay ảnh lại tỏ ra hồ đồ đáng thương hại quá vậy cà?

Trọng Vĩ đưa tay rờ rờ sống mũi, trong lòng chàng rất khổ sở, nhưng không thể nói rõ cho em biết, chỉ đứng ngẩn ngơ xuất thần mà chịu trận.

Cùng lúc đó, Phương Ngọc Thanh tiếp tục nói:

- Nếu nhân cách của Tuyết Hồng không bằng cô bạn gái họ Trương của anh. Lúc đó anh giữ y như cũ, chọn Trương tiểu thơ của anh làm đối tượng, dễ dàng quá có gì mà khó tính?

Phương Trọng Vĩ chẳng nói lời nào, chàng chỉ thở dài mà thôi. Phương Ngọc Thanh không hiểu ý anh ra sao, nàng trợn mắt nhìn anh:

- Kỳ lạ chưa! Anh còn than thở nỗi gì? Anh à, em vì anh mà giúp ý kiến, chớ đối với Tuyết Hồng và Trương tiểu thơ của anh, em không biết người nào cả. Em không có ấn tượng tốt xấu giữa hai nàng, đối với họ, em là kẻ vô tư.

Phương Trọng Vĩ chậm rãi:

- Em Thanh! Em còn chưa biết nỗi khổ của anh!

- Anh còn khỗ nỗi gì? Nên nói rõ cho em biết đi, em sẽ tìm phương pháp giúp anh giải quyết.

- Ngày mai này nếu anh không thích Tuyết Hồng, má sẽ bảo anh dắt Trương tiểu thơ đến nhà mình...

- Vấn đề đó có quan hệ gì? Anh chỉ theo ý má, đến bồi bạn với cô Trương đến nhà chơi cho má xem chớ gì?

Phương Trọng Vĩ gượng cười, lắc đầu nhỏ giọng:

- Nhưng còn có điểm rất khó lòng...

Phương Ngọc Thanh không thể hiểu trong đầu óc kỳ lạ của anh, nàng hỏi:

- Còn điểm gì? Sao không nói cho em biết lẹ đi?

Phương Trọng Vĩ bước ra cửa phòng nhìn không thấy ai, bèn đóng cửa lại, chàng bước đến gần bên em.

Phương Ngọc Thanh nhíu mày kêu lên:

- Ái chà! Cái anh quỷ quái này làm gì lạ lùng vậy?

- Anh sẽ cho em biết một chuyện bí mật.

- Bí mật? Anh cho em biết còn bí mật gì nữa.

- Việc này nếu anh nói cho em nghe, em nên giữ bí mật dùm anh.

- Được rồi, được rồi! Em đồng ý, đồng ý.

Chàng cũng không yên lòng, còn dặn thêm:

- Cũng đừng nói cho má nghe nữa đa.

- Bộ anh muốn con nhỏ này tuyên thệ anh mới tin hả? Không nói cho con nhỏ nay biết thì khỏi cần lo chứ gì. Nói xong, nàng bước ra cửa.

Trọng Vĩ trong lúc không có người giúp mình chàng rất cần có cô em gái làm cố vấn, do đó anh ta đưa tay cản lại:

- Thanh! Đừng giận anh, đương nhiên anh muốn nói rõ cho em nghe. Em là cố vấn của anh mà. Ở lại đi, anh sẽ cho em biết.

Phương Ngọc Thanh cau mày tỏ vẻ đắc ý:

- Khỏi phải nói dài dòng, khi tín nhiệm con nhỏ này thì nói lẹ cho nó biết. Bằng không, chuyện ai nấy lo.

Trọng Vĩ xoa hai tay vào nhau, tỏ vẻ khó nói:

- Sự tình như thế này.. Thật ra anh không có bạn gái họ Trương gì cả.

- Trời!... thế anh... đã nói càn tôi tưởng có cô họ Trương thật.

- Đâu em suy nghĩ giúp dùm anh một biết pháp coi nào.

Phương Ngọc Thanh vừa cười vừa lộ vẻ bực tức:

- Vậy mà cố gắng phản đối vấn đề gặp gỡ Tuyết Hồng chớ. Tôi cũng tưởng là anh có bạn gái thiệt nên cố nổi gân cổ mà phản đối. Ai ngờ đâu chẳng có gì ráo trọi, mà lại tương kế tựu kế để không thành.

Phương Trọng Vĩ bị em chộ cho một chập, chàng rùn vai giả bộ khó xử:

- Đó là kế chó nhảy gấp qua đường. Câu kia vừa nói ra thì trong lòng chuẩn bị câu khác. Đến bây giờ má bảo anh dắt nàng Trương Thục Phân về cho má xem rồi phải làm sao đây?

Phương Ngọc Thanh cúi mình xuống ôm bụng mà cười khanh khách. Phương Trọng Vĩ lộ vẻ giận hờn nói:

- Vui lắm sao mà cười! Anh không dám dùng kế đó, cũng tại em ngầm ra dấu cho anh, nên anh mới tỏ ra dạn dĩ mà quả quyết mình có bạn gái họ Trương đó chớ.

- Tôi nào có biết anh hổng có bạn gái, chỉ sợ anh có mà khó nói ra đó thôi.

- Bây giờ yêu cầu cô giúp tìm cho một biện pháp được hôn?

- Theo ý em, chờ anh gặp Tuyết Hồng, xem anh có vui vẻ với nàng hay không, chừng ấy sẽ nghĩ ra biện pháp. Bây giờ mà gấp gì, em tin rằng, anh sẽ vui vẻ mà mến yêu chị Tuyết Hồng.

- Tại sao em biết?

Phương Ngọc Thanh suy nghĩ giây lát mỉm cười:

- Nếu anh đã có bạn gái tri kỷ rồi, hai người đã phải sanh mối cảm tình thì Tuyết Hồng dầu cho đẹp đến đâu cũng không dễ gì anh có hảo cảm với nàng. Bởi tình nhân trong mắt mình thì bao giờ cũng đẹp như Tây Thi, anh nhất định sẽ cho bạn gái của mình đẹp hơn Tuyết Hồng. Hiện giờ anh không có người yêu lý tưởng, còn phần Tuyết Hồng không phải xấu hơn Vô Diệm, làm gì anh không đồng ý cùng nàng gây mối cảm tình.

Phương Ngọc Thanh mở to tròng mắt long lanh nhìn anh, nàng không biết trong hồ lô của ca ca còn có môn thuốc linh nào mà nói tới nói lui nghe rất khó hiểu:

- Ái dà! Anh nói sao mà lộn xộn quá vậy? Đã nói không có bạn gái, rồi bây giờ lại nói đã tìm ra đối tượng là nghĩa gì?

Phương Trọng Vĩ cũng phải tức cười cho mình:

- Anh thú thật với em, tuy anh đã gặp đối tượng anh thích thú, nhưng anh chưa biết nàng tên gì và ở đâu?

- Nói xàm, giỡn hoài vậy anh?

- Thật mà, điều đó anh nói thật đó chứ?

- Dầu cho một minh tinh điện ảnh đi nữa, anh cũng phải biết tên họ.

- Nếu so với ngôi sao màn bạc thì nàng còn hấp dẫn hơn nhiều!

Phương Ngọc Thanh nghe anh nói quanh co, nàng không muốn nghe thêm nữa, vội vã bước ra cửa:

- Câu chuyện thế nào sao không nói thẳng ra nghe, nếu anh không muốn nói thì em đi.

- Anh nói! Anh nói đây!

Chàng liền đem tự sự câu chuyện gặp nàng bán hàng trong tiệm buôn ở Cao Hùng mà phân giải cho em nghe. Tiếp theo đó chàng thở dài nói:

- Anh cũng chẳng biết lý do nào mà đến ngày thứ hai nàng cũng không làm việc, trong lúc anh phải gấp rút về đây, em nghĩ coi, câu chuyện khéo sắp không?

- Là Chiêu Quân tái thế hay Tây Thi sống lại sao mà si mê dữ vậy?

Phương Trọng Vĩ như hồi tưởng, với giọng trầm trầm như xuất thần:

- Nàng không phải có sắc đẹp nghiêng nước nghiêng thành, nhưng nàng có phong độ trang nhã, tánh chất cao sang, thật con người có cái dáng điệu dễ cảm làm sao!

Phương Ngọc Thanh trề môi nhìn anh vừa cười vừa nói:

- Không biết nàng ra sao, chớ xem anh sắp mang bệnh tương tư nặng rồi đa!

Phương Trọng Vĩ rùn vai tỏ vẻ chấp nhận:

- Thật vậy! Anh đã tương tư nàng rồi.

Phương Ngọc Thanh dùng tay vẽ vòng vòng trên mặt mình như ra dấu cho anh:

- Đến tên họ, chỗ ở của người ta cũng không biết, mà đau tương tư mới là mắc cở chớ.

Phương Trọng Vĩ chỉ cười hì hì... chớ không trả lời, Phương Ngọc Thanh hỏi gằn:

- Nè! Nếu ngoài nàng ra thì anh không chịu kết hôn với ai phải không?

- Không đến quá như vậy, nhưng sự tình chưa đến nỗi tuyệt vọng, anh muốn trở lại Cao Hùng để tìm tung tích nàng.

- Anh đang tìm cơ hội để đi Cao Hùng, có phải không?

- Điều đó anh cần hỏi ý kiến của em, ngoài ra không còn biện pháp nào khác.

- Em sợ không mấy ổn.

- Thế mà, điều đó rất quan trọng.

- Gì anh cho là quan trọng?

- Nếu anh không đồng ý Tuyết Hồng, chắc chắn má sẽ bảo anh dắt nàng về cho má biết mặt. Nhưng thời gian không cho phép, em nghĩ xem, anh phải làm sao đây?

Phương Ngọc Thanh vừa cười vừa hỏi lại:

- Anh đã quyết định theo dõi nàng đến nơi hả? Làm sao anh biết nàng họ Trương?

- Việc ấy... Nói đến đây chàng không biết làm sao mà giải thích, đưa tay lên gãi đầu mà chịu trận.

- Nếu sự tình khéo sắp, nàng họ Trương mà tênnào sao anh lại đặt cho là Thực Phàn?

- Bậy bạ lắm rồi! Bởi gấp rút nên đặt càn cho có tên. Hại quá! Sẵn em túc trí đa mưu, xin làm ơn giúp anh cho thần kinh đỡ căng thẳng nghe em.

Phương Ngọc Thanh nhìn dáng điệu nóng nảy như lửa đốt của anh, nàng trề môi phì cười:

- Thôi kẻ này bất tài hổng giúp gì được đâu, xin mời bậc cao minh giúp cho.

Phương Trọng Vĩ đi một vòng trong phòng, bỗng nhiên chàng vỗ tay lên trán, xoay mình lại hỏi:

- Em à, bạn học của em có cô nào họ Trương hay không?

- Có mấy nàng họ Trương, nhưng không nàng nào tên Thực Phàn.

- Vậy tên các cô ấy là gì?

- Một nàng tên Trương Mai Lâm...

- Hổng được, thanh âm sai nhiều lắm.

- Một nàng tên Trương Thúy Hoa.

- Cũng hổng được, tốt nhất là thanh âm phải giống nhau, đọc nghe tương tự nhau mới được.

- À, phải rồi! Ở lớp Cao tam có một nàng tên là Trương Nhược Văn.

Phương Trọng Vĩ lộ vẻ vui mừng reo lên:

- A! Trương Thực Phàn, Trương Nhược Văn, thanh âm na ná giống nhau. Nè! Em có thể tìm cách cho anh mượn cái nàng bạn học Trương Nhược Văn được không? Chỉ cần biểu diễn trước mặt má cho qua chuyện, trong tương lai anh có thì giờ đến Cao Hùng tìm nàng, chừng đó anh sẽ tìm cách dắt nàng về cho má biết mặt, nhất định là má sẽ thương yêu nàng ngaỵ Thanh! Giải pháp này em nghĩ sao?

Phương Ngọc Thanh nhíu đôi mày liễu, cảm thấy rất khó khăn nên lo lắng:

- Biện pháp này cũng khá hay nhưng ngặt một điểm.

Phương Trọng Vĩ làm như một thằng hề, vòng tay trước mặt em gái nói:

- Em à! Xin em đừng làm khó dễ anh, anh vẫn cảm kích sự giúp đỡ của em mãi mãi mà.

Phương Ngọc Thanh cười cười nói:

- Ai bày đặt làm khó anh làm chỉ Dầu nhỏ này có tận tình giúp anh đi nữa, cũng không ích gì.

- Vì sao? Cô Nhược Văn đã có bạn trai à?

- Bạn trai thì không có, nhưng...

- Nhưng vì sao? Còn kẹt vấn đề gì?

- Bởi vì dung mạo nàng Trương Nhược Văn rất xấu xí. Theo em nghĩ, Tuyết Hồng chắc chắn sẽ đẹp hơn nhiều. Nếu mà biết anh không thích người đẹp Tuyết Hồng, mà lại đi thích người xấu Nhược Văn, điều đó không mâu thuẫn hay sao?

- A!... Phương Trọng Vĩ có vẻ thất vọng kêu lên, bỗng nhiên chàng hỏi tiếp:

- Cái cô Trương Nhược Văn xấu đến cỡ nào vậy em?

- Em không thể hình dung được, chỉ biết nói nàng thuộc hàng không đẹp. Tuy dung mạo xấu xí, nhưng học hành thì lại luôn luôn đứng đầu lớp. Tiếc vì bọn con trai có mắt không tròng, coi rẻ nàng nên không tên nào kết bạn.

Phương Trọng Vĩ rùn vai tỏ vẻ không có ý kiến, Phương Ngọc Thanh thấy thế cười cười nhỏ giọng:

- Anh à, theo ý em, chờ khi anh gặp mặt Tuyết Hồng rồi chừng đó sẽ có biện pháp. Nếu Tuyết Hồng hoàn toàn như tiên nga giáng trần, thì bây giờ anh buồn rầu là thừa.

Phương Trọng Vĩ tỏ vẻ không hài lòng:

- Nhưng dầu sao nàng cũng là vị hôn thê của anh Hai!

- Theo em, anh là một thanh niên mới, mà sao đầu óc anh lại thủ cựu. Tuyết Hồng tuy hứa hôn cùng anh Hai lúc bé, nhưng cả hai chưa gặp mặt lần nào. Hiện giờ giới thiệu anh với nàng khác chi mới gặp mặt nhau kết bạn lần đầu. Cả hai ý hợp tâm đầu thì cuộc lương duyên mới kết quả. Bằng không, cả hai cùng xa nhau chớ có quan hệ gì.

Phương Trọng Vĩ ngồi nghe em nói hết, chàng suy nghĩ kỹ, Phương Ngọc Thanh nói có lý. Do đó, chàng tạm thời gác qua mọi điều phiền muộn.

[quykiemtu]

05

Khoảng bốn giờ chiều hôm sau, một người làm công đến văn phòng Phương Trọng Vĩ, gã mỉm cười:

- Thưa Phương quản lý, giám đốc cho mời ông có việc.

Phương Trọng Vĩ sắp xếp tất cả giấy tờ trên bàn:

- Anh về nói với ông, tôi đến liền bây giờ.

Trước khi vào văn phòng chạ Phương Trọng Vĩ chưa biết cha chàng gọi làm gì, nếu chàng đoán không lầm thì có lẽ là vấn đề gặp gỡ Tuyết Hồng. Chàng bước vào giả vờ không hiểu hỏi:

- Thưa ba, cho đòi con dạy việc chi?

Phương Tử Vân hít một hơi xì gà, dáng điệu lão trông như đang thích thú điều gì:

- Ờ, vừa rồi Lương Tùng Linh có điện thoại đến. Cha con ông đang trú ngụ tại Quốc Tâm phạm điếm, lầu năm, phòng số năm trăm mười sáu.

Đúng là vấn đề chàng đã nghĩ không lầm. Chàng chỉ... da... một tiếng lấy lệ, chứ không lộ vẻ vui vẻ như cha.

- Theo ý Lương Tùng Linh, chúng ta gặp tại quán cà phê dưới lầu, sau đó, con dắt Tuyết Hồng đi chơi, cứ tự do chuyện trò cùng nhau, khỏi bị ai lưu ý ràng buộc điều gì.

Tim Phương Trọng Vĩ nhảy thình thịch trong lồng ngực, chàng chẳng đáp một tiếng nào. Cha chàng dường như không hài lòng về thái độ của con trai, lão căn dặn:

- Nè! khi đến gặp mặt bác Lương và Tuyết Hồng thì vẻ mặt vui lên một chút, đừng hầm hầm như bây giờ, đừng làm như người ta thiếu nợ mình vậy.

Trọng Vĩ không biết nói sao, chỉ rùn vai cười cười mà chịu trận. Lão Vân với giọng trầm trầm nói tiếp:

- Nếu phẩm hạnh và nhan sắc của Tuyết Hồng có làm cho con không thích đi nữa, nhưng hôm nay vẫn vui vẻ đi chơi đến chiều. Con nên tỏ ra là một thanh niên có đức tính lễ độ đối với phụ nữ.

Trọng Vĩ nghe cha dặn dò, chàng vô cùng cảm động, tuy cha chàng trên sáu mươi tuổi nhưng tư tưởi vẫn mới. Chắc lúc ông còn trẻ cũng thích nịnh đầm lắm. Chàng cười hì hì nói:

- Ba yên lòng, con nhớ những điều đó.

- Con nên biết, ba không cưỡng bách con. Sau khi hai đàng biết mặt nhau, đồng ý hay không tự nơi con quyết định. Điều đó con nên yên lòng mà tự nhiên.

Phương Trọng Vĩ cũng không kém thông minh, chàng hiểu rõ tâm lý của cha vẫn còn phiền chàng. Do đó, chàng khéo léo nhận lỗi:

- Thưa ba, chiều hôm qua con đối với ba rất vô lễ, xin ba tha thứ, đừng để vào tâm. Từ rày con không dám như thế nữa...

- Ý chà!... Lão chỉ thở dài không trả lời.

- Xin ba tha thứ cho con, ba đừng tỏ vẻ khó chịu.

Lão Vân lộ vẻ đau khổ:

- Ba đang nghĩ cái chết của anh con, không biết phải do ba thiếu suy xét mà làm hại nói hay không?

- Không phải đâu ba à, cái chết của ảnh là do chính ảnh gây ra, ba hoàn toàn không can hệ gì.

Lão Vân bập bập điếu xì gà, gượng cười nói:

- Lời của con đã nói chiều hôm qua...

- Con nhận thấy lời của con đã nói chiều hôm qua là sai lầm. Nếu anh con bất mãn sự đính hôn hồi còn bé, thì anh cứ yêu cầu giải trừ đi, tại sao lại tìm đến trà đình tửu điếm mà bê tha, cho đến nỗi phải bỏ mạng một cách không chính đáng.

- Được rồi! Không nên đề cập đến chuyện đó nữa, chúng ta hãy đi nè!

- Thưa ba...

- Còn chuyện gì nữa?

- Có nên gọi điện thoại về nhà cho mẹ hay không?

- Ba đã gọi điện thoại báo tin cho má con hay rồi, má con rất nóng nẩy, bảo con sau khi dùng cơm với Tuyết Hồng xong, con phải dắt nó về cho má con gặp mặt. Theo ý cha, không kể con vừa ý Tuyết Hồng hay không, ba dự định mời cha con họ ngày mai đến nhà mình dùng cơm, đó chỉ là việc xã giao.

Hai cha con vừa nói chuyện vừa rời khỏi văn phòng, khi cha con họ đến Quốc Tân lữ quán thì cha con Lương Tùng Linh chưa đến quán cà phê đã hẹn ước. Hai cha con bèn gọi cà phê để chờ đợi.

Phương Trọng Vĩ vừa uống cà phê vừa xem báo, nhưng chàng chỉ xem cho lấy lệ, chứ đầu óc đang quay cuồng, nhớ đến cô bán hàng ở Cao Hùng, mà lát nữa đây mình sẽ nhìn một hình ảnh khác, một hình ảnh mà chắc chắn không bao giờ hài lòng. Nếu gặp trường hợp trường hợp như thế thì chàng phải đối phó làm sao đây? Phải trả lời thế nào với ba má?

- Trọng Vĩ, họ đã đến rồi kìa.

Chàng đang ngẩn ngơ thì nghe chàng gọi.

Như một người máy, chàng cũng đứng dậy như cha chàng. Ngước nhìn thấy phía trước là một lão già, đàng sau là một cô gái mặc tây trang màu xanh nhạt, chậm rãi đi về phía cha con chàng đang ngồi. Cô gái dường như mắc cở cúi đầu, nên chàng nhìn không thấy rõ mặt mày, lòng chàng cũng khinh thường, không cần nhìn rõ nàng làm gì.

Lương Tùng Linh đã đến bên bàn, Phương Tử Vân đưa tay ra bắt, đôi bàn tay già nắm chặt nhau rất thân mật. Sau đó, lão Vân bèn giới thiệu:

- Đây là bác Lương. Còn nó là Trọng Vĩ con tôi.

Phương Trọng Vĩ kính cẩn cúi chào:

- Cháu xin kính chào bác Lương!

Lương Tùng Linh thấy Trọng Vĩ là một chàng trai có dáng điệu thông minh nho nhã, lão vô cùng đẹp dạ. Lão với tư cách trưởng bối, bắt tay chàng cười ha hả nói:

- Ngày giờ qua mau quá, lúc chưa gặp Trọng Vĩ, vẫn tưởng nó vào khoảng bốn, năm tuổi mà nay lớn quá.

Phương Tử Vân vừa cười vừa nói:

- Mới hồi nào đây mà đã hơn hai mươi năm rồi, không trách gì bọn mình nay đã già nua.

Lương Tùng Linh buông tay Trọng Vĩ ra, xoay mình để kéo tay con gái. Nhưng Lương Tuyết Hồng đã gặp lão Vân tại Cao Hùng rồi, vì thế nàng không đợi cha giới thiệu, nàng lẹ làng hướng nhìn lão Vân mà chào hỏi:

- Bác Phương được khỏe mạnh?

- Được rồi, Tuyết Hồng! Bác khỏi cần giới thiệu, cháu với Trọng Vĩ làm lễ cho biết mặt nhau đi.

Nghe lời cha nói, Phương Trọng Vĩ liếc nhìn thẳng vào mặt Tuyết Hồng. Khi chàng nhìn rõ mặt nàng bỗng nhiên tinh thần chàng rúng động, không khác nào một tiếng sét nổ ngang tai, chàng cơ hồ muốn la lớn lên.

Chàng cảm thấy mình rất hồ đồ, phải chăng mắt mình đã hoa lên mà nhìn lầm chăng? Vì trong óc luôn tơ tưởng đến hình dáng cô bán hàng ở Cao Hùng xuất hiện, nên thấy cô Tuyết Hồng này cũng giống hệt cô bán hàng ở Cao Hùng chăng?

Lương Tuyết Hồng bỗng nhiên thấy chàng sững sờ như khúc gỗ, nàng cũng phải ngẩn ngơ vì tinh thần nàng cũng có cảm giác như gặp người quen. Thái độ của chàng và nàng, hai lão già cũng không lưu ý đến. Phương Tử Vân xoa tay mời tất cả vào bàn, lão hướng sang người hầu bàn gọi thêm hai ly cà phệ Đồng thời Lương Tùng Linh cũng rút ra một điếu xì gà.

Trong lúc ấy Phương Trọng Vĩ vô cùng vui vẻ, chàng hình dung như chàng đã trúng giải thưởng Đệ Nhất Ái Quốc. Thần thái của chàng đang ngớ ngẩn bỗng trở nên hoạt bát lạ thường. Thấy trên bàn có hộp quẹt, chàng lẹ làng cầm lên quẹt cúi mình châm vào điếu xì gà cho lão Linh.

- À! Cám ơn cậu Vĩ.

- Thưa bác, không có chi.

Thấy thái độ của con trai, lão Vân mừng thầm và tự nghĩ: Trông tình hình thì tựa hồ Trọng Vĩ đã vừa ý Tuyết Hồng, nên làm những cử chỉ nịnh bợ lão Linh, lão Vân vô cùng cao hứng nói:

- Theo ý mẹ của Trọng Vĩ, ngày mai thỉnh anh và cháu Tuyết Hồng đến nhà dùng cơm trưa. Vì đã trên hai chục năm, bà không gặp lại Tuyết Hồng nên nhớ cháu.

Lương Tùng Linh bập bập xì gà, mỉm cười nói:

- Trưa mai, tôi nhất định đến quý phủ để ra mắt chị. Gần đây ở Cao Hùng có nhiều chuyện phải lọ Đến Đài Bắc thì mọi việc phải gác lại, chỉ có thể ở lại chơi một ngày thôi, nên không dám đến làm rộn quý phủ.

- Vậy thì, riêng Tuyết Hồng có thể ở lại lâu lâu để cháu nó đi chơi cho biết các danh thắng, nhất là các danh thắng ở ngoại ô.

Lương Tùng Linh liếc sang con gái, lão tỏ thái độ rất bình đẳng:

- Điều đó Tuyết Hồng tự nó giải quyết lấy, chà nó không có ý kiến.

Đôi môi của Tuyết Hồng mấp máy liên hồi, nàng như hổ thẹn cúi đầu không đáp.

Phương Trọng Vĩ nhướng đôi mày tỏ vẻ đắc ý:

- Nếu bác không mấy an lòng, ngày Tuyết Hồng về, cháu sẽ lái xe đưa đến Cao Hùng.

- Được vậy càng hay, thuận tiện cháu đến nhà của bác chơi ít hôm.

Theo những lời nói và cử chỉ của Trọng Vĩ, Lương Tùng Linh nhận thấy sự hôn nhân có thể tạm yên trong quá khứ, bởi Đại Vĩ có ý duy trì không chịu cử hành hôn lễ, nên lão vô cùng lo âu cho con gái. Hiện giờ Trọng Vĩ chẳng những phong độ rộng rãi, tư cách cũng có khác hơn Đại Vĩ, dường như cậu ta rất vừa ý Tuyết Hồng. Lòng của lão vô cùng thích thú.

Phương Trọng Vĩ đưa tay xem đồng hồ, lão liếc mắt ngầm ra hiệu cho lão Linh. Hai lão già dường như có tính toán trước, nên cùng đứng dậy một lượt. Phương Trọng Vĩ cũng đứng dậy hỏi:

- Ba với bác muốn đi đâu bây giờ?

Phương Tử Vân căn dặn con:

- Ba cùng bác Lương đi bàn riêng chút chuyện. Con nên bầu bạn với Tuyết Hồng, muốn đi chơi nơi nào tùy ý.

Lương Tuyết Hồng đôi má đỏ bừng, cũng đứng dậy tỏ lễ kính đưa.

Đợi hai lão đi rồi, Trọng Vĩ cũng đưa tay ra hiệu mời nàng ngồi xuống. Chàng lấy tăm ghim vào một miếng bánh tây, nghiêm chỉnh mời nàng:

- Mời cô dùng với tôi một miếng.

- Cám ơn anh.

Lúc ấy Phương Trọng Vĩ đã thật sự đối diện với ý trung nhân. Chàng say sưa luôn nở nụ cười trên môi. Nhưng chàng vẫn hoài nghi là mình đang trong mộng, không tin đây là sự thật. Vì thế, một mặt uống cà phê, một mặt chàng nhướng to đôi mắt nhìn nàng.

Tuyết Hồng bị chàng nhìn chòng chọc, lấy làm khó chịu, thỉnh thoảng nàng nhìn kỹ chàng và lộ vẻ lo lắng, nàng nhỏ giọng:

- Dường như mắt anh không được khỏe.

Chàng cười liền miệng, phủ nhận:

- Không có, vẫn khỏe như thường.

Tuyết Hồng nở nụ cười, đôi má ửng hồng trông rất dễ cảm, nàng rụt rè nói:

- Thấy anh nhướng mãi đôi mắt, tưởng là bụi đã lọt vào chớ.

Trọng Vĩ đặt ly cà phê xuống bàn, vừa cười vừa nói:

- Không phải đâu, bởi tôi đang nửa tin nửa ngờ giữa chuyện mộng và thực.

Tuyết Hồng nghe chàng nói rất khó hiểu:

- Theo ý anh thì sao?

Trọng Vĩ lẹ làng giới thiệu:

- Theo ý tôi, không ngờ cái tên Tuyết Hồng chính là cô...

Nàng lấy làm lạ hỏi:

- Nói thế có nghĩa là anh đã gặp em?

- Ờ! Chàng liền đem chuyện gặp cô bán hàng ở Cao Hùng thuật từ đầu chí cuối, rồi hỏi tiếp:

- Tại sao cô không nhớ ra tôi?

Tuyết Hồng đôi mắt đăm chiêu, lộ vẻ trầm ngâm suy nghĩ giây lát nói:

- Tôi nhớ ra hình như đã có gặp, nhưng không rõ gặp nhau từ bao giờ và ở nơi nào?

Trọng Vĩ nhìn nàng say sưa và mỉm cười:

- Nếu thế thì chính tôi cũng đã ẩn vào tiềm thức của cô một hình ảnh.

Lương Tuyết Hồng một lần nữa má đỏ bừng vì e thạn, nàng cắn chặt đôi môi lộ vẻ suy nghĩ, nhưng không đáp một lời nào.

Phương Trọng Vĩ không mấy tin nàng có ấn tượng khắc ghi hình ảnh chàng vào tâm khảm nang, chàng tự nghĩ các cô gái thường hay giả bộ quên. Đương nhiên họ có dụng ý khoe khoang sự lơ là ít có lưu ý đến các chàng trai của mình. Chàng nhỏ giọng:

- Tôi xin nhắc cô một câu, chắc chắn là cô sẽ nhớ ra.

Nàng vẫn giữ vẻ cố lục lọi trí để nhớ ra, nên không hề đáp lời chàng. Chàng nói tiếp:

- Từ nửa tháng trước đây, tôi có mặt ở Cao Hùng, thường thả rong vào các tiệm buôn bazar lớn để mua các vật dụng cần thiết, cô nhớ xem, có hôm có người mua hai chiếc cà vạt và sáu chiếc áo lót, người ấy có phải tôi không?

- À... à!... Lương Tuyết Hồng chỉ à hai tiếng, đoạn nàng hướng đôi mắt đen láy cười nũng nịu:

- Người đó là anh hả?

- Mới cách nhau chưa quá mười ngày, có lẽ tôi thay đổi hình dạng dữ lắm sao?

- Đừng trách em sao hay quên, bởi hàng ngày em tiếp xúc không biết là bao nhiêu khách hàng, làm thế nào ghi nhớ cho hết. Huống chi...

- Huống chi sao?

- Huống chi ngày hôm đó anh đến mua áo lót thì mặc quân phục, đội nón nhà binh. Bây giờ thì mặc âu phục. Dẫu trí nhớ có hay cách mấy cũng khó mà nhận ra sự thay đổi lối ăn mặc này.

Phương Trọng Vĩ tỏ vẻ vui mừng hơn:

- Theo lời giảng giải của cô, tôi nhận thấy trí nhớ của cô rất tốt, nào phải cô đối với tôi không có một ấn tượng nào.

- Nhưng điều đó có một vài nguyên nhân.

- Tôi muốn biết nguyên nhân nào?

Tuyết Hồng vẫn cười cười nhưng chưa nói, chàng nóng lòng hỏi tới tấp:

- Tại sao không đem những nguyên nhân đó nói rõ cho tôi biết?

Nàng bật ra những tiếng cười rất tình tứ, rồi nói:

- Đến chiều hôm sau, nghe em của em nói lại, em mới có một ấn tượng sâu sắc hơn về anh.

Chàng nghe mới hiểu rõ nguyên nhân:

- A! Nói vậy cô gái đó là em gái của em hả?

- Vâng!

- Em của cô tên là gì?

- Tên nó là Lương Tuyết Trân.

- Cô ấy là con của kế mẫu của cô?

- Phải rồi.

- Cô ấy da trắng, người lại mập, chắc hàng ngày được nuôi kỹ hơn cô, điều đó cho thấy rằng kế mẫu của cô có hai tình thương khác nhau.

Bỗng nhiên thấy Phương Trọng Vĩ can thiệp vào sự bất bình tình thương trong gia đình mình, Lương Tuyết Hồng không khỏi châu mày trong giây lát, nàng tỏ vẻ hờn trách:

- Anh khéo nói, thể chất của mỗi người không thể giống nhau, riêng em đã ốm yếu từ thuở nhỏ cơ mà.

Chàng cảm thấy vì lòng thương của mình mà nói vội vã và thẳng thắn không phải lúc:

- Xin lỗi cô! Lời của tôi vừa rồi tỏ ra rất vô lễ, xin cô lượng tình mà tha thứ cho.

Tuyết Hồng mỉm cười tỏ vẻ không có ý trách chàng:

- Em cũng hiểu lời anh không phải cố ý bàn chuyện thị phi, nhưng chắc anh đã đồng tình vì em sớm mất mẹ. Do đó, em cám ơn anh nhiều hơn. Ý chà...

Chàng thấy nàng nói đến đây rồi thở dài, lòng chàng cảm thấy không yên nói:

- Tuyết Hồng, có lẽ tôi đã nói lỡ lời, làm cho cô cảm thấy khó chịu?

Nàng cười cười chuyển sang chuyện khác:

- Em không hề thấy khó chịu. À, em tôi nó còn nói, sau đó anh đến mua thêm cà vạt và áo thun Hồng Kông và một lô vớ nữa.

Nghe đến đây, chàng nhớ lại tình cảnh hôm đó không mấy tốt, chàng hỏi tiếp:

- Cô Tuyết Trân còn nói thêm gì nữa không?

Lương Tuyết Hồng nở nụ cười rất bí hiểm, nàng không đáp cũng như không muốn nói ra. Chàng bèn hỏi thêm:

- Hôm ấy nghe nói cô bịnh, vì thế mà không đi làm được, tôi còn nhớ rất rõ.

- Cám ơn anh...

Tuyết Trân nói cơ thể cô suy nhược, thường hay cảm mạo ho hen. Tôi nghĩ cô nên thường xuyên đi bác sĩ khám nghiệm cơ thể.

- Bịnh ho đã thành tật, hiện giờ mùa hè còn đỡ. Đến mùa thu khí trời ẩm ướt càng ho dữ dội hơn.

- Cơ thể cô rất yếu đuối, nên ăn uống nhiều sinh tố để bổ dưỡng.

Tuyết Hồng chỉ cười gượng chớ không trả lời. Trọng Vĩ bưng cà phê lên hỏi:

- Cô muốn uống cái gì khác hơn cà phê không?

Nàng hớp một hớp cà phê nói:

- Cà phê rất ngon, còn uống gì thêm nữa?

- Cơ thể cô yếu đuối, không nên uống nhiều cà phê, để tôi gọi cho cô một ly nước chanh tươi!

Tuy Tuyết Hồng cản trở, nhưng chàng vẫn gọi cho nàng một ly nước chanh tươi. Nhìn đó đủ biết chàng lo cho sức khỏe của nàng biết dường nào. Đã hơn hai mươi bốn năm qua, Tuyết Hồng chưa một lần được hưởng sự nuông chiều săn sóc như hôm naỵ Tinh thần nàng đã hứng chịu quá nhiều cảnh lạnh lẽo cô đơn. Tuy chưa đến nỗi phải rơi nước mắt, nhưng trên nét mặt nàng thường tỏ nỗi buồn mông lung.

Trọng Vĩ dường như nhìn nàng mãi mà không biết chán, chàng tự thố lộ nỗi lòng:

- Lúc đó tôi nào biết Tuyết Trân là em một cha khác mẹ với cộ Tôi cố ý hỏi cho biết tên họ và địa chỉ của cô, nhưng Tuyết Trân vẫn tuyệt đối kín miệng không chịu nói ra.

- Đương nhiên em tôi nó không khứng nói ra, vì thấy anh tỏ ra quá si tình, nên nó cảm thấy sợ hãi.

Phương Trọng Vĩ thầm nghĩ: Cái gì mà sợ hãi, có chăng là ganh ghét thì đúng hơn, nếu không đúng vậy sao lại trừ phần trăm cho mình, chàng tuy nghĩ thế nhưng không nói ra. Chàng cười cười hỏi nàng:

- Tôi chỉ hỏi thăm cho biết tên họ, địa chỉ, cô ấy lại sợ nỗi gì?

- Tôi là chị, chúng tôi ở cùng một chỗ làm sao mà nó không sợ hãi cho được.

Phương Trọng Vĩ rùn vai, làm những động tác hài hước:

- Lúc đó, lòng tôi cảm thấy vô cùng khổ sở vì phải lập tức rời Cao Hùng về Đài Bắc. Nhưng không gặp cô trong giờ làm việc, tình cảnh như thế đó, hỏi tôi không nóng nẩy sao được?

- Nếu tôi có đến làm việc, cũng chưa chắc gì nói rõ họ tên và địa chỉ cho anh biết đâu.

Chàng gật đầu mỉm cười:

- Đúng vậy. Em của cô cũng rất tinh quái, cô ấy nói thẳng rằng cô là hoa đã có chủ và bảo tôi hãy giết chết tình yêu ấy đi.

- Anh không nên hờn trách nó, Tuyết Trân nói thế là có hảo ý đó chớ.

Phương Trọng Vĩ như đắc ý cười ha hả, nói:

- Tuyết Hồng, tôi không thể ngờ được từ đó về sau, ngày đêm tôi hằng mơ tưởng hình ảnh cô bán hàng tại xứ Cao Hùng.

Đôi má nàng ửng hồng, chỉ thở dài một tiếng và lặng lẽ không đáp lời chàng. Lòng Trọng Vĩ cảm thấy không yên, chàng liền hỏi nàng:

- Tuyết Hồng, có lẽ cô đã buồn tôi vì lời tôi đã đường đột nói rõ?

Nàng vẫn mỉm cười, trong cái cười ẩn chứa những niềm đau khổ. Chàng nói tiếp:

- Tuyết Hồng! Những chuyện đã qua, tôi xin thú thật với cô, tôi không hề có một lời nào giả dối.

- Dầu anh không nói rõ, em cũng biết như vậy.

- Nếu thế tâm linh chúng ta cũng đã thông hiểu lẫn nhau?

Nàng như cảm thấy hổ thẹn, nguýt chàng:

- Thôi đi, nói thế hoài hà!

Chàng cảm thấy thích thú, càng bạo dạn hơn:

- Em chẳng đã nói như vậy hay sao?

- Em nói là chiều hôm đó Tuyết Trân về đem tất cả chuyện xảy ra mà nói rõ cho em nghe, nhưng trong óc em chỉ có ấn tượng mơ hồ. Có điều anh đeo đuổi phái nữ thật cũng đáng nể!

Phương Trọng Vĩ nhíu mày làm xấu, nói:

- Bây giờ cười tôi hay sao đây?

Nàng liếc sang chàng hỏi:

- Nè! Thường ngày anh đeo đuổi các cô gái như vậy đó hả?

- Em hỏi anh câu đó, khiến cho anh càng thương tâm hơn. Nếu anh có tánh hễ gặp phái nữ là đeo đuổi như thế, tại sao anh không đeo đuổi em của em?

- Ý chà!

- Em lại than thở điều chi nữa?

- Xét thấy, em chỉ là một cô gái dung tục, không xứng đáng để cho anh đeo đuổi chớ!

- Không! Đó chỉ là một lời nói khiêm nhượng thôi, theo ý anh, em là một có gái phi thường, chớ không phải tầm thường.

Nàng cười khan, lộ vẻ dễ cảm:

- Hứ! Đó là lời khen thưởng mù quáng!

- Đúng vậy, anh từ trước chưa hề yêu ai, khi gặp em thì yêu mê yêu mệt, không phải yêu mà là sùng bái thì đúng hơn.

- Em có gì đặc biệt đâu mà đáng cho anh sùng bái?

- Nè! Chị em của em làm việc cùng một nơi hả?

- Anh không hiểu hay sao?

- Hiểu điều gì?

- Hai tủ hàng đó do ba em mướn lại đó chớ.

Phương Trọng Vĩ tỏ ra mình lầm lẫn, chàng cười nói:

- Nguyên lai là vậy, hèn chi không thể trách được.

- Anh nói việc gì mà trách không đặng?

- Bởi vì em của em hỏi anh mua cà vạt chi nhiều vậy? Anh nói hôm qua mua về bị mấy thằng bạn nó giật hết. Em của em nói mang ơn anh đã mua mở hàng. Anh nói tạ Ơn làm gì, hôm tôi đến mua thêm, cứ việc bớt phần trăm là được rồi.

Tuyết Hồng vừa uống nước chanh vừa cười hỏi:

- Rồi em của em nó trả lời thế nào?

- Cô ấy nói chiếu theo quy định của công ty, vật không bán hai giá. Vì cô áy muốn cảm ơn khách mở hàng, nên giảm chín phần trăm, nhưng anh không chịu tiếp nhận ý kiến đó.

Lương Tuyết Hồng thầm nghĩ: Trọng Vĩ là một thanh niên anh tuấn, chàng có đủ yến tố làm say mê các cô gái. Thực ra, lúc đó chàng quyết tâm đeo đuổi mình, mà mình lại không biết điều đó. Nếu mình không phải là cô gái bị đính hôn từ thuở bé, thì đối với một quân nhân tốt nghiệp như chàng, thật khó mà cầm lòng. Lúc bấy giờ, đứa em mười chín tuổi có mình, nó đã có cảm tình với chàng, do đó, nó mới có ý truất chín phần trăm cho khách hàng, nó chỉ hy vọng bằng cách đó làm cho chàng lưu ý. Nghĩ đến đấy nàng hỏi:

- Tánh anh có điểm cũng lạ lùng, sao đòi hỏi bớt phần trăm, đến khi người ta bớt lại không chịu nhận.

- Có lẽ em của cô không đem chuyện đó nói lại với cô?

Nàng không đáp chỉ cười hì hì, chàng hỏi:

- Em cười chuyện gì?

Tuyết Hồng liếc sang chàng mỉm cười bí mật:

- Việc này thì em tôi tỏ ra rất bí mật, dĩ nhiên nó không chịu nói ra.

Đôi má của Trọng Vĩ ửng hồng, chàng giải thích:

- Bởi tôi đâu biết cô ấy bán hàng nhà, tôi nghĩ rằng, cô làm công bán hàng mỗi tháng, lương hướng có là bao, nếu để cho cô ấy truất phần trăm cho mình thì tỏ ra mình đối xử không đẹp. Bây giờ tôi mới rõ cô có chủ ý hẳn hòi, nguyên vì ông chủ tức là ba của cô kia mà!

Tuyết Hồng khó nhịn cười, nàng nhỏ giọng:

- Anh đương nhiên đã hiểu rõ lòng tốt của em tôi, nhưng trong lòng của Tuyết Trân nó không biết thời cơ mà xoay chiều đổi hướng.

Chàng giả bộ hồ đồ không hiểu:

- Không phải vậy đâu, buôn bán ai lại không muốn kiếm ra cho nhiều tiền?

- Thật anh không hiểu hay giả bộ không hiểu?

Chàng bị nàng biết thấu tim đen rồi bèn cười hì hì đáp:

- Em của em được bao nhiêu tuổi?

- Mười chín tuổi.

- Tuổi còn trẻ quá mà! Mà tuổi đó cũng không nên bàn về chuyện tình ái.

Nàng trầm ngâm giây lát nói:

- Thực ra, anh mà theo đuổi em của em thì hợp lý hơn.

Chàng nghiêng đầu lại, chau mày hỏi:

- Em nói thế nghĩa là sao, bộ em ghen ghét hả?

Đôi má nàng đỏ bừng, vội vã phủ nhận:

- Không! Không phải vậy đâu!...

- Em đừng nói những lời như thế thì phải hơn.

Nàng mỉm cười nũng nịu:

- Em nói thật tình chứ nào đối không phải với anh.

- Tuyết Hồng, anh không biết em nghĩ thế nào mà nói ra những lời như thế đó?

- Bởi vì... Nói đến đây bỗng nàng ngừng lại, gương mặt hiện lên vẻ thê lương buồn thảm.

Phương Trọng Vĩ tiếp tục gặng hỏi:

- Bởi vì sao không nói hết nghe thử?

Nàng như nghẹn ngào nói:

- Bởi em của em chẳng những nó trẻ đẹp, cơ thể lại khỏe mạnh, còn em, tuổi đã lớn hơn lại bịnh hoạn liên miên. Xét kỹ, em đây chính là người vô phước...

Chàng đứng dậy bước đến nắm lấy tay nàng chẳng khác tình nhân đã quen biết nhau từ trước, chàng an ủi:

- Tuyết Hồng... Chẳng nên nói như thế, em là người trong mộng tưởng của anh, em chính là đối tượng mà bấy lâu anh mong ước.

Nàng thở dài tỏ ra không vui đẹp. Nàng nhè nhẹ rút tay ra. Chàng do dự giây lát hỏi:

- Có lẽ anh không hài lòng phẩm cách của anh?

Lương Tuyết Hồng chỉ cúi đầu không đáp. Trọng Vĩ thấy nàng không phủ nhận, người chàng có cảm giác nóng bừng ngại ngùng không yên, chàng tiếp tục nói:

- Phải chăng tại Cao Hùng anh đã hết lòng đeo đuổi em? Vì đó mà em đã thất vọng? Em nhận thấy anh chỉ là một thanh niên tầm thường không đáng để cho em trao duyên gởi phận?

Nàng nguýt chàng rồi thấp giọng phủ nhận:

- Anh không nên nghĩ lắm chuyện như vậy.

- Tại sao trong lúc chúng ta đang vui vẻ, em lại nói ra những lời không đáng nói như vậy?

- Em đã nói rõ cùng anh kia mà!

- Những lời em nói đó, anh nghĩ không có một lý do chính đáng nào. Em hai mươi bốn tuổi, anh cũng hai mươi bốn tuổi, kết nghĩa vợ chồng vô cùng lý tưởng...

- Đừng, anh đừng quá khẳng định như vậy.

- Bởi vì em không thừa nhận điều đó?

- Đương nhiên...

- Theo ý em thì sao?

- Cơ thể em không mấy mạnh lành, em sợ không đem lại hạnh phúc cho anh.

Trọng Vĩ lại nắm lấy tay nàng, vừa thương mến vừa hờn dỗi:

- Ái chà! Em lại kiểu cọ với anh rồi đó.

- Đúng vậy, em đã mất mẹ từ thuở bé, đến lớn không được hôn phu vừa ý. Anh nghĩ xem người như vậy thì còn có hạnh phúc gì?

Chàng thấy tình hình như vậy, bèn thay đổi lời:

- Tuyết Hồng! Em đã hiểu lầm rồi.

Nàng rút tay lại, tỏ ra thương tâm hơn:

- Em không bao giờ hiểu lầm, nếu anh ấy vừa ý em thì đâu có kéo dài ngày tháng không chịu cử hành hôn lễ?

Chàng suy nghĩ giây lát rồi hỏi lại:

- Cô rất thích anh Hai của tôi?

- Đến một lần cũng không gặp mặt, làm sao mà có thể nói yêu hay không yêu?

- Hai người lúc bé chơi đùa với nhau thích thú mà, tại sao lại nói không thấy mặt lần nào?

- Trẻ con biết nhau hồi bốn, năm tuổi, lớn lên xa cách nhau hơn hai mươi năm, thì còn lưu lại một ấn tượng nào?

- Nói như thế thì em đã gác lại chuyện hôn nhân đó từ lâu rồi?

Nàng vẫn thở dài. Chàng nói tiếp:

- Đừng thấy khó chịu, em đã nói em vô phần, thế nhưng ngược lại, anh Hai tôi không có phần thì đúng hơn.

Tuyết Hồng lộ vẻ oán trách nói:

- Anh ấy không yêu em, cũng không quan hệ gì, nhưng không yêu mà cũng không giải trừ hôn ước. Anh nên biết, hoàn cảnh gia đình của em gây ra rất nhiều thống khổ cho em...

- Tôi đã hiểu, sau khi anh Hai tôi tốt nghiệpxong, không có ý nghĩ đến chuyện hôn nhân ấy. Do đó mẹ kế và em một cha khác mẹ với em có nhiều lời hoặc cử chỉ không đẹp đối với em?

- Em một cha khác mẹ với em thì không hề như thế, anh đừng ngờ cho nó mà mang tội.

- Chắc mẹ kế của em có những lời mỉa mai chứ gì?

- Sự thực không phải mỉa mai em. Tại mạng vận em không mấy tốt nên đành cam chịu, chớ dám phiền trách ai?

Trọng Vĩ lẩm bẩm như tự nói cho mình nghe:

- Vì anh tôi không trung thực, nên em ngờ vực tôi đây cũng thuộc loại trai không đứng đắn.

Tuyết Hồng vẫn lặng thinh, không phủ nhận điều đó. Chàng thở ra và nhỏ giọng:

- Dĩ nhiên không thể trách em dã hoài nghi luôn cả đến anh. Người ta cũng công nhận nhiều người anh em có cá tánh giống nhau.

Nàng nhìn vào cõi xa xăm, giọng nhỏ nhẹ:

- Em cũng tự thấy mình rất la...

- Kỳ lạ chuyện gì?

Nàng liếc sang chàng:

- Thật khó hiểu tại sao anh lại đáp lời của cha anh để gặp mặt em?

Tim chàng đập nhanh, chàng hỏi lại:

- Điều này... có gì gọi là không phải đâu?

- Anh của anh đã không vừa lòng mà anh lại còn tuân lời cha anh để đi gặp em, đó cũng là một điều lạ.

Trước mặt Tuyết Hồng, Trọng Vĩ không thể không nói ra những lời rất trái ý mình:

- Một mặt tuân lời cha, đồng thời cũng vừa lòng em.

Tuyết Hồng trề môi, tỏ ra không mấy tin:

- Anh cũng không hề biết em đẹp hay xấu, ai lại đi vừa lòng một cách mù quáng như vậy?

Trọng Vĩ không quen nói dối, khi nghe nàng nói thế thì không đáp không được. Chàng hỏi lại:

- Nè! Em đã thất vọng anh Hai của anh, tại sao lại nghe theo cha em mà đến Đài Bắc?

Tuyết Hồng thật tình đáp:

- Không đâu anh, em đã cực lực phản đối điều này.

Không vì thế mà bực tức, trái lại chàng còn cười hì hì:

- Rốt cuộc là chịu không nổi áp lực của cha em?

- Trái lại, ba em cũng không bao giờ cưỡng bách.

- Tại vì đâu mà em thay đổi chủ ý?

Tuyết Hồng thấy có nhiều lẽ không thể nói rõ, nên nàng tỏ ra buồn khổ, vì không thể nào nói thật với chàng trai mình mới biết lần đầu. Trầm ngâm giây lát nàng từ từ nói:

- Ba em nhiều thiện ý khuyên em, Tuyết Trân nó cũng hối thúc em, nên em không thể kiên gan mà phản đối mãi được.

- Gia đình em khuyến cáo thế nào?

Hiện giờ em không tiện nói rõ cho anh biết.

Trọng Vĩ có phần đắc ý hỏi:

- Sau khi em gặp gỡ anh, phải chăng cũng có đôi chút cảm tình chớ?

Nàng lắc đầu lia lịa. Động tác không hài lòng của nàng khiến cho chàng rất khó chịu, lập tức ngưng bặt tiếng cười, đồng thời cũng trầm ngâm cúi đầu xuống.