Hạnh Hoa Thôn phục háºn
Tác giả : Sơn Linh
Äánh máy: Lam SÆ¡n Khách
Nguồn : VNthuquan
Hồi 1a
NGƯỜI CHẾT TRỞ VỀ
Kỵ sÄ© gò cÆ°Æ¡ng ngá»±a, nhìn bóng mặt trá»i đã khuất vá» Tây. Hoà ng hôn phủ xuống núi đồi, sÆ°Æ¡ng rừng bay lá»›p lá»›p trên không, khà lạnh dâng đầy....
Kỵ sÄ© rùng mình, kéo cao cổ áo, giục ngá»±a lÆ°á»›t tá»›i. Ra khá»i cánh rừng chồi, chà ng đã thấy ngá»n đồi Hạnh Hoa đứng sừng sững giữa trá»i, nhiá»u ngôi nhà đã lên đèn, nhÆ° ẩn nhÆ° hiện trong bóng tối lá» má».... Kỵ sÄ© tìm lối mòn để lên đồi. Chà ng bứt lạc ngá»±a, liệng ra xa, nhÆ° có ý không muốn gây thà nh tiếng Ä‘á»™ng trong cảnh tịch mịch của hoà ng hôn.... NhÆ°ng tiếng cưòi đùa từ trong má»™t tòa nhà ba gian trên sÆ°á»n đồi vá»ng xuống. Ngôi nhà cao ráo, có cổng và đèn lồng giăng mắc bên ngoà i.
Kỵ sĩ lẩm bẩm một mình:
- Má»›i năm năm mà Hạnh Hoa Thôn chừng nhÆ° đã có nhiá»u thay đổi. NÆ¡i kia là ná»n cÅ© của «Quán Chiêu Anh» mà ....
Chà ng cho ngá»±a tá»›i trÆ°á»›c cổng rà o. Tấm biển sÆ¡n mà u Ä‘á» chói lồng ba chữ và ng lấp lánh dưói đèn, nhÆ° Ä‘áºp và o mắt chà ng:
«GIANG Há»’ QUÃN».
Kỵ sĩ sững sỠtrong phút giây rồi nhủ thầm:
“Sao lại «Giang Hồ Quán» ? Äã thay đổi chủ rồi Æ° ?†Chảng nhìn sang tay phải thấy ngá»±a đứng đầy tà u, chứng tá» bên trong quán rất đông khách. Tiếng cÆ°á»i đùa vẫn từng cháºp vang lên. Kỵ sÄ© nhảy xuống đất, buá»™c ngá»±a trÆ°á»›c mái hiên rồi Ä‘i thẳng và o trong. Ngá»n đèn lồng chiếu sáng đủ thấy rõ mặt khách. Äó là má»™t thanh niên tuấn tú khôi ngô, mình mặc chiếc áo mà u xanh lục, đầu chÃt khăn xanh nhÆ°ng che khuất cả má»™t bên mắt trái. Có lẽ khách đã gặp chuyện không may trên bÆ°á»›c giang hồ ? !
Lạ má»™t Ä‘iá»u là kỵ sÄ© không mang gÆ°Æ¡m chỉ Ä‘eo má»™t con dao nhá» bên cạnh sÆ°á»n. Kỵ sÄ© từ từ xô cá»a bÆ°á»›c và o trong quán. HÆ¡i ngÆ°á»i nồng ấm chụp lấy chà ng, xua tan khà lạnh bên ngoà i. Thá»±c khách trong quán Ä‘á»u nÃn lặng quay nhìn chà ng.
Há» Ä‘á»u ngạc nhiên trÆ°á»›c sá»± xuất hiện Ä‘á»™t ngá»™t của khách. Kỵ sÄ© cúi đầu thi lá»… vá»›i hầu hết má»i ngÆ°á»i rồi Ä‘i thẳng đến chiếc bà n con trong góc nhà , ngồi xuống. Thá»±c khách lại bắt đầu ăn uống nhÆ° trÆ°á»›c, xem chừng há» không mấy quan tâm đến kẻ lạ mặt.
Duy có một tên mặt đen, dáng điệu hung ác ngồi ở bà n giữa, là chăm chú theo dõi chà ng thanh niên....
Một lúc, gã bảo tên ngồi cạnh:
- Nhớ trông chừng hắn....
Rồi gã lại nốc cạn chung rượu nóng và cÆ°á»i há»nh hệch vá»›i cô hầu non bên cạnh.... Kỵ sÄ© vẫn chÆ°a dám quan sát quanh mình vì muốn chá» cho má»i ngÆ°á»i quên lãng mình Ä‘i đã. Bá»—ng có tiếng há»i:
- Qúi khách dùng chi ?
Kỵ sĩ ngước nhìn lên thấy tên tiểu bảo đứng cạnh mình tự lúc nà o. Chà ng vội cất tiếng:
- Cho ta vò rượu nóng và một cân thịt nướng.... mau lên....
Tá»u bảo vâng dạ, toan bÆ°á»›c Ä‘i thì khách đã gá»i giáºt lại:
- Hãy khoan.... cho ta há»i đã....
- Qúi khách dạy Ä‘iá»u chi ?
- Xưa kia nơi nà y có phải là «Chiêu Anh Quán» không ?
Tá»u bảo lá»™ vẻ kinh hãi nhìn khách, rồi dáo dác ngó quanh. Kỵ sÄ© cà ng ngạc nhiên hÆ¡n, há»i tiếp:
- Kìa.... sao ngÆ°Æ¡i không trả lá»i ta ?
Tá»u bảo bÆ°á»›c đến bên chà ng, bảo nhá»:
- Äừng há»i lá»›n, nguy lắm ! Bá»™ Ông muốn chết Æ° ?
Kỵ sÄ© vụt nÃn lặng, hình nhÆ° cảm thông được vẻ sợ sệt của tá»u bảo. Chà ng chÆ°a kịp há»i gì thêm thì tá»u bảo đã lẩn Ä‘i nÆ¡i khác. Bây giá» kỵ sÄ© má»›i chú ý thấy má»™t gã râu ria, ngồi ở bên góc trái Ä‘ang nhìn mình dò xét. Chà ng bá»±c dá»c lắm, nhÆ°ng vẫn cố dằn lòng. Má»™t lúc sau, tên tá»u bảo bÆ°ng rượu thịt ra cho chà ng. Hắn vừa đặt bầu rượu xuống, đã nói:
- Quanh mình ông Ä‘á»u là ngÆ°á»i của Lục Ôn Hầu. Hãy tháºn trá»ng cho lắm kẻo chết uổng mạng....
Kỵ sÄ© há»i ngay:
- Lục Ôn Hầu là ai ?
- Em của quan huyện Châu Diên, chúa tể vùng nà y....
Kỵ sÄ© há»i tiếp:
- Còn những ngÆ°á»i trong môn phái Hạnh Hoa Thôn đâu cả rồi ? Tiêu Hà Lão Hiệp, Lệ Hồng....
Tá»u bảo lắc đầu, nói:
- Tôi không được biết ! Ngá»n đồi đã thay đổi chủ nhiá»u năm rồi....
- Trá»i !....
- NhÆ°ng quà khách là ai ? Äã lâu không đến vùng nà y Æ° ?
Kỵ sĩ rót rượu, nốc một hơi để dằn bớt cơn xúc động, rồi nói:
- Ta ư ?.... Một kẻ giang hồ.... Năm năm chưa vỠthăm cảnh cũ.
Tá»u bảo lẩm bẩm:
- Năm năm trá»i, ông không đến đây, là m sao rõ được những gì đã xảy ra ở Hạnh Hoa Thôn ! May mà ông gặp tôi....
- Ta đã Ä‘oán trÆ°á»›c có nhiá»u thay đổi nhÆ°ng không ngỠđến ná»—i nà y. Äến nhÆ° hôm nay là ngà y giá»— của Hiệp sÄ© VÅ© Anh Tùng, ngÆ°á»i cầm đầu môn phái Hạnh Hoa mà cÅ©ng chẳng thấy má»™t hiệp sÄ© nà o tìm đến ?! XÆ°a kia tấp náºp là dÆ°á»ng nà o ?
- Trá»i Æ¡i.... Ông đừng nói to lên nhÆ° váºy ! Ở đây «tai vách mạch rừng». Không phải các hiệp sÄ© trong nÆ°á»›c đã quên ngÆ°á»i cầm đầu môn phái Hạnh Hoa đâu ?!
NhÆ°ng mấy năm rồi, há» kéo vỠđây Ä‘á»u bị giết....
- Ai giết ?
- Lục Ôn Hầu chá»› còn ai nữa.... NgÆ°á»i mặt Ä‘en ngồi ở bà n giữa đó.
Kỵ sÄ© nghiến răng căm háºn:
- Tại sao lại giết những hiệp sÄ© chỉ đến đây để viếng má»™ ngÆ°á»i xÆ°a ?....
- Quan quân nhà Hán cấm không cho dân chúng nhắc nhở đến phái võ Hạnh Hoa, cÅ©ng nhÆ° không cho ai viếng má»™ hiệp sÄ© VÅ© Anh Tùng. Há» muốn diệt tan cái «hà o khû của môn phái đó. Kỵ sÄ© hãy lên Ä‘Æ°á»ng Ä‘i, nếu muốn toà n mạng.
Tá»u bảo dứt lá»i lại Ä‘i nÆ¡i khác. Kỵ sÄ© cầm vò rượu rót và o chung, nhÆ°ng tay run lên vì uất háºn. Ở chiếc bà n giữa nhà , tiếng đùa cợt nhả vang lên. Gã mặt Ä‘en tên gá»i Lục Ôn Hầu bá»—ng cất tiếng gá»i lá»›n:
- Chủ quán.... Chủ quán đâu ?
Một gã béo phệ từ trong nhà đi ra lắp bắp thưa:
- Bẩm tướng quân.... có tôi đây.
Lục Ôn Hầu Ä‘ang cÆ°á»i cợt, vụt nghiêm sắc mặt:
- Nà y.... Từ sáng đến giỠcó tên điên cuồng nà o tới viếng mộ không ?
- Dạ không !
- À.... Tốt lắm ! Thằng nà o lảng vảng tới là ta giết nốt ! Nhất định không để một tên nà o trong phái Hạnh Hoa sống sót mà .
Từ xa, thoảng trong hÆ¡i gió, có tiếng sáo cất lên buồn buồn. Má»i ngÆ°á»i trong quán Ä‘á»u ngừng ăn uống lắng nghe. Tiếng sáo huyá»n hoặc nhÆ° thu hút tâm hồn má»i ngÆ°á»i. kỵ sÄ© thẩn thá» ngÆ¡ ngẩn. Lục Ôn Hầu cau mà y, há»i:
- Gì thế ?
Má»™t cáºn vệ quân khẽ đáp:
- Có tiếng sáo đâu đây !
Chưa ai nói gì thì từ xa tiếng hát vẳng lại:
«Hạnh Hoa Thôn ! Hạnh Hoa Thôn !
«Còn đâu nữa ?
«Quân Hán trà n sang «Bạo tà n gieo rắc «Äất nÆ°á»›c Ä‘iêu tà n «Sinh linh ta thán....
«Ta khóc mình ta «Máu lệ chan hòa.
Lục Ôn Hầu thét vang lên:
- Ai hát ? Kẻ nà o dám xấc xược như thế ? Lôi cổ nó và o đây.
Bá»n cáºn vệ của hắn tuôn ra cá»a, ngÆ°á»i trong quán Ä‘á»u khiếp sợ nhìn nhau. Chủ quán đến bên Lục Ôn Hầu, thÆ°a:
- Bẩm tÆ°á»›ng quân ! Äó là má»™t lão ăn xin.... Không có chi phải chú ý....
- Ä‚n xin ? Ä‚n xin mà xấc láo nhÆ° váºy Æ° ?
Trong khi đó, bá»n cáºn vệ lôi và o má»™t ông lão táºt nguyá»n, cụt mất má»™t tay, đôi mắt mù lòa. Má»™t thằng bé Ä‘á»™ năm, sáu tuổi, tay cầm ống tiêu Ä‘ang chạy theo nÃu kéo ông lão !
- Äừng bắt ông tôi mà .... Ông tôi có là m gì đâu ? Các ông Æ¡i....
NhÆ°ng bá»n cáºn vệ của Lục Ôn Hầu không chút xúc Ä‘á»™ng, thét bảo:
- Mà y lui ra không ?
Rồi chúng đẩy ông lão và o trong ! Cáºu bé vẫn theo sát bên ông nó. Ông lão bá»—ng cất tiếng:
- Tôi Ä‘ui mù tà n táºt.... Các ông hà nh hạ là m gì ?
Bá»n cáºn vệ xô ông té nhủi trÆ°á»›c mặt Lục Ôn Hầu. Chà ng kỵ sÄ© ở trong góc phòng vụt đứng dáºy, máu nóng dồn lên mặt. Má»™t bà n tay nhá» nhắn nắm chặt lấy vai chà ng:
- Äừng.... Ông.... Chết uổng mạng.
Kỵ sÄ© quay lại thấy tên tá»u bảo đứng đó tá»± bao giá». Äà ng kia lão ăn xin vừa ngẩng đầu lên, thì chà ng sá»ng sốt gá»i nhá»:
- Trá»i.... Tiên Hà thúc phụ !....
Tên tá»u bảo liếc nhìn chà ng, rồi lẩn mình và o trong quán. Tiếng Lục Ôn Hầu vang lên:
- Lão già khốn khiếp ! Mi là ai ? Sao dám hát há»ng những lá»i xúc phạm đến Hán Triá»u ?
Lão ăn xin nhếch miệng cÆ°á»i:
- À.... Lục Ôn Hầu tưóng quân đó Æ° ? Hèn gì ta không bị bắt là m sao được ! Lão có nghe danh, bây giá» má»›i được gặp. Lão là má»™t tên hà nh khất nghèo nà n, chỉ biết ca hát để đổi lấy chén cÆ¡m. Lão than van cho số pháºn Hạnh Hoa Thôn, khóc kể cho thân thế mình và cho những ngÆ°á»i đã chết thì có chi là xấc xược ? Lục đại nhân thế mà hẹp lượng !
Lục Ôn Hầu cÆ°á»i nhạt, vẻ mặt vô cùng hiểm ác:
- Ta không hẹp lượng đâu ! Mi cứ hát lên ta cho phép đó. Có muốn than van, kêu khóc gì cũng được.
Hắn nói thế, nhÆ°ng bà n tay lại nắm lấy chuôi gÆ°Æ¡m từ từ rút ra khá»i vá». Thá»±c khách trong quán Ä‘á»u lo ngại cho số pháºn lão hà nh khất. Riêng chủ quán không biết vì cảm thÆ°Æ¡ng thân pháºn lão già hay vì sợ có cuá»™c đổ máu trong quán mình mà lão bÆ°á»›c đến bên Lục Ôn Hầu nà i nỉ:
- TÆ°á»›ng quân bá»›t giáºn ! Lão ấy Ä‘ui mù, chÆ°a biết oai trá»i. Xin tha chết cho lão má»™t lần.
Äằng kia cáºu bé đã giắt ống tiêu và o lÆ°ng quần, móc trong áo ra hai hòn sá»i mân mê trên tay. Lão hà nh khất đã không tá» vẻ sợ sệt mà còn Ä‘iá»m nhiên cất tiếng:
- Äa tạ Æ n chủ quán. Äừng báºn lòng cho lão. Äã ngoại lục tuần, lão cÅ©ng gần đất xa trá»i, có chết cÅ©ng không hại. TrÆ°á»›c khi đến đây, lão cÅ©ng biết mình khó sống được lâu mà .
Lục Ôn Hầu cÆ°á»i gằn:
- Hừ ! Äã biết váºy sao còn dẫn xác đến ?
- Lão quyết chết và o ngà y giá»— của hiệp sÄ© VÅ© Anh Tùng cho anh hùng hà o kiệt bốn phÆ°Æ¡ng biết rằng «hà o khû của phái võ Hạnh Hoa Thôn vẫn chÆ°a mất....
Lục Ôn Hầu sấn tới trước:
- À.... Mi là bè lũ «Hạnh Hoa Thôn» ?
Lão hà nh khất đưa tay tới trước nói:
- Cứ cho lão nói hết, rồi có giết cÅ©ng không muá»™n mà !.... Äã năm năm qua, và o ngà y nà y, Lục Ôn Hầu đã giết biết bao anh hùng hiệp sÄ©. Há» từ bốn phÆ°Æ¡ng lại, để tá» tấc lòng vá»›i ngÆ°á»i quá cố mà phải chết ! Mi tưởng giết há» nhÆ° thế là tiêu diệt được phái Hạnh Hoa Æ° ? Không đâu, mi lầm rồi !.... Lão tuy mù lòa, nhÆ°ng biết chắc trong quán nà y hiện tại còn nhiá»u ngÆ°á»i tưởng nhá»› VÅ© Anh Tùng.... Há» không Ä‘iên dại nói ra lá»i, để cho mi hại nữa đâu.
Câu nói sau cùng của lão hà nh khất khiến đám thá»±c khách xôn xao, Lục Ôn Hầu cÅ©ng Ä‘Æ°a mắt ngó quanh tá» dấu nghi ngá». Lão hà nh khất cả cÆ°á»i:
- Má»›i nói và i lá»i xem chừng Lục Ôn Hầu mất hết bình tÄ©nh. NhÆ° váºy còn mong gì tiêu diệt được phái võ Hạnh Hoa. Ngá»n đồi nà y là của há». Äất nÆ°á»›c nà y cÅ©ng của há». Sá»›m muá»™n gì há» cÅ©ng sẽ phục thù cho những ngÆ°á»i đã chết và đánh Ä‘uổi quân cÆ°á»›p nÆ°á»›c ra khá»i biên cÆ°Æ¡ng.
Lục Ôn Hầu không còn chịu đựng được nữa. Hắn vung kiếm thét:
- Lão già khốn khiếp ! Mi phải chết....
NhÆ°ng Ä‘Ã ng kia cáºu bé đã vung mạnh cánh tay. Má»™t hòn sá»i bay vụt trúng và o cÆ°á»m tay Lục Ôn Hầu. Hắn kêu rú lên má»™t tiếng, buông thanh kiếm xuống đất.
Bá»n cáºn vệ quân Ä‘á»u sá»ng sốt trÆ°á»›c hà nh Ä‘á»™ng Ä‘á»™t ngá»™t của cáºu bé. Lão hà nh khất sá» soạng kêu lên:
- Hồng nhi ! Cháu đã cãi lá»i ta rồi Æ° ?
Cáºu bé nắm lấy tay lão, nói nhanh:
- Nó muốn giết ông mà . Con phải hạ nó chớ. Chạy mau ông....
«Giang Hồ Quán» bà y ra cảnh xôn xao, các thá»±c khách và gia nhân của chủ quán mạnh ai nấy tìm Ä‘Æ°á»ng thoát chạy. Chà ng kỵ sÄ© cÅ©ng đứng lên.
Lục Ôn Hầu quát lớn:
- Giết chết thằng bé và lão già đó đi !
Bá»n cáºn vệ hùng hổ dạ ran, trong lúc chà ng kỵ sÄ© bà máºt nắm lấy vò rượu liệng mạnh và o chiếc đèn lồng treo giữa nhà . Má»™t tiếng «rảng» vang lên, ngá»n đèn tắt phụt, trong quán chỉ còn thấy lá» má» nhỠánh sáng ngoà i sân hắt và o. Lão hà nh khất và cáºu bé liá»n ngồi thụp xuống đất. Bá»—ng có tiếng gá»i nhá» bên tai:
- Hãy theo tôi....
Lão có cảm giác nhÆ° ai nắm lấy vai mình lôi Ä‘i, quanh quẩn trong lòng quán, rồi thoát ra bằng cánh cá»a hông. Cáºu bé theo sát bên ông lão, chăm chú nhìn ngÆ°á»i dẫn lối, nhÆ°ng nó không thấy rõ mặt.
Trong khi đó, có tiếng kỵ sĩ thét to lên:
- Cáºn vệ quân hãy ngồi yên ! Äứa nà o rục rịch ta giết chết Lục Ôn Hầu ngay đó.
Bá»n lÃnh Hán triá»u ngÆ¡ ngác chÆ°a biết tấn thối thế nà o, thì lại nghe tiếng Lục Ôn Hầu:
- Äồ khốn khiếp ! Bay đâu ! Äừng nghe lá»i nó, hãy lùng bắt lão già và thằng bé đó cho ta.
Chà ng kỵ sÄ© lại cÆ°á»i vang lên:
- Hà hà .... Lục Ôn Hầu gan dạ tháºt ! Bay cứ tiến lên rồi mang xác hắn mà vá».
Giá»ng nói của kỵ sÄ© cứ nhá» dần rồi mất hẳn. Cả bá»n cáºn vệ của Lục Ôn Hầu Ä‘á»u lúng túng.
Má»™t tên nhanh trà chạy ra sau xách và o má»™t chiếc đèn lồng, trong lúc lão chủ quán từ phÃa sau cÅ©ng đốt Ä‘uốc mang ra. Bấy giá», ai nấy má»›i biết bị mắc lừa ! Lục Ôn Hầu vẫn đứng yên má»™t chá»—, không bị hại gì cả. Hắn nhìn quanh quẩn tìm lão hà nh khất và thằng bé xấc xược nhÆ°ng cả hai đã mất dạng tá»± bao giá». Lục Ôn Hầu tức giáºn, gầm lên:
- Phải bắt cho được hai đứa đó ! Bằng không ta bêu đầu cả lũ bay.
Quân cáºn vệ sợ hãi túa ra sân và tuôn và o trong nhà bếp. Chủ quán hối thúc bá»n gia nhân đốt đèn lên cho sáng.
Riêng Lục Ôn Hầu không bắt được lão hà nh khất và thằng bé xấc xược, đâm ra bá»±c dá»c, trút cả sá»± giáºn há»n lên đầu chủ quán và đám thá»±c khách. Hắn chỉ má»i ngÆ°á»i, nói:
- Bá»n bay âm mÆ°u hại ta phải không ? Äể rồi xem....
Äám thá»±c khách lo sợ nhìn nhau, không ai dám nói má»™t lá»i. Há» chỠđợi những sá»± không may xảy đến cho há». Lục Ôn Hầu cất tiếng gá»i:
- Chủ quán đâu ?
Chủ quán cất tiếng dạ, rồi run rẩy đến bên hỠLục:
- Bẩm đại nhân....
- Bá»n kia là ai ? Mi âm mÆ°u vá»›i chúng để hại ta phải chăng ?
Chủ quán quì thụp xuống, van lạy:
- Trăm lạy ngà n lạy Lục Ôn Hầu. Äừng nghi oan cho lão nhÆ° thế. Lão chỉ biết buôn bán thôi....
Lục Ôn Hầu thét to lên:
- Äừng láo ! ChÃnh mi đã van xin xho tên ăn mà y đó. Mi phải biết nó là ai chá»› ?
Chủ quán không dám ngẩng đầu lên:
- Trăm lạy ngà n lạy đại nhân. Lão nà o biết hắn là ai ? Chỉ thấy kẻ ăn xin kêu Ä‘Æ°á»ng hát dạo mà tá»™i nghiệp váºy thôi. Lão nà o ngá»....
Trong khi đó, bá»n Cáºn Vệ Quân trở vá» quán báo tin không tìm được lão ăn xin.
Lục Ôn Hầu cà ng tức giáºn hÆ¡n lên. Lão chỉ chủ quán, thét bảo quân cáºn vệ:
- Bắt trói lão già nà y lại, mang vỠDinh cho ta.
Bá»n Cáºn Vệ quân sá»ng sốt nhìn nhau, không ngá» chủ tÆ°á»›ng lại quá giáºn nhÆ° thế. Bắt chủ quán «Giang Hồ» là chuyện mà chúng không bao giá» tưởng tá»›i, vì chủ quán chẳng những đã đút lót nhiá»u cho Lục Ôn Hầu mà còn là ngÆ°á»i quen của quan huyện Châu Diên. NhÆ°ng chúng không dám cải lệnh Lục Ôn Hầu, xà và o bắt trói chủ quán. Äám thá»±c khách Ä‘á»u sợ hãi im phăng phắc, trong lúc vợ chủ quán chạy ra ôm lấy chồng, van xin Lục Ôn Hầu:
- Äại nhân.... Chá»— quen biết từ lâu, sao ngÆ°á»i nỡ lòng thế ?
Lục Ôn Hầu quay phắt Ä‘i, bảo quân cáºn vệ:
- Cứ Ä‘em lão vá» Dinh cho ta tra há»i !
Nói xong, há» Lục bÆ°á»›c ra sân, lên ngá»±a trở vá» Dinh. Bá»n cáºn vệ ùn ùn kéo theo.
Vợ chủ quán cố nÃu kéo chồng lại, nhÆ°ng lÅ© cáºn vệ hùng hổ dá»a nạt:
- Mụ dang ra đi.... Nếu muốn toà n mạng....
Chúng vung gÆ°Æ¡m khiến bà sợ hãi kêu khóc vang trá»i. Rồi chừng nhÆ° không dằn lòng được, vợ chủ quán mắng chá»i vang lên:
- Quân khốn nạn ! Cho ăn ngáºp mặt vẫn không biết Æ¡n ! LÅ© bay rồi sẽ chết đâm chết, chém....
Nhiá»u tên cáºn vệ nghe mụ nguyá»n rủa nhÆ° váºy, toan quay lại hà nh hung, nhÆ°ng đám gia nhÆ¡n của chủ quán đã chạy ùa ra Ä‘em bà chủ trở và o trong. Thá»±c khách trong quán nhìn thấy cảnh thÆ°Æ¡ng tâm, nhÆ°ng chẳng ai dám nói má»™t lá»i. Há» cùng nghÄ© đến lão hà nh khất bà máºt, cáºu bé con và chà ng Kỵ sÄ© áo xanh vừa là m cho Lục Ôn Hầu và đám cáºn vệ của y phải má»™t phen vỡ máºt.
!
! !
Lão hà nh khất và cáºu bé theo ngÆ°á»i bà máºt ra khá»i quán «Giang Hồ» lần mò trong đêm tối, Ä‘i má»™t Ä‘á»—i xa má»›i dừng lại. NgÆ°á»i bà máºt bá»—ng cất tiếng:
- Äến đây hết nguy hiểm rồi, lão hiệp và công tá» vá» rừng Ä‘i, tôi phải trở lại !
Lão hiệp nên tháºn trá»ng hÆ¡n nữa.
Lão hà nh khất giáºt mình sá» soạng trong bóng đêm há»i:
- Nhưng.... ân nhân là ai ? Sao lại biết lão phu ?
NgÆ°á»i bà máºt đáp:
- NgÆ°á»i ở Hạnh Hoa Thôn nà y đã chết hầu hết trong tráºn chiến đấu chống quân nhà Hán, năm vá» trÆ°á»›c. NhÆ°ng chẳng phải vì váºy mà không ai còn nhìn được Tiêu Hà lão hiệp.
- Trá»i.... Ân nhân biết cả tên há» ta. Ân nhân là ai ? Xin nói mau, đừng để ta phải thắc mắc !
NgÆ°á»i bà máºt nói:
- Lão hiệp đừng báºn tâm ! Tôi chỉ là má»™t thÆ°á»ng dân, từng đến vùng nà y buôn bán khi xÆ°a. Hiện nay vì nghèo đói mà phải là m tá»u bảo trong quán «Giang Hồ»....
Cáºu bé bá»—ng reo lên:
- À.... Con nhìn được ông nà y rồi. Hồi nãy, ổng bưng rượu mà .
Tá»u bảo mỉm cÆ°á»i trong bóng đêm, cúi xuống ná»±ng cằm cáºu bé:
- Cháu giá»i lắm ! NhÆ°ng ráng dẫn ông vỠđến nhà nhé....
Tiêu Hà lão hiệp cảm động nói:
- Äa tạ ân nhân....
- Lão hiệp đừng gá»i tôi là ân nhân nữa mà thêm xấu hổ.
Tá»u bảo chợt nhá»› đến ngÆ°á»i kỵ sÄ© lạ mặt đã liệng bể đèn lồng lúc nãy, nói:
- Lão hiệp có cùng đi với chà ng kỵ sĩ áo lam lúc nãy chăng ?
Tiêu Hà ngơ ngác nói:
- Không ! Lão phu có biết chà ng kỵ sĩ nà o đâu ?
- Lạ tháºt ! Thế chà ng kỵ sÄ© áo xanh kia từ đâu lại ? Chà ng ta há»i thăm những ngÆ°á»i trong môn phái Hạnh Hoa Thôn và biết rõ Giang Hồ Quán ngà y nay đã cất trên ná»n Chiêu Anh Quán xÆ°a kia.
- Ai váºy kìa ? Nhất định là ngÆ°á»i cùng môn phái vá»›i ta !
Cáºu bé bá»—ng reo lên:
- Con biết rồi !.... Phải ngÆ°á»i Kỵ sÄ© chÃt khăn xanh, khuất má»™t bên mắt trái đó không ?
- Äúng đó !....
Tiêu Hà há»i cháu:
- Ai váºy Hồng Nhi ?
- Cháu không biết tên nhưng cháu thấy ông đó lúc nãy. Bây giở gặp cháu nhớ ngay....
Tiểu bảo mỉm cÆ°á»i nhìn cáºu bé rồi bảo Tiêu Hà lão hiệp:
- Lão hiệp và công tá» nên vá», tôi phải trở lại «Giang Hồ Quán» ngay, kẻo há» nghi ngá».
Tiêu Hà gáºt đầu. Tá»u bảo Ä‘Æ°a tay vuốt má Hồng Nhi rồi quay gót trở lại con Ä‘Æ°á»ng cÅ© vá» quán. Hồng Nhi quay sang Tiêu Hà lão hiệp nói:
- Thôi mình vỠông nhé, kẻo mẹ con trông....
- Ừ vá» thì vá», nhÆ°ng cấm con nói lại vá»›i mẹ những chuyện vừa xảy ra đó....
- Sao váºy ông ? Nói cho mẹ con vui chá»› ! Mẹ thù ghét bá»n Lục Ôn Hầu lắm mà .
Tiêu Hà lão thở dà i:
- NhÆ°ng hiện nay mẹ con bệnh nặng, có nói ra mẹ con chỉ buồn lòng thêm. HÆ¡n nữa, mẹ con có thể trách ta không tháºn trá»ng.
- Tháºn trá»ng gì ông ?
- Con còn bé dại mà ta đã đưa con và o chỗ chém giết.
- Ông khéo lo thì thôi ! Bá»™ Ông tưởng bá»n nó bắt con dá»… dà ng lắm sao ?
- Thôi đừng có á»· tà i “chú bé conâ€....
Rồi ông ngáºm ngùi lẩm bẩm:
- Phải chi cha con còn sống !
Hồng Nhi nắm lấy Tiêu Hà dắt Ä‘i rồi há»i:
- Mẹ con thÆ°á»ng nói cha con khi xÆ°a tà i giá»i lắm hả ông ?
- Tà i giá»i lắm ! Là đứa con duy nhất của Hiệp sÄ© VÅ© Anh Tùng, há»c trò của ông ngoại con là Hoà ng Quốc KÃnh và Liêu Cốc Äạo huynh. Cha con không tà i là m sao được ! Nhất là sau khi giúp Lữ Quốc Công láºt đổ Ai VÆ°Æ¡ng, giết ác phụ Cù Thái Háºu, để láºp Kiến Äức, danh tiếng cha con và môn phái Hạnh Hoa dáºy cả má»™t góc trá»i.
Hồng Nhi tò mò há»i:
- Thế rồi.... Cha con chết ở đâu ông ? Má»—i lần con há»i đến mẹ Ä‘á»u gạt ngang không nói.
- Con còn nhá» dại, mẹ con không muốn cho con báºn lòng là phải.
- Nhưng con muốn biết ! Ông đừng giấu con tội nghiệp. Ông nói cho con nghe đi.
Tiêu Hà lão hiệp bùi ngùi, tiếp:
- Hai năm sau ngà y Kiến Äức lên ngôi báu, trong nÆ°á»›c thái bình an cÆ° lạc nghiệp. Bá»—ng đâu, quân Hán trà n sang, cha con cùng các hiệp sÄ© Hạnh Hoa Thôn vá»™i vã vá» kinh thà nh Phiên NgÆ°ng dá»± chiến. Thế rồi.... từ đó đến nay biệt vô âm tÃn ! Quân Hán trà n sang nhÆ° nÆ°á»›c vỡ bá», phá tan Hạnh Hoa Thôn, bao nhiêu ngÆ°á»i đã chết ! Nhiá»u hiệp sÄ© cho biết cha con mất tÃch trong tráºn chống giữ Hoà nh Phố.
Chắc đã chết rồi nên từ ấy những nay không thấy quay vá».
Hồng Nhi còn bé dại, nhÆ°ng trong lòng cÅ©ng thấy bồi hồi xúc Ä‘á»™ng. Cha cáºu quả tháºt là má»™t báºc kỳ tà i đúng nhÆ° lá»i nhiá»u ngÆ°á»i đã nói ! NhÆ°ng tà i giá»i nhÆ° váºy là m sao chết được ?! Bá»n quan quân nhà Hán nà o có nghÄ©a lý gì đâu mà hại được cha cáºu ? Bằng cá»› là cáºu vẫn thÆ°á»ng trêu chá»c bá»n chúng ở Ä‘Æ°á»ng truông qua khu rừng lên đồi Hạnh Hoa. Cáºu chỉ liệng sá»i đá mà cÅ©ng là m u đầu bể trán nhiá»u tên !
Có khi cáºu còn gây xôn xao cả má»™t Ä‘á»™i kỵ binh tuần tiá»…u hÆ¡n đứa.
Hồng Nhi bỗng nói với Tiêu Hà :
- Ông à ! Con chắc cha con chưa chết đâu ! Quân Tà u có chi mà phải khiếp sợ....
Tiêu Hà mỉm cÆ°á»i, dá»… dãi:
- Bé con.... Äừng tưởng lầm mà có ngà y vong mạng đó. Không có gì mà ông và mẹ con vá»›i các chú, các bác phải ẩn trốn trong rừng suốt bao năm nay, chÆ°a dám phục háºn !
Bá»—ng lão hiệp ngừng nói, nắm chặt tay Hồng Nhi. Cáºu bé ngạc nhiên há»i:
- Gì váºy ông ?
- Suỵt ! Có ngÆ°á»i Ä‘ang theo dõi chúng ta. Con hãy tháºn trá»ng....
Hồng Nhi quay nhìn dáo dác. Trá»i lặng gió êm. Ãnh trăng hạ tuần từ từ lên khá»i núi, rá»i sáng khắp khu rừng. Tiêu Hà lão hiệp bá»—ng cất tiếng:
- Ai đó ? Muốn gì xin ra mắt !.... Theo Ä‘uổi là m chi má»™t kẻ táºt nguyá»n.
Má»™t bóng ngÆ°á»i từ trong lùm cây nhảy ra, đứng lặng nhìn Tiêu Hà lão hiệp.
Hồng Nhi nắm chặt mấy hòn sá»i trong túi áo, thủ thế. Tiêu Hà há»i nhanh:
- Ai đó ? Xin cho biết quà danh ?
Bóng đen bỗng quì thụp xuống, ôm lấy chân lão hiệp:
- Thúc phụ ! Trá»i Æ¡i.... NgÆ°á»i không còn nhìn ra con sao ?
Tiêu Hà sá» soạng lên đầu bóng Ä‘en, há»i dồn dáºp:
- NgÆ°á»i là ai ?.... Sao lại.... Sao lại biết ta ?
Bóng Ä‘en chừng nhÆ° đã biết rõ Tiêu Hà mù mắt tháºt, kêu lên:
- Trá»i Æ¡i thúc phụ ! Con là VÅ© Anh Kiệt đây....
Tiêu Hà lùi lại, Hồng Nhi cÅ©ng sững sỠđứng lặng yên. Lão hiệp há»i nhá»:
- Anh Kiệt ! Trá»i.... có tháºt váºy không ? Ta tỉnh hay mê.
Bóng Ä‘en đứng thẳng lên, bÆ°á»›c đến gần Tiêu Hà nắm lấy tay ngÆ°á»i:
- Thúc phụ ! Con là VÅ© Anh Kiệt đây, con vừa má»›i vá» Hạnh Hoa Thôn, không ngá» tất cả Ä‘á»u biến đổi.
Tiêu Hà lão hiệp nghe đúng giá»ng nói của Anh Kiệt, ôm chầm lấy chà ng:
- Trá»i Æ¡i Anh Kiệt.... Con còn sống tháºt Æ° ? Từ bao nhiêu năm trá»i nay, ai cÅ©ng tưởng là con đã chết.
Anh Kiệt nghẹn ngà o không nói được nên lá»i. Tiêu Hà há»i dồn dáºp tá»›i:
- Là m sao con sống được ? Bao lâu nay con ở đâu ?
Vũ Anh Kiệt cố dằn cơn xúc động, nói:
- Câu chuyện còn dà i, con sẽ nói sau. Xin thúc phụ cho con biết ngay tin Lệ Hồng và ....
Hồng Nhi, từ nãy giỠchăm chú nhìn Anh Kiệt, bỗng reo lên:
- Ông Æ¡i ! Con nhá»› ra rồi ! Ông nà y là ngÆ°á»i kỵ sÄ© đã liệng bể đèn lồng trong quán lúc nãy.
Anh Kiệt quay đầu nhìn lại ngÆ¡ ngác. Tiêu Hà lão hiệp vá»™i há»i chà ng:
- Con biết «chú bé con» nà o đó chăng ?
Anh Kiệt ngáºp ngừng:
- Dạ.... Không lẽ.... Hồng Nhi đây sao ?
- ChÃnh nó đó !.... Äã hÆ¡n năm năm qua rồi, là m sao con nhìn được ? Hồng Nhi hãy ra mắt cha con Ä‘i.
Hồng Nhi sá»ng sốt nhìn Anh Kiệt, kêu lên:
- Trá»i ! NgÆ°á»i nà y là cha con Æ° ? Ông Æ¡i.... Có tháºt không ?
Anh Kiệt xúc động, nước mắt lưng tròng, đưa hai tay tới trước:
- Hồng Nhi con....
Hồng Nhi lắc đầu, nói:
- Không ! Ông không phải là cha tôi đâu ?
Tiêu Hà lão hiệp cháºn lá»i nói:
- Hồng Nhi đừng nói cà n.... Cha ruột con đó.
Hồng Nhi một mực nói:
- Không đâu.... Cha con là bá»±c anh hùng, tÆ°á»›ng mạo phÆ°Æ¡ng phi, lÆ°ng Ä‘eo thanh kiếm VÅ© Linh oai vệ. Mẹ con thÆ°á»ng tả hình dáng cha con nhÆ° váºy.... Có đâu lại tiá»u tụy nhÆ° ông nà y:
chỉ còn má»™t mắt mà lÆ°ng thì dắt con dao nhá».
Vũ Anh Kiệt khổ tâm, lắc đầu:
- Con.... Cha tháºt là VÅ© Anh Kiệt đây. Con đừng nghi ngá» nữa.
Tiêu Hà lão hiệp cÅ©ng bồi hồi khi nghe Hồng Nhi tả hình dáng hiện tại của Anh Kiệt. Ông không rầy cháu và há»i Anh Kiệt:
- Trá»i Æ¡i !.... Con cÅ©ng bị thÆ°Æ¡ng Æ° ? Còn thanh kiếm VÅ© Linh đâu rồi ?
Anh Kiệt ngồi phịch xuống phiến đá gần đó, buồn bã nói:
- Con bị bại trong tráºn Hoà nh Phố, bị chúng Ä‘Ã y ra bá» Nam Hải mò trai suốt năm năm trá»i nay.... May mắn, chúng không rõ con là Anh Kiệt ở Hạnh Hoa Thôn.
Nếu biết, chắc chúng giết lâu rồi. Thanh kiếm VÅ© Linh đã mất trong tráºn đó.
- Váºy thì.... Con đã vượt ngục vỠđây ?
- Vâng.... Nếu muốn vượt ngục má»™t mình thì con đã vá» Hạnh Hoa Thôn. Äà ng nầy, con chủ mÆ°u đánh phá nhà ngục để giải thoát trên hai trăm dÅ©ng sÄ©. Hiện nay há» Ä‘á»u trở vá» thăm quê hÆ°Æ¡ng và sẽ đến đây để gặp con.
Tiêu Hà lão hiệp ngồi xuống bên Anh Kiệt, nói nhá»:
- Hạnh Hoa Thôn đã lá»t và o tay quân Hán lâu rồi. Con chẳng biết tin Æ° ?
- Con nà o hay biết gì đâu ? VỠđến đây má»›i thấy rõ cảnh tượng lúc nãy. Tháºt khổ tâm cho con....
- Chúng ta hãy vá» rừng rồi sẽ liệu sau ! Äâu có thể để các dÅ©ng sÄ© vừa thoát ngục, và o tay quân giặc được.
Anh Kiệt chưa nói gì thì thấy Hồng Nhi chạy đến ôm lấy chà ng:
- Cha ơi.... Cha.... Con là Hồng Nhi đây. Cha tha lỗi cho con....
Anh Kiệt nghẹn ngà o ôm chầm lấy con:
- Hồng Nhi.... Con đã nhìn được cha rồi ư ?
Hồng Nhi không đáp, gục đầu trên mình cha. Anh Kiệt khẽ há»i con:
- Mẹ con đâu rồi ?
- Mẹ con ở trong rừng Phục Lâm, dưới chân đồi.... với các chú, các bác. Mà mẹ đang bệnh nặng cha à !
- Bệnh nặng !
Chà ng quay sang Tiêu Hà lão hiệp:
- ThÆ°a thúc phụ ! Lệ Hồng Ä‘ang lâm trá»ng bệnh Æ° ?
- Äúng thế ! Chuyện Ä‘au thÆ°Æ¡ng dồn dáºp, đất nÆ°á»›c Ä‘iêu tà n, môn phái rã tan, thêm và o đó tin con má»—i ngà y má»™t bặt, là m sao Lệ Hồng chịu Ä‘á»±ng nổi !
Anh Kiệt đỡ con đứng lên, nói:
- Tội nghiệp Lệ Hồng.... Nếu biết Hạnh Hoa Thôn tan nát thế nà y, con đã vỠsớm hơn.
Tiêu Hà nói tiếp:
- Không há» gì ! Con trở vá» là đủ cho Lệ Hồng vui mừng mà sống được ! TrÆ°á»›c kia, má»i ngÆ°á»i Ä‘inh ninh là con đã tá» tráºn, chỉ riêng Lệ Hồng tin tưởng con còn sống.... NhÆ°ng mấy tháng gần đây, khi bắt đầu lâm trá»ng bệnh, nà ng quả quyết là con đã chết ! Ai khuyên nhủ thế nà o cÅ©ng không nghe....
- Bẩm thúc phụ ! Tại sao tá»± dÆ°ng Lệ Hồng mất hết tin tưởng nhÆ° váºy ?
Tiêu Hà lão hiệp thở dà i, nói:
- ChÃnh ta cÅ©ng thắc mắc, nên đã há»i nà ng vá» việc đó ! Lệ Hồng đã khóc mà bảo ta «Thúc phụ Æ i ! Con chắc chắn Anh Kiệt đã chết rồi. Có đêm con nằm má»™ng thấy anh ấy trở vá» quần áo Æ°á»›t đầm những máu. Ảnh bảo con bồng Hồng Nhi đến vá»›i ảnh ! Con sợ quá thét lên rồi tỉnh giấc. Má»™ng mị của con ứng nghiệm lạ thÆ°á»ng, nên con chắc là Anh Kiệt đã chết».
Anh Kiệt cảm thấy chua xót vô cùng, trÆ°á»›c những lá»i Ä‘au thÆ°Æ¡ng đó. Chà ng khẽ bảo Tiêu Hà :
- Tội nghiệp Lệ Hồng. Nà ng quá tưởng nhớ đến con, nên sinh ra tâm bệnh. Thôi chúng ta vỠthúc phụ.
Tiêư Hà gáºt đầu, bảo Hồng Nhi:
- Cháu Ä‘i trÆ°á»›c dẫn Ä‘Æ°á»ng, để Ä‘Æ°a cha con vá» vá»›i mẹ....
Giữa khu rừng Phục Lâm, có má»™t cái hồ nhá», gặp mùa mÆ°a, nÆ°á»›c trên đồi Hạnh Hoa tuôn trà n xuống đó. Quanh hồ, có mấy gian trại ngăn ra nhiá»u phòng. Äó là nÆ¡i trú ẩn của những tráng sÄ© phái Hạnh Hoa, sau ngà y quan huyện Châu Diên kéo hùng binh đánh chiếm ngá»n đồi, tà n sát dân cÆ°....
Há» là những tráng sÄ© đã thoát khá»i tráºn giao đấu kinh khủng đó, thất lạc và o rừng suốt tháng trá»i, sau cùng hay tin Tiêu Hà lão hiệp và Lệ Hồng ẩn trú nÆ¡i đây, má»›i tìm tá»›i láºp trang trại, tụ há»p thà nh toán để chá» thá»i. Lệ Hồng cÅ©ng hăng hái táºp luyện kiếm cung, Ä‘ao pháp cho há», để tÃnh chuyện phục thù, rá»a háºn vá» sau nà y. Nà ng vẫn hy vá»ng Anh Kiệt còn sống và Tiểu Lý Bá, Hà Minh, những hiệp sÄ© trong phái Hạnh Hoa sẽ tìm tá»›i giúp nà ng. NhÆ°ng cà ng trông cà ng mòn mõi. Anh Kiệt, Tiểu Lý Bá, Hà Minh vẫn bặt tăm.
Còn các lão sÆ° nhÆ° Liêu Cốc Äạo Nhân, sÆ° Ly Biểu cÅ©ng không há» tìm đến. Lệ Hồng mất dần sá»± hăng hái buổi đầu, nhÆ°ng nà ng vẫn cố gắng chịu Ä‘á»±ng không để lá»™ ra cho các bạn biết.
Äến má»™t đêm, nà ng nằm má»™ng thấy Anh Kiệt trở vá» máu đổ đầy mình thì nà ng phát lâm bệnh nằm liệt giÆ°á»ng, không mấy khi tỉnh. Các tráng sÄ© táºn lá»±c săn sóc cho nà ng, nhÆ°ng cÅ©ng có nhiá»u ngÆ°á»i vì mất tinh thần mà bá» trốn Ä‘i. Có ngÆ°á»i lại qui phục quân nhà Hán. Tuy nhiên, há» còn chút đỉnh lÆ°Æ¡ng tâm không dẫn quân Tà u đến rừng Phục Lâm để tà n sát các Hiệp sÄ© Hạnh Hoa Thôn.
Tiêu Hà lão hiệp, Anh Kiệt và Hồng Nhi vỠđến trang trại và o khoảng canh ba.
Má»i ngÆ°á»i Ä‘á»Æ° an giấc. Trên chòi canh bá»—ng có tiếng há»i:
- Ai đi đó ?
Hồng Nhi lên tiếng:
- Cháu Hồng Nhi đây.
Bốn bá» lại vắng lặng nhÆ° trÆ°á»›c. Anh Kiệt nhìn khắp xung quanh thấy địa thế nhÆ° váºy thì an tâm nói vá»›i Tiêu Hà :
- Thúc phụ đã chá»n chá»— nà y Æ° ?
- Không ! ChÃnh vợ cháu đó.... Ta bị mù mắt trong tráºn giao tranh vá»›i quân Hán triá»u nà o có thấy gì được đâu, mà chá»n địa thế....
Anh Kiệt nói nhá»:
- Lệ Hồng chá»n được nÆ¡i nầy tháºt hạp ý con....
- Nà ng còn ra sức luyện võ, táºp bắn cung cho những trai tráng đã bỠđồi Hạnh Hoa vỠđây.
- HỠđược tất cả bao nhiêu ngÆ°á»i, thÆ°a thúc phụ ?
Tiêu Hà thở dà i, nói:
- Lúc đầu có trên năm mÆ°Æ¡i ngÆ°á»i, nhÆ°ng lần lần hỠđâm ra chán nản, rồi gặp lúc Lệ Hồng lâm trá»ng bệnh, há» bá» Ä‘i cÅ©ng nhiá»u....
- Hiện tại còn lại bao nhiêu ?
- Äá»™ hai mÆ°Æ¡i ngÆ°á»i, nhÆ°ng toà n là những kẻ hết lòng vá»›i ta.
Qua khá»i chòi canh, VÅ© Hồng Nhi vụt chạy tá»›i trÆ°á»›c, cất tiếng:
- Mẹ Æ i ! Mẹ....
Anh Kiệt gá»i giáºt con lại:
- Hồng Nhi.... Äừng con....
Cáºu bé dừng lại im bặt, không hiểu vì sao cha ngăn cản mình ? ChÃnh Tiêu Hà lão hiệp cÅ©ng không rõ được lý do ? Anh Kiệt bÆ°á»›c đến bên con, nói nhá»:
- Con để từ từ, đừng là m náo Ä‘á»™ng có thể gây tai hại cho mẹ con, trong lúc Ä‘ang mang trá»ng bệnh.
Hồng Nhi chợt hiểu ra, khẽ gáºt đầu rồi bÆ°á»›c nhanh và o gian trại trÆ°á»›c mặt. Anh Kiệt nhìn theo con, Ä‘oán chừng Lệ Hồng Ä‘ang nằm dưỡng bệnh trong đó. Chà ng hấp tấp theo con, nhÆ°ng đến cá»a, Anh Kiệt dừng lại nhìn sững bên trong. Trên má»™t chiếc giÆ°á»ng tre, Lệ Hồng Ä‘ang nằm thiêm thiếp, vẻ mặt xanh xao và ng vá»t. Hồng Nhi quỳ xuống bên cạnh mẹ lay gá»i:
- Mẹ Æ i.... mẹ....
Một thiếu phụ từ phòng trong vội vã chạy ra ngăn Hồng Nhi:
- Äừng cháu.... Mẹ vừa uống thuốc xong....
Thiếu phụ Ä‘á»™t nhiên nhìn thấy Anh Kiệt, sững sá» lùi lại. Anh Kiệt bÆ°á»›c đến bên giÆ°á»ng, từ từ ngồi xuống, cầm lấy bà n tay giá lạnh của Lệ Hồng, trong lòng Ä‘au Ä‘á»›n vô cùng. Tiêu Hà lão hiệp cÅ©ng đã lần bÆ°á»›c và o đến bên trong. Thiếu phụ chạy đến đón ngÆ°á»i, há»i nhá»:
- Bẩm lão hiệp ! NgÆ°á»i đó là ai ?
Anh Kiệt thoáng nghe câu há»i đó, vá»™i và ng quay lại đáp:
- Tôi là bạn cÅ© của VÅ© Anh Kiệt, vừa ở kinh sÆ° vá». Xin chá»› báºn tâm....
Hồng Nhi ngÆ°á»›c lên nhìn cha, không hiểu gì hết. Tại sao cha cáºu không nhìn nháºn mình là Anh Kiệt, dù là trÆ°á»›c mặt ngÆ°á»i cùng môn phái ? Tuy nhiên, cáºu bé vẫn lặng thinh, không dám hé răng há»i má»™t lá»i. Tiêu Hà lão hiệp Ä‘oán chừng Anh Kiệt có dụng ý gì đó, bảo thiếu phụ:
- Thôi con hãy và o trong an nghỉ. Äể Lệ Hồng đó cho ta trông chừng cho.
Thiếu phụ liếc Anh Kiệt một lần nữa rồi vâng dạ lui ra. Chừng đó, Anh Kiệt mới bảo Tiêu Hà lão hiệp:
- à con chÆ°a muốn má»i ngÆ°á»i trong trại biết tin con đã trở vá».
- Sao váºy cha ?
Anh Kiệt nhìn con nghiêm nghị bảo:
- Hồng Nhi còn nhỠtuổi, việc gì cũng chỉ nên nghe thôi, không được bà n bạc chen và o ! Ở tuổi con chỉ nên tuân lệnh, chớ không nên bà n cãi.
Cáºu bé tiu nghÄ©u cúi đầu. Anh Kiệt rất thÆ°Æ¡ng nhá»› con, nhÆ°ng không muốn nó hÆ° há»ng, bảo tiếp:
- Äêm khuya lắm rồi, con hãy Ä‘i ngủ. Nhá»› kỹ là không được tiết lá»™ bất cứ vá»›i ai vá» chuyện cha đã trở vá».
Hồng Nhi pháºt lòng lắm, nhÆ°ng cÅ©ng cúi đầu vâng dạ, rồi lăn xuống ổ rÆ¡m gần đó, nằm ngủ. Tiêu Hà bảo nhá» và o tai Anh Kiệt:
- Con quá gắt gao với Hồng Nhi....
Anh Kiệt đáp:
- Hôm khác con sẽ giải thÃch cho nó hiểu thái Ä‘á»™ của con hôm nay. Hiện giá», không gắt gao vá»›i Hồng Nhi sẽ há»ng hết má»i việc....
- ChÃnh ta cÅ©ng chÆ°a rõ ý định của con ! Tại sao không cho các môn đồ của phái Hạnh Hoa hay tin con đã bình yên trở vá» ? Giá» phút nà y, còn giấu diếm há» là m chi nữa ?
- Äất nÆ°á»›c Ä‘ang gặp hồi nguy khốn. Quân Hán triá»u đã chiếm toà n cõi nÆ°á»›c ta, lòng ngÆ°á»i thay đổi quá nhiá»u khó thể tin ai được. Con muốn thá» thách lòng dạ các môn đồ của phái Hạnh Hoa xem còn ai kiên trung, ai hèn nhát, để chuẩn bị cho công cuá»™c phục háºn sau nà y....
- ThỠthách hỠbằng cách nà o ?
- Con không muốn ai biết con đã trở vỠđây ngoà i thúc phụ và Hồng Nhi.
Cáºu bé Ä‘ang nằm trong ổ rÆ¡m, vụt ngẩng đầu lên nghe ngóng. Anh Kiệt tiếp lá»i:
- Sáng mai, thúc phụ tụ há»p tất cả má»i ngÆ°á»i báo tin con «tháºt sự» đã bị giết chết trong tráºn Hoà nh Phố ! Và hiện tại vì Lệ Hồng lâm trá»ng bệnh, thúc phụ táºt nguyá»n không thể chiến đấu chống quân Tà u. Thúc phụ yêu cầu má»i ngÆ°á»i nên rá»i bá» nÆ¡i nà y trở vá» qui phục Hán triá»u để khá»i chết oan.
- Ta hiểu ý con rồi ! Con dùng kế đó để hiểu rõ lòng dạ từng ngÆ°á»i má»™t, xem ai còn hăng say chiến đấu, ai muốn qui phục quân thù chá»› gì ?
- Bẩm thúc phụ đúng thế.
Äằng kia Hồng Nhi từ từ nằm xuống ổ rÆ¡m và cáºu đã hiểu rõ ý định của cha ruá»™t mình. Tuy nhiên, Hồng Nhi không khá»i buồn lòng trÆ°á»›c thái Ä‘á»™ lạnh nhạt của cha đối vá»›i mẹ.... Từ mấy năm nay, khi Hồng Nhi bắt đầu hiểu biết, cáºu nhá»› rõ không ngà y nà o mẹ cáºu không nhắc đến tên cha. Thế mà , hôm nay trở vá» gặp lại ngÆ°á»i vợ cÅ©, cha cáºu có vẻ lạnh lùng tháºt đáng ghét....
Và cáºu chợp mắt thiếp Ä‘i lúc nà o không biết. NhÆ°ng và o khoảng ná»a đêm, trong lúc Hồng Nhi còn Ä‘ang mÆ¡ mà ng giấc Ä‘iệp, bá»—ng nghe tiếng kêu của mẹ:
- Trá»i Æ¡i !
Cáºu bé choà ng tỉnh lồm cồm bò dáºy. Mẹ cáºu Ä‘ang lùi và o vách la thất thanh:
- Anh Kiệt.... Anh sống khôn chết thiêng hãy phù trợ vợ con.... Äừng hiện vá» nhÆ° vầy, em sợ lắm....
Hồng Nhi thấy cha cáºu đứng bên giÆ°á»ng mẹ hết lá»i khẩn khoản:
- Lệ Hồng.... Lệ Hồng.... Tỉnh lại em ! Anh đã trở vá» tháºt mà . Chẳng phải má»™ng mị gì đâu. Hãy nhìn anh nè....
Hồng Nhi toan đến bên cha mẹ, nhÆ°ng không hiểu nghÄ© sao cáºu ngồi yên. Äằng kia, Lệ Hồng đã tỉnh hẳn rồi, hai tay nà ng Ä‘Æ°a tá»›i trÆ°á»›c sá» và o mình Anh Kiệt nói:
- Trá»i Æ¡i.... Anh trở vá» tháºt đây mà .... Anh còn sống vá»›i vợ con Æ° ?
Anh Kiệt nắm lấy tay Lệ Hồng nói:
- Em bình tĩnh trở lại đi.... Anh còn sống đây chớ chết bao giỠđâu !
Lệ Hồng ôm chầm lấy Anh Kiệt nghẹn ngà o:
- Pháºt Trá»i phù há»™ mẹ con em. Anh còn sống mà hỠđồn là anh đã chết trong tráºn Hoà nh Phố. Em đã khóc hết nÆ°á»›c mắt. Có đêm em lại nằm má»™ng thấy anh vá», máu Ä‘á» khắp thân mình....
Anh Kiệt ngồi xuống bên nà ng, nói:
- Äó chỉ là má»™ng mị không phải là sá»± tháºt. Em đừng lo sợ vô cá»› nữa....
- Sao anh đi lâu quá mà không có tin vỠcho em và thúc phụ biết ? Anh có giữ thà nh Hoà ng Phố chăng ?
Anh Kiệt gáºt đầu:
- Thất tráºn đó anh và Tiểu Lý Bá đại huynh má»›i lạc nhau. Anh bị bắt Ä‘Ã y ra Nam Hải vá»›i hà ng mấy trăm tráng sÄ©.... Không hiểu anh Tiểu Lý Bá chạy vỠđâu hay đã tá» tráºn rồi !
Lệ Hồng buồn bã:
- Tiểu Lý Bá là báºc kỳ tà i, lẽ đâu lại tá» tráºn ! NhÆ°ng không hiểu sao anh ấy lại biệt tăm. Chúng ta đã mất rất nhiá»u ngÆ°á»i qua tráºn giặc nà y.
- Từ đây vá» sau sẽ còn cam go nhiá»u hÆ¡n nữa. Quân Hán hùng mạnh trà n sang, dân ta đã mất ý chà chống xâm lược. NgÆ°á»i biết nghÄ© dến đất nÆ°á»›c, dân là nh thì Ãt mà kẻ phản bá»™i chạy theo quân Hán thì nhiá»u.
Lệ Hồng cất giá»ng căm há»n:
- Em chết thá»i thôi, chá»› còn sống ngà y nà o em nguyện sẽ phục thù rá»a háºn cho môn phái.
- Thế mà chÆ°a chi, em đã chán nãn rồi buồn rầu lâm trá»ng bệnh....
Lệ Hồng xấu hổ, cúi đầu:
- Tại vì.... em xa anh quá lâu ! Em Ä‘inh ninh là anh đã chết nên tuyệt vá»ng khi mình không đảm Ä‘Æ°Æ¡ng nổi việc Ä‘iá»u khiển quân binh tÆ°á»›ng sÄ©.
Anh Kiệt ôm chặt vai nà ng:
- Anh hiểu rồi và không có ý trách em đâu.
Lệ Hồng nghÄ© đến VÅ© phu nhân, mẹ Anh Kiệt đã mất trong những ngà y xa xÆ°a, lúc hai ngÆ°á»i má»›i vá» vá»›i nhau. Nà ng nói:
- Phải chi mẹ còn sống, em cũng được an ủi phần nà o trong lúc xa anh....
Anh Kiệt há»i vợ:
- Mồ cha mẹ vẫn còn nguyên chốn cũ hay đã bị quân Tà u phá nát rồi ?
Lệ Hồng lắc đầu:
- Chúng khôn ngoan vẫn để y như cũ, nhưng lại đón giết những anh hùng hiệp sĩ đến viếng mồ cha. Nhất là nhằm ngà y giỗ như hôm nay.
- Anh biết rõ chuyện đó ! Lúc trở vỠđây, anh có đến quán «Giang Hồ» và chứng kiến tất cả má»i việc.
Lệ Hồng ngÆ°á»›c mắt, há»i chồng:
- Anh đến đây tự bao giỠ? Là m sao anh biết em ở khu rừng Phục Lâm nầy ?
- Anh đã gặp Tiêu Hà thúc phụ và Hồng Nhi. Anh không ngá» là Hồng Nhi mau lá»›n nhÆ° váºy ! Anh rất hãnh diện vì nó.
Lệ Hồng mỉm cÆ°á»i sung sÆ°á»›ng Ä‘Æ°a mắt nhìn vá» phÃa con. Hồng Nhi đã nằm xuống nghe cha mẹ chuyện trò vá»›i nhau ! Cáºu ta không muốn là m Ä‘á»™ng sợ cha mẹ chú ý. Bây giá» thì Hồng Nhi không còn hiểu lầm cha nữa ! Qua câu chuyện trao đổi giữa hai ngÆ°á»i, Hồng Nhi thấy rõ tấm lòng của cha đối vá»›i mẹ và sá»± thÆ°Æ¡ng yêu của ông đối vá»›i mình.
Äà ng kia, Lệ Hồng khẽ bảo Anh Kiệt:
- Hồng Nhi Ãt khi ở gần em lắm anh ạ.... Nó theo bên thúc phụ luôn và táºp tà nh võ nghệ kiếm cung vá»›i các chú, các bác của nó. Nghe tin anh vá», chắc trong trại ai nấy Ä‘á»u mừng....
Anh Kiệt lắc đầu nói:
- ChÆ°a ai biết tin anh vá», ngoại trừ Tiêu thúc phụ và Hồng Nhi !
- Thế sao anh không báo tin cho hỠbiết ?....
- Anh còn định thỠthách hỠmột lần cuối cùng....
Lệ Hồng không nói nữa, Ä‘Æ°a tay run run lên chá»— mắt trái của Anh Kiệt, nÆ¡i mà chà ng chÃt khăn che kÃn hẳn Ä‘i. Nà ng kêu lên:
- Trá»i Æ¡i, anh. Có phải anh đã bị thÆ°Æ¡ng nÆ¡i mắt trái nà y không ?
Anh Kiệt lột chiếc khăn xanh trên đầu xuống nói:
- Không đâu em.... Anh sợ kẻ gian nhìn mặt được, nên má»›i trùm khăn nhÆ° váºy.
Lệ Hồng sung sÆ°á»›ng nhìn chồng. Nà ng không ngá» là trải bao nhiêu cuá»™c can qua, chồng nà ng vẫn bình yên trở vá», mang lại niá»m vui cho gia đình. Anh Kiệt bá»—ng thở ra. Lệ Hồng ngạc nhiên nhìn chồng:
- Hình nhÆ° anh không được vui ? Có chuyện gì váºy ?
Anh Kiệt đứng lên bước qua lại trong phòng, nói:
- Anh buồn vì đã mất thanh kiếm Vũ Linh.
- Trá»i.... Thanh kiếm VÅ© Linh, váºt báu gia truuyá»n của dòng há» VÅ© !
Anh Kiệt gáºt đầu:
- Anh khổ tâm lắm ! Ngà y xÆ°a, khi Liêu Cốc Bá Phụ truyá»n cho anh thanh kiếm báu của cha, ngÆ°á»i có dặn dò nên cẩn tháºn đừng bao giỠđể thất lạc sẽ có hại cho bÆ°á»›c tiến của con cháu ta vá» sau. Nhá» thanh VÅ© Linh Kiếm mà dòng há» ta đứng đầu môn phái Hạnh Hoa, má»™t phái võ đã từng là m khắp mặt anh hùng hà o kiệt nể trá»ng.... Bây giá» VÅ© Linh kiếm mất Ä‘i rồi....
Lệ Hồng ái ngại nhìn chồng:
- Vì sao đến nỗi mất thanh kiếm Vũ Linh ?
- Trong tráºn chống giữ thà nh Hoà ng Phố, anh Ä‘uối sức mà phải ngất xỉu giữa tráºn tiá»n. Nhá» các bạn bảo vệ anh má»›i thoát chết. NhÆ°ng khi tỉnh dáºy, anh má»›i biết mình bị giam giữ, còn thanh kiếm VÅ© Linh đã mất tá»± bao giá».... Anh tìm há»i các bạn theo chân anh, nhÆ°ng chẳng ai hiểu được thanh kiếm lạc vỠđâu ? Anh buồn suốt mấy tháng trá»i, cố tìm kiếm, cố há»i dò, nhÆ°ng vì nằm trong tay quân giặc, anh cÅ©ng chẳng đạt được ý muốn.
Hai vợ chồng cùng lặng thinh. Lâu lắm Lệ Hồng mới nói:
- Thôi anh đừng buồn nữa ! Rồi thế nà o cũng tìm được thanh «Vũ Linh» mà .
Chúng ta phải lo qui tụ anh hùng hà o kiệt chiếm cho được Hanh Hoa Thon trước đã....
- Äúng rồi ! NhÆ°ng trÆ°á»›c hÆ¡n ai hết, em phải ráng tÄ©nh dưỡng cho mau là nh bệnh để giúp sức vá»›i anh.
Lệ Hồng gục đầu và o ngực chồng, nói:
- Anh trở vá» bên em là đủ cho em mạnh rồi.... Anh không phải lo nghÄ© thêm báºn lòng.
Anh Kiệt cúi xuống vuốt tóc vợ, nghÄ© đến những ngà y bị Ä‘Ã y ải ở Nam Hải xa xôi. Äà ng kia, Hồng Nhi cÅ©ng đã ngủ thiếp Ä‘i từ lúc nà o không biết....
Hồi 1b
NGƯỜI CHẾT TRỞ VỀ
Toà n thể các tráng sÄ© Hạnh Hoa Thôn Ä‘á»u được má»i đến gian giữa, chổ ở của Tiêu Hà lão hiệp, Lệ Hồng và Hồng Nhi. Má»i ngÆ°á»i ngạc nhiên không hiểu có chuyện gì hệ trá»ng mà Tiêu Hà lão hiệp má»i đến há»p cấp tốc nhÆ° váºy ? HỠđến nÆ¡i thấy Tiêu Hà lão hiệp và Hồng Nhi ngồi bên giÆ°á»ng của Lệ Hồng, ai nấy Ä‘á»u có vẻ buồn buồn. Toà n thể các tráng sÄ© Ä‘á»u đứng quây quần bên giÆ°á»ng của nữ hiệp. Há» Ä‘oán biết có sá»± không là nh đã xảy ra. Ở trong góc nhà ngÆ°á»i thiếu phụ được cắt đặt chăm sóc cho Lệ Hồng đêm qua, Ä‘ang thì thầm và o tai má»™t tráng sÄ©.
- Äêm qua, có má»™t hiệp sÄ©, bạn thân của VÅ© Anh Kiệt, từ kinh sÆ° vỠđây. Chẳng hiểu ông ta đã nói chuyện gì mà sáng nay xem bệnh tình của Lệ Hồng hiệp nữ có vẻ trầm trá»ng hÆ¡n và lão hiệp rất buồn....
- Tráng sĩ ấy đâu rồi ?
- Hình nhÆ° đã Ä‘i trÆ°á»›c khi trá»i sáng.
Trong khi đó, Tiêu Hà lão hiệp bá»—ng ngẩng đầu lên cất tiếng há»i:
- Các con tụ há»p đã đông đủ chÆ°a ?
Có tiếng đáp:
- Bẩm lão hiệp ! Anh em chúng tôi Ä‘á»u đủ mặt, chỉ còn hai ngÆ°á»i canh phòng ở sau núi. Chẳng hay có chuyện gì hệ trá»ng mà lão hiệp cho gá»i chúng con đến đây ?
Tiêu Hà cất giá»ng buồn rầu:
- Ta khổ tâm mà báo tin cho các con đặng rõ:
Anh Kiệt đã tá» nạn rồi.... Ta có tin Ä‘Ãch xác từ Phiên NgÆ°ng vỠđây.
Các tráng sÄ©, dù lâu nay đã nghe nhiá»u lần tin Anh Kiệt bị tá» nạn, nhÆ°ng cÅ©ng có ngÆ°á»i kêu lên:
- Lão hiệp ! Tháºt váºy sao ?
Lệ Hồng cố gượng dáºy nghẹn ngà o nói:
- Lần nầy thì không còn lầm được nữa. Äêm hôm qua có ngÆ°á»i từ Phiên NgÆ°ng vỠđây, báo tin cho tôi biết. Chồng tôi.... đã bá» mình trong tráºn giữ thà nh Hoà nh Phố tháºt rồi. Chẳng còn lầm lẫn được nữa, vì chÃnh mắt ngÆ°á»i ấy đã trông thấy. Tôi đã tuyệt vá»ng không còn mong gì tiếp tục chiến đấu thêm nữa....
Ai nấy Ä‘á»u xôn xao trÆ°á»›c lá»i nói sau cùng của Lệ Hồng.... Tiêu Hà lão hiệp cháºm rãi nói:
- Các con đã thấy rõ hoà n cảnh của Lệ Hồng, chắc ta không cần phải nói thêm nữa. Bởi váºy hôm nay, ta dá»i các con tá»›i đây, để bản má»™t việc.
Các tráng sÄ© Ä‘á»u im lặng nhìn nhau. Chẳng ai hiểu Tiêu Hà lão hiệp muốn nói gì ? Tần Ngá»c, má»™t thanh niên vÅ© dÅ©ng, nét mặt khôi ngô tuấn tú nhìn lão hiệp, mở lá»i:
- Bẩm lão hiệp ! Chẳng hay có việc chi ?
Tiêu Hà ngồi lặng thinh một lúc như để dằn bớt cơn xúc động rồi nói:
- Các con hãy bình tâm nghe những lá»i ta nói ra đây ! Ta cÅ©ng khổ tâm lắm, nhÆ°ng Ä‘Ã nh chịu váºy chá»› không là m sao khác ! Hiện giá» ta là kẻ mù lòa vô dụng.
Lệ Hồng bệnh tình ngà y cà ng trầm trá»ng, Hồng Nhi còn bé dại chÆ°a biết gì. Chắc bá»n ta không tiếp tục cuá»™c chiến đấu nà y nữa....
Nhiá»u tiếng xôn xao nổi lên. Tiêu Hà lão hiệp chá» cho các tráng sÄ© dịu bá»›t xuống, má»›i tiếp:
- TrÆ°á»›c kia, chúng ta nuôi hi vá»ng có ngà y Anh Kiệt quay vá» cầm binh, khiển tÆ°á»›ng để chống quân Tà u ! NhÆ°ng giỠđây, nguồn hi vá»ng kia đã tan biến, ta liệu sức mình không Ä‘iá»u khiển được các con.... Thà là nói ra trÆ°á»›c, để các con bà n bạc, rồi chia tay nhau trở vá» quê cÅ©, bá» hẳn ý định phục thù rá»a háºn.
Toà n thể các tráng sÄ© Ä‘á»u im lặng, Lệ Hồng nhìn mặt từng ngÆ°á»i má»™t, nhÆ°ng không Ä‘oán hiểu được trong lòng há» Ä‘ang nghÄ© gì ? Tần Ngá»c nắm chặt hai bà n tay, bÆ°á»›c đến bên Tiêu Hà lão hiệp:
- Lão hiệp ! Tiểu Ä‘iệt xin phản đối ý nghÄ© qui thuáºn quân Tà u. Chúng ta cứ tiếp tục cuá»™c chiến đấu dù có phải chết hết cÅ©ng cam tâm. Có Anh Kiệt hiệp sÄ© hay không, tiểu Ä‘iệt cÅ©ng quyết chống trả quân nhà Hán đến kỳ cùng.
Nhiá»u tráng sÄ© khác đứng vá» phe Tần Ngá»c, nói:
- Chúng tôi nhất định không rá»i bá» chốn nà y. Lão hiệp và tiểu thÆ° Ä‘i đến đâu, chúng tôi theo đến đó....
Nhiá»u ke nhát gan, mất hết tinh thần. Má»™t ngÆ°á»i cất tiếng:
- Bá»n mình còn có bao nhiêu đây, chiến thắng quân Tà u là m sao nổi ? Lão hiệp và tiểu thÆ° nói phải, anh em hãy nghe theo.
Tần Ngá»c quắc mắt nhìn kẻ vừa thốt ra câu đó. ChÃnh Thái Phong, má»™t ngÆ°á»i và o khoảng tứ tuần, nhÆ°ng tÃnh tình bất nhất. Khi anh ta bênh vá»±c «ngÆ°á»i nầy», lúc anh lại oán ghét cÅ©ng chÃnh ngÆ°á»i đó và tìm cách nói xấu tháºm tệ. Tần Ngá»c cÆ°á»i gằn, nói:
- Tưởng ai chá»› Thái Phong thì chẳng lạ gì. Äược rồi ! Anh muốn rá»i bá» bá»n ta vá» quê quán thì cứ việc, có ai ngăn cản đâu !
Thái Phong bực tức nói:
- Chú còn bé biết gì chuyện lợi hại. Ta bà n cho anh em thấy rõ thế thôi. Nếu còn chiến đấu được, Lệ Hồng nữ hiệp đâu có nản chà mà tÃnh giải tán bá»n ta nhÆ° váºy....
Tần Ngá»c nhìn Lệ Hồng vá»›i đôi mắt xót xa. Chà ng rất quà trá»ng Lệ Hồng nên khẽ nói:
- Chị Lệ Hồng Ä‘ang bệnh trầm trá»ng, tinh thần bấn loạn trÆ°á»›c cái chết của Anh Kiệt. Ta không nên trách chị ấy. NhÆ°ng bổn pháºn chúng ta là phải nháºn thấy trách nhiệm của mình. XÆ°a có Anh Kiệt, ta trông cáºy và o anh ấy, bây giá» anh ấy mất rồi, ta nên trông thẳng và o tà i sức của mình. Phải tiếp tục cuá»™c chiến đấu, để chiếm lại Hạnh Hoa Thôn và đánh Ä‘uổi quân Hán triá»u ra khá»i đất nÆ°á»›c ! Má»i ngÆ°á»i nên nháºn lấy trách nhiệm của mình thì thế nà o cÅ©ng thà nh công....
Thái Phong bỉu môi, nói:
- Chú còn trẻ, máu nóng còn nhiá»u nên nói bừa mà không suy nghÄ©. Ta không dại gì theo chú để rÆ°á»›c lấy cái chết vô Ãch. Cuá»™c chiến đấu nà y không có Anh Kiệt hiệp sÄ© khởi xÆ°á»›ng thì chẳng ma nà o theo đâu. Ta Ä‘i đây.... Anh em có ai theo ta chăng ?
Thái Phong dứt lá»i thì Ä‘á»™ năm sáu tráng sÄ© theo chân anh ta. Anh quay lại chà o Tiêu Hà lão hiệp và Lệ Hồng nói:
- Bẩm lão hiệp ! Lão hiệp toan tÃnh thế nà y rất kịp thá»i. Từ lâu, anh em tôi cÅ©ng đã định bà n đến chuyện đó. Thôi chúng tôi xin phép Ä‘i đây....
Thái Phong vừa quay mình bÆ°á»›c ra cá»a thì Tần Ngá»c đã nói vá»ng theo:
- Äồ hèn mạt, nhát gan....
Thái Phong cùng mấy ngÆ°á»i kia quắc mắt nhìn lại. Tần Ngá»c khoanh tay trÆ°á»›c ngá»±c nói:
- Ta chá»i và o mặt anh đó, chứ chẳng có ai khác đâu.
Mấy ngÆ°á»i kia toan sấn tá»›i gây sá»± vá»›i Tần Ngá»c, nhÆ°ng toà n thể tráng sÄ© còn lại Ä‘á»u chụp lấy chuôi kiếm. Thái Phong cháºn các bạn cÆ°á»i gằn bảo Tần Ngá»c:
- Chú bé nóng nảy.... Rồi có ngà y sẽ ân háºn....
- Ta thách anh đó ! Có giá»i thì theo gót quân Tà u mà hại anh em Ä‘i.
Thái Phong mỉm cÆ°á»i nham hiểm:
- Chuyện đó là m sao biết trước được !
Nói xong, Thái Phong và các bạn hắn vá»™i vã kéo nhau Ä‘i. Tần Ngá»c căm tức nhìn theo hắn rồi bảo các bạn:
- Bá»n nầy thế nà o cÅ©ng phản dân, hại nÆ°á»›c, theo gót quân Tà u ! Ta không diệt chúng bây giá» sẽ có hại vá» sau....
Các tráng sÄ© còn lại Ä‘á»u khen phải, rồi ai nấy Ä‘á»u tuốt kiếm cầm tay. Bá»—ng há» giáºt mình, nghe tiếng Lệ Hồng cất lên:
- Các bạn, chớ động thủ....
Má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u quay lại nhìn nữ hiệp. ChÃnh Tần Ngá»c cÅ©ng phải ngạc nhiên khi thấy Lệ Hồng ngồi nhổm dáºy, sá»a mái tóc, vẻ mặt tÆ°Æ¡i tỉnh nhÆ° lúc bình thÆ°á»ng. ChÆ°a ai kịp nói gì thì Lệ Hồng đã tiếp lá»i:
- Äừng giết ai cả ! Cứ để há» Ä‘i. Bao giá» há» bá»™i phản, ta trị tá»™i cÅ©ng không muá»™n.
- Chị.... Nếu váºy chị không bá» các em chá»› ?
Lệ Hồng mỉm cÆ°á»i nhìn Tiêu Hà và Hồng Nhi nói:
- Äúng thế ! Chị không rá»i bá» các em đâu ! Cả thúc phụ và Hồng Nhi nữa.
- Sao vừa rồi chị lại bảo ?
- Chẳng qua là chị và thúc phụ muốn thá» lòng các bạn đó thôi. Äã đến lúc quyết liệt, chị muốn biết rõ ai là ngÆ°á»i trung kiên, ai là kẻ phản phúc.
Toà n thể các tráng sÄ© Ä‘á»u reo mừng. Tần Ngá»c băn khoăn há»i Lệ Hồng:
- Thế còn chuyện Anh Kiệt tá» tráºn có đúng váºy không ?
Äến lúc đó, Tiêu Hà lão hiệp má»›i cất tiếng:
- Các con an tâm ! Anh Kiệt vẫn còn sống và đã vỠđến đây với các con.
Ai nấy Ä‘á»u sá»ng sốt, kêu lên:
- Trá»i ! Có tháºt váºy sao lão hiệp ?
Hồng Nhi liếc nhìn mẹ, chạy và o phòng trong gá»i:
- Cha Æ¡i, cha !
NhÆ°ng cáºu hết sức ngạc nhiên không thấy cha đâu cả. Cáºu vừa quay ra đã thấy Anh Kiệt từ ngoà i cá»a bÆ°á»›c và o, cất tiếng:
- Ngu huynh có lá»i chà o các bạn !
Má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u reo mừng:
- Anh Kiệt đại huynh....
- Anh Kiệt tráng sĩ....
Nhất là Tần Ngá»c, chà ng ôm chầm lấy Anh Kiệt:
- Äại huynh ! Trá»i Æ¡i.... Không ngá» anh còn sống....
Anh Kiệt cÅ©ng nắm lấy tay Tần Ngá»c mừng rỡ. Chà ng nhá»› kỹ Tần Ngá»c, ngà y xÆ°a, là tiểu đồng của Tiêu Hà lão hiệp, từng là m tiểu bảo trong quán Chiêu Anh.
Cáºu bé nà y đã từng chứng kiến bao cuá»™c can qua:
khi bá»n giặc bể Tạ Thiên Hồng đánh phá Hạnh Hoa Thôn, cÅ©ng nhÆ° khi quân Hán triá»u của Cù Lạc trà n và o là ng mạc. Ngà y nay, Tần Ngá»c đã lá»›n và trông rất hùng mạnh phÆ°Æ¡ng phi. Tiêu Hà lão hiệp chá» cho má»i ngÆ°á»i qua lúc xôn xao, má»›i cất tiếng:
- Anh Kiệt đại huynh của các con vỠđến đây từ đêm qua, nhÆ°ng thể theo ý nó, ta chÆ°a cho các con hay tin, và cÅ©ng nhá» thế mà ta má»›i thấu được ý định của bá»n Thái Phong.
Anh Kiệt cất tiếng:
- Cũng không nên trách Thái Phong ! Anh ấy thiếu lòng tin chứ chưa hẳn có ý bội phản. Hãy chỠxem ý định của hỠvỠsau nà y đã. Tuy nhiên, chúng ta không nên ở đây thêm nữa.
Tần Ngá»c kêu lên:
- Trá»i.... nÆ¡i nầy chúng ta đã tốn biết bao nhieu công phu xây dá»±ng. lại thêm có nhiá»u lợi thế.... Äại huynh định bá» Ä‘i sao ?
- Em không nghĩ xa. Dù chỗ nà y rất tiện lợi cho việc qui tụ quân binh tướng sĩ, nhưng.... biết chừng đâu sẽ đổ bể nay mai.
Tiêu Hà gáºt đầu nói:
- Ta rất đồng ý vá»›i Anh Kiệt. Bá»n Thái Phong đã mất cả niá»m tin rất dá»… bị mua chuá»™c. Nếu quan huyện Châu Diên biết nÆ¡i tụ há»p của chúng ta trong khu rừng Phục Lâm nầy, thế nà o cÅ©ng sai Lục Ôn Hầu dẫn quân tiêu diệt. Chi bằng dá»i Ä‘i nÆ¡i khác là hÆ¡n.
Má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u đồng ý. Tẩn Ngoc khẽ há»i Anh Kiệt:
- XÆ°a kia, anh và các bạn lên Ä‘Æ°á»ng chống giữ Phiá»n NgÆ°ng thà nh. Cuá»™c chiến đấu đã xảy ra nhÆ° thế nà o, mà quân Hán đánh chiếm Kinh sÆ° dá»… dà ng nhÆ° váºy được. Thiên hạ đồn đãi Lữ Quốc Công và cả gia đình bị giết, vua Kiến Äức cùng Hoà ng Thái Háºu bị thá» hại, có đúng váºy chăng ?
Anh Kiệt buồn bã ngồi xuống ghế. Má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u quây quần bên chà ng. ChÃnh nà ng, ở quê nhà , cÅ©ng lấy là m bá»±c tức vá» tráºn đánh ở Phiên NgÆ°ng thà nh. Tại sao đã phòng thủ kiên cố nhÆ° váºy mà phải tan vỡ, chỉ trong hai ngà y bị tấn công ? VÅ© Anh Kiệt từ từ cất tiếng:
- Phòng thủ kiên cố nhÆ° váºy, vì lẽ gì thất bại dá»… dà ng ? Dân chúng trong nÆ°á»›c chắc ai ai cÅ©ng Ä‘á»u thắc mắc Ä‘iá»u đó ? NhÆ°ng có dá»± tráºn đánh ở Phiá»n NgÆ°ng Thà nh má»›i rõ được vì sao ta bại tráºn !
Tiêu Hà lão hiệp bá»—ng há»i:
- Anh Kiệt ! Liêu Cốc Bá phụ con và Sư thúc Lý Biểu có đến Phiên Ngưng chăng ?
Anh Kiệt gáºt đầu buồn bã:
- Bẩm thúc phụ ! Liêu bá phụ và Lý sÆ° thúc Ä‘á»u có dá»± tráºn đánh, nhÆ°ng cÅ©ng không thay đổi được cuá»™c diện, khi mà váºn nÆ°á»›c đã hết. Số quân Tà u gấp mấy mÆ°Æ¡i lần quân ta, tÆ°á»›ng sÄ© mạnh nhÆ° rồng nhÆ° hổ lại quen đánh tráºn. Quân ta phần nhiá»u ô hợp, giáp chiến chÆ°a quen là m sao phòng giữ nổi đế kinh. Ta bại tráºn chỉ vì quân số Ãt, là m sao Ä‘Æ°Æ¡ng cá»± nổi mấy vạn quân Tà u.
Lệ Hồng nôn nao ngồi sát xuống bên há»i:
- Tráºn đánh thế nà o ? Quân nhà Hán chuyển binh ra là m sao, anh thuáºt lại cho chúng em nghe ?
Anh Kiệt nhìn vợ rồi nhìn các tÆ°á»›ng Hạnh Hoa Thôn thấy ai nấy Ä‘á»u muốn nghe nên từ từ cất tiếng:
- Các bạn Ä‘á»u biết rõ việc quân Hán không chấp nháºn lá»i tạ tá»™i của Lữ Quốc Công vá» việc «phế Ai VÆ°Æ¡ng, phù Kiến Äức» và giết chết Cù Thị ?
- Vâng ! Chúng tôi Ä‘á»u rõ biết.
- Do đó, Hán triá»u má»›i sai Phục Ba TÆ°á»›ng Quân, Lá»™ Hác Äức và DÆ°Æ¡ng Bá»™c Ä‘em mấy vạn quân chia là m đạo ồ ạt kéo sang nÆ°á»›c mình. Lữ Quốc Công liá»n kêu gá»i dân chúng trong nÆ°á»›c chống giặc. Ta và Tiểu Lý Bá đại huynh đến Phiên NgÆ°ng Thà nh phục lệnh trÆ°á»›c hÆ¡n ai hết ! Mấy ngà y sau, có Liêu Cốc bá phụ, Lý Biểu sÆ° thúc và Hà Minh từ bá» Nam Hải trở vá». Ta cùng chÆ° vị lão hiệp bà n kế chống giặc.
Lệ Hồng nhìn chồng thắc mắc há»i:
- Hà Minh từ Nam Hải vỠcó dẫn Phi Hồng Yến chăng ?
Anh Kiệt lắc đầu:
Liêu Cốc Äạo Nhân, SÆ° Lý Biểu là hai vị lão hiệp trong số ngÆ°á»i đã láºp nên phái võ Hạnh Hoa Thôn:
VÅ© Anh Tùng, Liêu Cốc, Lý Biểu, Hoà ng Quốc KÃnh và Tiêu Hà . VÅ© Anh Tùng bị bệnh mà chết, còn Hoà ng Quốc KÃnh bị Cù Thị hãm hại (Äá»c trong «NgÆ°á»i Äẹp Thà nh Phiên NgÆ°ng») Phi Hồng Yến, con gái Äô Thống Phi Hồng Xà và là vợ của Hà Minh. (Äá»c «NgÆ°á»i Äẹp Thà nh Phiên NgÆ°ng») - Chuyện còn dà i, em đừng há»i tắt ngang nhÆ° váºy. Hà Minh trở vá» phòng thủ kinh sÆ° vì nghe có bá»n anh, chứ Phi Hồng Yến còn báºn ở sát bên cha nà ng. nhÆ°ng theo anh được biết thì má»›i đây, Phi Hồng Xà đã trở mặt theo vá» vá»›i quân nhà Hán.
Không biết số pháºn Phi Hồng Yến ra sao ?
Tiêu Hà lão hiệp há»i ngay:
- Còn Hà Minh ?
- Hà Minh bị nhốt với con và cũng được giải thoát một lượt. Hiện tại, hỠHà đã trở vỠnhà xem thỠtình thế ra sao ?
Lệ Hồng lắc đầu, buồn rầu:
- Phi Hồng Xà tháºt là quân tà n tệ, đã được hưởng sá»± rá»™ng lượng của Lữ Quốc Công mà còn trở mặt.
Trần Ngá»c bá»±c tức, nói:
- Những thứ đó phải giết cho hết, đừng để mà mang há»a....
Anh Kiệt nói:
- Ai cÅ©ng biết Ä‘iá»u đó, nhÆ°ng ngà y xÆ°a khi phế Ai VÆ°Æ¡ng, giết Cù Thị, Phi Hồng Yến cô nÆ°Æ¡ng láºp rất nhiá»u công trạng. Không lẽ mình Ä‘i hẹp lượng giết chết cha ruá»™t của nà ng sao ? Lữ Quốc Công và đức Vua cÅ©ng vì nghÄ© thế mà tha chết cho Phi Hồng Xà .
Tiêu Hà nói:
- Không khéo, Hà Minh trở vá» quê sẽ bị lão tặc già khốn khiếp đó bắt nạp cho quân Tà u để láºp công.
Anh Kiệt nói:
- Thúc phụ đừng lo ! Con đã dặn dò Hà Minh rất nhiá»u lần.... Em nó cẩn tháºn sẽ không đến ná»—i.
Lệ Hồng lo ngại, nói:
- Trong tình thế hiện tại, không rõ tâm hồn Phi Hồng Yến ra sao ? Nà ng có thay lòng đổi dạ, hay một lòng vì nước như xưa....
- Chuyện đó rồi sau sẽ biết, bây giá» ta nghÄ© đến cÅ©ng vô Ãch.
Tiêu Hà nói thế rồi há»i Anh Kiệt:
- Con kể tiếp tráºn đánh ở Phiên NgÆ°ng xem sao ?
Anh Kiệt nhÆ° chợt nhá»› ra, tiếp lá»i:
- Hai hôm sau ngà y Hà Minh đến Phiên NgÆ°ng, ở Kinh sÆ° được tin Lá»™ Bác Äức dùng dÆ°á»ng Dá»± ChÆ°Æ¡ng Ä‘i xuống Hoà nh Phố. Lữ Quốc Công liá»n hạ lệnh cho con, Hà Minh và Tiểu Lý Bá chống giữ mặt đó.... khi chúng con chuyển quân Ä‘i thì được tin Tri NghÄ©a Hầu lấy quân Dạ Lang qua sông TrÆ°Æ¡ng Kha đánh thẳng và o Phiên NgÆ°ng.
Ngừng lại một phút, Anh Kiệt tiếp:
- Chúng con chống giữ Hoà nh Phố hết sức quyết liệt, nhÆ°ng quân Ãt, thế cô, khó bá» giữ được lâu. Còn Tiểu Lý Bá, Hà Minh vẫn mong ở Kinh sÆ° cho quân tiếp viện. Nà o hay đâu, Thượng Ngô VÆ°Æ¡ng Triệu Quang là ngÆ°á»i cùng há» vá»›i nhà Vua lại rắp tâm qui phục Hán triá»u, tá»± mình giải giáp rồi vạch Ä‘Æ°á»ng chỉ nẻo cho quân giặc đánh phá Phiên NgÆ°ng. Quân ta không chống giữ nổi, bị quân Hán dùng thế há»a công đốt phá. Vua Kiến Äức bá» chạy ra bể, xuống thuyá»n vá» hÆ°á»›ng Tây, nhÆ°ng bị Hiệu úy TÆ° Mã Tô Hoà ng Ä‘uổi theo bắt lại được.
Toà n thể các chiến sÄ© Ä‘á»u kêu lên:
- Trá»i Æ¡i ! Không ai phò cáºn Thiên tá» sao ? Còn Liêu Cốc Äạo Nhân, còn SÆ° Lý Biểu ?
Tiêu Hà lão hiệp cÅ©ng há»i:
- Anh Kiệt ! Chẳng ai giải cứu cho Hoà ng Thượng ư ?
- Bẩm thúc phụ ! Liá»…u Bá phụ báºn chống vá»›i DÆ°Æ¡ng Bá»™c giữ mặt Äông Nam thà nh Phiên NgÆ°ng, chỉ còn có sÆ° thúc Lý Biểu theo sát bên Thiên Tá»....
Lệ Hồng há»i:
- Còn Lữ Quốc Công ?
Anh Kiệt buồn rầu, nói:
- Lữ Quốc Công bị Äá»— Kế bắt được và giết ngay giữa tráºn.
Tần Ngá»c nghiến răng, nắm chặt lấy chuôi gÆ°Æ¡m:
- Trá»i hỡi trá»i ! Háºn thù nà y biết bao giá» trả được ?
- Chưa hết đâu em.... Vì hết lòng bảo vệ cho nhà Vua mà Lý sư thúc cũng đã kiệt lực phải chết dưới tay của Hiệu úy Tư Mã Tô Hoà ng....
Tiêu Hà lão hiệp đứng phắt dáºy kêu lên:
- Trá»i.... Lý Biểu sÆ° huynh của chúng ta đã bị hại rồi sao ?
- Bẩm thúc phụ.... Äúng thế Hoà ng thượng không ai bảo vệ má»›i bị bắt và bị giết thê thảm nhÆ° váºy.
Lệ Hồng rà n rụa nÆ°á»›c mắt, há»i chồng:
- Còn Liêu bá phụ ? NgÆ°á»i có được bình yên chăng ?
- Phiên NgÆ°ng thất thủ rồi thì anh và Hà Minh Ä‘á»u bị giam giữ, không Ä‘i đâu được. Tuy nhiên, anh vẫn há»i dò tin tức Liêu bá phụ. NhÆ°ng chỉ hoà i công.... Các nghÄ©a sÄ©, quân binh từ mặt tráºn khác bị giam giữ ở đó cÅ©ng chẳng ai biết tin tức của Bá phụ !
Ai nấy Ä‘á»u im lặng ngồi quây quần bên Anh Kiệt, nét mặt dà u dà u. Má»™t lúc, Tiêu Hà lão hiệp má»›i cất tiếng:
- Chắc Liêu bá phụ cÅ©ng thá» hại rồi, nếu không, sao từ bao lâu nay, không thấy ngÆ°á»i tìm vá» Hạnh Hoa Thôn.
Anh Kiệt ngÆ°á»›c nhìn Tiêu Hà lão hiệp toan chống lại ý ngÆ°á»i, nhÆ°ng rồi lại thôi. Lệ Hồng nhìn chồng, nói:
- Nếu váºy, chỉ vì quân Tà u quá đông mà ta chịu khuất phục phải không anh ?
- Äúng thế ! Quân số của chúng trùng trùng Ä‘iệp Ä‘iệp, lại toà n là quân thiện chiến, là m sao ta Ä‘Æ°Æ¡ng cá»± lại bằng những nhóm dân binh.
Tần Ngá»c há»i:
- Thế còn quân Hộ Thà nh ?
- Anh vừa cho em biết là hỠỞ dÆ°á»›i quyá»n Ä‘iá»u khiển của Thượng Ngô VÆ°Æ¡ng Triệu Quang, nên tất cả Ä‘á»u theo quân Tà u.
Rồi Anh Kiệt nhìn má»i ngÆ°á»i nói:
- Hoà n cảnh dân ta bây giá» tháºt khổ.... Quân Tà u áp bức, tà n sát há», tiếng kêu khóc Ä‘á»™ng trá»i xanh. NgÆ°á»i có chút lòng thÆ°Æ¡ng dân mến nÆ°á»›c thì Ãt, mà bá»n hèn hạ theo quân giặc thì nhiá»u. Ta cà ng nghÄ©, cà ng thấy Ä‘au lòng thêm.
Tần Ngá»c nói:
- VÅ© đại huynh ! Em nghÄ© đã đến lúc chúng ta kêu gá»i tinh thần chống giặc của toà n thể nghÄ©a sÄ© trong nÆ°á»›c ! Những ai còn biết cái nhục mất nÆ°á»›c tất nhiên sẽ theo ta.
- Anh vể đây chỉ để lo việc đó thôi ! Hiện tai trên hai trăm dũng sĩ đã cùng thoát ngục như anh và đã trở vỠquê quán. Nội trong vòng một tháng trở lại, hỠsẽ tìm đến Hạnh Hoa Thôn nầy....
- Hạnh Hoa Thôn nay đã vỠtay quân giặc. HỠđến đây biết là m sao ?
- Anh có ngỠđâu cuá»™c diện đã thay đổi hết rồi ! Bây giá», phải đón há» trên đồi Hạnh Hoa chứ biết sao ?
Hồng Nhi ngồi lặng im từ sáng đến giá» và đã nghe hết má»i chuyện:
- ThÆ°a cha !....
Anh Kiệt quay lại nhìn con:
- Hồng Nhi ! Con muốn nói gì ?
- Con nhắc cha nhá»› má»™t chuyện đã bà n bạc lúc sáng. Cha bà n việc dá»i trang trại Ä‘i nÆ¡i khác ! Bá»™ cha quên rồi sao ?
Anh Kiệt ôm chầm lấy con, trước mặt các bạn:
- á»’.... con tôi giá»i quá ! Cha nhá»› chá»›, là m sao quên được.
Tiêu Hà lão hiệp nói:
- Hồng Nhi nhắc nhở bá»n ta nhÆ° váºy rất nhằm lúc ! Hãy bà n chuyện dá»i địa Ä‘iểm trÆ°á»›c đã, kẻo bại lá»™ thì nguy lắm đó.
Má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u im lặng. Lệ Hồng bảo chồng:
- Trước khi cất trại ở đây, em đã tìm kiếm khắp nơi trong rừng, nhưng không có chỗ nà o có lợi thế hơn.
- NhÆ°ng em đã không khéo giữ bà máºt, thà nh ra cÅ©ng nhÆ° không ! Trang trại nà y có lẽ đã bại lá»™ rồi !
Lệ Hồng biết lá»—i cúi đầu. Tiêu Hà lão hiệp đỡ lá»i cháu dâu:
- Anh Kiệt ! Con không nên trách Lệ Hồng vì những ngà y đã qua tháºt khủng khiếp ! Quân Hán triá»u tà n bạo, tà n sát dân là nh và giết hầu hết các nghÄ©a sÄ© của ta.
Lệ Hồng tìm được địa Ä‘iểm qui tụ má»™t số ngÆ°á»i còn biết nghÄ© đến dân, đến nÆ°á»›c là khá lắm đó con. Äừng nên hẹp lượng vá»›i nà ng mà phải ân háºn.
Anh Kiệt hối háºn, nhìn vợ, toan mở lá»i xin lá»—i nà ng, nhÆ°ng trÆ°á»›c mặt các nghÄ©a sÄ©, chà ng lại thôi. Hồng Nhi bá»—ng kéo áo cha, nói:
- Thưa cha !.... Con có biết một chỗ nầy lạ lắm, một hang núi rộng lớn.... Ở chân núi Phục Sơn, bên kia khu rừng....
Lệ Hồng há»i:
- Có tháºt không ?
- Tháºt mà mẹ.... Con đã Ä‘uổi theo má»™t con nai sang đến bên đó, và nằm ngủ quên ở đấy cả buổi trá»i....
Tiêu Hà nghi ngỠnói:
- Sợ hang đó quá nhá» thôi, không đủ chứa bá»n ta.
Hồng Nhi chạy đến bên lão hiệp:
- Lá»›n lắm ông Æ¡i, bên trong có suối nÆ°á»›c chảy róc rách.... NÆ°á»›c trong, uống ngá»t lịm....
Anh Kiệt khẽ bảo má»i ngÆ°á»i:
- Không chừng nơi đó là chỗ trú ẩn rất tốt, hãy đến đó xem trước đã.
Tần Ngá»c bảo Hồng Nhi:
- Cháu đưa chú đi đến đó xem sao ?
Hồng Nhi gáºt đầu rồi bảo cha mẹ:
- Không lâu đâu ! Con sẽ Ä‘Æ°a chú Tần Ngá»c trở vá».
Nói xong, hai chú cháu bÆ°á»›c ra cá»a. Anh Kiệt và Lệ Hồng sung sÆ°á»›ng nhìn theo con, Tiêu Hà lão hiệp bảo các tráng sÄ© còn lại:
- Bá» nà o chúng ta cÅ©ng phải dá»n Ä‘i nÆ¡i khác, thôi các con hãy vá» phòng sá»a soạn quần áo, lÆ°ong thá»±c sẵn sà ng Ä‘i.
Má»i ngÆ°á»i vâng dạ lui ra. Anh Kiệt quay lại nhìn Lệ Hồng, thấy mặt nà ng tái hẳn Ä‘i. Chà ng hốt hoảng há»i:
- Kìa em ! Sao váºy ?
- Tự nhiên.... em thấy chóng mặt quá....
Em hãy nằm nghỉ đi ! Tại em còn yếu mà ráng quá sức đó ! Em không phải lo nữa. Từ rà y, có anh ở bên em.
Lệ Hồng mỉm cÆ°á»i sung sÆ°á»›ng.
!
!" !
Lục Ôn Hầu vỠđến Dinh trại, mặt còn đằng đằng sát khÃ. «Tháºt là quá lắm !
Giữa chá»— đông ngÆ°á»i mà tên hà nh khất và thằng oắt con đó dám là m nhục lão !
Bá»n chúng là ai», tháºt há» Lục thắc mắc vô cùng:
«Nhất định tên chủ quán «Giang Hồ» phải biết lão ăn xin đó hẳn! Nếu không, thì sao lão ta lại bênh vá»±c chúng....» Lục Ôn Hầu cÅ©ng giáºn bá»n Cáºn vệ quân ! «Ai ngá» chúng tà n tệ nhÆ° thế ! Có hai kẻ gian mà không bắt được ?» Há» Lục vỠđến công Ä‘Æ°á»ng, liá»n truyá»n Ä‘em chủ quán ra tra há»i. Bá»n lÃnh trói tay lão già thúc ké ra sau rồi xô đến trÆ°á»›c mặt Lục Ôn Hầu. Lão chủ quán nhìn há» Lục, nói:
- Lục đại nhân ! Chá»— quen biết cÅ©, ngà i nỡ lòng nà o trở mặt là m thế ? Lão cÅ©ng là ngÆ°á»i thân của quan huyện mà ....
- Im mồm ! Lão hãy khai cho rõ:
lão hà nh khất và thằng bé đó là ai ?
- Trá»i Æ¡i ! Lão đã nói cả trăm lần là lão không biết chúng mà ....
- Không biết ! Lão không biết, sao lại bênh vá»±c cho chúng ? Äừng qua mắt ta, không thỠđược đâu ?
- Lục dại nhân ! Äừng xá» tệ vá»›i lão mà sau nà y ân háºn.
- Lão định hăm dá»a ta Æ° ? Ta là chúa tể vùng Hạnh Hoa Thôn nầy, chẳng còn biết sợ ai nữa. Äừng tưởng lão quen biết vá»›i quan huyện Châu Diên mà ta nể trá»ng.
Hãy xem đây....
Lục Ôn Hầu quay sang bá»n thủ hạ:
- Bây đâu.... mang đồ tra tấn ra đây.
Bá»n lÃnh canh chạy và o trong, mang ká»m kẹp, roi gân, lò lá»a để quanh mình lão chủ quán. Ông ta khiếp sợ, nhìn Lục Ôn Hầu, “không dè há» Lục lại xá» tệ vá»›i mình nhÆ° váºy. Ngoà i lá»i gởi gấm của quan huyện Châu Diên, từ bao năm nay, chủ quán xá» rất «điệu» vá»›i Lục Ôn Hầu. Tiá»n bạc, ngà quà trân châu hay gái đẹp, ông Ä‘á»u không tiếc vá»›i há» Lục. Thế tại sao Ä‘Æ°Æ¡ng không lão Hầu lại trở mặt má»™t cách trắng trợn nhÆ° thế ! Lão chủ quán uất ức lắm, nhÆ°ng biết trong tình thế nà y, lá»›n tiếng lại vá»›i Lục Ôn Hầu, đố khá»i bị khảo tra ká»m kẹp. Chi bằng xuống nÆ°á»›c vá»›i kẻ có uy quyá»n rồi chá» lúc khác phục háºnâ€. Chủ quán nghÄ© thế nên bảo Lục Ôn Hầu:
- Lục đại nhân !.... Lão đã thÆ°a tháºt vá»›i Äại nhân, xin ngà i rá»™ng lòng suy xét.
Lão hà nh khất đó lâu lâu má»›i Ä‘i qua quán má»™t lần. Lão không há» biết tông tÃch bá»n chúng.
Lục Ôn Hầu không cần nghe theo lá»i chủ quán, truyá»n bá»n thủ hạ:
- Căng ná»c lão ra, xem lão còn gian dối nữa không !
Bá»n thủ hạ y lệnh truyá»n, quáºt lão chủ quán «Giang Hồ» xuống, cá»™t chặt và o bốn ná»c trụ Ở góc phòng. Lục Ôn Hầu lại thét:
- Äốt lá»a lên.... NÆ°á»›ng đồ ká»m kẹp cho ta.
Lão chủ quán chết điếng, mặt mà y tái xanh, van lạy hỠLục:
- Trá»i oi.... Lục Äại nhân ! Sao ngà i nỡ lòng là m thế ? Lão không biết tháºt mà ....
Lục Ôn Hầu thét:
- Thế nà o ? Lão có chịu cho biết tung tÃch tên hà nh khất và thằng oắt con đó không ?
Lão chủ quán sợ ká»m kẹp liá»n nói cà n:
- Dạ.... biết.... nhÆ°ng.... Xin đại nhân cho tôi trở vá» há»i rõ lại....
Lục Ôn Hầu thét quân cáºn vệ:
- Hãy tra khảo ngay Ä‘i.... Äừng chỠđợi nữa....
Bá»n cáºn vệ quân dạ ran rồi dùng ká»m nÆ°á»›ng Ä‘á» toan kẹp và o thịt lão chủ quán.
Lão thất vÃa bay hồn thét lên má»™t tiếng lá»›n rồi ngất lịm Ä‘i. Tên cáºn vệ quân vá»™i thÆ°a:
- Bẩm đại nhân ! Lão đã ngất rồi.
- Äổ nÆ°á»›c cho lão tỉnh lại Ä‘i.
Quân cáºn vệ thi hà nh ngay. Trong khi đó có tiếng vó câu rá»™n rịp trÆ°á»›c dinh trại.
Lục Ôn Hầu nhìn ra chÆ°a kịp há»i thì quân canh và o báo:
- Bẩm đại nhân, có thượng quan tới.
Lục Ôn Hầu cả giáºn há»i:
- Thượng quan nà o ?
- Dạ quan huyện Châu Diên....
Lục Ôn Hầu nhìn lão chủ quán vẫn còn Ä‘ang ngất lịm, trong lòng lo ngại ! Quan huyện Châu Diên là anh rể của Lục Ôn Hầu. ChÃnh nhỠông cất nhắc má»›i trấn giữ được vùng Hạnh Hoa Thôn nà y. Äã thế mà nhiá»u khi Lục Ôn Hầu còn muốn lấn quyá»n quan huyện. Bắt lão chủ quán tức là xem thÆ°á»ng quyá»n lá»±c của anh rể hắn.
Lục Ôn Hầu bảo cáºn vệ:
- Äem lão chủ quán và o trong ! Ráng cứu lão tỉnh dáºy.
Quân cáºn vệ hiểu ý, vá»™i và ng khiêng lão chủ quán sang phòng bên. Lục Ôn Hầu nhìn thấy ká»m kẹp, dụng cụ tra tấn còn bà y ra đó, liá»n thét:
- Dẹp luôn những đồ váºt nà y. Bá»™ bây muốn tố cáo ta trÆ°á»›c mặt quan huyện Æ° ?
Bá»n thủ hạ của hắn hấp tấp dá»n tất cả và o trong. Lục Ôn Hầu cÅ©ng vá»™i vã ra sân đón rÆ°á»›c ông anh rể. Quan huyện Châu Diên tên tháºt là Äá»— Kế, là má»™t trong số những tÆ°á»›ng lãnh của Hán triá»u đã theo Phục Ba TÆ°á»›ng quân kéo quân trà n sang nÆ°á»›c Nam. Công tráºn lá»›n lao của há» Äá»— là bắt được Lữ Gia và xá» tá» hình ngay.
Nhá» thế Äá»— Kế được giao trấn nháºm Huyện Châu Diên, má»™t huyện lá»›n nhất trong số mÆ°á»i huyện của Giao Chỉ Quáºn. Äá»— Kế vừa xuống kiệu thì Lục Ôn Hầu đã đến nÆ¡i. Hắn chắp tay nói:
- Äá»— huynh.... đến chÆ¡i thình lình, ngu đệ cháºm tiếp nghinh, xin cam thất lá»….
- á»’, có gì đâu ? Sao hiá»n đệ báºn tâm nhÆ° váºy ? Ta sẵn Ä‘Æ°á»ng Ä‘i qua, ghé lại thăm hiá»n đệ váºy mà ....
Lục Ôn Hầu hÆ¡i vững tâm vì Ä‘á»™ chừng Äá»— Kế chÆ°a biết má»™t mảy mai gì vá» chuyện hắn bắt chủ quán Giang Hồ. Há» Lục liá»n thÆ°a:
- Xin má»i Äá»— huynh và o trong sảnh Ä‘Æ°á»ng.
Äá»— Kế gáºt đầu Ä‘i trÆ°á»›c, Lục Ôn Hầu lẽo đẽo theo sau.... Quan huyện Châu Diên và o trong sảnh Ä‘Æ°á»ng, nhÆ°ng đôi mắt cứ nhìn quanh quẩn nhÆ° tìm kiếm ai ? Tháºt ra, không phải tá»± nhiên mà Äá»— Kế phải cá»±c lòng đến đây thăm Lục Ôn Hầu. Hừng sáng hôm nay, trong lúc há» Äá»— còn mÆ¡ mà ng giấc Ä‘iệp thì ngÆ°á»i ái thiếp tên Ngá»c CÆ¡, từng nháºn của đút lót của ngÆ°á»i vợ chủ quán «Giang Hồ», và o lay lão dáºy và nà i nỉ lão đến Hạnh Hoa Thôn để giải cứu cho chủ quán. Äá»— Kế rất yêu quà Ngá»c CÆ¡, nên há»i qua má»i việc. Vợ chủ quán tình tháºt khai ngay.
Äá»— Kế nhủ thầm:
“Chuyện có thế là m sao Lục Ôn Hầu nỡ bắt má»™t ngÆ°á»i tâm phúc của mình ? Chắc là có lý do nà o khácâ€. NgÆ°á»i ái thiếp nÅ©ng nịu nói:
- Ông có biết tại sao Lục Ôn Hầu lộng hà nh như thế không ? Hắn ỷ oai bà vợ lớn của ông đó.
Äá»— Kế ná»a tin ná»a ngá», quay lại há»i vợ chủ quán:
- Mụ có chắc Lục Ôn Hầu giam giữ chủ quán không ?
- Bẩm thÆ°á»ng quan ! Lục Ôn Hầu bắt chồng thiếp Ä‘i trÆ°á»›c mặt của thiếp mà ,....
Äá»— Kế liá»n truyá»n quân sÄ© khiêng kiệu Ä‘Æ°a ông đến trang trại Lục Ôn Hầu. Vì váºy khi và o bên trong sảnh Ä‘Æ°á»ng, Äá»— tri huyện cứ ngó quanh quẩn tìm kiếm lão chủ quán. Lục ôn Hầu cÅ©ng có linh cảm nhÆ° thế nên há»i nhá» má»™t tên cáºn vệ:
- Thế nà o ? Lão chủ quán tỉnh chưa ?
Cáºn vệ quân lắc đầu, đáp:
- Dạ lão còn nằm thiêm thiếp, chẳng hiểu vì sao ?
Lục Ôn Hầu thấy khó thể dối gạt quan tri huyện.
Há» Äá»— vừa an vị liá»n há»i Lục Ôn Hầu:
- Hôm nay có chuyện gì khác thÆ°á»ng xảy ra trong vùng không tiểu đệ ?
- Bẩm Äồ huynh ! CÅ©ng không có chuyện gì ạ.
- Bá»n Hạnh Hoa Thôn đã hết lá»™ng hà nh rồi Æ° ? Có tên nà o đến viếng má»™ VÅ© Anh Tùng không ?
- Dạ không ! Chẳng còn tên nà o dám đến đây nữa ! Chúng sợ bị giết chết như những kẻ ngông cuồng mấy năm trước !
Äá»— Kế biết Lục Ôn Hầu cố tình dấu giếm chuyện má»›i xảy ra, nên há»i chặn đầu:
- Nghe đồn trong đêm qua có một tên hà nh khất mù lòa đến lộng hà nh ở quán «Giang Hồ», tiểu đệ không biết sao ?
Lục Ôn Hầu thưa:
- Dạ.... biết chớ.... nhưng mà ....
- NhÆ°ng mà .... thế nà o hiá»n đệ ?
Lục Ôn Hầu muốn há»i dò xem ai đã đến máºt báo vá»›i quan huyện Châu Diên, nên cất tiếng:
- NhÆ°ng sao lão huynh lại biết rõ rà ng nhÆ° váºy ?
- Hiá»n đệ không cần phải há»i chuyện đó ! Trấn giữ vùng Hạnh Hoa Thôn nầy, nếu là m ngÆ¡, không dòm ngó đến những chuỵên xảy ra quanh mình thì có ngà y vong mạng không thì cÅ©ng bị bãi chức. Tên hà nh khất mù lòa đó đã nói gì ?
Lục Ôn Hầu đà nh nói:
- Lão nhắc nhở đến môn phái Hạnh Hoa Thôn và có vẻ khinh khi quân binh Hán triá»u.
- Sao không bắt lão Ä‘em vá» tra há»i ?
Lục Ôn Hầu thừa dịp đổ tá»™i cho chủ quán «Giang Hồ» đã thông đồng vá»›i bá»n hà nh khất....
Äá»— Kế là m bá»™ ngạc nhiên, há»i:
- Hiá»n đệ bảo sao ? Chủ quán Giang Hồ ? á»’.... Ä‘á»i nà o có chuyện đó ! Hiá»n đệ quên chủ quán Giang Hồ là ngÆ°á»i tâm phúc của ngu huynh Æ° ?
- Bẩm Äá»— huynh.... Äệ cần tra há»i chủ quán cho ra tung tÃch lão hà nh khất và thằng oắt con.
- Trá»i ! Tra há»i lão chủ quán ! Bá»™ hiá»n đệ Ä‘iên rồi Æ° ? Lão giúp ta biết bao nhiêu việc còn chÆ°a tin lòng lão sao ? Ai thì ta không biết, chá»› lão chủ quán «Giang Hồ» thì không Ä‘á»i nà o. Hiá»n đệ cho quân cáºn vệ thả lão ra ngay.
Phần lo chủ quán chưa tỉnh, phần sợ mất mặt trước đám đông quân canh, Lục Ôn Hầu nói:
- Äá»— huynh cứ để cho đệ xá» trà vá»›i lão ta. Nếu không, trong vùng Hạnh Hoa Thôn nầy chẳng còn ai khiếp oai mình nữa.
Äá»— Kế đã nhượng bá»™ «ông em vợ» nhiá»u lắm rồi ! Nay thấy há» Lục cứ nằng nằng không chịu thả chủ quán thì pháºt ý lắm. Ông nói:
- Ta đã hết lá»i, Lục hiá»n đệ vẫn chống lại ý ta ? Tháºt chÆ°a từng thấy việc bất phục tùng nhÆ° váºy dÆ°á»›i tay ta bao giá» ! Äược rồi.
Äá»— Kế hầm hầm đứng lên. Lục Ôn Hầu nói:
- Äá»— huynh ! Không phải tiểu đệ dám cải lệnh. Äệ chỉ bà n bạc váºy thôi. Nếu Äá»— huynh không muốn thì đệ xin giao trả tên chủ quán ấy ngay. Bây đâu ! ÄÆ°a chủ quán ra đây !
Quân cáºn vệ dạ ran, rồi khiêng lão chủ quán từ phòng bên cạnh Ä‘em ra sảnh Ä‘Æ°á»ng. Äá»— Kế nhìn thấy lão chủ quán thiêm thiếp thì kêu to lên:
- Trá»i ! Lục hiá»n đệ.... Bá»™ tra tấn lão đến chết nhÆ° vầy sao ?
- Không ! ChÆ°a ai chạm đến mình lão đâu ! Lão chỉ quá sợ mà ngất nhÆ° váºy thôi.
Vợ lão chủ quán theo sau kiệu Äá»— Kế đến nÆ¡i đây chợt nghe tin chồng ngất lịm liá»n chạy đại và o kêu khóc vang trá»i:
- Trá»i Æ¡i.... Há» giết chồng tôi mà .
Bà ôm sốc lấy thây chồng lay gá»i. Lục Ôn Hầu nhìn mụ ta vá»›i vẻ căm háºn rõ rệt. Äá»— Kế bảo mụ chủ quán:
- Hãy đem chồng vỠcứu chữa ngay đi.
Mụ chủ quán cùng đám tùy tÆ°á»›ng của Äá»— Kế vừa khiêng lão chủ quán ra thì Äá»— Kế nhìn Lục Ôn Hầu nói:
- Ta nể tình mà cất nhắc hiá»n đệ lên đến chức vị nầy.... Không ngá» hiá»n đệ lại chống cả vá»›i ta.
Lục Ôn Hầu nói:
- Äá»— huynh nghÄ© thế tháºt tá»™i nghiệp cho tiểu đệ. Bổn pháºn tiểu đệ phải lo tròn chá»› ! Äệ có đủ bằng cá»› chứng tá» lão chủ quán nà y bảo vệ quân gian, lão huynh cÅ©ng không cho trừng trị nữa sao ?
- Bằng cớ gì ?
- ChÃnh lão.... đã bênh vá»±c cho tên hà nh khất đó.
Äá»— Kế toan há»i Lục Ôn Hầu thêm thì má»™t giá»ng nói cất lên:
- Anh em quan huyện chỉ lo những chuyện không đâu. Bá»n Hạnh Hoa Thôn sắp dáºy lên rồi.... Hãy ráng mà phòng bị. Chúng Ä‘ang qui tụ hà o kiệt bốn phÆ°Æ¡ng vá» khu rừng Phục Lâm đó.
Äá»— Kế và Lục Ôn Hầu sá»ng sốt quay lại thấy má»™t đạo sÄ© Ä‘ang đứng khoanh tay nhìn hai ngÆ°á»i. Äá»— Kế kêu lên:
- Kìa.... Thất Äiá»n Quái Khách ! Từ bao lâu nay không gặp ?
Vị đạo sÄ© má»›i đến cÆ°á»i khanh khách:
- A ha.... Äá»— tưóng quân vẫn còn nhá»› đến ta Æ° ? Tưởng đâu sau tráºn đánh chiếm Phiên NgÆ°ng Thà nh, tÆ°á»›ng quân được vang danh bốn bể rồi quên Ä‘i những ngÆ°á»i bạn cÅ©.
- Äá»i nà o.... Äá»i nà o ta quên những bạn nhÆ° Thất Äiá»n.
Rồi quan huyện Châu Diên quay sang Lục Ôn Hầu:
- Äây là ngÆ°á»i đã giúp anh bắt được Lữ Gia trong tráºn đánh chiếm Phiên NgÆ°ng.
Lục Ôn Hầu cúi đầu chà o Thất Äiá»n Quái Tăng, nhÆ°ng trong lòng không mấy thÃch. Bá»™ Ä‘iệu tên Quái Tăng hiểm ác lạ thÆ°á»ng, có thêm hắn dÆ°á»›i trÆ°á»›ng Äá»— Kế chỉ thiệt hại thêm cho há» Lục. Tuy váºy, Lục Ôn Hầu cÅ©ng bắt chuyện há»i Thất Äiá»n:
- Äạo nhân vừa má»›i bảo gì ? Xin láºp lại cho chúng ta nghe.
Thất Äiá»n Quái Khách nhìn Lục Ôn Hầu há»i lại:
- Có phải đêm trước Lục tướng quân có mặt ở quán «Giang Hồ» chăng ?
- Vâng ! Mà là m sao đạo nhân biết được ?
- Ta đến đó, sau khi xảy ra câu chuyện lão hà nh khất và thằng bé con....
- Nếu váºy Äạo nhân biết chúng là ai rồi !
- Biết rõ lắm ! Biết cả tên kỵ sÄ© hÆ° má»™t mắt, đã tắt đèn lồng trong quán cho bá»n kia trốn chạy....
- Bá»n chúng là ai ?
- Lão hà nh khất chÃnh là Tiêu Hà lão hiệp, đệ ngÅ© anh hùng trong phái Hạnh Hoa, ngÆ°á»i đã từng là m chủ quán Chiêu Anh lúc xÆ°a....
Äá»— Kế kêu lên:
- Trá»i ! Lão Tiêu Hà còn sống sao ? Lúc đánh chiếm Hạnh Hoa Thôn quân sÄ© đã tìm được thây lão, quái lạ, sÆ° Quái Khách lầm chăng ?
Thất Äiá»n nói:
- Bần đạo không lầm đâu ! Bá»n Hạnh Hoa Thôn vẫn còn ẩn náu trong rừng Phục Lâm từ bao lâu nay....
Lục Ôn Hầu đứng thẳng dáºy:
- Vô lý ! Quân tuần tiểu của ta đi hà ng ngà y qua ngang khu rừng đó, nà o có thấy gì đâu ?
- Chỉ tại Lục tÆ°á»›ng quân xem thÆ°á»ng bá»n chúng nhÆ° thế, nên má»›i bị thằng «oắt con» là m nhục.
Lục Ôn Hầu trừng mắt nhìn lão Quái Khách, tức giáºn lắm, nhÆ°ng nể tình Äá»— Kế hắn không nói gì. Äá»— Kế há»i Thất Äiá»n:
- Còn «thằng oắt con» và tên kỵ sĩ ấy là ai ?
- Äứa bé tên gá»i Hồng Nhi. Còn kỵ sÄ© không ai khác hÆ¡n là Anh Kiệt.
- Anh Kiệt ? Hắn là tên nà o ? Ở đâu ? Sao ta chưa từng nghe nói tới ?
- VÅ© Anh Kiệt là con ruá»™t VÅ© Anh Tùng hiệp sÄ©, ngÆ°á»i còn ngôi má»™ Ở Hạnh Hoa Thôn đó. Hắn hiện tại là kẻ cầm đầu của phái võ Hạnh Hoa.
Lục Ôn Hầu chưa từng nghe đến tên Anh Kiệt, nên bĩu môi nói:
- Thôi Ä‘i đạo nhân ! Ta trấn giữ vùng nầy đã lâu, nhÆ°ng chÆ°a há» nghe ai nói đến tên Anh Kiệt. Chắc là má»™t tên vô danh nà o đó, chẳng có nghÄ©a gì đâu ? Äạo nhân đừng là m cho anh em ta phải báºn tâm vô Ãch.
Thất Äiá»n Quái Khách pháºt ý, nói:
- Xem chừng Lục Ôn Hầu không mấy tin lá»i ta ? Äược rồi, ta không nói nữa, bao giá» chúng kéo quân đến đây má»›i biết lo thì đã muôn đó !
Äá»— Kế quay lại trách Lục Ôn Hầu:
- Lục hiá»n đệ sao hồ đồ ! Ta thấy không phải chuyện đùa đâu !
Rồi ông há»i Thất Äiá»n Quái khách:
- Thế nà o ? Äạo nhân đã biết gì vá» bá»n Hạnh Hoa Thôn ?
- Chúng Ä‘ang tụ táºp ở khu rừng Phục Lâm để bà n việc đánh chiếm Hạnh Hoa Thôn, là m nÆ¡i xuất phát chống quân ta....
- Bá»n chúng có Ä‘á»™ bao nhiêu ngÆ°á»i ?
- Và o khoảng hai mươi tay kiếm !
- á»’.... Thế thì có nhằm gì mà quà vị phải báºn tâm ? Äể ngu đệ cho má»™t toán kỵ sÄ© đến đó tiêu diệt bá»n chúng là xong.
Thất Äiá»n lắc đầu, nói:
- Không dá»… dà ng nhÆ° váºy đâu ! Ta xin láºp lại cho Lục tÆ°á»›ng quân nhá»›:
«Anh Kiệt là má»™t báºc kỳ tà i, đã từng gây sóng gió ở Phiên NgÆ°ng Thà nh !» Rất tiếc khi bắt được hắn, quân ta lại không biết, nên để Anh Kiệt sống sót đến ngà y nay ! Hắn trở vỠđây là chuyện bất tÆ°á»ng cho ta đó !
Lục Ôn Hầu vẫn khinh thÆ°á»ng, nói:
- Không nhằm gì đâu ! Trấn nháºm vùng Hạnh Hoa Thôn đã năm năm rồi, ta hiểu rõ dân chúng nÆ¡i nà y hÆ¡n ai hết. Lão Quái khách khá»i báºn tâm bà y biểu cho ta nữa.
Thất Äiá»n cả giáºn nhìn Äá»— Kế, nói:
- Quan huyện nghĩ sao ? Nếu cùng một ý với Lục tướng quân thì ta đi đây.
Äá»— Kế ná»a tin ná»a ngá», nhÆ°ng cÅ©ng nói mau:
- Không ! Äạo nhân bá»›t nóng....
Rồi ông quay sang truyá»n lệnh cho Lục Ôn Hầu:
- Hiá»n đệ kéo quân và o khu rừng Phục Lâm lùng bắt chúng Ä‘em vỠđây cho ta.
Lục Ôn Hầu nghe lệnh truyá»n nghiêm khắc của Äá»— Kế, không dám cháºm trá»….
Hắn truyá»n bá»n cáºn vệ Ä‘iểm quân kỵ để lên Ä‘Æ°á»ng ngay. Hắn cúi chà o Äá»— Kế ra khá»i sảnh Ä‘Æ°á»ng không cần nói má»™t lá»i nà o vá»›i Thất Äiá»n Quái khách cả. Quái khách pháºt ý lắm, nhÆ°ng vẫn lặng thinh cÆ°á»i nhạt. Äáng lý ra ông phải chỉ Ä‘Æ°á»ng chỉ nẻo cho Lục Ôn Hầu, để hắn vây bắt bá»n Hạnh Hoa Thôn cho dá»… dà ng, nhÆ°ng vì thấy há» Lục quá xấc xược, ông là m lÆ¡....
Quái khách Thất Äiá»n nhủ thầm:
“Phen nà y cho bây bị lÅ© giặc Hạnh Hoa Thôn đánh má»™t tráºn tÆ¡i bá»i má»›i biết thânâ€.
Äá»— Kế thấy Thất Äiá»n trầm ngâm thì sợ lão phiá»n giáºn má»›i nói:
- Xin đạo nhân đừng chấp tánh tình nông nổi của Lục hiá»n đệ. Bây giá» má»i đạo nhân vá» tÆ° dinh ngÆ¡i nghỉ.
- Chắc là bần đạo phải ở nán lại đây trong Ãt lâu nữa, vì xem chừng đã đến lúc tÆ°á»›ng quân cần dùng đến bần đạo rồi....
Hồi 1c
NGƯỜI CHẾT TRỞ VỀ
Lục Ôn Hầu dẫn toán kỵ sÄ© vượt Ä‘Æ°á»ng đèo, Ä‘i sâu và o cánh rừng Phục Lâm.
Bá»n cáºn vệ quân hiểu máºp má» là đi vây bắt quân giặc, nhÆ°ng chẳng rõ bá»n đó là ai ? Cánh rừng Phục Lâm cà ng và o sâu cà ng dà y bịt, không nhắm phÆ°Æ¡ng hÆ°á»›ng khó bá» trở ra được. Há» Lục phần giáºn Äá»— Kế, phần ghét Thất Äiá»n Quái Khách, nên quên nghÄ© chuyện lợi hại, cứ xua quân thẳng tiến. Bá»n kỵ sÄ© lo sợ nhìn nhau, rồi má»™t tên liá»n cất tiếng thÆ°a:
- Bẩm tướng quân ! Chúng ta đi vỠhướng nà o bây giỠ?
Lục Ôn Hầu nói không cần suy nghĩ:
- Cứ thẳng và o rừng.... tìm cho được nÆ¡i trú ẩn của bá»n Hạnh Hoa Thôn....
- Cánh rừng nà y dà y bịt, lại chạy dà i đến chân núi Phục SÆ¡n, Ä‘Æ°á»ng truông ngách rất nhiá»u, ta Ä‘i thế nà y sợ khó bắt bá»n chúng. Không khéo lại bị phục binh.
Lục Ôn Hầu giáºt mình và chợt nhìn thấy mình bị Thất Äiá»n Quái Tăng chÆ¡i xá».
Lúc nẫy, quá giáºn hắn, ông không há»i rõ địa Ä‘iểm trú quân của bá»n Hạnh Hoa Thôn, bây giá» biết đâu mà tìm ? Không lẽ kéo quân Ä‘i lùng hết cánh rừng nà y ?
Tuy nhiên, Lục Ôn Hầu cũng giữ bình tĩnh, không biểu lộ ra ngoà i cho đám tùy tướng biết. Ông bảo chúng:
- Cứ thẳng Ä‘Æ°á»ng, nhắm hÆ°á»›ng mặt trá»i má»c sẽ tá»›i....
Quân lÃnh kỵ hùng hổ giục ngá»±a lÆ°á»›t Ä‘i, vì chúng Ä‘inh ninh Lục Ôn Hầu đã biết địa Ä‘iểm trú quân của bá»n Hạnh Hoa Thôn. May mắn là m sao, chúng Ä‘i má»™t Ä‘á»—i Ä‘Æ°á»ng thì đám tiá»n quân đã thấy xa xa trong khu rừng có khói bốc lên. Chúng trở lui phi báo cho Lục Ôn Hầu biết. Há» Lục hăng hái nói:
- Äúng là bá»n chúng rồi, hãy bủa vây xung quanh bắt cả bá»n Ä‘i....
Quân Hán Ä‘á»u xuống ngá»±a, miệng ngáºm tăm, phân chia phÆ°Æ¡ng hÆ°á»›ng rồi vá»t Ä‘Æ°á»ng tiến tá»›i. Lục Ôn Hầu cÅ©ng xuống ngá»±a Ä‘i bá»c háºu.... Gần tá»›i chá»— khói bay lên, há» lục hạ lệnh rút Ä‘oản Ä‘ao cầm tay rồi bò sát đất, để tránh tai mắt quân canh của giặc. Quân Hán triá»u Ä‘á»u tinh nhuệ nên cùng lÆ°á»›t trong khu rừng nhẹ nhà ng nhÆ° những bóng ma. Chúng tiến tá»›i Ä‘á»u Ä‘á»u và lần lần xiết chặt vòng vây.... Lục Ôn Hầu leo lên má»™t cà nh cây nhìn xuống thấy Ä‘á»™ năm sáu tên đầu chÃt khăn lÆ°ng mang trÆ°á»ng kiếm đứng quây quần bên bếp lá»a trò chuyện. Lục Ôn hầu ngẫm nghÄ©:
“Äây chắc là quân canh của bá»n chúng chứ lẽ nà o chỉ có mấy tên ?†Trong khi đó, toán kỵ sÄ© của Lục Ôn Hầu cứ bò lÆ°á»›t tá»›i. Äến địa diểm cần thiết, chúng dừng cả lại. Bá»n ngÆ°á»i lạ mặt nà o hay biết gì đâu, cứ ung dung bà n bạc chuyện riêng. Bá»n đó không ai khác hÆ¡n là Thái Phong và các bạn, những tráng sÄ© vừa rá»i bá» nhóm Hạnh Hoa Thôn để được an toà n. Äến đây cÅ©ng gần Hạnh Hoa Thôn, há» há»p nhau bà n bạc trÆ°á»›c khi chia tay.... Thái Phong lá»›n tuổi hÆ¡n hết trong bá»n, nên rất được má»i ngÆ°á»i nể trá»ng. Các tráng sÄ© há»i Thái Phong:
- Bây giỠanh định vỠđâu ?
- Ta sẽ trở vá» quê nhà , sống má»™t cuá»™c Ä‘á»i bình thÆ°á»ng nhÆ° bao nhiêu ngÆ°á»i khác.
- Anh không định theo quân nhà Hán sao ?
- Giáºn Tần Ngá»c mình nói váºy, chá»› lòng nà o ta phản bá»™i Lệ Hồng cô nÆ°Æ¡ng cho Ä‘Ã nh.
Ngay khi đó bá»n cáºn vệ quân của Lục Ôn Hầu trà n tá»›i, đứng vùng lên Ä‘ao kiếm sáng ngá»i. Thái Phong thất kinh chụp lấy chuôi gÆ°Æ¡m. NhÆ°ng đã trá»…, bá»n cáºn vệ quân đã áºp và o bắt trói tất cả lại. Lục Ôn Hầu xuất hiện hầm hầm nhìn ngÆ°á»i nầy đến ngÆ°á»i khác:
- Ã.... Bá»n phản loạn.... Ta tháºt không ngá» chúng bây còn ẩn núp trong khu rừng nà y. Tên nà o cầm đầu bá»n bây ? Có phải lão hà nh khất Tiêu Hà chăng ?
Thái Phong kinh sợ nhìn các bạn. Chà ng không dè quân Hán biết rà nh nhÆ° váºy.
Lục Ôn Hầu thấy Thái Phong có vẻ đứng đầu hÆ¡n cả liá»n lôi chà ng ra há»i:
- Thế nà o ? Có phải Tiêu Hà lão hiệp là tay cầm đầu của bá»n bây không ?
Thái Phong ngang ngạnh lắc đầu:
- Ta không rõ Tiêu Hà lão hiệp là ai cả ! Ta chỉ biết có ta thôi.
Lục Ôn Hầu đánh mạnh và o đầu Thái Phong một cái:
- Láo ! Bá»n bây đúng là chỉ chá» khảo tra đánh Ä‘áºp má»›i chịu nói ! Ta biết rõ cả rồi, đừng gian giối vô Ãch ! Ta còn biết má»›i đây tên Anh Kiệt đã trở vá» Hạnh Hoa Thôn nữa ! Äừng tÆ°á»ng bây qua mặt ta được mà lầm !
Thái Phong phì cÆ°á»i, nói:
- Lục Ôn Hầu ! Mi đừng ham nói chặn đầu ! Chẳng ai sợ đâu !
Lục Ôn Hầu cả giáºn thét quân cáºn vệ:
- Äè xuống đánh chết nó Ä‘i !
Quân cáºn vệ tuân lệnh chủ tÆ°á»›ng mạnh ai nấy đấm đá. Chỉ má»™t lúc Thái Phong gục xuống, mặt mà y, mình mẩy tÃm bầm.... Lục Ôn Hầu Ä‘Æ°a tay ngăn lại thì Thái Phong đã ngất xỉu. Bá»n tráng sÄ© Ä‘i theo Thái Phong Ä‘á»u khiếp vÃa bay hồn, không ngá» bá»n chúng tà n bạo đến thế ! Lục Ôn Hầu nhìn sắc mặt bá»n chúng rồi há»i:
- Bá»n bây đã thấy gÆ°Æ¡ng tên nà y chÆ°a ? Váºy phải khai cho tháºt ! Có phải bá»n bây là ngÆ°á»i trong phái Hạnh Hoa Thôn chăng ?
Má»™t và i tráng sÄ© khiếp sợ quá gáºt đầu. Lục Ôn Hầu tỠý bằng lòng, nói:
- Äó.... thế là biết khôn, ta sẽ ban thưởng cho. Bây giá» hãy nghe ta há»i:
«Tiêu Hà lão hiệp đâu rồi ? Có phải nÆ¡i đây là sà o huyệt của bá»n bây chăng ?» Má»™t tráng sÄ© khôn khéo nói:
- Bẩm tÆ°á»›ng quân đúng thế ! Äây là nÆ¡i tụ há»p của chúng tôi.... Còn Tiêu Hà lão hiệp thì Ä‘i đâu không rõ ?
Lục Ôn Hầu phóng mình tá»›i đá mạnh và o đầu ngÆ°á»i vừa nói. Má»™t tiếng bốp vang dá»™i, tráng sÄ© vừa nói rú lên má»™t tiếng kinh hoà ng ngã váºt ra bể óc chết ngay.
Ba ngÆ°á»i còn lại Ä‘á»u thối lui, mặt cắt không còn chút máu. Lục Ôn Hầu cÆ°á»i ghê rợn:
- Lại thêm một thằng dối trá ! Nơi đây không một gian nhà mà hắn dám bảo là sà o huyệt của Hạnh Hoa Thôn. Hắn định lừa cả ta nữa sao ?
Bá»n cáºn vệ quân liá»n ôm xác nạn nhân Ä‘em bá» và o rừng. Lục Ôn Hầu chỉ theo cái thây chà ng thanh niên, bảo các tráng sÄ© còn lại:
- Äã thấy rõ ý ta chÆ°a ? Bây giá» bá»n bây hãy liệu mà trả lá»i:
Sà o huyệt của quân Hạnh Hoa Thôn ở nơi đâu ?
Ba tráng sĩ nhìn nhau rồi đồng ý, đáp:
- Dạ.... Ở vá» phÃa Tây khu rừng nầy.
- À có thế chứ ! Ta chỉ thá» lòng các ngÆ°Æ¡i thôi, chứ ta đã rõ Ä‘Æ°á»ng Ä‘i nÆ°á»›c bÆ°á»›c lắm rồi. Còn Tiêu Hà lão hiệp và thằng bé Hồng Nhi ?
Các tráng sĩ khiếp đảm nhìn nhau. HỠnhủ thầm:
“Trá»i ! Là m sao Lục Ôn Hầu biết rà nh nhÆ° váºy được ? Nhất định đã có kẻ phản bá»™i trong môn phái rồIâ€.... Vì nghÄ© thế nên há» thấy có giấu diếm cÅ©ng chỉ chết uổng mạng thôi. Lục Ôn Hầu thấy há» vẫn lặng thinh suy nghÄ© liá»n dá»a nạt:
- Äược rồi ! Bá»n bây còn muốn che dấu thì chá»› trách ta ác Ä‘á»™c.
Ba tráng sÄ© còn lại Ä‘á»u hốt hoảng, nói:
- Bẩm đại nhân.... Chúng tôi không dám che dấu gì đâu !
- Váºy.... hãy khai cho rõ. Tiêu Hà lão hiệp có phải là tên hà nh khất cùng thằng bé Hồng Nhi đêm qua đến Giang Hồ quán đó chăng ?
- Bẩm đại nhân ! Äúng thế.
- A.... Hiện giá» bá»n chúng ở đâu ?
- Bẩm đại nhân ! Há» Ä‘ang qui tụ Ở trang trại vá» phÃa Tây khu rừng nà y.
Lục Ôn Hầu định truyá»n tÆ°á»›ng sÄ© kéo quân Ä‘i, nhÆ°ng sá»±c nhá»› Ä‘iá»u gì, liá»n há»i:
- Còn Anh Kiệt ? Vũ Anh Kiệt hiện ở đâu ?
- Dạ.... Anh kiệt đâu còn nữa ! Anh ta đã chết lâu rồi trong tráºn chống giữ Hoà nh Phố.
- Láo ! Bá»™ bây muốn chết nữa sao ? Ta biết rõ rà ng đêm qua Anh Kiệt đã trở vỠđây ! ChÃnh hắn đã tắt đèn trong quán Giang Hồ để giải cứu cho Tiêu Hà lão hiệp và Hồng Nhi mà .
- Không thể nà o có chuyện đó được ! Ai đã máºt báo cho đại nhân nhÆ° váºy ?
Tháºt là sai lầm.... Äại nhân phải biết chÃnh vì Anh Kiệt bá» mình nÆ¡i tráºn địa mà chúng tôi má»›i rá»i bá» hà ng ngÅ© Hạnh Hoa Thôn nhÆ° thế nà y đó.
Rồi sợ Lục Ôn Hầu không tin, má»™t ngÆ°á»i kể lại cho hắn nghe tất cả những chuyện đã xảy ra lúc sáng nÆ¡i trang trại. CÅ©ng chỉ vì không hy vá»ng Anh Kiệt trở vá» nữa, nên Tiêu Hà lão hiệp má»›i cho giải tán nghÄ©a quân. Lục Ôn Hầu ná»a tin ná»a ngá» vì không lẽ Thất Äiá»n Quái Khách lại dối gạt Äá»— Kế và hắn sao ? Tuy nhiên, há» Lục cÅ©ng nói:
- Äược rồi ! Ta tạm tin lá»i chúng bây ! Váºy dẫn Ä‘Æ°á»ng cho ta phá trang trại của bá»n Tiêu Hà lão hiệp trÆ°á»›c đã.
Ngay trong khi đó Thái Phong đã hồi tỉnh và khi nghe lá»t những lá»i sau cùng, chà ng gượng dáºy bảo ba bạn:
- Các em.... Äừng là m thế ! Lệ Hồng cô nÆ°Æ¡ng đối xá» vá»›i chúng ta rất tốt mà ....
Lục Ôn Hầu quay phắt lại, đá mạnh và o ngÆ°á»i Thái Phong.
- Khốn khiếp !
Dù đã luyện ná»™i công kỹ cà ng, Thái Phong cÅ©ng chẳng chịu nổi cú đá ghê khiếp đó. Chà ng thét lên má»™t tiếng lá»›n, ôm lấy ngá»±c lăn tròn Ä‘i mấy vòng, máu tÆ°Æ¡i trà o ra bên miệng.... Bá»n tráng sÄ© còn lại khiếp sợ, không dám nhìn lên trÆ°á»›c sá»± hung hăng của Lục Ôn Hầu. Há» Lục truyá»n vứt xác Thái Phong trong rừng. Quân cáºn vệ liá»n vác Thái Phong liệng xuống má»™t khe suối cạn, trong lúc Lục Ôn Hầu truyá»n quân sÄ© lên Ä‘Æ°á»ng. Ông bảo ba tráng sÄ© còn lại:
- Bá»n bây Ä‘i trÆ°á»›c dẫn Ä‘Æ°á»ng chá»› có tìm cách trốn tránh, không sống được đâu.
Các tráng sÄ© Ä‘á»u biết hỠđã ra thân «cá cháºu, chim lồng», có chống cá»± cÅ©ng vô Ãch nên riu rÃu vâng lá»i. Cả ba Ä‘á»u hồi háºn đã rá»i xa nghÄ©a quân. HỠđã không chống trả nổi quân cÆ°á»›p nÆ°á»›c mà còn phải dẫn Ä‘Æ°á»ng Ä‘Æ°a chúng vá» sà o huyệt.
Lòng há» Ä‘au Ä‘á»›n vô cùng ! Lát nữa đây, chắc chắn trang trại của quân Hạnh Hoa Thôn không còn nữa, Tiêu Hà lão hiệp, Lệ Hồng, Hồng Nhi rồi sẽ ra sao ? Cà ng nghÄ© há» cà ng thấy tủi nhục hÆ¡n lên. Có ngÆ°á»i nghÄ© đến cách bá» trốn, nhÆ°ng khi quay nhìn lại thì thấy quân cáºn vệ ká» gÆ°Æ¡m Ä‘ao sát bên mình há». Chỉ bÆ°á»›c mau hÆ¡n má»™t chút hay té tá»›i té lui là đã vong mạng, đừng nói chi đến việc cố ý trốn tránh. Lục Ôn Hầu Ä‘i má»™t Ä‘á»—i xa, bá»—ng thét há»i:
- Kìa.... Äã đến chÆ°a váºy ?
Các tráng sÄ© Ä‘á»u lắc đầu không đáp. Lục Ôn Hầu nói nhÆ° hăm dá»a:
- Bây liệu hồn ! Äừng trở mặt Ä‘Æ°a ta và o chá»— phục binh thì chÃnh bá»n bây phải Ä‘á»n mạng trÆ°á»›c đó.
Bá»—ng đâu, mấy tên cáºn vệ Ä‘i đầu kêu to lên:
- Kìa.... Trang trại kia rồi....
Lục Ôn Hầu ra dấu dừng lại rồi bÆ°á»›c tá»›i quan sát. Hắn thấy nhiá»u gian trại cất bao quanh má»™t cái hồ thì nhủ thầm:
“Giá»i thay ! Bá»n Hạnh Hoa Thôn rút sâu và o rừng thế nà y là m sao quân tuần tiá»…u của ta hay biết được. Nếu không có Thất Äiá»n Quái Khách dò ra thì muôn Ä‘á»i quân ta chẳng đến đây.†NhÆ°ng Lục Ôn Hầu chÆ°a dám xua quân xuống vì toà n thể trang trại Ä‘á»u vắng lặng nhÆ° tá». “Biết đâu quân Hạnh Hoa Thôn đã hay tin há» Lục tá»›i đây nên bá» trốn cả rồi ? Mà cÅ©ng có thể bá»n chúng là m thế để nhá» quân cáºn vệ và o sà o huyệt rồi bủa vây khắp xung quanh !†Lục Ôn Hầu nhìn qua địa Ä‘iểm trú quân của Hạnh Hoa Thôn, rồi gá»i ba tráng sÄ© dẫn Ä‘Æ°á»ng đến há»i:
- Có bao nhiêu ngÆ°á»i trong trang trại nà y ?
- Bẩm đại nhân ! Äá»™ trên hai mÆ°Æ¡i ngÆ°á»i.
- Tại sao bốn bá» Ä‘á»u yên lặng hết váºy ?
- Bẩm đại nhân ! ChÃnh chúng tôi cÅ©ng không rõ chuyện gì đã xảy ra.
Lục Ôn Hầu nghi ngá» nhìn ba ngÆ°á»i, rồi hạ lệnh:
- Bá»n bây và o trang trại trÆ°á»›c Ä‘i, xem Ä‘á»™ng tịnh thế nà o ?
Các tráng sÄ© lo sợ nhìn nhau. HỠđã mất tinh thần, rá»i bá» trang trại ra Ä‘i giữa sá»± tức giáºn của Tần Ngá»c, bây giá» trở lại nà o khác chi tá»± mình Ä‘i tìm cái chết. Lục Ôn Hầu thấy há» lưỡng lá»± liá»n há»i:
- Thế nà o ? Bá»n bây không dám và o Æ° ? Vì lẽ gì ? Hay chúng bay định âm mÆ°u là m hại quân ta ?
- Bẩm đại nhân ! Không phải váºy đâu ! Chúng tôi đã rá»i bá» nÆ¡i nà y, bây giá» trở lại thế nà o há» cÅ©ng giết chết thôi. Phái Hạnh Hoa Thôn đâu còn tin chúng tôi nữa.
Lục Ôn Hầu nghiêm giá»ng nói:
- Việc đó ta không cần biết. Bây giá» ta truyá»n lệnh cho bây đến trang trại kia xem thá» tình ra sao ? Muốn Ä‘i hay là chịu chết ?
Cả ba tráng sÄ© nhìn nhau và cà ng thấm thÃa sá»± nhục nhã của mình. Chỉ vì sợ chết mà há» bị Ä‘Æ°a đẩy từ chá»— má»™t trang dÅ©ng sÄ© oai hùng đến bÆ°á»›c Ä‘Æ°á»ng cùng của má»™t tên phản bá»™i hèn mạt. NhÆ°ng trong giá» phút nầy, há» không còn có quyá»n lá»±a chá»n nữa. Má»™t kẻ «anh hùng» khi mất hết nhuệ khà lại còn nhát gan hÆ¡n má»™t kẻ tầm thÆ°á»ng. Lục Ôn Hầu rút kiếm ra khá»i vá», cất tiếng:
- Bá»n bây định lẽ nà o ?
Ba tráng sÄ© Hạnh Hoa Thôn quay nhìn trang trại cÅ© vá»›i vẻ âu lo. Trong tay há» bây giá» không còn má»™t tấc sắt vì quân Hán đã tÆ°á»›c Ä‘oạt cả rồi. NhÆ°ng há» cÅ©ng phải Ä‘i vá» phÃa trang trại. Há» cà ng đến gần cà ng thấy lạ:
bốn bá» vắng lặng không tiếng Ä‘á»™ng, không bóng ngÆ°á»i. Tháºt không rõ nghÄ©a quân Hạnh Hoa Thôn đã Ä‘i đâu ? Ba tráng sÄ© chạy tuôn và o mấy gian nhà thì thấy trống hoang. Tiêu Hà lão hiệp, Lệ Hồng và các tráng sÄ© đã dá»n Ä‘i nÆ¡i khác tá»± bao giá» !
Cả ba bÆ°á»›c ra sân là m hiệu cho Lục Ôn Hầu kèo quân trà n xuống rồi thÆ°a rõ má»i việc. Lục Ôn Hầu quan sát chung quanh cất tiếng há»i:
- Bá»n bây rá»i khá»i trang trại từ bao giá» ?
- Dạ ! Lúc sáng nà y....
- NhÆ° váºy bá»n chúng chÆ°a Ä‘i xa.
Ông truyá»n quân cáºn vệ dò Ä‘Æ°á»ng, tìm dấu chân má»›i của Ä‘oà n nghÄ©a sÄ© Hạnh Hoa. Quân cáºn vệ toà n là quân thiện chiến nên liá»n tá»a Ä‘i tìm kiếm dấu vết. Má»™t lát sau có má»™t tên quân vá» báo là đã tìm thấy nhiá»u dấu chân ngá»±a. Lục Ôn Hầu liá»n há»i:
- Dấu chân mới hay cũ ?
- Dạ má»›i rà ng rà ng. Chúng chạy vá» hÆ°á»›ng Äông.
- À.... chắc chúng Ä‘i vá» núi Phục SÆ¡n. Hãy lên Ä‘Æ°á»ng Ä‘uổi theo ngay....
Quân cáºn vệ vâng dạ, nhÆ°ng rồi đứng yên không nhúc nhÃch. Lục Ôn Hầu ngạc nhiên há»i:
- Sao chưa chịu đi ? ChỠgì nữa ?
Má»™t tên cáºn vệ liá»u lÄ©nh nói:
- Bẩm tướng công ! Chúng đi ngựa còn chúng tôi chạy chân không, là m sao đuổi theo kịp. Xin phép tướng công cho trở lại lấy ngựa ngoà i bìa rừng.
Lục Ôn Hầu chợt nhớ ra, vội nói:
- Äúng rồi ! Hãy mau lên.... Äừng chần chá» nữa.
Bá»n cáºn vệ quân ùn ùn trở lại con Ä‘Æ°á»ng đã Ä‘i qua để tìm nÆ¡i cá»™t ngá»±a.... Bá»n chúng vừa Ä‘i khá»i thì trên ngá»n cây gần đó, có tiếng cÆ°á»i khúc khÃch của má»™t cáºu bé.
- A ha.... Phen nầy cho bá»n bây chạy rã giò.
Má»™t giá»ng nói Ä‘iá»m đạm cất lên:
- Thôi Ä‘i Hồng Nhi ! Äừng tá»± đùa.... Hãy theo cho kịp cha mẹ, không bị đánh đòn bây giá».
Äó là Hồng Nhi và Tần Ngá»c chá»› không ai khác. Hai ngÆ°á»i Ä‘i tìm hang núi trở vá», thì được tin bá»n Thái Phong bị quân binh Lục Ôn Hầu vây bắt. Toà n thể các tráng sÄ© Hạnh Hoa Thôn Ä‘á»u xôn xao, dù có mặt Anh Kiệt trong trại. Tần Ngá»c vá»™i thÆ°a vá»›i Anh Kiệt:
- Äại huynh Ä‘Æ°a các bạn đến hang núi trú đỡ. Em đã xem xét kỹ rồi, có thể dùng được lâu !
Anh Kiệt và Lệ Hồng Ä‘á»u đồng ý Ä‘Æ°a các tráng sÄ© vá» núi Phục SÆ¡n. Lý lẽ chÃnh của sá»± ra Ä‘i nhÆ° thế là vì quân Ãt tháºt khó bá» Ä‘Æ°Æ¡ng đầu vá»›i bá»n Lục Ôn Hầu.
Má»i ngÆ°á»i vừa rá»i trang trại thì Tần Ngá»c cÅ©ng Ä‘i vá» phÃa bìa rừng để trông chừng quân cáºn vệ của Lục Ôn Hầu đến chÆ°a ? NhÆ°ng chà ng má»›i Ä‘i và i bÆ°á»›c, bá»—ng nghe má»™t tiếng sá»™t soạt trên ngá»n cây gần đó.... Tần Ngá»c quay vụt lại, rút phăng thanh báu kiếm cầm tay. Có tiếng nói phÃa sau lÆ°ng chà ng:
- Cháu đây mà ! Bộ chú tưởng ai sao ?
- Trá»i.... Hồng Nhi ! Sao cháu không Ä‘i theo cha mẹ vá» núi Phục SÆ¡n ?
- Cháu muốn ở lại vá»›i chú, giỡn vá»›i bá»n Lục Ôn Hầu chÆ¡i.
- Không được ! Bộ cháu muốn chết sao ? Lần nầy nguy hiểm lắm !.... Cháu hãy chạy theo Vũ huynh, không thì chú cũng bị quở trách cho coi.
Vũ Hồng Nhi xịu mặt:
- Chú xấu quá hà .... Cho cháu chÆ¡i vá»›i mà . Lâu quá, cháu không có chá»c phá quân cáºn vệ !
Tần Ngá»c nghiêm sắc mặt, nói:
- Không phải chuyện đùa đâu ! Ở lại đây, chú đánh đòn đó.
VÅ© Hồng Nhi ngồi phịch xuống đất không nói gì hết. Tần Ngá»c kêu lên:
- Kìa Hồng Nhi.... Chưa đi, còn ngồi là m gì đó ?
Hồng Nhi nằm vạ:
- Cháu không đi đâu hết. Mà cháu cũng không theo chú nữa ! Chú có đi đâu thì đi. Kệ cháu....
Tần Ngá»c lo sợ quân Hán triá»u gần tá»›i, nên dịu giá»ng nói:
- Hồng Nhi.... Äừng là m liá»u nhÆ° váºy mất mạng đó con. Cháu có biết quân cáºn vệ của Lục Ôn Hầu sắp đến đây không ?
- Biết chớ.... Nhưng chú không cho đi theo thì cháu nằm đây chỠchết....
- Cháu quá quắt lắm ! Lần nà y vá» chú méc VÅ© huynh cho xem. Thôi đứng dáºy Ä‘i, đừng nằm vạ nữa.
Hồng Nhi mừng rỡ nhảy lên bá cổ Tần Ngá»c:
- Chú cho đi thiệt hả chú ?
Hồng Nhi dám nằm vạ vá»›i Tần Ngá»c vì nó Ä‘oán hiểu được tình thÆ°Æ¡ng của Tần Ngá»c đối vá»›i nó. Chẳng phải riêng mình chà ng ! Toà n thể các tráng sÄ© cÅ©ng Ä‘á»u yêu thÆ°Æ¡ng Hồng Nhi y nhÆ° váºy ! Lần nầy, tuy pháºt ý, nhÆ°ng Tần Ngá»c cÅ©ng Ä‘Ã nh lòng dắt Hồng Nhi theo. Hai chú cháu ra gần tá»›i bìa rừng thì gặp bá»n Lục Ôn Hầu Ä‘ang xuống ngá»±a trà n và o rừng. Tần Ngá»c má»›i bảo Hồng Nhi:
- Cháu nép mình lên ngá»n cây, đừng là m Ä‘á»™ng mà há»ng việc.
Hồng Nhi riu rÃu vâng lá»i và đến lúc bá»n Lục Ôn Hầu kéo Ä‘i xa, cáºu má»›i há»i Tần Ngá»c:
- Chú Æ¡i ! Sao chúng bá» ngá»±a ngoà i bìa rừng hết váºy ?
- Chúng muốn Ä‘i âm thầm để bắt bá»n ta cho dá»… dà ng đó. Chắc chắn có kẻ máºt báo sà o huyệt bá»n ta ở đây.
Tần Ngá»c nghÄ© thế, rồi nghiến răng lầm bầm:
- Chắc Thái Phong chá»› không ai khác. Tháºt là hèn hạ. Vừa rá»i khá»i trang trại đã trở mặt theo quân Hán triá»u.
Lần nà y, nếu gặp Thái Phong, hỠTần quyết một còn một mất với hắn. Ngay trong khi đó, Vũ Hồng Nhi nói:
- Chú ơi.... Theo ý cháu, ta nên tháo yên cương rồi thả bầy ngựa vỠrừng. Quân Tà u có trở lại sẽ uất lên mà chết.
- Äúng rồi ! Chúng ta nên thi hà nh ngay Ä‘i.
Liá»n đó, há» Tần và VÅ© Hồng Nhi liá»n xuống đất, mở yên cÆ°Æ¡ng Ä‘uổi hà ng trăm chiến mã và o rừng sâu, để mặc tình cho chúng chạy tán loạn. Hồng Nhi thÃch ý cÆ°á»i vang. Tần Ngá»c phải rầy cáºu mấy lần.
Xong xuôi, cả hai chú cháu má»›i theo dò bá»n Lục Ôn Hầu và đã chứng kiến cuá»™c vây bắt Thái Phong và các tráng sÄ©. Trong khi đó, bá»n Lục Ôn Hầu vây bắt Thái Phong và các tráng sÄ© rồi tìm Ä‘Æ°á»ng đến trang trại của Tiêu Hà lão hiệp.
NhÆ°ng khi và o trại không bắt được má»™t ai cả, chúng má»›i tìm dấu chân ngá»±a và quyết lòng Ä‘uổi theo đến chân núi Phục SÆ¡n. Bá»n cáºn vệ quân nhá»› đến bầy ngá»±a liá»n trở ra bìa rừng, nhÆ°ng đến nÆ¡i chỉ thấy rừng cây hiu hắt, hằng trăm tuấn mã đã mất dạng tá»± bao giá». Chúng bỡ ngỡ nhìn nhau rồi báo tin cho Lục Ôn Hầu được biết. Há» Lục gầm thét vang trá»i vì thấy mình lầm mÆ°u quân giặc. Song cuối cùng hắn cÅ©ng Ä‘Ã nh kéo quân trở vá» dinh trại, chá»› không thể Ä‘uổi theo các tráng sÄ© Hạnh Hoa Thôn bằng chân không được. Tuy váºy, Lục Ôn Hầu cÅ©ng thá» quyết kéo đại binh Hán Triá»u ở quáºn Châu Diên và o táºn chân núi Phục SÆ¡n để tiêu diệt bá»n phản nghịch. Và ngà y đó sẽ không xa....
!
! !
Thái Phong đã ngất lịm Ä‘i không biết bao nhiêu lâu, chừng tỉnh lại bốn bá» tối Ä‘en nhÆ° má»±c, hÆ¡i đá bốc ra lạnh buốt thấu xÆ°Æ¡ng. Chà ng cảm thấy Ä‘au nhức khắp toà n thân, tay chân gần nhÆ° tê liệt. Thái Phong cố định thần nhá»› lại má»i việc đã xảy ra. Äúng rồi, chà ng đã bị tên Lục Ôn Hầu hà nh hạ, đá và o ngá»±c đến ngất xỉu.
Chắc là hắn tưởng lầm chà ng đã chết nên bá» thây thế nà y. Chà ng cố mở to mắt nhìn quanh và vụt thấy ná»n trá»i cao thăm thẳm, sao thÆ°a le lói xa vá»i. Thái Phong Ä‘oán chừng nÆ¡i mình nằm là má»™t cái hố sâu dÆ°á»›i triá»n núi. Lúc bình thÆ°á»ng chà ng lên khá»i hốc đá dá»… dà ng. Chá»› bây giá», thân thể má»m nhÅ©n đầy thÆ°Æ¡ng tÃch, dở cánh tay cÅ©ng không ná»—i, là m sao thoát khá»i nÆ¡i nầy. Thái Phong đã thấy không còn hy vá»ng gì nữa, «chắc là phải chết thôi!...» Chà ng nhá»› đến Lệ Hồng, đến Tiêu Hà lão hiệp và các tráng sÄ© Hạnh Hoa Thôn. “GiỠđây, không biết há» sống chết lẽ nà o ?
Chắc quân cáºn vệ đã thiêu hủy cả trang trại nÆ¡i mà chà ng góp nhiá»u công xây dá»±ng và đã sống qua bao năm trá»i.†Thái Phong cà ng nghÄ© cà ng thấy chua xót hÆ¡n lên.
Phải chi chà ng đừng bá» Ä‘i, để rồi có phải chết chung vá»›i các bạn cÅ©ng còn danh dá»± hÆ¡n ? Äể chi, giá» nà y nằm chết mòn mõi trong hốc đá mà còn mang tiếng phản bá»™i ! Các tráng sÄ© theo chà ng chắc không đủ can đảm chống lại Lục Ôn Hầu và nếu há» dẫn quân Tầu vá» trang trại thì chà ng sẽ ô nhục đến muôn Ä‘á»i. Thái Phong gục đầu sang bên, nÆ°á»›c mắt tuôn trà n ra khóe. Chà ng vừa thấy xót xa, vừa thấy tủi nhục trong lòng. Bá»—ng từ nÆ¡i nà o, có tiếng vó câu vá»ng lại. Tiếng lạc ngá»±a má»—i lúc má»™t gần hÆ¡n. Thái Phong trà n trá» hy vá»ng:
“Ai Ä‘i trên Ä‘Æ°á»ng khuya và o giá» nà y ? Quân Hán triá»u hay ngÆ°á»i của Hạnh Hoa Thôn ?†Thái Phong nghÄ© rất nhanh:
“Dù ai Ä‘i nữa, cÅ©ng phải lên tiếng để há» Ä‘em mình lên, chá»› không lẽ nằm đây chịu chết sao ?†Chà ng nghÄ© thế nên cất tiếng gá»i vang:
- Ai đó ?.... Cứu tôi với....
Tiếng vó câu Ä‘ang dồn dáºp bá»—ng dừng lại rồi có giá»ng trong trẻo cất lên:
- Ai thế ?
- Dạ tôi đang bị nạn nằm dưới hố đây....
Chà ng mừng khấp khởi khi nghe nà ng cất tiếng. Chắc không phải quan quân nhà Hán. Nà ng đã xuống đến bên chà ng và cất tiếng há»i:
- Ai đó ? Vì sao mà thỠnạn ?
- Tôi là Thái Phong, ngÆ°á»i của phái Hạnh Hoa....
- Phái Hạnh Hoa !
- NhỠân nhân cứu giùm, quân binh của Lục Ôn Hầu vừa kéo qua đây....
Nữ lang nhẹ nhà ng buông mình xuống hố rồi há»i:
- Tráng sĩ đủ sức leo lên không ?
- Tôi bị trá»ng thÆ°Æ¡ng không còn cá» Ä‘á»™ng được nữa, xin ân nhân liệu cứu giùm.
Trong bóng tối dầy đặc, Thái Phong không nhìn được mặt nữ lang nhưng có cảm giác là nà ng đang chạm và o da thịt mình. Một lúc, nữ lang cất tiếng:
- Tráng sÄ© nằm yên, ráng chịu Ä‘au để tôi Ä‘Æ°a lên khá»i hố trÆ°á»›c đã.
Thái Phong giáºt mình khi thấy nà ng ôm xốc chà ng lên, rồi Ä‘Æ°a lên khá»i miệng hố. Thái Phong cảm thấy Ä‘au nhức khắp toà n thân, nhÆ°ng chà ng cố báºm môi chịu Ä‘á»±ng. Bầu trá»i có phần sáng tá» hÆ¡n lúc ở dÆ°á»›i lên nên chà ng trông thấy rõ mặt nữ lang. Äó là má»™t nữ hiệp đầu chÃt khăn võ sinh, lÆ°ng Ä‘eo trÆ°á»ng kiếm, gÆ°Æ¡ng mặt đẹp, mÅ©i thẳng, đôi mắt sáng long lanh, nhìn nhÆ° thu hút tâm hồn kẻ đối diện.... Nữ lang khẽ há»i Thái Phong:
- Tráng sĩ thấy trong mình thế nà o ?
- Dạ.... đau nhức khắp toà n thân ! Chắc là tôi không sống được nữa....
Nữ lang đánh đá lá»a đốt bùi nhùi xem qua các vết thÆ°Æ¡ng của Thái Phong, trong lúc chà ng tráng sÄ© chịu Ä‘au không nổi ngất lịm Ä‘i. Nữ lang vá»™i lấy trong mình ra mấy viên thuốc, bóp cho nát rồi cạy miệng Thái Phong rắc và o, còn bao nhiêu rắc lên những chá»— bị thÆ°Æ¡ng. Má»™t lúc sau, Thái Phong cá»±a mình, rên Æ° há» rồi dần tỉnh lại hẳn. Lần nà y xem chà ng có vẻ tỉnh táo hÆ¡n. Chà ng ngÆ°á»›c thấy Nữ lang Ä‘ang chăm chú nhìn, thì gượng dáºy:
- ThÆ°a ân nhân.... Biết đến bao giá», tôi má»›i trả được Æ¡n nà y.
- Có gì đâu mà tráng sÄ© phải nhiá»u lá»i nhÆ° thế. trên bÆ°á»›c Ä‘Æ°á»ng giang hồ, thiên hạ giúp nhau là thÆ°á»ng. Huống chi chúng ta lại còn cái tình đồng.... môn phái.
Thái phong sá»ng sốt nhìn Nữ lang không thốt nên lá»i ! “Tình đồng môn phái ?
Nếu váºy Nữ lang cÅ©ng là ngÆ°á»i trong phái Hạnh Hoa Thôn Æ° ? NhÆ° váºy nà ng là ai ?†Nữ lang chừng nhÆ° Ä‘oán hiểu được ná»—i băn khoăn trong lòng Thái Phong nên tiếp lá»i:
- Có phải vừa rồi tráng sÄ© nháºn mình là ngÆ°á»i của phái Hạnh Hoa Thôn chăng ?
- ThÆ°a ân nhân ! Äúng thế ! Kẻ hèn nà y tên gá»i là Thái Phong, đã theo phái Hạnh Hoa Thôn từ khi quân Hán trà n sang đất nÆ°á»›c....
- NghÄ©a là má»›i trong vòng năm năm nay ? Thế tráng sÄ© không thể nà o biết ta được ! Ta đã rá»i xa môn phái sau ngà y há»p quân vá»›i Lữ Quốc Công «phế Ai VÆ°Æ¡ng láºp Kiến Äức» và giết chết Cù Thái Háºu....
- Váºy ân nhân đây là .... ?
Nữ lang chừng nhÆ° còn muốn giấu tên, vá»™i há»i Thái Phong:
- NghÄ©a quân Hạnh Hoa Thôn đâu cả rồi ? Sao chỉ có má»—i má»™t mình tráng sÄ© ở đây và bị trá»ng thÆ°Æ¡ng nhÆ° váºy ?
Thái Phong ấp úng không biết phải trả lá»i nhÆ° thế nà o ? “Nói rõ sá»± thá»±c Æ° ? Äố khá»i bị nữ lang khinh miệt ! Thà là nói trá»› sang chuyện khác còn đỡ mất mặt hÆ¡n.†Thái Phong nghÄ© thế nên khẽ đáp:
- ThÆ°a ân nhân.... Tất cả hiệp sÄ© Hạnh Hoa Thôn Ä‘á»u ở trang trại. Tôi cùng và i ngÆ°á»i nữa Ä‘i canh gác, bất ngá» gặp quân Hán triá»u do Lục Ôn Hầu cầm đầu tấn công thình lình. Tôi bị trá»ng thÆ°Æ¡ng còn các bạn không biết sống chết lẽ nà o ?
- Nếu váºy quân Hán đã kéo ngang qua đây rồi ! Liệu trang trại có còn nguyên vẹn không ?
Thái Phong gáºt đầu nhìn xuống không nói thêm nữa. “Là m sao biết được trang trại có còn chăng ? Rất có thể bá»n tráng sÄ© Ä‘i theo chà ng đã Ä‘Æ°a Ä‘Æ°á»ng dẫn lối cho Lục Ôn Hầu phá sà o huyệt rồi cÅ©ng nên.†Thấy Thái Phong cúi đầu không nói, nữ lang thở dà i:
- Nếu váºy chắc phái võ Hạnh Hoa Thôn Ä‘ang lâm nguy ! Còn Lệ Hồng, Tiêu Hà lão hiệp có thoát được chăng ?
- Bẩm ân nhân ! Bịnh tình của tôi đã đỡ nhiá»u rồi, xin ân nhân để tôi nằm đây không há» gì đâu.
- Có phải Thái huynh muốn ta đến trang trại để dỠxem tình thế chăng ? Nhưng ta có biết trang trại nằm vỠhướng nà o đâu ?
- Ân nhân Ä‘i vá» phÃa Tây khu rừng nà y sẽ tá»›i.
Nữ lang ái ngại nhìn Thái Phong:
- Nhưng bỠtráng sĩ ở đây một mình ta lo ngại lắm....
- Không há» gì đâu ! Xin ân nhân chá»› quá báºn tâm. Hãy tháºn trá»ng vì chắc quan quân nhà Hán còn lẩn quất đâu đây....
- Chần chá» mãi vô Ãch ! Äể ta đến đó thám dá» tình hình rồi sẽ trở lại ngay.
Tráng sÄ© ráng nằm yên nghỉ, đừng Ä‘á»™ng Ä‘áºy, quân giặc biết được thì nguy lắm đó.
Nà ng vừa toan nhằm hướng Tây trực chỉ, thì nghe tiếng Thái Phong:
- Ân nhân.... Khoan đã....
Nữ lang quay lại, há»i:
- Tráng sĩ còn muốn nói gì ?
- Xin ân nhân cho biết quà danh, để sau nà y....
- Tráng sÄ© đừng báºn tâm. Tôi còn trở lại mà .... Vả lại, ngÆ°á»i trong phái Hạnh Hoa Ãt khi cho biết tên mình nếu chÆ°a cần đến. Tráng sÄ© đã quên lá»i dặn dò của các báºc lão hiệp Æ° ?
Nà ng dứt lá»i, phóng mình nhảy vụt Ä‘i. Chỉ má»™t lúc sau, Nữ lang đã đến gần trang trại của phái Hạnh Hoa. Bốn bá» vắng lặng không má»™t bóng ngÆ°á»i, tất cả Ä‘á»u nhÆ° trong cảnh chết ! Nữ lang nhủ thầm:
“Lạ tháºt ! Thế là nghÄ©a lý gì ? Nếu quân Hán triá»u đã kéo đến đây, tại sao trang trại còn nguyên vẹn thế kia.... Bá»n chúng là quân hiếu sát, không chém giết thì cÅ©ng đốt phá tan hoang. Hay là bá»n chúng tìm không ra trang trại nà y ? CÅ©ng có thể nhÆ° thế lắm ! NhÆ°ng còn Tiêu Hà lão hiệp, Lệ Hồng và các tráng sÄ© trong môn phái ? Há» Ä‘i đâu cả rồi ?†Nữ lang còn Ä‘ang phân vân, bá»—ng đâu có tiếng ngÆ°á»i cất lên:
- Nà ng là ai ?
Nữ lang giáºt mình quay lại thấy má»™t tráng sÄ© mặt mÅ©i phÆ°Æ¡ng phi Ä‘ang chống kiếm nhìn mình. Nữ lang không Ä‘oán được kẻ đối diện vá»›i mình ở và o môn phái nà o:
Hạnh Hoa Thôn hay là ngÆ°á»i của Lục Ôn Hầu ? Nà ng khẽ cất tiếng:
- Ta là kẻ giang hồ, vừa đến đây, thấy trang trại đẹp nên nhìn như thế thôi.
Chà ng tráng sÄ© không đáp lá»i Nữ lang. Tráng sÄ© buông má»™t câu há»:
- Äúng là quân do thám của Lục Ôn Hầu....
Nữ lang lui lại quắc mắt nhìn thấy tráng sÄ© dang vung tay Ä‘ao, Ä‘ang hùng hổ sấn và o. Nà ng Ä‘oán tháºt nhanh:
“Äây nhất định là quân Hạnh Hoa Thôn rồi.†Hai ngÆ°á»i nà y là Tần Ngá»c và Hồng Nhi chá»› không ai khác. Hai chú cháu định trở vá» hang đá trong núi Phục SÆ¡n, nhÆ°ng sợ Lục Ôn Hầu để quân do thám dò xét trang trại nên quay trở lại bất ngá» mà gặp Nữ lang. Tần Ngá»c nghe giá»ng nói xấc xược của nà ng cÅ©ng không mấy thÃch. Chà ng cÆ°á»i gằn nói:
- Nếu nà ng tháºt là kẻ giang hồ thì đến đây không nhằm lúc.... Bắt buá»™c ta phải giữ nà ng ở lại chá» tìm hiểu cho rõ rà ng hÆ¡n.
Nữ lang đã định tá»± giá»›i thiệu cho Tần Ngá»c biết mình là ai, nhÆ°ng nghe chà ng nói thế thì mỉm cÆ°á»i nhủ thầm:
“Mấy chà ng thanh niên nà y hăng hái tháºt ! Äể ta thá» tà i vá»›i há» má»™t lần xem sao ?†Nà ng khoanh tay trÆ°á»›c ngá»±c:
- Äược rồi.... nếu tráng sÄ© muốn giữ ta ở lại cÅ©ng được nữa. NhÆ°ng liệu có bắt được ta chăng ?
Tần Ngá»c nhìn Nữ lang khinh thÆ°á»ng đáp:
- Ta khuyên nà ng nên biết Ä‘iá»u là hÆ¡n, vì đây là trang trại của môn phái Hạnh Hoa Thôn ! Chắc nà ng có nghe danh môn phái đó ở trong chốn giang hồ chá»› ?
Nữ lang phì cÆ°á»i, khiêu khÃch:
- Có nghÄ©a gì môn phái Hạnh Hoa Thôn mà mang ra nạt ná»™ ta. Chẳng những nghe tiếng mà ta còn biết tất cả những lão hiệp «già nua» cầm đầu môn phái nhÆ° Liêu Cốc Äạo Nhân Tiêu Hà lão hiệp. Há» Ä‘á»u quá đạo, chá» ngà y xuống huyệt… Tần Ngá»c giáºn xanh mặt, rút kiếm ra khá»i vá»:
- À… con tiện tì nà y láo tháºt!
Hồng Nhi nhanh như chớp vung kiếm chém vút và o đầu nữ lang. Nà ng cúi đầu xuống, rồi thét bảo Hồng Nhi:
- Bé con! Äừng quá hung hăng mà mất mạng. Hạnh Hoa Thôn bá»™ hết ngÆ°á»i sao chá»n lÅ© oắt con nà y ?
Hồng Nhi chém hụt giáºn lắm, nhÆ°ng chÆ°a dám tấn công tiếp theo. Cáºu cất tiếng để lòe Nữ lang:
- Mi không sống được đâu! Äừng lá»›n lối chê bai mấy ông của ta mà mất mạng đó… Cha mẹ ta sẽ giết chết mi… Nữ lang nhìn Hồng Nhi không hiểu được cáºu là con của ai. Nảng há»I:
- Cha mẹ cáºu là ai mà ghê gá»›m váºy ? Ta thách cả đó.
Tần Ngá»c thét lên:
- Hãy im đi… liệu mà giữ mình.
Chà ng vung kiếm chém bổ và o đầu Nữ lang. Thiếu nữ không đỡ chỉ né tránh sang bên rồi nói:
- Nhà ngÆ°Æ¡i kém tà i quá, chẳng là m nên trò trống gì đâư. Thảo nà o phái Hạnh Hoa Thôn không bị tiêu diệt hầu hết trong tráºn đánh vá»›i quân Hán triá»u là m sao được! … Hãy xem đây.
Nà ng vừa dứt lá»i, đã ở sát bên mình Tần Ngá»c. Chà ng thanh niên chÆ°a kịp trở tay, đã bị nà ng đánh và o chá»— nhiệt quị xuống. Hồng Nhi kinh hãi kêu lên:
- Trá»i ! Chú Tần Ngá»c… Rồi nhanh nhÆ° chá»›p, cáºu bé tung luôn ba bốn hòn sá»i, Ä‘á»u bay đến đầu Nữ lang. Thiếu nữ kinh hãi hụp đầu xuống rồI nhảy vụt tá»›I, ôm chầm lấy cáºu bé nhấc bổng lên:
- Chà ! Bé con gan dạ tháºt !
Bỗng đâu có tiếng nói:
- Thôi mà Phi Hồng Yến cô nương ! Trẻ con, chấp nhất là m gì.
Nữ lang giáºt mình quay lại, thấy má»™t dÅ©ng sÄ© khoanh tay đứng nhìn mình, thì kêu lên:
- Anh Kiệt đại huynh ! Trá»i… Anh còn sống sao ?
Hồng Nhi cũng vừa thấy cha, kêu cứu:
- Cha Æ¡i ! Tiếp tay vá»›i con Ä‘i… Chú Tần Ngá»c nguy rồi.
DÅ©ng sÄ© má»›i tá»›i đúng là Anh Kiệt. Chà ng Ä‘Æ°a má»i ngÆ°á»i đến chân núi Phục SÆ¡n, tìm ra hang núi mà Tần Ngá»c đã chỉ, thì má»›i biết Hồng Nhi mất tÃch tá»± bao giá» ? Riêng Anh Kiệt, chà ng ngầm Ä‘oán Hồng Nhi đã theo chân Tần Ngá»c nên bảo vợ:
- Chắc không có gì đâu ! Anh ngá» Hồng Nhi đã theo Tần Ngá»c.
Sau khi sắp sá»a chá»— ăn, ở cho má»i ngÆ°á»i rồi, chá» mãi không thấy Tần Ngá»c trở vá», chà ng má»›i quyết định quay lại trang trại cÅ©. Quả đúng vá»›i sá»± dá»± Ä‘oán của chà ng, khi đến trang trại chà ng gặp ngay Hồng Nhi và Tần Ngá»c. Cả hai Ä‘ang giao đấu vá»›i má»™t Nữ lang. Ban đầu, Anh Kiệt rất ngạc nhiên không hiểu Nữ lang thuá»™c vá» môn phái nà o mà tá»›i đây gây sá»±. Chá»ng nhìn kỹ, và buá»™t miệng kêu lên:
- Trá»i ! Phi Hồng Yến !
Nà ng là con gái của Äô Thống Phi Hồng Xà , ở bá» Nam Hải. TrÆ°á»›c kia, khi Cù Thị còn lá»™ng hà nh, Phi Hồng Xà theo bà áp bức dân là nh, tà n sát anh hùng nghÄ©a sÄ© muốn chống lại quân Hán triá»u. NhÆ°ng Phi Hồng Yến khác ý cha. Nà ng tuy sống trong nhung lụa, già u sang, nhÆ°ng má»™t lòng vì dân, vì nÆ°á»›c. Nà ng đã âm thầm giúp đỡ nghÄ©a quân Hạnh Hoa Thôn trong việc «phế Ai VÆ°Æ¡ng, phù Kiến Äức». Do đó, mà vá» sau nà y, khi Kiến Äức lên ngôi, cảm nghÄ©a ân của nà ng, tha chết cho Phi Hồng Xà và còn tác hợp nà ng vá»›i Hà Minh, má»™t dÅ©ng sÄ© trong phái Hạnh Hoa.
NgỠđâu, khi Phục Ba TÆ°á»›ng quân Lá»™ Bảo Äức kéo quân trà n sang cÆ°á»›p nÆ°á»›c Phi Hồng Xà lại theo giặc và lần nà y còn nguy hiểm gấp bá»™i phần. Việc đầu tiên mà hắn là m là tiêu diệt những tráng sÄ© trong phái Hạnh Hoa. Anh Kiệt biết tin rất Ä‘au lòng và hằng nghÄ© đến Phi Hồng Yến, Chà ng không tin Hồng Yến bá»™i phản theo cha, nhÆ°ng chẳng rõ số pháºn nà ng ra sao ? Bất ngá», đêm nay lại được gặp Hồng Yến nÆ¡i trang trại nầy và đang tranh lại vá»›i Tần Ngá»c và Hồng Nhi, là m sao Anh Kiệt không ngạc nhiên cho được.
Tuy nhiên, chà ng không can thiệp liá»n mà để xem Hồng Yến xá» sá»± ra sao ?
Chừng thấy nà ng nhấc bổng Hồng Nhi lên, chà ng má»›i cất tiếng. Anh Kiệt nghe tiếng con kêu cứu, liá»n trách mắng:
- Hồng Nhi ! Con lá»›n gan tháºt… Hãy xuống quì lạy Hồng Yến cô nÆ°Æ¡ng để xin lá»—i Ä‘i.
Phi Hồng Yến dặt cáºu bé xuống đất rồi kêu lên:
- Trá»i… Hồng Nhi… Con trai của anh chị đây sao ? Chị Lệ Hồng đâu rồi ?
Hồng Nhi nghe Phi Hồng Yến gá»i mẹ mình bằng chị thì kinh hãi quì thụp xuống:
- Xin cô… thứ lỗi cho con.
- Cô không chấp đâu ! Cô thỠtà i cháu đó.
Anh Kiệt há»i ngay Phi Hồng Yến:
- Cô nÆ°Æ¡ng đến đây tá»± bao giá». Sao biết chúng tôi ở đây mà tìm đến ?
- Em đâu ngá» gặp VÅ© huynh ! Em Ä‘i tìm chị Lệ Hồng và Tiêu thúc phụ… VÅ© Anh Kiệt Ä‘oán chừng Hồng Yến chÆ°a gặp mặt Hà Minh nên vá»™i há»i:
- Cô nÆ°Æ¡ng rá»i khá»i bá» Nam Hải từ bao giá» ?
- Có hÆ¡n hai tháng, em đã Ä‘i du hà nh khắp miá»n để tìm những bạn cũ… Anh Kiệt thở ra lo lắng:
- Thế thì nguy hiểm rồi.
Hồng Yến sá»ng sá», há»i:
- Chuyện gì đó Vũ huynh ?
- Cô nÆ°Æ¡ng đến đây trong lúc Hà hiá»n đệ tìm vá» bá» Nam Hải.
Phi Hồng Yến sững sỠkêu lên:
- Anh Hà Minh… Trá»i… Anh ấy còn sống Æ° ?
Anh Kiệt cháºm rãi nói:
- Hà Minh vẫn còn sống. Äã cùng ngu huynh vượt ngục vá»›i hÆ¡n hai trăm dÅ©ng sÄ© Hạnh Hoa Thôn… Phi Hồng Yến nắm chặt hai bà n tay, biểu lá»™ sá»± sung sÆ°á»›ng đến tá»™t cùng !
- Em.... tháºt không ngá» ! Thế mà từ bao năm trá»i, em vẫn Ä‘inh ninh chồng em đã chết !
Hồng Nhi từ nãy giá» bứt rứt không yên ! Tần Ngá»c ngất xỉu má»™t bên mà hình nhÆ° cha mình và Phi Hồng Yến cô nÆ°Æ¡ng không chú ý đến. Cáºu nắm áo cha, nói nhá»:
- Cha Æ¡i ! Chú Tần Ngá»c kìa… Cha cứu chú ấy Ä‘i.
Phi Hồng Yến giáºt mình, nhá»› lại:
- Trá»i… Em đãng trà quá… Rồi nà ng bÆ°á»›c đến bên Tần Ngá»c, giải huyệt cho chà ng, Tần Ngá»c liá»n cá» Ä‘á»™ng được chân tay rồi ngồi dáºy. Chà ng nhìn thấy Anh Kiệt, liá»n há»i:
- ÄạI huynh… Anh đã cứu em ?
Anh Kiệt lắc đầu:
- Không ! Phi Hồng Yến cô nÆ°Æ¡ng đã tha tá»™i cho em đó… Tần Ngá»c quay lạI thấy Nữ lang còn đứng đó và nhìn mình mÄ©m cÆ°á»i thì bỡ ngỡ há»i:
- Äây là Phi Hồng Yến cô nÆ°Æ¡ng ?
- Phải… Tôi đã biết tráng sÄ© là ngÆ°á»i của phái Hạnh Hoa Thôn từ lúc nẫy, nhÆ°ng chỉ muốn thá» tà i đó thôi.
Anh Kiệt ngạc nhiên há»i Tần Ngá»c:
- Ngà y xưa, em ở Chiêu Anh Quán mà không biết mặt Phi cô nương sao ?
Tần Ngá»c đáp:
- Dạ… Em có nghe tiếng cô nÆ°Æ¡ng nhiá»u lần, nhÆ°ng không được diện kiến. Có lần Phi Hồng Yến cô nÆ°Æ¡ng đến Hạnh Hoa Thôn thì em bị trá»ng thÆ°Æ¡ng, Ä‘i Ä‘iá»u trị nÆ¡i khác.
Rồi chà ng chắp tay vái chà o Phi Hồng Yến.
- Tà i nghệ của em có nhằm gì mà dám so với cô nương. PhảI tội đáng chết !
- Tần hiá»n đệ đừng quá nhún nhÆ°á»ng ! Äã khá lắm đó… Chẳng phải tầm thÆ°á»ng đâu ?
Rồi nà ng há»i Anh Kiệt:
- Tiêu thúc phụ và Lệ Hồng hiá»n tá»· đâu đại huynh ?
- Má»i ngÆ°á»i đã vá» núi Phục SÆ¡n, vì ở đây bá»n Lục Ôn Hầu đã dò biết… Anh Kiệt thuáºt rõ những chuyện vừa xảy ra. Chà ng chÆ°a dứt lá»i, Phi Hồng Yến đã nói:
- Còn một tráng sĩ nữa, em vừa cứu được ở gần bìa rừng kia ?
Tần Ngá»c há»i ngay:
- Ai váºy cô nÆ°Æ¡ng ?
- Một tráng sĩ trong môn phái chúng ta, đã bị Lục Ôn Hầu liệng xuống hố !
Hình nhÆ° ngÆ°á»i có pháºn sá»± canh gác mặt rừng nà y.
Anh Kiệt nhìn Tần Ngá»c nhÆ° có ý há»i xem ngÆ°á»i đó là ai, nhÆ°ng há» Tần lắc đầu, nói:
- Chẳng có ai canh gác bìa rừng nà y cả. Chúng ta dá»± định dá»i trang trại từ sáng sá»›m hôm nay, VÅ© huynh quên sao ?
Anh Kiệt há»i:
- Thế ngÆ°á»i đó là ai ?
Phi Hồng Yến chợt nhá»› tin Thái Phong, liá»n nói:
- À… Tôi nhá»› ra rồi… Thái Phong… Tráng sÄ© tên gá»i Thái Phong.
Tần Ngá»c kêu lên:
- Ồ… Thái Phong ! Kẻ phản bội !
- Phản bội ! Vô lý… Tôi đã cứu Thái Phong từ dưới hố sâu lên mà ?
Anh Kiệt Ä‘iá»m đạm nói:
- Tần Ngá»c không nên quyết Ä‘oán vá»™i và ng… Biết chừng đâu Thái Phong vì chống lại quân binh Lục Ôn Hầu mà bị trá»ng thÆ°Æ¡ng nhÆ° thế. Hắn rá»i bá» hà ng ngÅ© chúng ta vì mất tinh thần, không thể liệt và o tá»™i bá»™i phản. Giữa tình thế nà y ta phải tá» lượng khoan dung, má»›i mong thu phục được lòng ngÆ°á»i.
Tần Ngá»c lắc đầu nói:
- VÅ© huynh đừng bênh vá»±c cho hắn nữa ! ChÃnh em và Hồng Nhi đã chứng kiến bá»n Thái Phong dẫn quân Hán triá»u đến trang trại nà y mà … Anh Kiệt và Phi Hồng Yến rất hoang mang trÆ°á»›c những lá»i của cáºu ta. Nữ lang há»i Tần Ngá»c:
- Tần hiá»n đệ có thấy đúng Thái Phong dẫn Ä‘Æ°á»ng cho quân Hán chăng ?
- Dạ không ! Ngu đệ không thấy mặt Thái Phong, nhÆ°ng có ba ngÆ°á»i bạn của hắn… Bá»n Thái Phong gồm tất cả ngÆ°á»i Cô nÆ°Æ¡ng còn nghi ngá» gì nữa.
Phi Hồng Yến lắc đầu nói:
- Tần Ngá»c quyết Ä‘oán nhÆ° váºy có phải tá»™i nghiệp cho Thái Phong không ? Biết chừng đâu vì chống lại bá»n Lục Ôn Hầu, mà Thái Phong bị chúng hà nh hạ suýt chết.
Anh Kiệt nói thêm:
- Dù gì, đã cứu được Thái Phong, ta cÅ©ng nên đến thăm hắn đã… Phi Hồng Yến gáºt đầu khen phải, Nà ng dẫn má»i ngÆ°á»i trở lại bìa rừng, chá»— Thái Phong nằm chá» lúc nãy. NhÆ°ng Hồng Yến kinh ngạc xiết bao. Thái Phong đã mất dạng tá»± bao giá» ! Nà ng lẩm bẩm:
- Lạ chưa ! Lúc nãy em bảo Thái Phong nằm ở đây mà ? Thái Phong tráng sĩ !
Thái Phong… Không có tiếng trả lá»i. Khu rừng Phục Lâm vắng lặng, không khà nằng nặng âm u. Anh Kiệt, Tần Ngá»c và Hồng Nhi tìm kiếm quanh quẩn, nhÆ°ng chỉ thấy lùm cây bụi cá». Tần Ngá»c chống kiếm nói:
- Chắc Thái Phong sợ bị bắt tội đã trốn đi rồi.
Phi Hồng Yến và Anh Kiệt nhìn nhau, không nói má»™t lá»i. Cả hai cùng không phản đối lá»i quyết Ä‘oán của Tần Ngá»c, Thái Phong đã trốn Ä‘i hay đã bị chúng bắt ?
Nếu váºy, quân Hán có mặt cùng khắp khu rừng nà y sao ? Anh Kiệt bảo nhá» và o tai Phi Hồng Yến:
- Chúng ta nên vá» núi Phục SÆ¡n, ở lại đây lâu bất tiện lắm ! Còn bao nhiêu việc phảI thi hà nh, kẻo nay mai Hà hiá»n đệ cùng hai trăm tráng sÄ© đến đây sẽ lá»t và o tay giặc hết.
Phi Hồng Yến lo sợ nhìn Anh Kiệt nói:
- Sao váºy đại huynh ?
Anh Kiệt liá»n thuáºt rõ những chuyện đã qua, biến cố, lá»i Æ°á»›c hẹn vá»›i các tráng sÄ© ở Hạnh Hoa Thôn. Chà ng không ngá» Hạnh Hoa Thôn ngà y nay đã bị giặc chiếm. Phi Hồng Yến nghe qua cÅ©ng lo ngại lắm. Thế rồi bốn ngÆ°á»i rá»i bá» khu rừng Phục Lâm để vá» núi, dù chÆ°a biết số pháºn của Thái Phong nhÆ° thế nà o ?
!
! !
Thái Phong bừng tỉnh dáºy, nhìn quanh. Chá»— chà ng nằm là má»™t sạp gá»— cao, có gối nệm ấm cúng… Trong phòng vắng lặng, nhÆ°ng qua cá»a sổ, chà ng nghe tiếng cÆ°á»i đùa văng vẳng Ä‘Æ°a lên. Thái Phong ngỡ ngà ng không hiểu mình Ä‘ang nằm ở đâu ? Những chuyện gì đã xảy ra sau khi chà ng bất tỉnh ? Thái Phong chợt nhá»› đến nữ lang bà máºt đã giải thoát cho mình từ dÆ°á»›i hố sâu, trong đêm tối. Có lẽ chÃnh nà ng đã Ä‘Æ°a mình vá» tòa nhà nà y cÅ©ng nên. Äêm qua, sau khi nà ng Ä‘i rồi, Thái Phong không chịu nổi sá»± dau Ä‘á»›n lại ngất lịm Ä‘i. Và từ đó vá» sau, những chuyện gì xảy ra, chà ng không hay biết ! Thái Phong Ä‘inh ninh chắc khi nà ng trở lại thấy mình kiệt lá»±c má»›i mang vá» cứu chữa ! Chà ng nhìn xuống thấy những vết thÆ°Æ¡ng đã được băng bó và quần áo chà ng mặc cÅ©ng đã thay đổi… Thái Phong thầm cảm tạ ngÆ°á»i đẹp cùng môn phái đã táºn tình giúp đỡ mình. Thế mà trÆ°á»›c đây, đã có lúc chà ng nỡ lòng bá» rÆ¡i những ngÆ°á»i bạn cùng môn phái vá»›i ý định muốn được yên thân. Chà ng mất hết tinh thần chỉ vì thấy lá»±c lượng quân Hán triá»u má»—i ngà y má»™t mạnh. GiỠđây, chà ng đã thấy rõ sá»± sai lầm của mình. Quân Hán triá»u rất tà n ác, không thể khoanh tay mà nhìn chúng tà n sát dân mình được ! May chà ng gặp Nữ lang, không thì sẽ ôm háºn suốt Ä‘á»i. Có tiếng Ä‘á»™ng ở trong phòng là m chà ng giáºt mình quay lại.
Má»™t thiếu nữ đẹp tuyệt trần, mà y ngà i, mắt phượng, mặt hoa da phấn, Ä‘ang lả lÆ°á»›t bÆ°á»›c và o. Thái Phong kinh ngạc suýt kêu lên thà nh tiếng. Thiếu nữ nà y có phải là nữ lang đêm qua đâu ? Dù trong đêm tối, Thái Phong cÅ©ng còn nhá»› rõ vẻ cÆ°Æ¡ng nghị của nữ lang. Trái lại nà ng nầy xem nhÆ° má»™t tiểu thÆ¡ Ä‘Ã i các, ăn mặc lả lÆ¡i. Thiếu nữ đã đến bên chà ng, nụ hoa chúm chÃm:
- Tráng sÄ© đã hồi tỉnh, em mừng quá ! Äêm qua, chà ng là m em lo sợ lắm !
Giá»ng nói của nà ng nghe êm dịu là m sao. Mùi hÆ°Æ¡ng thoảng bay là m cho Thái Phong bà ng hoà ng ngây ngất.
- Äa tạ Æ n cô nÆ°Æ¡ng.... Nà ng đã cứu tôi thoát chết Æ° ?
Thiếu nữ ngồi xuống sạp gỗ, tự nhiên nắm lấy vai Thái Phong:
- Tráng sÄ© hãy nằm xuống nghỉ ! Äừng ngồi lâu có hại lắm.
Vẻ suồng sã của nà ng khiến Thái Phong bà ng hoà ng. Chà ng khẽ há»i:
- Bẩm cô nương.... đây là nơi nà o ? Có phải cô nương đã giải cứu cho tôi không?
Thiếu nữ cÆ°á»i khanh khách:
- Trá»i Æ¡i ! Hết «thÆ°a» rồi tá»›i «bẩm».... Sao tráng sÄ© khách sáo quá váºy ?
Nà ng lại nủng nịu đưa tay vuốt má chà ng. Thái Phong ngồi lùi lại nhìn thiếu nữ.
Sắc đẹp của nà ng tháºt mê hồn, là m bấn loạn tâm thần Thái Phong. Chà ng đã lá»›n tuổi rồi, phần bao nhiêu năm sống trong rừng sâu núi thẳm, nà o đâu có dịp gần gÅ©i những ngÆ°á»i đẹp sắc nÆ°á»›c hÆ°Æ¡ng trá»i. Thiếu nữ bá»—ng há»i:
- Tráng sÄ© ! Chà ng thấy trong mình thế nà o ? Äã đỡ nhiá»u chÆ°a ?
- Äa tạ Æ n cô nÆ°Æ¡ng.... Tôi thấy đỡ lắm rồi.... Chỉ còn hÆ¡i rêm nhức thôi. NhÆ°ng cô nÆ°Æ¡ng là m Æ¡n cho tôi biết đây là đâu ?.... Ai đã cứu tôi ?
Thiếu nữ mỉm cÆ°á»i nói:
- Äây là dinh thá»± của cha thiếp ! Tráng sÄ© cứ an lòng nằm tịnh dưỡng, không phải sợ gì cả....
Thái Phong cà ng thắc mắc hơn. Chà ng nghĩ thầm:
“Cha thiếu nữ thuá»™c và o hạng ngÆ°á»i nà o mà có dinh thá»± riêng tÆ°, có kẻ hầu ngÆ°á»i hạ ? Nếu là kẻ theo giặc thì khổ cho mình !†Thiếu nữ thấy Thái Phong suy nghÄ© liá»n há»i:
- Chà ng đang nghĩ ngợi gì đó ?
- Tôi thắc mắc không hiểu mình đang ở đâu ? Vì sao được may mắn nằm đây ?
- Thiếp bảo chà ng đừng lo ngại gì cả mà .... CÅ©ng đừng há»i nhiá»u nữa.
Từ phÃa dÆ°á»›i lầu, có tiếng ngá»±a hÃ, quân reo khiến Thái Phong chú ý “Äúng rồi, đây là dinh thá»± của má»™t kẻ theo giặc.†Thái Phong lo sợ lắm, nhÆ°ng hiện chà ng còn Ä‘ang bệnh nặng, không thể toan tÃnh gì khác được. Má»™t con hầu bÆ°á»›c và o thÆ°a:
- Bẩm cô nương !
Thiếu nữ quay vụt lại há»i:
- Có việc gì ?
- Lệnh ông truyá»n gá»i cô nÆ°Æ¡ng....
Thiếu nữ đứng phắt dáºy rồi âu yếm bảo Thái Phong:
- Em ra ngoà i, cha gá»i má»™t chút. Chà ng hãy nằm tịnh dưỡng, đừng nghÄ© ngợi gì cả....
Thái Phong gáºt đầu nhìn theo nà ng. Thiếu nữ ra đến cá»a ngoà i quay lại bảo đứa nô tỳ:
- NgÆ°Æ¡i ở lại chăm sóc cho tráng sÄ©.... Nhá»› không được là m pháºt ý chà ng.
Con hầu vâng dạ, rồi bÆ°á»›c và o phòng nhìn Thái Phong, mỉm cÆ°á»i ngó xuống đất. Thái Phong đợi thiếu nữ Ä‘i rồi, má»›i há»i:
- Cô cÆ°á»i gì tôi ?
Con hầu rúc rÃch cÆ°á»i không đáp. Thái Phong há»i tiếp:
- Lạ tháºt ! Tôi nhÆ° ngÆ°á»i Ä‘ang nằm má»™ng, chẳng hiểu ra là m sao nữa hết ! Ai cứu tôi vỠđây ? Mà đây là đâu ?
- Sao tráng sÄ© không há»i cô nÆ°Æ¡ng tôi ! NgÆ°á»i quyến luyến tráng sÄ© lắm đó.
- Cô nương không chịu nói mà cứ bảo tôi an tâm nằm dưỡng bệnh ! Tôi an tâm là m sao được....
Con hầu nhìn dáo dác rồi nói:
- Tráng sĩ có diễm phúc lắm mới được cô nương tôi chiếu cố.
- Cô không sợ bị quở phạt sao ? Tôi chỉ là má»™t kẻ bạc phÆ°á»›c ná»a Ä‘Æ°á»ng....
- Tráng sÄ© đừng nói váºy ! Cô nÆ°Æ¡ng tôi phải lòng tráng tháºt mà . Không có cô ấy, tráng sÄ© đã chết rồi còn chi !
Thái Phong Ä‘á»™ chừng con hầu hiểu rõ má»i việc nên há»i nó:
- Cô Æ¡i ! NhÆ°ng.... đây là đâu váºy ? Cô có thể cho tôi biết chăng ?
Cô hầu nhìn ra phÃa cá»a, lắc đầu:
- Không được đâu ! Bộ Ông muốn tôi bị voi giầy, ngựa xé sao ?
- Tưởng cô thÆ°Æ¡ng tình giúp tôi ! Ai ngá» cô cÅ©ng má»™t lòng vá»›i chủ. Tôi nà o có ý gì khác. Chỉ muốn biết mình Ä‘ang ở đâu váºy thôi.
Con hầu đến sát bên chà ng, nói:
- Tháºt tình ông muốn bao nhiêu đó phải không ? Ông hứa là không được nói lại cho cô tôi biết nhé. Cô nÆ°Æ¡ng mà biết được thì tôi bay đầu.
Thái Phong mừng rỡ, nói:
- Tôi xin hứa lá»i ! Cô nói ngay Ä‘i....
Con hầu nhìn trước nhìn sau rồi nói:
- Äêm qua, quân tuần tiá»…u đã bắt được ông ở khu rừng Phục Lâm, giữa lúc ông bị thÆ°Æ¡ng nằm bất tỉnh. Há» nghi ngỠông có chân trong phái Hạnh Hoa, nên Ä‘Æ°a vỠđây để tra há»i....
Thái Phong ngạc nhiên lắm. Chà ng há»i con hầu:
- Sao hỠchưa tra tấn tôi mà đối xỠtỠtế thế nà y ? Mà đây là đâu ?
- Sao tráng sÄ© nóng nảy quá váºy ? Äể từ từ tôi má»›i nói hết được. Sở dÄ© quân binh chÆ°a tra tấn tráng sÄ© là nhá» cô nÆ°Æ¡ng can thiệp....
- Cô nương đã can thiệp cho tôi ?
- Chá»› còn ai nữa ! Chỉ có nà ng má»›i dám mở lá»i xin vá»›i tÆ°á»›ng công thôi. Nà ng hứa vá»›i tÆ°á»›ng công là sẽ tìm hiểu chà ng má»™t cách dá»… dà ng, không cần phải tra tấn.
- Tướng công là ai ? Còn đây là chốn nà o ?
Con hầu vừa toan mở lá»i thì từ bên ngoà i, thiếu nữ bÆ°á»›c và o:
- BÃch Kiá»u.... Em Ä‘ang nói chuyện gì đó ?
Con hầu hoảng hốt láºp báºp nói:
- Dạ.... Dạ không có chuyện gì lạ.... Tráng sÄ© há»i thăm cô.
Thiếu nữ mỉm cÆ°á»i, đôi mắt long lanh nhìn Thái Phong chan chứa cảm tình.
Nà ng ngồi bên sạp gá»—, há»i:
- Chà ng muốn biết rõ em lắm Æ° ? Sao không há»i em nè ? Há»i chi bá»n tôi tá»›....
Con hầu liếc nhìn hai ngÆ°á»i, sợ hãi lui ra. Thiếu nữ khom xuống sát mặt Thái Phong, há»i:
- Chà ng muốn hiểu gì vá» em ? Hãy há»i Ä‘i.... Em trả lá»i cho !
Thái Phong biết mình Ä‘ang ở trong hoà n cảnh rất khó khăn, nếu không khéo sẽ nguy đến tÃnh mạng. Chà ng nói:
- Cô nương hứa đừng giấu giếm tôi việc gì cả nhé....
- Em không giấu chà ng đâu ?
- Äây là chốn nà o ?
Chà ng tưởng đâu thiếư nữ sẽ nói tránh sang chuyện khác nhÆ°ng, lần nà y thẳng thắn trả lá»i chà ng:
- Äây là vùng cấm địa ! ThÆ°á»ng dân không và o được:
dinh thá»± của quan huyện Châu Diên Äá»— Kế.
- Trá»i Æ¡i.... Dinh thá»± của quan huyện Châu Diên ? Váºy nà ng là ....
- Em là Äá»— Ngá»c Lan, trưởng nữ của quan huyện. Chà ng còn thắc mắc gì nữa chăng ?
Thái Phong bà ng hoà ng trÆ°á»›c sá»± tháºt bất ngỠấy. Thế là chà ng đã rÆ¡i và o hang hùm mà không biết. Chà ng cố định tÄ©nh tâm thần, rồi là m nhÆ° không rõ những chuyện đã xảy ra, khẽ há»i:
- Trá»i Æ¡i ! Ở vùng cấm địa nầy là m sao tôi lá»t và o được ? Nhá» ai tôi thoát chết ?
- Chà ng bất tỉnh giữa rừng sâu là m sao hay biết chuyện gì ? Quân tuần tiá»…u đã vá»±c chà ng vỠđây đó !.... Ai cÅ©ng nghi ngá» chà ng là ngÆ°á»i của Hạnh Hoa Thôn võ phái, nhÆ°ng em.... em....
Thiếu nữ ngáºp ngừng nhìn xuống. Trong phút giây, Thái Phong xúc Ä‘á»™ng bồi hồi. Chà ng quên mất giai nhân kia là con gái của kẻ thù chung của môn phái.
Chà ng khẽ há»i:
- Nhưng.... nà ng ? Nà ng có nghi ngỠta chăng ?
- Không.... Em chắc chà ng bị trá»ng thÆ°Æ¡ng giữa rừng chỉ vì tai nạn. Hoặc Ä‘i săn lỡ Ä‘á»™ Ä‘Æ°á»ng....
Thái Phong rất ngạc nhiên, không hiểu sao thiếu nữ lại mở Ä‘Æ°á»ng cho mình nói.
Trong khi đó, Äá»— Ngá»c Lan há»i tiếp:
- Có phải váºy không chà ng ? Chà ng trả lá»i cho em biết Ä‘i....
- Vâng. Äúng thế.... Tôi Ä‘i săn bị lạc Ä‘Æ°á»ng.
- Chà ng không dối em chớ ?
- Không.... Tôi không dối gạt nà ng đâu ?
Ngá»c Lan lá»™ vẻ mừng nắm chặt lấy bà n tay Thái Phong:
- Em tin lá»i chà ng mà ....
Trong khi đó ở phòng bên cạnh, Quan huyện Châu Diên và Thất Äiá»n Äạo sÄ© Ä‘ang chăm chú nghe lá»i đối đáp giữa Ngá»c Lan và Thái Phong. Quan huyện quay sang nhìn Thất Äiá»n, mỉm cÆ°á»i, nói nhá»:
- Con bé khá tháºt ! Bây giỠđã đến phiên chúng ta rồi đó.
Ông dứt lá»i liá»n là m bá»™ chạm mạnh và o cánh cá»a. Bên trong phòng, Ngá»c Lan vụt nắm tay Thái Phong, rồi nháy mắt bảo chà ng hãy im lặng. Quan huyện CHâu Diên liá»n nắm tay Thất Äiá»n đạo nhân cất bÆ°á»›c rá»i khá»i chá»— phòng hai ngÆ°á»i. Thái Phong nghe thấy tất cả, nhÆ°ng không hiểu rõ chuyện gì. Chà n há»i Ngá»c Lan:
- Việc gì thế cô nương ?
Ngá»c Lan Ä‘Æ°a tay lên miệng «suỵt» má»™t tiếng, rồi bảo nhá» và o tai Thái Phong:
- Chà ng có nghe gì không ?
- Hình nhÆ° có ngÆ°á»i rình bên cá»a nhÆ°ng há» Ä‘i xa rồi.
- Äúng thế ! NhÆ°ng chà ng có biết ai váºy chăng ? Cha thiếp và Thất Äiá»n đạo nhÆ¡n.
- Trá»i ! Quan Huyện....
- Phải ! Lúc nãy ông gá»i thiếp ra đó, chà ng có nhá»› không ? Ông nghi ngá» chà ng là ngưòi của Hạnh Hoa Thôn võ phái. Ông bảo thiếp và o khuyến dụ chà ng để biết rõ sá»± tháºt. Trong lúc thiếp nói chuyện vá»›i chà ng thì ông và Thất Äiá»n đạo nhÆ¡n ở bên kia phòng....
Thái Phong nghe xong những lá»i đó thì thất kinh hồn vÃa. Chà ng không rõ được Äá»— Kế muốn bà y trò gì ? ChÃnh nhá» lúc nãy, Ngá»c Lan mở Ä‘Æ°á»ng cho chà ng nói, chá»› không chà ng đã thú tháºt cả rồi. Ngá»c Lan mỉm cÆ°á»i, bảo Thái Phong:
- Bây giá» thì không phải lo gì nữa hết ! Cha thiếp đã tin chà ng là kẻ Ä‘i săn lỡ Ä‘á»™ Ä‘Æ°á»ng.
- Cô nương cũng tin tôi là thợ săn ư ?
Ngá»c Lan bá»—ng cÆ°á»i rú lên.
- Tin chà ng ? Không đâu ! Thiếp biết rà nh hết mà .
- Cô nương nghi ngỠtôi ?
- Không nghi ngá» gì cả ! Thiếp biết chắc chà ng là ngÆ°á»i trong phái Hạnh Hoa !
Vì lúc nằm mê thiêm thiếp, chà ng đã gá»i tên những ngÆ°á»i trong môn phái:
Tiêu Hà lão hiệp, Lệ Hồng....
Thái Phong quay mặt sang bên. Thế là chà ng hết chối cãi rồi ! “Là m sao giấu giếm được tung tÃch trong khi mê hoảng.†NhÆ°ng chà ng phân vân nhiá»u lắm ! “Tại sao Äá»— Ngá»c Lan lại che giấu cho mình ?†Chà ng khẽ há»i thiếu nữ:
- Tại sao cô nÆ°Æ¡ng không nạp tôi cho quan huyện. Äúng, tôi là ngÆ°á»i của phái Hạnh Hoa đó.
- Thiếp biết, nhÆ°ng thiếp không Ä‘Ã nh lòng là m việc đó. Không hiểu sao, thiếp lại quá mến chà ng. Thiếp liá»n xin phép cha Ä‘Æ°a chà ng vỠđây, nói dối là để dùng sắc đẹp khuyến dụ chà ng. NhÆ°ng tháºt sá»±, thiếp không là m được việc đó. Dù chà ng là ngÆ°á»i của Hạnh Hoa Thôn, thiếp cÅ©ng mặc tình.
Ngá»c Lan nói xong, ngã đầu và o ngá»±c Thái Phong. HÆ°Æ¡ng tóc của nà ng bay lên ngây ngất. Thái Phong xúc Ä‘á»™ng bồi hồi. Chà ng không ngá» mình được nhiá»u diá»…m phúc nhÆ° thế ! Äá»— Ngá»c Lan, con gái quan huyện Äá»— Kế lại yêu chà ng Ä‘á»™t ngá»™t, không thể nà o ngá» trÆ°á»›c được. Nà ng đã chứng thá»±c lòng yêu thÆ°Æ¡ng đó bằng cách giải cứu chà ng thoát khá»i cảnh cá»±c hình, tra tấn và còn đánh lạc hÆ°á»›ng ngá» vá»±c của Äá»— Kế. Ngá»c Lan bá»—ng nói:
- Chà ng đã hiểu rõ tấm lòng của em chưa ?
Thái Phong nắm chặt lấy tay Ngá»c Lan, gáºt đầu:
- Tôi hiểu lắm và không ngỠmình được diễm phúc đó. Cô nương....
- Kìa.... Sao cứ gá»i «cô nÆ°Æ¡ng» mãi thế ? Em là em của chà ng mà ....
Thái Phong ngây ngất, gá»i:
- Ngá»c Lan em....
Rồi chà ng ôm lấy vai nà ng - Ngá»c Lan bá»—ng ngồi dáºy, nói:
- Bây giá».... em phải nói rõ hoà n cảnh cho chà ng biết. Ná»™i trong đêm nay, em sẽ giúp chà ng trốn Ä‘i nÆ¡i khác.
- Sao váºy em ?
- Khổ quá ! Äã tìm hiểu chà ng xong, cha thiếp đâu để chà ng ở trong phòng em mãi được. Ông cÅ©ng không Æ°a ngÆ°á»i Nam biết võ nghệ, dù là má»™t thợ săn cÅ©ng váºy. Thế nà o cÅ©ng đầy chà ng Ä‘i nÆ¡i khác. Em không muốn thế ! Thà là chà ng trở vá» rừng, sống vá»›i những ngÆ°á»i cùng môn phái nhÆ° xÆ°a.
- Bao giỠta lại gặp nhau ?
- Rồi cÅ©ng có ngà y.... Miá»…n chà ng thoát khá»i cảnh Ä‘á»a Ä‘Ã y là thiếp mừng rồi....
Thái Phong xúc Ä‘á»™ng bồi hồi, không ngá» Ngá»c Lan yêu thÆ°Æ¡ng mình đến nhÆ° váºy. Chà ng ôm chầm lấy nà ng, nói:
- Tùy Ngá»c Lan định liệu ! Tôi không còn biết tÃnh sao nữa ?
- Thôi ! Chà ng tạm nghỉ, em ra ngoà i sắp sẵn ngựa để đưa chà ng trở vỠrừng.
Thái Phong gáºt đầu nhìn Ngá»c Lan đắm Ä‘uối. Thiếu nữ từ từ bÆ°á»›c ra khá»i phòng. Nà ng đến thẳng phòng riêng của cha. Äá»— Kế và Thất Äiá»n đạo nhân Ä‘ang ngồi bà n việc cÆ¡ máºt, bá»—ng thấy Ngá»c Lan liá»n há»i:
- Kìa.... Ngá»c Lan ! Äã xong chÆ°a ?
Thiếu nữ nhìn cha tÆ°Æ¡i cÆ°á»i, nói:
- Kế hoạch của con sắp bà y không xong là m sao được ? Lát nữa đây, hắn sẽ trở vá». Xin phụ thân cho má»™t Ä‘á»™i quân theo dõi hắn.
Quan huyện Châu Diên quay sang Thất Äiá»n đạo nhân:
- Äạo nhân thấy chÆ°a ? Nhất định là ta sẽ tìm ra chá»— trú ẩn của Anh Kiệt, Lệ Hồng và Tiêu Hà lão hiệp.
Thất Äiá»n trầm ngâm má»™t lúc rồi nói:
- Bần đạo chỉ sợ «công dã trà ng» thôi ! Biết chừng đâu tên nà y đã bá» Ä‘i trÆ°á»›c khi quân Hạnh Hoa Thôn dá»i trang trại ?
Ngá»c Lan tin tưởng ở mình:
- Không ngại Ä‘iá»u đó ! Tên nà y nhắc nhở mãi tên Tiêu Hà và Lệ Hồng trong giấc mê, chứng tá» hắn chÆ°a rá»i bá» trang trại của chúng lâu đâu.
Ngay trong khi đó, có tiếng vó câu rá»™n rịp dÆ°á»›i sân dinh thá»±, Ngá»c Lan ngÆ°á»›c nhìn qua cá»a sổ, thấy Ä‘oà n ngÆ°á»i ngá»±a của Lục Ôn Hầu, chắc là từ Hạnh Hoa Thôn má»›i sang.
Lục Ôn Hầu đã và o đến trong dinh. Äá»— Kế và Thất Äiá»n đạo nhân ra đón. Äá»— Kế Ä‘inh ninh mình đã bắt được Thái Phong thì sá»›m muá»™n gì cÅ©ng truy ra sà o huyệt của quân hạnh Hoa Thôn, nên lên tiếng há»i Lục Ôn Hầu:
- Lục hiá»n đệ ! Có tìm được trang trại của bá»n chúng chăng ?
- Tìm được cÅ©ng nhÆ° không ? Vì bá»n chúng đã dá»i Ä‘i nÆ¡i khác....
Äá»— Kế nhìn Thất Äiá»n đạo nhân rồi há»i Lục Ôn Hầu:
- Sao hiá»n đệ không tìm dấu ngá»±a, Ä‘uổi theo chúng ?
Lục Ôn Hầu liá»n thuáºt rõ má»i việc và nói thêm:
- Bá»n Hạnh Hoa Thôn ghê gá»›m lắm ! Chúng dám ở nán lại và i tên để thả ngá»±a của quân cáºn vệ. Không phÆ°Æ¡ng tiện Ä‘i cho nhanh, đệ Ä‘Ã nh rút quân vá».
Ngá»c Lan đã nghe rõ tá»± sá»±, vụt cÆ°á»i lá»›n lên. Lục Ôn Hầu quay lại cau mà y:
- Con cÆ°á»i gì ?
- Cháu cÆ°á»i cáºu ! Nằm nhà nhÆ° cháu còn tìm ra sà o huyệt bá»n Hạnh Hoa Thôn được thay ?
- Tìm được sà o huyệt bá»n chúng ? á»’ con định giỡn vá»›i cáºu chăng ?
- Dạ không ! Cháu nà o dám vô lá»… đến thế ? Cáºu không tin thì cứ há»i cha cháu và Thất Äiá»n đạo sÄ©.
Lục Ôn Hầu ngÆ°á»›c nhìn quan huyện Châu Diên. Äá»— Kế tÆ°Æ¡i cÆ°á»i đáp:
- Äúng thế hiá»n đệ ! Bá»n tuần tiá»…u bắt được má»™t tên cạnh rừng Phục Lâm, mang vỠđây ! Ngá»c lan đã dùng mỹ nhân kế, tra há»i hắn và được biết đó là má»™t nghÄ©a binh của bá»n Hạnh Hoa Thôn. Có thể đó là má»™t cáºn tÆ°á»›ng của tiêu Hà lão hiệp và Lệ Hồng....
Lục Ôn Hầu lẩm bẩm:
- Cáºn tÆ°á»›ng của Tiêu Hà và Lệ Hồng ! NhÆ°ng.... hiện giá» hắn ở đâu ?
- Äang ở trong dinh thá»± nà y ? NhÆ°ng cháu sắp sá»a thả hắn ra....
- Sao lại thả ra ?
- Cháu cần hắn Ä‘Æ°a Ä‘Æ°á»ng cho quân ta đến trang trại quân giặc.
Lục Ôn Hầu há»i:
- Bao giá» hắn lên Ä‘Æ°á»ng ?
- Dạ.... và o khoảng canh hai. Con đã lo một đội binh theo dõi hắn rồi....
Lục Ôn Hầu bảo nà ng:
- Con cho Ä‘á»™i quân kỵ của cáºu theo vá»›i nhé. Có gì mình sẽ tiếp tay nhau.
Ngá»c Lan gáºt đầu rồi kiếu Lục Ôn Hầu trở vá» phòng riêng để gặp Thái Phong.
Äêm dần vá» khuya, Thái Phong theo máºt hiệu của Ngá»c Lan, rá»i khá»i gian phòng Ä‘i lần xuống thang ra vÆ°á»n. Bốn bá» vắng lặng, không má»™t bóng ngÆ°á»i, không má»™t tiếng Ä‘á»™ng.Thái Phong chú ý là cả đám quân canh cÅ©ng mất dạng.
Chà ng nhủ thầm:
“Canh gác nhÆ° thế nà y thì có ngà y bá»n bây cÅ©ng vong mạng hết†Chà ng lần ra phÃa sau vÆ°á»n thì thấy con tuấn mã để sẵn đó tá»± bao giá». Ngá»c Lan và Lục Ôn Hầu cùng đám quân kỵ núp sau hòn non bá»™ trong dinh. Lục Ôn Hầu chăm chú nhìn Thái Phong, ánh đèn hồng soi rõ mặt chà ng kỵ sÄ© Hạnh Hoa Thôn. Lục Ôn Hầu kêu lên:
- Ồ.... Thằng nà y.... mà tưởng ai đâu lạ chớ !
Ngá»c Lan ngạc nhiên há»i:
- Cáºu nói gì ?
Lục Ôn Hầu quay lại nhìn nà ng rồi cÆ°á»i vang lên:
- A ha.... cháu khuyến dụ tên đó ư ?
Rồi không đợi Ngá»c Lan phân trần, há» Lục cà ng cÆ°á»i to hÆ¡n nữa. Thái Phong vừa lên ngá»±a nghe tiếng cÆ°á»i giáºt mình quay lại.... Ngá»c Lan lo ngại nói:
- Kìa cáºu ! Sao cáºu lại là m ầm lên nhÆ° váºy ?
Lục Ôn Hầu không đáp lá»i nà ng, mà cất tiếng thét quân cáºn vệ:
- Bây đâu ! Bắt tên đó cho ta....
Äá»— Kế, Thất Äiá»n và cả Ngá»c Lan Ä‘á»u sá»ng sốt không hiểu Lục Ôn Hầu muốn gì ? Äà ng kia, Thái Phong nghe tiếng thét của Lục Ôn Hầu, hoảng hốt thúc ngá»±a phóng Ä‘i.... NhÆ°ng quân Hán đã ùa ra cháºn đầu ngá»±a rồi quáºt Thái Phong ngã xuống đất. Ngá»c Lan không còn chịu Ä‘á»±ng được nữa, sừng sá»™ vá»›i Lục Ôn Hầu:
- Cáºu là m gì lạ váºy ? Con không nhịn nữa đâu ?
- Ta không cố ý là m hÆ° mÆ°u định của con.... NhÆ°ng con đã lầm ! Thả hắn ra chi theo Ä‘uối thất công thôi. Tên nầy chỉ là kẻ vô dụng ! ChÃnh đệ đã đánh hắn đến bất tỉnh rồi liệng xuống hố sâu đó. Hắn chẳng biết gì đâu ? Äừng Ä‘uổi theo cho thất công !
Rồi Lục Ôn Hầu thuáºt rõ chuyện bắt được bá»n Thái Phong khi má»›i và o rừng Phục Lâm.
- NhÆ°ng tháºt sá»± bá»n chúng đã rá»i khá»i trang trại trÆ°á»›c và không rõ được nÆ¡i trú ẩn hiện thá»i của Tiêu Hà lão hiệp, Lệ Hồng và Anh Kiệt.
Thất Äiá»n đạo nhân tuy không Æ°a Lục Ôn Hầu, nhÆ°ng cÅ©ng nói:
- Äúng rồi. Bần đạo cÅ©ng nghi ngá» nhÆ° váºy !
Lúc đó, quân cáºn vệ đã Ä‘Æ°a Thái Phong đến trÆ°á»›c mặt má»i ngÆ°á»i. Thái Phong nhìn thấy Lục Ôn Hầu thì tức giáºn bầm gan:
- Quân khốn khiếp !
Lục Ôn Hầu cÆ°á»i nham hiểm:
- Mi còn sống sao ? Váºy mà ta tưởng đã chôn xác mi ở dÆ°á»›i hố sâu rồi !
Thái Phong liếc nhìn Ngá»c Lan. Chà ng vẫn chÆ°a thấu tâm địa của nà ng, nên còn nuôi hy vá»ng được thiếu nữ giải cứu. Lục Ôn Hầu quay lại bảo Ngá»c Lan:
- Äó.... Con đã thấy chÆ°a ? Con phà công vô Ãch mà ....
Ngá»c Lan sững sá» từ nãy đến giá» ! Thế thì công phu «cÆ°á»i cợt» của nà ng chỉ là «dã trà ng xe cát». Cà ng nghÄ©, nà ng cà ng tức bá»±c lấy mình. Rồi tất cả sá»± bá»±c tức ấy, nà ng Ä‘em đổ lên đầu Thái Phong. Nà ng bÆ°á»›c tá»›i nắm lấy đầu hắn kéo ngược ra sau - Thế mà ta đã lầm mi !
Dứt lá»i, nà ng đánh mạnh và o ót hắn. Thái Phong té nhủi xuống đất ê ẩm cả đầu.
Hắn nhìn lên thấy rõ thái Ä‘á»™ của Ngá»c Lan thì xót xa lắm.... “À, thì ra con bé nà y định lợi dụng mình ! Thế mà mình tin ở lòng thà nh tháºt của nó†Thái Phong vùng dáºy, gầm lên:
- Con tiện tì dâm đãng ! Mi định lừa ta ư ?
Ngá»c Lan thấy vẻ mặt Thái Phong thì cÆ°á»i khanh khách:
- á»’.... Äến bây giá» mi má»›i hiểu sao ? Bá»™ mi mà ta có thể thÆ°Æ¡ng tÆ°á»ng được Æ° ?
Mi lầm lắm.
Ngá»c Lan cÆ°á»i vang lên nhạo báng. Thái Phong xấu hổ, nhục nhả nhoà i mình tá»›i trÆ°á»›c. Lục Ôn Hầu liá»n đá mạnh và o ngá»±c. Thái Phong bổ nhà o ra phÃa sau, máu trong cổ há»ng trà o ra. Ngá»c Lan rút kiếm chém vút và o đầu Thái Phong, kết liá»…u cuá»™c Ä‘á»i má»™t nghÄ©a quân đã mất tinh thần.
Hồi 1d
NGƯỜI CHẾT TRỞ VỀ
Nắng đã tắt trên ngà n cây ná»™i cá». Dãy núi Phục SÆ¡n bao trùm vẻ huyá»n bà thâm u. Hình nhÆ° đã từ lâu Ä‘á»i lắm, không má»™t ai đặt chân đến chốn nà y. Äêm vá» cà ng là m tăng thêm vẻ bà máºt của rừng sâu núi thẳm. Rừng cây chìm trong vắng lặng, cầm thú nhÆ° lẫn tránh má»™t tai há»a gì sắp xảy ra. Bên ngoà i thì váºy, nhÆ°ng bên trong những hang núi ở Phục SÆ¡n là cả má»™t sá»± rá»™n rịp khác thÆ°á»ng. Hà ng mấy trăm nghÄ©a sÄ© Ä‘ang được Ä‘Ã o luyện, táºp dượt ngà y đêm, chá» giá» phục háºn. Há» là những kiếm sÄ©, đệ tá» của các lão hiệp Hạnh Hoa, tản lạc khắp nÆ¡i sau ngà y quân Hán đánh chiếm Phiên NgÆ°n Thà nh.... GiỠđây, nghe tin Anh Kiệt trở vá», lo việc phục háºn, há» liá»n tìm tá»›i chân núi Phục SÆ¡n để được xung và o Ä‘á»™i ngÅ©. Lệ Hồn cÅ©ng đã hết bệnh, nhá» không còn buồn rầu tuyệt vá»ng nữa.... Nà ng giúp chồng táºn lá»±c trong việc luyện quân, để đánh chiếm Hạnh Hoa Thôn, phá vỡ dinh thá»± của quan huyện Châu Diên trong những ngà y sẽ tá»›i. Lại thêm sá»± có mặt của Phi Hồng Yến, phái Hạnh Hoa thấy vững và ng hÆ¡n. Anh kiệt tin tưởng thế nà o Hà Minh và các tráng sÄ©, từng bị giam giữ nhÆ° chà ng bên bá» Nam Hải, cÅ©ng sẽ đến đây, nhÆ° lá»i đã hứa.... Chà ng sợ há» lầm Ä‘Æ°á»ng tiến thẳng và o Hạnh Hoa Thôn thì sẽ bị giam giữ hết. Bởi váºy, Anh Kiệt nhá» Phi Hồng Yến ngà y đêm cùng năm hiệp sÄ© túc trá»±c tại con Ä‘Æ°á»ng dẫn đến đồi Hạnh Hoa, để đón những tay hà o kiệt bốn phÆ°Æ¡ng. Hồng Yến sốt sắng nháºn lá»i, vì nà ng mong má»i được gặp lại Hà Minh, chồng nà ng. Lúc má»›i tá»›i đây, Hồng Yến rất khổ tâm vá» chuyện Phi Hồng Xà bá»™i phản, nà ng chỉ lo ngại má»™t Ä‘iá»u:
các tráng sÄ© Hạnh Hoa Thôn sẽ nhìn nà ng bằng đôi mắt khác và không còn tin cẩn nà ng nhÆ° xÆ°a nữa.tieur Hà lão hiệp, Anh Kiệt và Lệ Hồng hiểu rõ tâm trạng của Phi Hồng Yến nên cố gắng an ủi nà ng. Các tráng sÄ© Hạnh Hoa Thôn cÅ©ng thế. Há» hiểu rõ tấm lòng trung kiên của Phi Hồng Yến, nên cố tránh những lá»i nói có thể là m cho nà ng hiểu lầm. Phi Hồng Yến cùng năm hiệp sÄ© rá»i hang đá Ä‘i quanh quẩn trong rừng Phục Lâm, dÆ°á»›i chân núi Phục SÆ¡n.
NhÆ° hằng đêm, hỠđến con Ä‘Æ°á»ng dẫn lên đồi Hạnh Hoa, để đón những ngÆ°á»i cùng môn phái. Hồng Yến có hÆ¡i buồn, vì hÆ¡n ná»a tháng, nà ng đã đón vá» sà o huyệt hà ng trăm tráng sÄ©, nhÆ°ng vẫn chÆ°a thấy Hà Minh. Chà ng vá» dinh thá»± cha nà ng ở bá» Nam hải liệu có được bình yên không ? Hay đã bị cha nà ng bắt giết Ä‘i rồi ? Phi Hồng Yến cà ng nghÄ© cà ng thấy khổ tâm hÆ¡n. Tháºt không hiểu được tai sao cha nà ng tham lam bá»™i bạc nhÆ° váºy ? Ngà y xÆ°a, ông đã vá» hùa vá»›i Cù Thị là m hại Lữ Quốc Công và tà n sát nghÄ©a quân Hạnh Hoa Thôn. Sau khi Cù Thị bị giết, các lão hiệp Hạnh Hoa Thôn Ä‘á»u nghÄ© đến công trạng của nà ng mà tha thứ cho ông ! Thế mà Phi Hồng Xà không biết ăn năn hối ngá»™, quân Hán má»›i trà n sang đã sinh lòng phản trắc. Phi Hồng Yến khổ tâm vô cùng.
Trong khi đó bá»—ng đâu có tiếng vó câu rá»™n rịp má»—i lúc má»™t gần. Các tráng sÄ© Hạnh Hoa Ä‘á»u ghìm cÆ°Æ¡ng ngá»±a bảo Phi Hồng Yến:
- Cô nÆ°Æ¡ng.... Có ngÆ°á»i đến....
Hồng Yến ra hiệu cho há» vẹt sang bên Ä‘Æ°á»ng rồi giục ngá»±a lÆ°á»›t tá»›i. ThÆ°á»ng khi nà ng vẫn là m thế. Nếu bất trắc, gặp quân Hán triá»u, các hiệp sÄ© sẽ ra tay tiếp ứng.
Còn không, chỉ má»—i mình nà ng cÅ©ng được. Phi Hồng Yến Ä‘i tá»›i má»™t lúc đã thấy từ xa má»™t kỵ sÄ© Ä‘ang rạp đầu xuống mình ngá»±a phóng nhÆ° bay. Và hình nhÆ° kỵ sÄ© cÅ©ng nhìn thấy nà ng nên vá»™i vã ghìm cÆ°Æ¡ng ngá»±a. tuấn mã bị kéo giá»±t lại, hà vang trá»i. Phi Hồng Yến nhìn thấy má»™t thiếu nữ trẻ đẹp thì ngạc nhiên lắm ! Hai ngÆ°á»i Ä‘Æ°a mắt nhìn nhau, không ai nói má»™t lá»i. Thiếu nữ dÆ°á»ng nhÆ° khó chịu trÆ°á»›c cặp mắt nhòm ngó của Phi Hồng Yến, lại thúc ngá»±a bÆ°á»›c Ä‘i. Hồng Yến liá»n cất tiếng:
- Cô nương.... khoan đi vội.
- NgÆ°á»i muốn gì ?
- Hình như cô nương từ xa mới tới đây ?
- Thì việc gì đến ngươi ? Ta ở đâu tới mặc ta ?
Phi Hồng Yến mỉm cÆ°á»i cầu thân:
- Có gì đâu mà cô nÆ°Æ¡ng nóng nảy nhÆ° váºy ? Ta chỉ muốn là m quen thôi mà ....
- Sao lại muốn là m quen ? Vì lẽ gì ?
- Cô nương là kẻ giang hồ sao không nhớ câu «tứ hải giai huynh đệ». Ta muốn là m quen chỉ vì cùng giới giang hồ thôi....
- À ra thế ! Nhưng ta đâu phải là kẻ giang hồ. Ta đang đi tìm....
Thiếu nữ ngáºp ngừng nhìn Phi Hồng Yến. Hồng Yến nhủ thầm:
“Chắc cô ta Ä‘ang Ä‘i tìm Anh Kiệt đại huynh chá»› không ai khác !†Hồng Yến nghÄ© thế nhÆ°ng lại thắc mắc tá»± há»i:
“Mà không lẽ cô bé nà y đã bị Ä‘Ã y ra bá» Nam Hải, nhÆ° các tráng sÄ© sao ?†Tuy nhiên Hồng Yến cÅ©ng há»i:
- Cô nương muốn tìm ai ?
Thiếu nữ cau mà y nhìn Phi Hồng Yến:
- Ta vá»›i ngÆ°Æ¡i chÆ°a từng quen biết nhau, sao lại cháºn Ä‘Æ°á»ng hạch há»i ? Nà ng muốn biết ta là ai chá»› gì ? Hãy khai rõ danh tánh ta sẽ là m thân ?
Phi Hồng Yến nghÄ© chắc mÆ°á»i phần nà ng nầy Ä‘i tìm phái Hạnh Hoa, nên không ngần ngại nói:
- à cô nÆ°Æ¡ng muốn thế thì ta cÅ©ng chiá»u lòng, khai danh tánh. Ta tên gá»i Phi Hồng Yến, ngÆ°á»i trong phái....
Thiếu nữ mừng rỡ reo lên:
- Phái Hạnh Hoa !
- Äúng thế ! Cô nÆ°Æ¡ng cÅ©ng biết môn phái ấy nữa Æ° ?
- Thiếp xin lá»—i tiểu thÆ°.... Thiếp Ä‘ang Ä‘i tìm Anh Kiệt hiệp sÄ©, ngÆ°á»i cầm đầu phái Hạnh Hoa....
- Thế là ta Ä‘oán không lầm chút nà o hết. Phải chi nà ng chịu nói ngay ra thì đỡ mất thá»i giá».
Rồi Hồng Yến vá»— tay ba tiếng, từ trong rừng chà ng kỵ sÄ© giục ngá»±a ra. Thiếu nữ giáºt mình nhìn dáo dác. Hồng Yến giá»›i thiệu:
- Äây là các dÅ©ng sÄ© Hạnh Hoa Thôn được lệnh Anh Kiệt đại huynh túc trá»±c nÆ¡i nầy đón các bạn....
Thiếu nữ cúi đầu chà o má»i ngÆ°á»i rồi nói:
- Anh Kiệt hiệp sĩ chu đáo quá !
Phi Hồng Yến vụt há»i thiếu nữ:
- Còn nà ng tên há» là chi ? Chắc không còn giấu giếm bá»n ta nữa....
Thiếu nữ mỉm cÆ°á»i đáp:
- Dạ thiếp là Mạc Tuyết Lan, ngÆ°á»i huyện SÆ¡n Nhai.
Phi Hồng Yến lẩm bẩm:
- Mạc Tuyết Lan.... Mạc Tuyết Lan.
Tên há» của thiếu nữ không gợi cho nà ng má»™t chút hình ảnh nà o cả. Nà ng há»i Mạc Tuyết Lan:
- Cô nương trước kia cùng bị nạn chung với Anh Kiệt đại huynh ?
Thiếu nữ lắc đầu:
- Dạ không !
- Thế tại sao cô nương lại biết Anh Kiệt đại huynh vỠđến đây rồi ?
Mạc Tuyết Lan khẽ đáp giá»ng buồn buồn:
- Thiếp đến đây chỉ vì lá»i trăn trối của anh thiếp là Mạc Tồn, ngÆ°á»i bạn đồng cảnh ngá»™ vá»›i VÅ© Anh Kiệt hiệp sÄ©.
Toà n thể nghÄ©a sÄ© Hạnh Hoa Ä‘á»u lẩm bẩm:
- Mạc Tồn.... Mạc Tồn....
Há» chÆ°a từng biết há» Mạc, nhÆ°ng đã nghe danh, trong nhiá»u tráºn đánh chống quân lÃnh Hán triá»u. Phi Hồng Yến khẽ há»i:
- Äã có chuyện không may xảy ra cho Mạc huynh rồi Æ° ?
Mạc Tuyết Lan buồn rầu, nói:
- Vâng ! Anh thiếp đã chết khoảng mÆ°á»i ngà y nay.
- Vì lẽ gì váºy cô nÆ°Æ¡ng ?
Mạc Tuyết Lan nhìn xuống rưng rưng nước mắt:
- Chúng bắt được anh thiếp khi vỠđến nhà rồi hà nh hạ cho đến gần chết. Lúc được Ä‘Æ°a vá» nhà cha mẹ thiếp, anh ấy chỉ trăn trối Ãt lá»i rồi lịm luôn.
Toà n thể má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u xúc Ä‘á»™ng bồi hồi. Phi Hồng Yến nhìn Mạc Tuyết Lan cảm thông được ná»—i khổ của nà ng:
- Cô nương đừng buồn rầu nữa ! Ai trước cảnh đó mà không đau lòng.
Mạc Tuyết Lan nói tiếp:
- Theo lá»i trăn trối của anh, thiếp tìm Ä‘Æ°á»ng đến Hạnh Hoa Thôn.
- May mà cô nÆ°Æ¡ng gặp chúng tôi. Không thì đã lá»t và o tay quân Hán rồi !
- Sao lạ váºy tiểư thÆ¡ ?
- Vì Hạnh Hoa Thôn ngà y nay đã đổi chủ ! Quân Hán triá»u đã chiếm tất cả, cô nÆ°Æ¡ng đến đó sẽ bị bắt ngay ?
Mạc Tuyết lan sợ hãi nói:
- Nếu váºy Chiêu Anh Quán đã tiêu tan ! Còn hiệp sÄ© VÅ© Anh Kiệt ?
- Anh Kiệt vẫn an toà n và đang táºp luyện quân sÄ© trong núi Phục SÆ¡n kia.
Mạc Tuyết Lan mừng rỡ kêu lên:
- May mắn quá ! Bây giá», thiếp muốn được gặp VÅ© hiệp sÄ©, không biết có được chăng ?
- Chúng tôi sẽ đưa cô nương đi ngay....
Hồng Yến liá»n Ä‘Æ°a Ä‘Æ°á»ng cho Mạc Tuyết Lan vá» núi Phục SÆ¡n. Hai ngÆ°á»i vỠđến nÆ¡i thì mõ trên các chòi canh đã Ä‘iểm sang canh hai. Các cuá»™c luyện võ đã tạm ngÆ°ng, nhÆ°ng Lệ Hồng, Tiêu Hà lão hiệp và Anh Kiệt vẫn còn thức. Há» Ä‘ang cùng má»™t số dÅ©ng sÄ© bà n chuyện luyện quân và chá» bá»n do thám ở Hạnh Hoa Thôn trở vá».
Bá»—ng có tiếng vó câu rá»™n rịp trÆ°á»›c cá»a hang đá, ai nấy Ä‘á»u ngạc nhiên, không hiểu khách lạ hay ngÆ°á»i đồng môn vừa đến. Má»™t lúc quân canh và o cho biết cô Phi Hồng Yến trở vá». Anh Kiệt ngạc nhiên lẩm bẩm:
- Sao tiểu thÆ° Phi Hồng Yến lại vá» giá» nầy.... Má»i khi đến lúc trá»i rạng sáng, nà ng má»›i vá» trại mà ....
Chà ng ngá» có chuyện bất trắc xảy ra, nhÆ°ng má»›i vừa đứng lên thì thấy Hồng Yến bÆ°á»›c và o vá»›i má»™t thiếu nữ lạ mặt. Cả hai vừa cúi đầu thi lá»… thì Anh Kiệt đã há»i Phi Hồng Yến:
- Có việc gì mà tiểu thÆ° Ä‘Ãch thân vỠđây ? Còn các bạn ta đâu ?
Phi Hồng Yến vội thưa:
- Bẩm đại huynh ! Các bạn vẫn canh chừng con Ä‘Æ°á»ng dẫn đến Hạnh Hoa Thôn. Riêng em phải vá» núi Phục SÆ¡n là vì có chuyện hệ trá»ng hÆ¡n. Tiểu thÆ° đây Ä‘ang tìm đại huynh đó.
Anh Kiệt nhìn Mạc Tuyết Lan lộ vẻ ngạc nhiên ! Quả tình, chà ng chưa gặp thiếu nữ nà y lần nà o ? Mạc Tuyết Lan khẽ nói:
- Thiếp là Mạc Tuyết Lan, em ruột của Mạc Tồn ở huyện Sơn Nhai, chắc Vũ hiệp sĩ còn nhớ....
Anh Kiệt đứng phắt dáºy, nói:
- á»’, Mạc Tồn tráng sÄ© ! NgÆ°á»i đâu rồi tiểu thÆ° ?
Mạc Tuyết Lan cất giá»ng buồn rầu, thuáºt lại những lá»i đã kể cho Hồng Yến nghe lúc nãy.... Anh Kiệt báºm môi chua xót. Không phải lần đầu tiên chà ng má»›i nghe nói đến cái chết thê thảm của các đồng bạn. NhÆ°ng Mạc Tồn, dÅ©ng sÄ© huyện SÆ¡n Nhai là má»™t ngÆ°á»i tuy má»›i quen vá» sau nà y, nhÆ°ng chà ng rất nể vá»ng vá» Ä‘Ã i đức. Trong cuá»™c vượt ngục, má»™t mình Mạc Tồn đã giúp chà ng nhiá»u hÆ¡n cả. Bây giá» nghe nói há» Mạc bị giết, chà ng không xúc Ä‘á»™ng là m sao được !
Lệ Hồng nhìn Tuyết Lan khẽ há»i:
- Xin lỗi.... Tiểu thư đây là ....
- Dạ thiếp là em ruột của Mạc huynh....
Anh Kiệt cố dằn bớt cơn xúc động, bảo Mạc Tuyết Lan:
- Tháºt tôi không ngá» Mạc huynh mệnh yểu nhÆ° váºy. Khi chia tay nhau, chúng tôi còn hẹn ngà y tái ngá»™ để là m cho quân binh Hán triá»u khiếp sợ mà .
- Dạ.... Äúng thế ! Lúc hấp hối Mạc huynh có bảo thiếp hãy tìm đến Hạnh Hoa Thôn, báo tin cho hiệp sÄ© rõ.
Anh Kiệt chăm chú nhìn Mạc Tuyết Lan không nói gì thêm. Một lúc, chà ng bảo Lệ Hồng:
- Em lo chá»— ngÆ¡i nghỉ cho cô nÆ°Æ¡ng. Chắc Ä‘Æ°á»ng xa, cô thấm mệt.
Lệ Hồng vâng dạ, Anh Kiệt lại há»i Mạc Tuyết Lan:
- Chắc tiểu thư ở lại với chúng tôi một và i hôm chớ ?
Mạc Tuyết Lan buồn rầu nói:
- Chắc thiếp ở luôn nÆ¡i nầy rồi.... Anh thiếp đã mất. Thiếp quyết lòng thay thế cho anh lo việc phục háºn.
Toà n thể các tráng sÄ© Hạnh Hoc Thôn Ä‘á»u nhìn nà ng vá»›i đôi mắt chan chứa cảm tình. Lệ Hồng liá»n Ä‘Æ°a Mạc Tuyết Lan và o trong. Phi Hồng Yến đến bên Anh Kiệt khẽ nói:
- Bây giỠxin phép Vũ huynh, em trở ra khu rừng Phục Lâm.
Ngay trong khi đó, quân canh và o báo:
- VÅ© hiệp sÄ©.... Có ngÆ°á»i từ Hạnh Hoa Thôn tá»›i....
Anh Kiệt biết ngay là kẻ dá» thám nên cho dá»i và o ngay. Äó là má»™t thiếu phụ hÆ¡i trá»ng tuổi, ăn váºn theo lối «thầy cúng», vẻ mặt sắc sảo đến dá»… sợ. Thiếu phụ nhìn thấy Anh Kiệt, chắp tay cúi đầu:
- Bẩm chủ tướng ! Kẻ hèn nà y xin ra mắt chủ tướng.
- Có việc gì quan trá»ng mà mụ Ä‘Ãch thân vỠđây ?
- Bẩm chủ tÆ°á»›ng ! Chẳng rõ vì sao quân binh Hán triá»u từ Phiên NgÆ°ng Thà nh, mấy hôm nay kéo vá» huyện Châu Diên rất đông ! Chúng nhởn nhÆ¡ cùng khắp Hạnh Hoa Thôn.
Anh Kiệt nhìn Phi Hồng Yến nói:
- Hiá»n muá»™i nghe rõ chÆ°a ? Chắc chúng đã hay tin anh qui tụ hà o kiệt bốn phÆ°Æ¡ng ở trong núi Phục SÆ¡n nà y rồi.
Anh Kiệt há»i thiếu phụ:
- Có còn tin gì nữa chăng ?
Thiếu phụ đáp ngay:
- Dạ có tin cho biết má»™t tráng sÄ© Hạnh Hoa Thôn đã bị Äá»— Kế bắt giữ trong dinh. Hình nhÆ° tráng sÄ© đó đã bị Ngá»c Lan tiểu thÆ° giết chết.
Phi Hồng Yến lẩm bẩm:
- Ngá»c Lan ?
Thiếu phụ nói:
- Ngá»c Lan tiểu thÆ° là con gái của Äá»— Kế, má»™t thiếu nữ rất đẹp và gian xảo quá»· quyệt không ai bì....
Anh Kiệt lẩm bẩm:
- Mà tráng sĩ nà o mới được chớ ?
- NgÆ°á»i của phái Hạnh Hoa.... Tên gá»i.... tên gá»i.... Trá»i ! Tức quá, tôi quên mất rồi....
- Chắc mụ lầm rồi.... tướng sĩ của ta không một ai bị bắt cả....
Bỗng có tiếng nói:
- Có lẽ là Thái Phong đó....
Anh Kiệt và Hồng Yến quay lại. NgÆ°á»i vừa nói là Tần Ngá»c chá»› không ai khác.
Tần Ngá»c há»i tiếu phụ:
- Có phải là Thái Phong chăng ?
Thiếu phụ reo lên:
- Äúng rồi ! Tráng sÄ© đó đó....
Anh Kiệt lắc đầu buồn bảo:
- Tội nghiệp Thái Phong !
Sau khi mụ do thám đi rồi, Lệ Hồng bảo chồng:
- Em định cải trang sá»a dạng, cùng má»™t số anh em đến viếng Hạnh Hoa Thôn, xem thá» quân binh Hán triá»u toan tÃnh việc chi. Nếu có thể chúng ta sẽ đánh chiếm lại là ng xÆ°a, trÆ°á»›c khi bá»n chúng tấn công.
Phi Hồng Yến mở to đôi mắt nhìn Lệ Hồng:
- Chị liệu mình có đủ sức không ?
- Chúng ta chỉ thá» thách thôi, chá»› quân số chÆ°a hÆ¡n hai trăm ngÆ°á»i, ta có chiếm cứ Hạnh Hoa Thôn cÅ©ng không giữ được khi chúng phản công.
Anh Kiệt nhìn vợ, nói:
- Anh chỉ sợ thỠthách như thế sẽ có hại thôi.... Lỡ em và các bạn bị vây bắt thì khó thoát lắm đó !
- Không sao đâu anh ! Em sẽ hết sức cẩn tháºn trÆ°á»›c khi và o đất quân thù ! Lúc nãy, em đã há»i dò mụ ấy, chủ quán Äà o Nguyên.
Phi Hồng Yến vụt nói:
- Mụ ấy là ngÆ°á»i thế nà o mà xem chừng anh chị tin tưởng quá váºy ?
Anh Kiệt nói:
- Trong hoà n cảnh hiện tại, chúng ta không biết tin ai mà cũng chẳng biết ngỠai ? HỠgiúp ta thì ta cứ tin, nhưng vẫn phải đỠphòng.
Phi Hồng Yến há»i Lệ Hồng:
- NhÆ° váºy là chị định nhá» thiếu phụ đó, Ä‘Æ°a vá» Hạnh Hoa Thôn Æ° ?
- Äúng thế ! TrÆ°á»›c tiên, chị nhá» mụ Ä‘a Ä‘Æ°a đến gặp Chu Ngân Ngá»c ! Chị tin chủ quán Äà o Nguyên giúp đỡ được bá»n ta.
- Trá»i Æ¡i.... Vá»›i hạng ngÆ°á»i đó, chúng ta là m sao tin được.
Anh Kiệt cháºn lá»i Phi Hồng Yến:
- Hiá»n muá»™i đừng nghÄ© thế mà lầm ? Tuy Ä‘á»i sống của há» xấu xa, nhÆ°ng nhiá»u ngÆ°á»i cÅ©ng có tâm hồn cao đẹp lắm ! Há» cÅ©ng dám chết vá»›i quân giặc nhÆ° bá»n ta....
Lệ Hồng nói thêm:
- Quân Hán trà n sang, tà n sát dân là nh, bao nhiêu gia đình phải tan nát, nhiá»u ngÆ°á»i Ä‘Ã nh sống vá»›i cái nghá» hèn hạ kia cÅ©ng chỉ vì hoà n cảnh đó thôi.
Phi Hồng Yến lặng thinh không nói nữa, nhÆ°ng nà ng vẫn chÆ°a đồng ý vá»›i Anh Kiệt, Lệ Hồng ! Trong bá»n «bán phấn buôn hÆ°Æ¡ng» là m sao có ngÆ°á»i tốt được.
Tấm thân của há», há» còn không biết lo, nói chi đến những chuyện cao quÃ.
Lệ Hồng há»i Anh Kiệt:
- Anh đồng ý cho em thỠthách một lần chớ ?
- Tùy ý em.... Bao giá» em lên Ä‘Æ°á»ng và vá»›i những ai ?
- Em cần Tần Ngá»c theo giúp đỡ em và khoảng hai mÆ°Æ¡i tráng sÄ© tinh thông kiếm thuáºt....
Phi Hồng Yến há»i Lệ Hồng:
- Chị không cần đến em sao ?
- Sao lại không ? Äược Hồng Yến tiếp tay còn gì bằng ! Chỉ sợ Anh Kiệt đại huynh không bằng lòng thôi !
Hồng Yến nhìn Anh Kiệt:
- Sao váºy đại huynh ?
- Tôi cần hiá»n muá»™i đón những tráng sÄ© lân la đến vùng Hạnh Hoa Thôn nầy. Số anh em cùng thoát ngục vá»›i tôi vẫn chÆ°a đến đủ mà .
Phi Hồng Yến nÃn lặng, trong lòng buồn bã lắm ! Bao ngà y qua, nà ng cứ chỠđợi mòn mõi không thấy Hà Minh tá»›i. Hiện giá» chà ng ở đâu ? Có vá» dinh thá»± của cha nà ng không ? Liệu ông có để cho chà ng được an toà n chăng ? Phi Hồng Yến chỉ biết hy vá»ng nhÆ° thế thôi, chá»› nà ng rất hiểu tánh cha. Ông đâu có nghÄ© gì đến tình ruá»™t thịt:
dù gì Hà Minh cũng là con rể của ông. Anh Kiệt đoán chừng Hồng Yến đang nghĩ đến Hà Minh, nên khẽ an ủi nà ng:
- Hiá»n muá»™i đừng quá âu sầu, anh tin tưởng thế nà o Hà Minh cÅ©ng tá»›i mà .
TrÆ°á»›c khi chia tay nhau, anh đã dặn dò Hà Minh rất kỹ vì anh cÅ©ng ngá» quan Äô Thống không còn giữ lòng trung kiên nhÆ° cÅ©....
Phi Hồng Yến gục đầu xuống:
- Tháºt khổ cho thân em.
Lệ Hồng bước tới ôm vai Phi Hồng Yến nói:
- Cái cảnh của em tháºt đáng buồn, nhÆ°ng má»i ngÆ°á»i ai ai cÅ©ng hiểu rõ tấm lòng của em.
Rồi nà ng bảo Anh Kiệt:
- Em sẽ cùng các bạn đến Hạnh Hoa Thôn ngay bây giỠđây.
- Em có nhớ chỗ ở của thiếu phụ lúc nãy không ?
- Dạ nhớ chớ ! Anh đừng lo cho em ! Em sẽ tùy cơ ứng biến được mà .
Nà ng nói xong mỉm cÆ°á»i từ giã má»i ngÆ°á»i ra cá»a hang.
!
! !
Bóng tối lan trà n phủ xuống đồi Hạnh Hoa Thôn. Giang hồ quán rực ánh đèn, nhưng thực khách lại vắng tanh. Bà chủ quán ra và o, cằn nhằn chồng:
- Tôi đã nói trÆ°á»›c vá»›i ông mà ! Bá»n Äà o Nguyên Quán còn ở đây là mình dẹp quán.
Chủ quán Giang Hồ thấy sự thiệt hại của mình, nhưng gắt vợ:
- Váºy chá»› bà muốn tôi phải là m gì ?
- Ông mà không biết phải là m gì ? Cả vùng Hạnh Hoa Thôn nầy, từ trÆ°á»›c đến nay, có hà ng quán nà o thiết láºp được vá»›i ông đâu ? Ông biết cách phá hoại há» lắm mà . Tại sao ông chừa Äà o Nguyên quán ? Có phải tại ông mê đám «quá»· cái» đó không ?
- Äồ Ä‘iên mà .... Ai bà y biểu cho bà nhÆ° váºy ?
- Không ai bà y biểu cho tôi cả ! Tôi biết mà . Thiên hạ Ä‘á»u Ä‘á» quyết ông mê con Chu Ngân Ngá»c nên má»›i nhÆ°á»ng nhịn nó đó.... Phải dè nhÆ° váºy, hồi ông bị Lục Ôn Hầu bắt dẫn Ä‘i, tôi để cho ông chết rục xÆ°Æ¡ng trong nhà ngục. Chá»› có hÆ¡i đâu mà đi lạy lục Äá»— tri huyện cho mệt xác.
Lão chủ quán cả giáºn, thét:
- Bà im ngay Ä‘i. Äừng nhiá»u lá»i nữa tôi nhức óc lắm rồi.
Mụ vợ vẫn còn lải nhải:
- NhÆ°ng chẳng được cái «tÃch sự» gì đâu ông Æ¡i ! Äêm nay mụ Chu Ngân Ngá»c khoản đãi lÅ© Lục Ôn Hầu đó.... Nó dÆ°ng cái thân cho lão Hầu thì quán nà y cÅ©ng đến phải dẹp thôi.
Lão chủ quán bước tới:
- Bà nói nữa tôi vả hộc máu mồm đó.
Mụ vợ sợ hãi chạy thụt và o trong. Lão chủ quán vẫn chÆ°a đã nÆ° giáºn, đá tung chiếc ghế trÆ°á»›c mặt, rồi bÆ°á»›c ra cá»a quán. NghÄ© cÅ©ng ức tháºt ! Con bé Chu Ngân Ngá»c má»›i thiết láºp quán Äà o Nguyên đây mà thu hết khách hà ng của lão ! Ban đầu lão không để ý vì bị sắc đẹp mê hồn của há» Chu ám nhãn.... Cho đến bây giá», mất hết khách, lão má»›i biết mình thua trÃ. Vợ lão nói phải chứ không ngoa đâu, nhÆ°ng đã lỡ thấp trà hÆ¡n Ä‘Ã n bà , kêu than vá»›i ai bây giá» ?
Trong khi đó, bên kia quán Äà o Nguyên, đèn lồng giăng mắc khắp trong vÆ°á»n, ánh sáng rá»±c rỡ. Hằng Ä‘oà n giai nhân lÅ© lượt và o ra, trên môi há» lúc nà o cÅ©ng nở má»™t nụ cÆ°á»i tÆ°Æ¡i nhÆ° hoa, là m say lòng thá»±c khách. Tiếng Ä‘Ã n sáo vẳng ra dìu dặt, xen lẫn vá»›i tiếng hát buồn buồn của má»™t nà ng ca nữ không tên. Thá»±c khách lÅ© lượt ra và o, ai nấy cÅ©ng Ä‘á»u ngẩn ngÆ¡, mê mẩn theo cung Ä‘Ã n, giá»ng hát và sắc đẹp diá»…m kiá»u của Ä‘oà n thiếu nữ quán Äà o Nguyên. Khách lá»t và o đây tháºt không khác chi nÆ¡i tiên cảnh.... Bốn bá» nhÆ° phảng phất má»™t mà u huyá»n ảo. Ở giữa quán, má»™t dãy bà n dà i còn trống, rượu thịt ê hỠđể chỠđám cáºn tÆ°á»›ng của Lục Ôn Hầu.
Chu Ngân Ngá»c tháºt tà i tình ! Cô ta nghÄ© muốn là m ăn lâu thế nà o cÅ©ng phải mua chuá»™c há» Lục. Äược Lục Ôn Hầu đến viếng, Chu Ngân Ngá»c vui mừng không xiết kể và tin tưởng ở sắc đẹp, ở tà i hoa của mình, có thể thu phục được Hầu ! Buổi chiá»u, Chu Ngân Ngá»c hợp các nà ng ca nữ lại, nói:
- Các bạn đã hiểu rõ ý ta láºp Äà o Nguyên Quán để là m gì rồi ! Äêm nay là đêm đầu tiên giáp mặt bá»n cáºn tÆ°á»›ng của Lục Ôn Hầu, ta hy vá»ng các bạn là m vừa lòng chúng.... Phải cố gắng dùng nụ cÆ°á»i, khóe mắt để mua chuá»™c từng ngÆ°á»i.
Các thiếu nữ dạ ran rồi mạnh ai lo pháºn sá»± nấy.... Chu Ngân Ngá»c vừa dặn dò xong, trở vá» phòng riêng, chÆ°a kịp ngồi xuống đã thấy mảnh giấy nhá» ghim trên án thÆ°.
«KÃnh gá»i Chu cô nÆ°Æ¡ng !» Chu Ngân Ngá»c giáºt mình không hiểu ai cả gan dám lẻn và o phòng riêng của mình. Nà ng nhìn dáo dác thấy bốn bá» vắng lặng, không má»™t bóng ngÆ°á»i. Äáng lý Ngân Ngá»c tri hô lên cho các bạn chạy và o, nhÆ°ng nà ng dằn lòng kịp, từ từ mở thÆ° ra Ä‘á»c:
«Chu Ngân Ngá»c cô nÆ°Æ¡ng nhã giám» «Thà nh tháºt khen tặng hà nh Ä‘á»™ng của cô nÆ°Æ¡ng. NhÆ°ng phải ráng tháºn trá»ng.
Lục Ôn Hầu không phải tay vừa đâu ! Coi chừng cả Äà o Nguyên quán phải tiêu tan.» «Hẹn ngà y gặp mặt» PhÃa dÆ°á»›i bức thÆ° không có chữ ký mà chỉ vẽ má»™t cà nh hoa mai. Chu Ngân Ngá»c ngẩn ngÆ¡ trÆ°á»›c bức thÆ° lạ lùng đó. “Ai mà biết rõ hà nh Ä‘á»™ng của nà ng và viết thÆ° dặn dò nhÆ° váºy ? Không tên há» mà chỉ vẽ má»™t cà nh mai ?†Chu Ngân Ngá»c nghÄ© ngợi băn khoăn, cà ng lúc cà ng thêm lo lắng. “Nếu váºy hà nh Ä‘á»™ng của nà ng từ bao lâu nay, Ä‘á»u bị ngÆ°á»i theo dõi dò la. NhÆ°ng kẻ bà máºt thuá»™c vá» phe nà o ? Hắn ủng há»™ việc là m của nà ng hay định âm mÆ°u gì khác ?†Chu Ngân Ngá»c đứng lên Ä‘i qua, Ä‘i lại trong phòng, trong lòng bá»±c bá»™i lắm ! “Äã tưởng không ai biết được những việc riêng tÆ° của nà ng và các bạn, nà o ngá» vẫn không lá»t qua mắt những kẻ tò mò. Bá»n Lục Ôn Hầu sắp đến đây rồi ! Tâm hồn nà ng không được bình tÄ©nh là m sao tiếp đãi chúng được....†Có bóng má»™t thiếu nữ bÆ°á»›c và o phòng. Chu Ngân Ngá»c giáºt mình ngẩng lên:
- Kìa.... Mộng Xuân ! Em là m chị hết hồn....
Chu Ngân Ngá»c ngồi phịch xuống giÆ°á»ng. Má»™ng Xuân ngạc nhiên thấy mặt nà ng tái hẳn Ä‘i, mồ hôi rịn dà i trên trán. Nà ng há»i ngay:
- Chị là m chi thế ? Sao mặt chị thất sắc váºy ?
Chu Ngân Ngá»c chỉ bức thÆ° cho Má»™ng Xuân xem, rồi nói:
- Má»™t kẻ bà máºt vừa gá»i bức thÆ° kia cho chị. Tháºt đáng ngại quá !
Má»™ng Xuân xem qua bức thÆ° lá»™ vẻ suy nghÄ©. Chu Ngân Ngá»c há»i:
- Em thấy chÆ°a ? Tháºt lạ lùng ! Kẻ kia là ai mà không chịu ghi rõ tên há» ?
Má»™ng Xuân bảo Chu Ngân Ngá»c:
- Em biết ngÆ°á»i nầy ? Má»™t nữ hiệp sÄ© kỳ tà i đã từng vang danh má»™t thá»i ở Hạnh Hoa Thôn.
- Nà ng là ngÆ°á»i trong phái Hạnh Hoa ?
- Äúng thế ! Nà ng là cháu của Tiêu Hà lão hiệp, từng là m chủ quán Chiêu Anh.. Chu Ngân Ngá»c gáºt đầu, nói:
- Chị từng nghe danh tiếng há», chá»› chÆ°a lần nà o được giáp mặt. Thế là Hạnh Hoa đã hiểu rõ hà nh Ä‘á»™ng của bá»n chúng ta....
Mộng Xuân lắc đầu:
- Äiá»u đó cÅ©ng chÆ°a hẳn là đúng, vì phái Hạnh Hoa ngà y nay gần nhÆ° tan rã cả rồi....
Chu Ngân Ngá»c há»i:
- Nhưng nữ hiệp sĩ là ai, sao không tên hỠgì cả ?
Mộng Xuân nói:
- Tên hỠcủa nà ng ở dưới bức thư đó.
- Nà o có gì đâu ? Chỉ là một cà nh hoa !
- Hoa Mai ! Nà ng tên Hoa Mai đó !
Chu Ngân Ngá»c sững sá» nhìn kỹ bức thÆ° rồi nói:
- Hoa Mai ! Hoa Mai chÃnh là nà ng.... Má»™t nữ hiệp đã từng xuất hiện ở Phiên NgÆ°ng trong việc phò Kiến Äức phế Ãi VÆ°Æ¡ng và láºt đổ Cù Thái Háºu....
- ChÃnh nà ng đó ! Ngà y xÆ°a lúc còn sống, chồng em là đệ tá» của Tiêu Hà lão hiệp. NgÆ°á»i rất phục tà i Hạnh Hoa Mai. ChÃnh chà ng đã kể cho em nghe những chuyện riêng tÆ° của nà ng....
- Chuyện gì hả em ?
- Hoa Mai tuy tà i giá»i nhÆ°ng tanh tình kiêu hãnh lắm ! Lúc Hạnh Hoa Thôn còn cầm đầu các phái võ trong nÆ°á»›c thì hà ng năm ở Chiêu Anh Quán Ä‘á»u có cuá»™c tỉ thà lôi Ä‘Ã i. Nà ng vẫn thÆ°á»ng thủ Ä‘Ã i và thách cả anh hùng hà o kiệt trong nÆ°á»›c.
- Ghê đến thế kia à ?
- Thế mà không ai thắng nổi Hoa Mai đó chị. Bởi Ä‘Æ°á»ng kiếm «thu hồn» của nà ng do Tiêu Hà lão hiệp truyá»n dạy nguy hiểm lắm. Bao nhiêu hiệp sÄ© đến Hạnh Hoa Thôn Ä‘á»u phải khiếp phục. Do đó, Hạnh Hoa Mai cà ng kiêu hãnh hÆ¡n và là m mất lòng hầu hết anh hùng hà o kiệt.
Má»™ng Xuân nừng nói. Những lá»i nà ng vừa kể Ä‘á»u do chồng nà ng thuáºt lại....
NgÆ°á»i chồng thân yêu đó đã chết rồi chết trong tráºn chống giữ Phiên NgÆ°ng Thà nh. Bây giá» thuáºt lại chuyện cÅ©, nà ng bùi ngùi trong dạ ! Chu Ngân Ngá»c thấy bạn Ä‘á»™t nhiên nÃn lặng, liá»n há»i tiếp:
- Thế rồi sao hả em ?
- Cho đến khi Anh Kiệt hiệp sÄ©, con trai của VÅ© Anh Tùng từ Phiên NgÆ°ng trở vá», liá»n lên Ä‘Ã i tỉ thà vá»›i Hoa Mai. Anh Kiệt là m thế là cốt sá»a trị Hoa Mai để lấy lòng anh hùng hà o kiệt. Hoa Mai không biết mặt Anh Kiệt vì chà ng rá»i Hạnh Hoa Thôn từ lúc nhá»....
- Ai thắng, ai bại ?
- Hoa Mai là m sao thắng nổi Anh Kiệt và chÃnh nhá» tráºn đó mà nà ng thay đổi hẳn tÃnh tình:
Biết khiêm nhÆ°á»ng trÆ°á»›c mặt má»i ngÆ°á»i, nên ai ai cÅ©ng quà mến.
Khổ nỗi từ đó nà ng đem lòng yêu thương Anh Kiệt.
- Trá»i ! Anh Kiệt hiệp sÄ© là chồng của Lệ Hồng cô nÆ°Æ¡ng mà ....
- Thế má»›i có chuyện thÆ°Æ¡ng tâm ! Sau khi láºt đổ Ai VÆ°Æ¡ng rồi thì Mai Hoa biệt tÃch, chẳng ai rõ nà ng vỠđâu !
Chu Ngân Ngá»c nhìn lại lá thÆ° lẩm bẩm:
- Thế mà hôm nay, Hoa Mai lại xuất hiện nÆ¡i nầy ! Ta có thể yên lòng mà lo tÃnh việc mình. Có thể nà ng tiếp giúp bá»n ta....
- Äúng thế ! Äược thêm Hoa Mai tiếp tay còn gì bằng !
Ngay trong khi đó, có tiếng ngÆ°á»i cất lên:
- Chị Chu Ngân Ngá»c.... Có mụ Tiểu Phùng muốn gặp chị đó.
Chu Ngân Ngá»c quay lại nhìn thiếu nữ má»›i và o, hÆ¡i cau mà y:
- Cho má»i và o !
Má»™ng Xuân bảo Ngân Ngá»c:
- Mụ Tiểu Phùng xem chừng thâm hiểm lắm ! Chị chớ quá tin mà có hại.
- Em không lo ! Chị rất dè dặt vá»›i mụ ta.... Vả lại mụ ta chÆ°a hiểu được mục Ä‘Ãch của chúng mình. Tưởng đâu thiết láºp Äà o Nguyên quán là chỉ cốt lấy tiá»n quân binh nhà Hán....
Có tiếng Ä‘á»™ng ở phÃa cá»a phòng, rồi mụ Tiểu Phùng – cÅ©ng chÃnh là thiếu phụ do thám cho Anh Kiệt - bÆ°á»›c và o.
- Xin chà o.... Xin chà o.... quà cô !
Chu Ngân Ngá»c nghiêm nghị, há»i:
- Có chuyện gì, mụ tới đây ?
Mụ Tiểu Phùng liếc nhìn Má»™ng Xuân nhÆ° e ngại. Ngân Ngá»c vá»™i nói:
- Không hỠgì ! Em tôi đó. Mụ cứ nói đi....
Tiểu Phùng ngó ngay Chu Ngân Ngá»c, nói:
- Lát nữa có phải cô nÆ°Æ¡ng đãi đằng bá»n Lục Ôn Hầu không ?
- Äúng thế ! Có chuyện gì lạ đâu ?
- Có ngÆ°á»i muốn gặp cô ngay bây giá», có tiện chăng ?
Chu Ngân Ngá»c nhìn Má»™ng Xuân nhÆ° ngầm bảo:
“Không lẽ Hoa Mai nữ hiệp lại nhá» mụ nà y tá»›i đây !†Tuy nhiên, Ngân Ngá»c cÅ©ng há»i:
- Ai muốn gặp ta ? Äà n ông hay Ä‘Ã n bà ? Mà gặp để là m gì ?
Tiểu Phùng cÆ°á»i nheo mắt:
- Gặp để tÃnh chuyện riêng vá»›i cô !
- Ta hiện còn phải tiếp Lục Ôn Hầu, đâu còn thì giỠnói chuyện với ai nữa....
- Hệ trá»ng lắm ! Các cô đừng bá» qua.... Há» tha thiết muốn gặp các cô. Nhất là cô Chu Ngân Ngá»c....
- Mà hỠlà ai ?
- Những ngÆ°á»i nầy rất mến tiếng các cô.
Chu Ngân Ngá»c đứng lên gắt:
- Mà ta đã nói không muốn tiếp ai nữa hết. Mến tiếng, mến tà i ta cũng mặc....
Äể hôm khác Ä‘i mụ mối ạ ! Chị em ta đâu có từ chối lòng hâm má»™ của má»™t ai !
NhÆ°ng chiá»u nay có Lục Ôn Hầu và các cáºn tÆ°á»›ng đến đây. Không lý há» dám «tranh Ä‘ua» vá»›i các tÆ°á»›ng nhà Hán sao ?
Mụ Tiểu Phùng mỉm cÆ°á»i bà máºt:
- HỠchẳng sợ gì ai đâu !
Chu Ngân Ngá»c chú ý đến lá»i nói đó và liếc nhìn Má»™ng Xuân, mụ Tiểu Phùng tiếp lá»i:
- Hãy tiếp bá»n há» Ä‘i ! Mà không cần nhiá»u ngÆ°á»i, chỉ má»™t thiếu nữ.
Chu Ngân Ngá»c và Má»™ng Xuân Ä‘á»u ngạc nhiên kêu lên:
- Một thiếu nữ ! Mà là ai ?
Mụ Tiểu Phùng nhìn trước nhìn sau rồi cất tiếng:
- NgÆ°á»i cầm đầu phái võ Hạnh Hoa....
Chu Ngân Ngá»c nhìn Má»™ng Xuân tỠý dè dặt. Mụ Tiểu Phùng tháºt không đáng tin. Biết chừng đâu mụ giả bá»™ để dò xét bá»n mình. Chu Ngân Ngá»c nghiêm giá»ng há»i:
- Phái võ Hạnh Hoa Thôn là phái võ nà o ? Ta không biết.
Mụ Tiểu Phùng trừng mắt nhìn Chu Ngân Ngá»c:
- Trá»i ! Các cô ở tại Hạnh Hoa Thôn mà không biết phái võ Hạnh Hoa. NÆ¡i nầy là giang sÆ¡n của há».... ChÃnh những ngÆ°á»i đó trÆ°á»›c đây đã giúp Lữ Quốc Côn lo việc phù Kiến Äức phế Ai VÆ°Æ¡ng.
Má»™ng Xuân đã há»™i kiến vá»›i Chu Ngân Ngá»c, nên nói:
- Bá»n ta không cần biết ai là ai nữa hết. Chuyện Lữ Quốc Công phế Ai VÆ°Æ¡ng đã xa xôi quá rồi. Bây giá» bá»n ta chỉ biết có kiếm tiá»n để sinh sống thôi !
ChNGanqr Ngá»c nói thêm:
- Ta tưởng đâu mụ Ä‘em «mối» đến cho ta. Ai dè mụ bà n chuyện khác. Lần nà y ta nÃn thinh cho, lần sau chá»› trách. Ta nói qua vá»›i Lục Ôn Hầu thì mụ xong mạng đó.
Mụ Tiểu Phùng ngạc nhiên nhìn Chu Ngân Ngá»c và Má»™ng Xuân, không ngá» há» lại thốt ra lá»i đó.... Theo sá»± dò xét của mụ thì chồng Chu Ngân Ngá»c trÆ°á»›c kia là đội trưởng cáºn vệ quân của Lữ Quốc Công. Trong tráºn đánh Phiên NgÆ°ng Thà nh, chồng Chu Ngân Ngá»c bị giết chết, nên nà ng phải thất lạc bÆ¡ vÆ¡, song trong lòng lúc nà o cÅ©ng căm thù quân Hán. Hôm nay, đến đây mụ tin chắc Chu Ngân Ngá»c sẽ niá»m nở đón tiếp mình. Ai ngá».... Tuy nhiên, mụ Tiểu Phùng cÅ©ng ráng nói:
- Nhị vị cô nương đừng ngỠvực mụ, tội nghiệp mà . Mụ hiểu hết, biết hết....
- Mụ biết gì ?
- Mụ biết rõ cô nÆ°Æ¡ng còn mang trong lòng mối thù bất cá»™ng đái thiên vá»›i quan quân nhà Hán. Có phải Ä‘á»™i trưởng Tá» Bình, xÆ°a kia ở dÆ°á»›i quyá»n Lữ Quốc Công chăng ?
Má»™ng Xuân và Chu Ngân Ngá»c đến hãi kinh trÆ°á»›c câu nói đó. Nếu váºy, mụ Tiểu Phùng đã biết rõ tung tÃch cả bá»n ! Mặc dù thế, Chu Ngân Ngá»c vẫn cố giữ vẻ Ä‘iá»m nhiên, há»i:
- Äá»™i trưởng Tá» Bình là ai ? Mụ muốn nói gì ta không hiểu ?
Mụ Tiểu Bình cÆ°á»i gằn than:
- Thôi mà Chu cô nÆ°Æ¡ng ! Giấu giếm mụ mà là m gì ? Äá»™i trưởng Tá» Bình trÆ°á»›c kia là chồng của cô nÆ°Æ¡ng đó ! Mụ hiểu rõ hết mà .
- Mụ kia ! Äừng có hà m hồ. Mụ định phao vu cho ta Æ° ? Ra mau.... Äừng nhiá»u lá»i nữa....
Mụ Tiểu Phùng run sợ thối lui ra cá»a, trong lòng hết sức hoang mang. Má»™ng Xuân nhìn theo mụ nghÄ© vẩn vÆ¡. Mụ Tiểu Phùng tá»± nhiên trở thà nh kẻ nguy hiểm !
Má»™t là mụ ta tòng đảng vá»›i Hạnh Hoa Thôn, không nói là m gì, còn ngược lại,, nếu mụ là ngÆ°á»i của Lục Ôn Hầu thì nguy lắm ! Äà o Nguyên Quán sá»›m muá»™n gì cÅ©ng phải tiêu tan. Mụ Tiểu Phùng Ä‘i xa rồi, Má»™ng Xuân không nói gì hết khiến Chu Ngân Ngá»c lo ngại !
- Thế nà o em ? Mụ ta muốn gì ?
- Em cÅ©ng Ä‘ang băn khoăn nhÆ° chị ! Má»™t Ä‘iá»u đáng ngại là mụ ta hiểu rõ tung tÃch của chị....
Chu Ngân Ngá»c nói:
- Chị nghi ngỠmụ là tay do thám của Lục Ôn Hầu.... Có thể nguy lắm đó em.
Bên ngoà i bá»—ng có tiếng nhạc ngá»±a rá»™n rà ng, tiếng hô dẹp Ä‘Æ°á»ng vang dáºy.
Mộng Xuân nhìn chị, nói:
- Chết rồi ! Bá»n Lục Ôn Hầu tá»›i....
Chu Ngân Ngá»c đứng lên, há»i em:
- Chúng ta phải là m thế nà o bây giỠ?
Mộng Xuân nghĩ rất nhanh:
- CÅ©ng chÆ°a chắc gì mụ Tiểu Phùng là ngÆ°á»i của Lục Ôn Hầu. Theo ý em ta cứ tiếp đãi chúng xem nhÆ° không có chuyện gì xảy ra. Tuy nhiên, phải máºt báo cho chị em cùng biết, nếu nháºn được hiệu lệnh phải sẵn sà ng ứng chiến.
Chu Ngân Ngá»c gáºt đầu nói:
- Äược rồi ! Em tÃnh nhÆ° thế rất ổn. Váºy em nên cho các bạn hay kế hoạch của mình. Còn chị phải ra cá»a ngay bây giá», để tiếp bá»n chúng.
Hai chị em liá»n chia tay nhau. NhÆ°ng cả hai Ä‘á»u không ngá» trên nóc Äà o Nguyên Quán, má»™t bóng ngÆ°á»i mặc toà n mà u trắng nép mình nghe ngóng tá»± nãy giá». Khi hai chị em Chu Ngân Ngá»c, Má»™ng Xuân ra khá»i cá»a phòng, bóng trắng ngồi dáºy, lẩm bẩm:
- Lạ chÆ°a ! Mụ Tiểu Phùng đó là hạng ngÆ°á»i nà o ? Sao lại biết rõ cả tung tÃch Chu Ngân Ngá»c ? Ta phải theo dõi mụ ta má»›i được.
Bóng trắng dứt lá»i, Ä‘uổi theo kịp mụ Tiểu Phùng. Mụ ta Ä‘ang Ä‘i nhanh vá» phÃa xóm Äông, chá»— có nhiá»u khu vÆ°á»n ráºm mát. Tiểu Phùng vụt rẽ sang tay phải, Ä‘i thẳng và o má»™t tòa miếu cổ bá» hoang. Bóng trắng nhanh nhẹn chuyá»n mình lên ngá»n cây thoăn thoắt và o trong. NhÆ°ng mụ Tiểu Phùng bá»—ng mất dạng. Bóng trắng cố đảo mắt nhìn quanh quẩn không nghe má»™t tiếng Ä‘á»™ng hay thấy má»™t bóng ngÆ°á»i.
Bóng trắng lẩm bẩm:
- Không lẽ nÆ¡i miếu hoang nầy lại có Ä‘Æ°á»ng hầm ?
Bóng trắng chuyá»n nhẹ nhà ng lên nóc nhà rồi gỡ ngói nhìn xuống. Trong toà miếu cổ tối, nhÆ°ng bóng trắng cÅ©ng nghe được những tiếng thì thầm:
- Thế nà o mụ ?
- Nguy lắm ! Chu Ngân Ngá»c không nháºn lá»i cho gặp mặt !
- Sao lạ váºy ?
- HỠnghi ngỠtôi là quân do thám của Lục Ôn Hầu....
- À ra thế !
Bóng trắng cau mà y nhủ thầm:
“Ai nói chuyện vá»›i mụ Tiểu Phùng váºy kìa ?
Giá»ng nói quen quen !†Bóng trắng chợt nghe có tiếng cà u nhà u:
- Hay là «bá»n gái đó» đã theo quân Hán ?
Có tiếng mụ Tiểu Phùng:
- Không đâu ! Mụ biết chắc Chu Ngân Ngá»c là vợ của Ä‘á»™i trưởng Tá» Bình mà ....
HỠchưa tin tôi, có thế thôi.
Bóng trắng chợt kêu lên:
- Ồ.... Chị Lệ Hồng đây mà ! Thì ra phái Hạnh Hoa Thôn vẫn âm thầm hoạt động, đánh chiếm lại là ng xưa.
Bóng trắng nhá»m mình toan nhảy xuống đất, nhÆ°ng vụt ngÆ°ng lại, lẩm bẩm:
- Không vội gì !
Ở dÆ°á»›i tòa cổ miếu, Lệ Hồng chợt ngẩng đầu lên. Nà ng thoáng nghe có tiếng Ä‘á»™ng đâu đây. Bóng trắng nÃn hÆ¡i thở, nhủ thầm:
“Chị Lệ Hồng ghê gá»›m tháºt !
Mình vừa trở mình thì chị đã nghi ngá».†DÆ°á»›i kia, mụ Tiểu Phùng lại nói:
- Cô nương định liệu thế nà o ?
Lệ Hồng nhìn lên nóc cổ miếu, không thấy gì khác lạ, liá»n bảo mụ ta:
- Äược rồi ! Mụ không phải lo nữa. Ta buá»™c lòng phải đến Äà o Nguyên Quán để giáp mặt Chu Ngân Ngá»c ! Thôi mụ vá» Ä‘i.
Tiểu Phùng chắp tay xá dà i các tráng sÄ© phái Hạnh Hoa rồi ra khá»i miếu. Tần Ngá»c nhìn Lệ Hồng, há»i:
- Chị định má»™t mình lẻn và o Äà o Nguyên Quán Æ° ?
- Äúng thế ! Các bạn không lo, cứ ở lại đây chá» ta. Phải gặp Chu Ngân Ngá»c má»›i tÃnh kế lâu dà i được....
- Nhưng.... Ở Hạnh Hoa Thôn nầy, ai ai cũng biết mặt chị.... Sợ khó khăn lắm !
Lệ Hồng mỉm cÆ°á»i:
- Chú Tần Ngá»c không phải lo.... Chị đã từng cải nam trang vá» Phiên NgÆ°ng Thà nh để cứu cha xÆ°a kia ! Bá»n do thám của An Quốc Thiếu Úy ghê gá»›m bá»±c nà o mà chị còn không xem ra gì ? Thôi các bạn xuống hầm nghỉ đỡ. Ta Ä‘i đây.
Các tráng sÄ© và Tần Ngá»c vâng dạ theo Ä‘Æ°á»ng hầm Ä‘i xuống. Còn lại má»™t mình, Lệ Hồng liá»n lấy bá»c quần áo, cải trang sá»a dạng. Chỉ má»™t lúc sau, bóng trắng ở trên nóc miếu nhìn thấy, má»™t trang tu mi nam tá» từ trong miếu bÆ°á»›c ra. Bóng trắng mỉm cÆ°á»i má»™t mình:
“Chị Lệ Hồng tà i tình tháºt ! Vá»›i tà i cải trang sá»a dạng đó, quân Hán là m sao biết được.... NhÆ°ng được rồi, ta sẽ là m cho chị giáºt mình má»™t phen chÆ¡i.†Bóng trắng xuống đất, Ä‘uổi theo sau. NhÆ°ng cả bóng trắng và Lệ Hồng Ä‘á»u không ngá», trong khi ấy, má»™t lão đạo sÄ© Ä‘ang ngồi thu hình sau tượng Thổ Thần. Lão ta chứng kiến tất cả những chuyện xảy ra, luôn cả lúc Lệ Hồng cải trang sá»a dạng.... Lão thấy rõ hết, nhÆ°ng vẫn ngồi yên chá» nà ng Ä‘i xa rồi, má»›i nhẹ nhà ng đến bên nắp hầm bà máºt, Ä‘áºy kÃn lại, nhốt bá»n Tần Ngá»c và các tráng sÄ© trong phái Hạnh Hoa. Xong xuôi, đạo sÄ© mỉm cÆ°á»i má»™t mình:
- Phen nầy ta sẽ túm trá»n cả lÅ© bây !
Äạo sÄ© không ai khác hÆ¡n Thất Äiá»n. Từ lúc không dùng Thái Phong được, lão quyết tá»± mình khám phá ra sà o huyệt bá»n Hạnh Hoa Thôn. Lão Ä‘i lang thang khắp cùng nÆ¡i, nghe ngóng Ä‘á»™ng tịnh. Và cÅ©ng chÃnh nhá» cái miệng của mụ Tiểu Phùng mà lão Ä‘oán biết Lệ Hồng dẫn các tráng sÄ© xâm nháºp lên đồi. Tuy nhiên, lão không vá»™i báo tin cho tri huyện Äá»— Kế hay mà tá»± mình đến do thám tòa miếu cổ. Lão nghe rõ cả chuyện Chu Ngân Ngá»c, chủ quán Äà o Nguyên, là vợ của Ä‘á»™i trưởng Tá» Bình nữa. Bởi thế, sau khi Ä‘áºy nắp hầm bà máºt trong toà cổ miếu, nhốt bá»n Tần Ngá»c, Thất Äiá»n liá»n đến thẳng dinh thá»± Lục Ôn Hầu, để báo tin chẳng là nh.
NhÆ°ng đạo sÄ© đến nÆ¡i thì Lục Ôn Hầu và bá»n cáºn tÆ°á»›ng đã đến quán Äà o Nguyên, chỉ còn các cáºn vệ quân canh gác trong ngoà i.... Lão đạo sÄ© liá»n gá»i Ä‘á»™i trưởng cáºn vệ ra, truyá»n lệnh:
- Ta đã nhốt hÆ¡n mÆ°á»i tên trong phái Hạnh Hoa, dÆ°á»›i hầm cổ miếu thá» Thổ Thần. NgÆ°Æ¡i Ä‘em quân đến đó, bắt chúng vỠđây.
Äá»™i trưởng cáºn vệ quân chỉ biết mặt Thất Äiá»n đạo sÄ©, chá»› chÆ°a lần nà o được lệnh phải theo lá»i lão, nên chần chá» nói:
- Bẩm đạo nhơn ! Chủ tướng vắng mặt là m sao tôi dám tự tiện thi hà nh lệnh đó.
Thất Äiá»n cau mà y, nói:
- Lệnh ta không đủ bá»n bay vâng lá»i sao ?
- Dạ không phải váºy ! NhÆ°ng bá»n tôi mắc canh phòng dinh thá»±, sợ bá» Ä‘i sẽ bị quở trách.
Thất Äiá»n biết lÅ© cáºn vệ quân không muốn thi hà nh mạng lệnh của mình thì tức giáºn lắm:
- Äược rồi ! Bây không nghe lá»i ta, sau nầy chá»› trách.
Äạo sÄ© nói xong, Ä‘i ngay. Bá»n cáºn vệ quân sợ hãi nhìn nhau không ai dám nói má»™t lá»i. Viên Ä‘á»™i trưởng cúi mặt nhìn xuống, hết sức khổ tâm. Nghe theo lá»i Thất Äiá»n, Lục Ôn Hầu có thể xá» tá» chúng vá» tá»™i bá» gác dinh thá»±. Còn không nghe lá»i, biết đâu đạo sÄ© sẽ đổ trút tá»™i lá»—i cho chúng.
Trong khi đó, Thất Äiá»n đạo sÄ© thẳng Ä‘Æ°á»ng đến quán Äà o Nguyên. Lão nhất định bắt cho được Lệ Hồng, để tiêu diệt toà n phái Hạnh Hoa.
Hồi 1e
NGƯỜI CHẾT TRỞ VỀ
Äà o Nguyên quán lúc bấy giá» Ä‘ang tÆ°ng bừng náo nhiệt. Tiếng Ä‘Ã n hát, ca xÆ°á»›ng hoà lẫn vá»›i tiếng cÆ°á»i đùa vang dáºy. Bá»n Lục Ôn Hầu say rượu mà cÅ©ng say tình. Chu Ngân Ngá»c, Má»™ng Xuân và các nà ng ca nữ lả lÆ¡i, cÆ°á»i cợt ngồi sát bên bá»n chúng. Thá»±c khách đã lỡ và o quán, ngồi ăn ở bà n mình, nhÆ°ng mắt cứ lấm lét nhìn vá» phÃa bà n ăn của Lục Ôn Hầu. Há» không dè có mặt há» Lục ở đây ! Bá» Ä‘i thì tháºt bất tiện vì Lục Ôn Hầu có thể nghi ngá» há» khi dá»…, mà lại cÅ©ng rất có thể nguy hiểm đến tÃnh mạng. Bá»n Lục Ôn Hầu, má»™t khi đã chè chén say sÆ°a thì không còn biết nể nang gì ai nữa.... Chúng giết ngÆ°á»i theo cÆ¡n tức giáºn, nếu lỡ má»™t ai chạm và o chúng. Toà n thể thá»±c khách trong quán, tuy Ä‘ang ngồi ăn, nhÆ°ng trong bụng pháºp phồng, đồ cao lÆ°Æ¡ng mỹ vị gì, đối vá»›i há» hiện giá» cÅ©ng nhÆ° là đá sạn.
Ấy thế mà trong giá» phút đó, còn có ngÆ°á»i Ä‘i và o quán....
Äó là Lệ Hồng chá»› không ai khác, nà ng cải trang sá»a dạng không khác nà o má»™t đấng tu mi nam tá». Lệ Hồng từ giã các bạn, quyết đến đây để dò xét các cô ca nữ quán Äà o Nguyên. Theo lá»i mụ Tiểu Phùng thì Chu Ngân Ngá»c nhất định không cho nà ng gặp mặt mà còn hăm dá»a sẽ tố cáo vá»›i Lục Ôn Hầu. Lệ Hồng không tin Chu Ngân Ngá»c là hạng ngÆ°á»i hèn hạ nhÆ° thế vì trÆ°á»›c kia chồng nà ng đã chết vá» tay quân Hán mà .... Tuy nhiên, Lệ Hồng chÆ°a muốn gặp mặt há» Chu má»™t cách Ä‘á»™t ngá»™t ! Phải dò xét trÆ°á»›c đã, rồi sau sẽ liệu. Nà ng má»›i bÆ°á»›c và o quán đã nghe tiếng cÆ°á»i đùa vang dáºy của quân cÆ°á»›p nÆ°á»›c trong lòng nà ng khó chịu lắm. NhÆ°ng nà ng vẫn cố giữ vẻ mặt Ä‘iá»m nhiên, Lệ Hồng tìm tá»›i má»™t chiếc bà n trống ngồi xuống.
Chiếc bà n của nà ng đặt gần cá»a sổ, nhÆ°ng bên ngoà i hà nh lang lại còn má»™t chiếc bà n khác, không có ai ngồi. Lệ Hồng yên tâm ngồi xuống, Ä‘Æ°a mắt nhìn sang chiếc bà n của bá»n Lục Ôn Hầu. Nà ng thấy má»™t thiếu phụ đẹp tuyệt trần, mặc má»™t bá»™ đồ hà ng tháºt trong dang ngồi trong lòng Lục Ôn Hầu, tay cầm chung rượu dâng lên miệng há» Lục cất giá»ng ngả ngá»›n:
- Uống đi mà .... Lục Tướng quân.... Ngà i phụ lòng em sao ?
Lệ Hồng Ä‘oán chừng thiếu phụ ấy là Chu Ngân Ngá»c. Nà ng cau mà y, nhủ thầm:
“Bá»n bây ngả ngá»›n tháºt ! Không còn biết nhục nhã gì cả....†Má»™t ca nữ trong quán Äà o Nguyên lả lÆ°á»›t bÆ°á»›c đến bên Lệ Hồng:
- Tráng sĩ dùng chi ?
Lệ Hồng giáºt mình nghiêm giá»ng nói:
- Cho tôi một vò rượu nóng.
Thiếu nữ liếc mắt Ä‘Æ°a tình vá»›i Lệ Hồng rồi bÆ°á»›c nhanh ra nhà sau. Lệ Hồng bá»±c bá»™i lắm và có cảm tưởng nhÆ° toà n thể các thiếu nữ trong quán nà y Ä‘á»u được táºp luyện lối chiêu đãi khách nhÆ° nhau. Bá»—ng có tiếng nói cất lên:
- Äừng «mê mệt» mà lâm nguy đó «tráng sĩ»....
Lệ Hồng quay ra ngoà i cá»a sổ. Chá»— bà n trống lúc nãy đã có má»™t ngÆ°á»i ngồi xây lÆ°ng vá» phÃa nà ng. Lệ Hồng chắc chắn ngÆ°á»i ấy vừa má»›i thốt ra những lá»i xấc xược đó chá»› không ai khác. Nà ng nhìn kỹ kẻ lạ mặt ! Äó là má»™t chà ng thanh niên chÃt khăn võ sinh, tuy không nhìn rõ mặt nhÆ°ng Lệ Hồng Ä‘oán chắc là ngÆ°á»i khôi ngô tuấn tú, vì nÆ°á»›c da trắng nõn nà .... Lệ Hồng là m nhÆ° không nghe thấy gì cả, cứ Ä‘Æ°a mắt nhìn vá» phÃa bà n giữa của bá»n Lục Ôn Hầu. Nà ng nghe rõ rà ng tiếng nói từ bên ngoà i Ä‘Æ°a và o:
- Ta đã bảo đừng có nhìn.... Mê mẩn ai chá»› mê mẩn Chu Ngân Ngá»c thì vong mạng đó....
Lệ Hồng bực tức lắm, không còn nhịn được nữa:
- Thì việc gì đến nhà ngươi ?
Bên ngoà i tiếng nói vá»ng và o:
- Sao lại không ? Ta lo cho các tráng sÄ© Hạnh Hoa Thôn ở miếu Thổ Thần. Há» chá» ngÆ°á»i đến mòn con mắt đó !
Lệ Hồng hoảng kinh trÆ°á»›c những lá»i nói đó.... “Trá»i Æ¡i ! Kẻ kia là ai mà biết hết chuyện riêng tÆ° của nà ng hết váºy ? Nếu hắn là quân do thám của Hán triá»u, chắc nà ng khó thoát ! NhÆ°ng đã là quân do thám, sao hắn không tố cáo nà ng ngay Ä‘i, còn chá» gì nữa ?†Lệ Hồng Ä‘ang phân vân, đã nghe kẻ lạ mặt tiếp lá»i:
- Phen nầy, ngÆ°á»i bị bắt thì nguy lắm đó ! Tá»™i do thám cÅ©ng đủ bêu đầu, còn cái tá»™i cải nam trang, chắc chúng bầm thây nát hết !
Lệ Hồng không còn bình tÄ©nh được nữa ! Nà ng nhìn trÆ°á»›c nhìn sau định tìm kế thoát thân. Äà ng kia nà ng ca nữ quán Äà o Nguyên Ä‘ang mang vò rượu nóng tá»›i.
Äôi mắt cô ta chăm chú nhìn và o mặt Lệ Hồng. Nà ng cà ng hồi há»™p hÆ¡n lên. Ca nữ đến bên Lệ Hồng đặt bình rượu xuống, nói:
- Tráng sĩ hãy dùng ngau đi. Rượu còn nóng đó....
Lệ Hồng định tĩnh được tâm thần, khẽ đáp:
- Vâng ! Xin cám ơn cô.
Ca nữ liếc mắt nhìn Lệ Hồng rồi bÆ°á»›c sang bà n khác. Ngoà i cá»a sổ, khách lạ vẫn ngồi yên chá»— cÅ©, nhÆ°ng không nói gì thêm. Lệ Hồng rót rượu và o chung rồi đánh bạo cất tiếng:
- NgÆ°á»i là ai mà sao biết rõ hà nh Ä‘á»™ng của bá»n ta nhÆ° váºy ?
Khách lạ khẽ đáp:
- Ta là «ngÆ°á»i nhà trá»i» phái xuống xem xét chuyện thế gian....
Lệ Hồng rất bá»±c tức trÆ°á»›c những lá»i ngạo mạn đó ! Nếu ở và o má»™t chá»— khác, nà ng đã thách thức kẻ kia so tà i cao thấp. Hiện tại ở đây nà ng còn báºn lo nhiá»u việc khác. Lỡ bại lá»™, các bạn ở Miếu Thổ Thần lâm nguy mất. Lệ Hồng nghÄ© thế nên bảo khách lạ:
- Ta vá»›i ngÆ°Æ¡i không thù không oán, tại sao kiếm cách là m há»ng việc ta ?
- Lệ Hồng đừng phao vu ! Ta nà o có ý đó.
- Nếu váºy nhà ngÆ°Æ¡i nên xéo Ä‘i nÆ¡i khác, để ta lo tròn pháºn sá»±. Nhà ngÆ°Æ¡i muốn thách thức việc gì xin hẹn lúc khác váºy.
Khách lạ hình nhÆ° cố chá»c tức Lệ Hồng:
- Ta không hẹn hò gì cả !.... Lỡ Vũ Anh Kiệt biết được «ghen tuông» phải xấu hổ cho ta chăng ?
Lệ Hồng giáºt nảy mình, nhủ thầm:
“Lạ tháºt ! Ten nà o mà ghê gá»›m nhÆ° váºy ?
Hắn biết rõ ta là vợ của Anh Kiệt nữa ?!†Äá»™t nhiên Lệ Hồng nghÄ©:
“Hay là ngÆ°á»i cùng môn phái vá»›i mình ! Chỉ muốn trêu chá»c thôi, chá»› không có ý gì khác !†Nà ng vá»™i nói:
- Ta chưa biết ngươi là ai, nhưng chắc chắn đã từng gặp nhau ! Bây giỠta đang gặp chuyện khó khăn, không hầu chuyện với ngươi được nữa. Xin hẹn lúc khác....
Khách lạ vẫn lải nhải:
- Ta không rảnh để hầu chuyện lúc khác.
Lệ Hồng cÆ°á»i gằn:
- Váºy ta liệt ngÆ°Æ¡i cùng phe vá»›i bá»n Lục Ôn Hầu....
Nà ng vừa dứt lá»i thì có nhiá»u tiếng la thất thanh, bá»n ca nữ chạy dồn vá» phÃa bà n Lục Ôn Hầu. Lệ Hồng giáºt mình nhìn lại thấy má»™t lão đạo sÄ© từ đâu vụt hiện ra đứng giữa quán, rồi lá»›n tiếng thét:
- Má»i ngÆ°á»i không được lôn xá»™n ! Ở đâu ngồi đó.... Ai nhúc nhÃch sẽ bay đầu.
Lệ Hồng còn Ä‘ang phân vân thì khách lạ bá»—ng nói vá»ng và o:
- Chết rồi ! Thất Äiá»n đạo sÄ©, ngÆ°á»i thân tÃn nhất của tri huyện Äá»— Kế.... sắp có chuyện không là nh.
Äằng kia Lục Ôn Hầu Ä‘ang vui đùa vá»›i Chu Ngân Ngá»c, chợt thấy Thất Äiá»n là m váºy, liá»n há»i:
- Äạo sÄ© muốn gì ? Chá»— Ä‘ang vui chÆ¡i sao là m ồn váºy ?
Thất Äiá»n đạo nhÆ¡n liếc nhìn quanh má»™t lượt rồi bảo Lục ôn Hầu:
- Lục tÆ°á»›ng quân hạ lệnh bắt hết ngÆ°á»i trong quán nầy luôn cả Chu Ngân ngá»c và bá»n ca nữ ! Chúng Ä‘á»u là quân phản nghịch, bè phái của Hạnh Hoa Thôn....
Má»i ngÆ°á»i trong quán Ä‘á»u khiếp sợ nhốn nháo cả lên. Chu Ngân Ngá»c cÅ©ng thất kinh hồn vÃa, liếc nhìn Má»™ng Xuân nhÆ° ngầm bảo nà ng sẵn sà ng để ra tay đối phó. Lục Ôn Hầu cau mà y há»i:
- Sao có chuyện lạ váºy ? Äạo sÄ© có bằng cá»› gì ?
- Lục tÆ°á»›ng quân hà nh Ä‘á»™ng ngay Ä‘i kẻo trể. Quán Äà o Nguyên nà y thông đồng vá»›i phái võ Hạnh Hoa đó.
Má»™ng Xuân thấy rõ cÆ¡n nguy của bá»n mình, nên thét bảo Thất Äiá»n:
- Äạo sÄ© Ä‘iên cuồng kia ! Bá»™ mi muốn trả thù bá»n ta chăng ?
Má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u giáºt mình quay lại nhìn Má»™ng Xuân. Cô gái bÆ°á»›c tá»›i chỉ mặt Thất Äiá»n:
- Mi đến đây gạ gẫm bá»n ta không được, bây giỠđịnh phao vu hả ?
Chu Ngân Ngá»c biết rõ ý Má»™ng Xuân, muốn đánh lạc hÆ°á»›ng các tÆ°á»›ng Hán triá»u, liá»n nÅ©ng nịu bảo Lục Ôn Hầu:
- TÆ°á»›ng quân nghÄ© có giáºn không ? Lão đạo sÄ© «già còm» nhÆ° váºy mà đến đây định bà y trò «yêu Ä‘Æ°Æ¡ng» vá»›i các em.... Chúng cá»± tuyệt nên lão oán háºn phao vu đó....
Äạo sÄ© bá»±c tức lắm, không còn nhÆ°á»ng nhịn được nữa, quát lá»›n:
- Lục Ôn Hầu ! Äừng nghe bá»n «quỉ quái» đó mà vong mạng. Ngay trong quán nà y, hiện thá»i cÅ©ng có bá»n cầm đầu phái Hạnh Hoa nữa đó. Con bé Lệ Hồng đã cải nam trang tá»›i đây.
Lệ Hồng thất sắc nhìn quanh quẩn. Ngoà i cá»a sổ, khách lạ đã mất dạng tá»± bao giá». “Äúng hắn là ngÆ°á»i của Äá»— Kế rồi ! Chắc hắn đã tố cáo mình vá»›i bá»n kia ?†Trong khi đó, Lục Ôn Hầu đứng phắt dáºy nhìn toà n thể các thá»±c khách, lá»™ vẻ nghi ngá». “Có đúng nhÆ° lá»i Thất Äiá»n đạo nhân vừa tố giác không ? Lệ Hồng đã cải trang sá»a dạng đến đây ?†Má»i ngÆ°á»i trong quán Äà o Nguyên lúc bấy giá» Ä‘á»u nhốn nháo cả lên.... Thá»±c khách liếc nhìn nhau nhÆ° ngầm dò xét ngÆ°á»i ở kế cáºn bên mình:
ngÆ°á»i nà y nghi ngá» ngÆ°á»i khác.... Riêng Chu Ngân Ngá»c và Má»™ng Xuân vẫn bình tÄ©nh Ä‘Æ°a mắt nhìn nhau. Nếu váºy, lá»i mụ mối lúc chiá»u đúng sá»± tháºt:
phái võ Hạnh Hoa muốn bà n chuyện vá»›i há» mà . Lục Ôn Hầu khẽ há»i Thất Äiá»n đạo nhân:
- Có đúng là con bé Lệ Hồng đã cải trang đến đây chăng ?
- Bần đạo không bịa chuyện đâu ! Bè lũ của chúng còn ở tại Miếu Thổ Thần, dưới hầm sâu.
Các tÆ°á»›ng hầu cáºn Lục Ôn Hầu Ä‘á»u đứng phắt dáºy:
- á»’.... Bá»n phản loạn đã xâm nháºp và o Hạnh Hoa Thôn rồi Æ° ?
Các thá»±c khách trong quán Ä‘á»u thất kinh hồn vÃa trÆ°á»›c những tin bất ngỠđó.
Phái Hạnh Hoa trở vá», thế nà o cÅ©ng xảy ra tráºn xô xát. Ai nấy Ä‘á»u muốn trở vá» nhà trong giá» phút nầy. Thấy khách trong quán lao nhao muốn thoát chạy. Thất Äiá»n đạo sÄ© quát:
- Hãy ngồi im ! Ai nhúc nhÃch hay tìm cách bá» trốn, sẽ chết ngay.
Má»™ng Xuân và Chu Ngân Ngá»c cÅ©ng Ä‘iếng hồn, biết lá»i nói của mình trong giá» phút nầy đâm ra vô Ãch, mà rất có thể là m cho Lục Ôn Hầu nghi ngá».... Lệ Hồng biết mình khó thoát vì không chừng tên lạ mặt lúc nãy Ä‘ang bố trà thủ hạ bên ngoà i, chá» nà ng thoát chạy là cháºn bắt ngay. Nà ng nắm chặt lấy chuôi kiếm, trong lòng rất ân háºn. “Phải chi mình đừng liá»u lÄ©nh và o Äà o Nguyên Quán thì đâu có gây nên tại hại thế nầy. Tá»± mình không biết là m sao thoát thân, đừng nói chi việc giải cứu cho các tráng sÄ© dÆ°á»›i Miếu Thổ Thần. Thất Äiá»n đạo nhân biết rà nh mạch nhÆ° váºy, chắc là các bạn của nà ng đã bị bắt tất cả....†Trong giá» phút đó, Lệ Hồng chỉ nghÄ© đến VÅ© Anh Kiệt. Lục Ôn Hầu bá»—ng truyá»n các thủ hạ:
- Hãy kéo quân đến Miếu Thổ Thần bắt hết bá»n chúng mang vá» dinh.
Thất Äiá»n đạo sÄ© cháºn lại:
- Hãy khoan ! Lục tÆ°á»›ng quân lo việc vây bắt con bé Lệ Hồng trÆ°á»›c đã. Bá»n kia đã bị bần đạo nhốt dÆ°á»›i hầm cả rồi, không thoát được đâu.
Chu Ngân Ngá»c rất lo ngại cho Lệ Hồng, má»™t nữ hiệp mà nà ng chỉ nghe danh, chá»› chÆ°a từng biết mặt. Nà ng liá»u lÄ©nh bảo Lục Ôn Hầu:
- Tháºt phiá»n quá ! Ngay trong đêm vui của Quán Äà o Nguyên mà lão đạo sÄ© Thất Äiá»n lại quấy phá.
Lục Ôn Hầu nghiêm giá»ng bảo nà ng:
- Rất có thể bá»n Hạnh Hoa Thôn đã xâm nháºp lên ngá»n đồi nà y rồi cÅ©ng nên !
Nà ng và các ca nữ hãy trở vỠphòng riêng, đừng can thiệp và o chuyện nà y mà mang lụy.
Chu Ngân Ngá»c biết mình không giúp gì được cho Lệ Hồng, nên thét bảo các bạn rút lên lầu.... Nà ng Má»™ng Xuân và các ca nữ hấp tấp theo chân Chu Ngân Ngá»c. Trong quán lúc bấy giá» chỉ còn các thá»±c khách, ai nấy mặt cắt không còn chút máu.... Lục Ôn Hầu nhìn qua má»™t lượt rồi bảo các tÆ°á»›ng cáºn vệ:
- Hãy xét từng ngÆ°á»i, tra há»i cặn kẽ.... mau lên !
Thất Äiá»n đạo sÄ© ra đứng phÃa cá»a, Ä‘Æ°a cặp mắt cú vá» dò xét từng ngÆ°á»i má»™t.
Chu Ngân Ngá»c và Má»™ng Xuân đứng trên lầu nhìn xuống, Trong lòng lấy là m lo ngại cho số pháºn Lệ Hồng.... Má»™ng Xuân há»i Chu Ngân Ngá»c:
- Mình không có cách nà o cứu giúp Lệ Hồng sao chị ?
Chu Ngân Ngá»c lắc đầu:
- Biết tÃnh sao bây giá» ? Nếu chị em ta ra tay thì bại lá»™ tất cả. Công trình xây dá»±ng Quán Äà o Nguyên từ bao lâu nay, phút chốc tiêu tan.
- Chị tÃnh sao, chá»› em không Ä‘Ã nh lòng nhìn bá»n Lục Ôn Hầu bắt Lệ Hồng nữ hiệp.
Ngay trong khi đó, bá»—ng có tiếng nói phÃa sau hai nà ng:
- Hai cô đứng yên, đừng quay mặt lại và bình tÄ©nh nghe ta há»i.
Chu Ngân Ngá»c và Má»™ng Xuân Ä‘á»u chết khiếp, đứng lặng yên, kẻ lạ lại cất tiếng:
- Trong quán nầy có hầm bà máºt chăng ? Phải nói tháºt !
Chu Ngân Ngá»c gáºt đầu:
- Dạ có.... NhÆ°ng chÆ°a dùng tá»›i bao giá»....
- Không quan hệ lắm ! Hãy chỉ cho ta biết con Ä‘Æ°á»ng xuống ngay Ä‘i !
Mộng Xuân đáp:
- PhÃa sau bức bình phong kia có má»™t cái án thÆ°. Äẩy án thÆ° sang bên sẽ lá»™ nắp hầm bà máºt.
- Äược rồi ! Bây giá» phiá»n các cô đẩy án thÆ° sang bên giúp ta.
Chu Ngân Ngá»c há»i:
- Chúng ta chÆ°a từng quen biết nhau, nên buá»™c lòng phải há»i:
ngÆ°á»i định dùng gian hầm bà máºt để là m gì ?
- Ta lãnh phần giải cứu Lệ Hồng cho các cô, không được sao ?
Mộng Xuân mừng rỡ nói:
- Äược thế thì còn gì bằng ! Tôi sẵn sà ng giúp ngÆ°á»i.
Chu Ngân Ngá»c dè dặt nói:
- Chúng tôi còn cần Äà o Nguyên Quán nầy trong Ãt lâu. Xin đừng là m chúng nghi ngá».
- Không sao đâu ! Ta hiểu rõ mÆ°u định của các cô mà .... Lúc nãy, Lục Ôn Hầu truyá»n các cô lên lầu, tức nhiên sẽ không nghi ngá» gì nếu có chuyện xảy ra trong quán. Thôi ta Ä‘i đây. Cô Má»™ng Xuân đừng quên lá»i đã hứa.
Chu Ngân Ngá»c và Mông Xuân vừa quay đầu lại thì kẻ lạ đã mất dạng. Má»™ng Xuân nói:
- Lạ tháºt ! Kẻ nà o mà biết rõ cả tên em ?
Chu Ngân Ngá»c nhìn xuống dÆ°á»›i quán thấy quân cáºn vệ của Lục Ôn Hầu Ä‘ang tra xét từng ngÆ°á»i má»™t. Ngá»n đèn lồng to lá»›n ở giữa nhà đột nhiên lay Ä‘á»™ng rồi rÆ¡i xuống đất tắt ngấm. Nà ng biết kẻ lạ mặt đã hà nh Ä‘á»™ng, liá»n bảo Má»™ng Xuân:
- Em Ä‘i mở nắp hầm bà máºt ngay Ä‘i.
Trong quán Äà o Nguyên lúc bấy giá» tháºt là nhốn nháo cả lên, tiếng la hét vang trá»i. Lục Ôn Hầu thét quân cáºn vệ:
- Hãy bao vây bốn phÃa, đừng cho má»™t tên nà o chạy thoát....
Các thá»±c khách biết thân ngồi thụp xuống đất, chịu tráºn. Lệ Hồng thừa dịp nhãy phốc ra ngoà i hà nh lang. Tháºt tình nà ng cÅ©ng chÆ°a rõ ai đã giúp mình. NhÆ°ng Lệ Hồng vừa đặt chân xuống đất đã nghe tiếng nói:
- Äừng thoát chạy không được đâu ! Thất Äiá»n đạo nhân Ä‘ang đứng trên nóc quán Äà o Nguyên kìa....
Lệ Hồng nghe rõ tiếng ngÆ°á»i lạ mặt đã trêu chá»c mình lúc nãy. Nà ng cả giáºn nói:
- Nhà ngươi muốn gì ?
Kẻ lạ đứng trong bóng tối, đáp:
- Lệ Hồng hãy bình tĩnh, theo ta đến một nơi có thể tạm ẩn được. Xô xát bây giỠkhông có lợi đâu.
Lệ Hồng hÆ¡i bất ngá» trÆ°á»›c lá»i dịu dà ng đó. Nà ng nghiêm giá»ng há»i:
- Ta có thể tin được ngươi không ?
Kẻ kia nghe tiếng chân ngÆ°á»i Ä‘i tá»›i, vá»™i nắm tay Lệ Hồng kéo Ä‘i nhanh:
- Tin hay không Lệ Hồng cÅ©ng phải trốn đã.... Mình còn nhiá»u chuyện hà n huyên mà ....
Lệ Hồng riu rÃu vâng lá»i kẻ bà máºt, nhÆ°ng trong lòng không phá»i phân vân.
“NgÆ°á»i nầy là ai mà bà n tay má»m mại nhÆ° má»™t cô gái.... Má»™t trang nữ kiệt chăng ?
Mà là ai ?†Rồi giữa lúc bá»n Lục Ôn Hầu đốt đèn sáng lên trong quán thì Lệ Hồng đã được Ä‘Æ°a đến chá»— nắp hầm bà máºt. Nà ng toan quay nhìn lại mặt kẻ lạ đã giải cứu mình thì nghe tiếng nói:
- Hãy xuống hầm tạm trú. Rồi sẽ lại gặp, không cần phải biết ta là ai.
Lệ Hồng bÆ°á»›c xuống mấy nấc thang. Nắp hầm từ từ đóng lại. Nà ng mò mẫm trong bóng tối, má»™t lúc má»›i xuống tá»›i chá»— bằng phẳng. Lệ Hồng nhá»› đến gian hầm ở Miếu Long VÆ°Æ¡ng mà ngà y xÆ°a nà ng đã cùng các bạn ẩn trú chống lại Cù Thái Háºu và bá»n do thám của An Quốc Thiếu Úy ở giữa Phiên NgÆ°ng Thà nh. Trong khi đó, Lục Ôn Hầu tiếp tục khám xét các thá»±c khách trong quán và không lÆ°u tâm đến sá»± mất dạng của Lệ Hồng. Thất Äiá»n đạo sÄ© cÅ©ng trở và o quán, trong lòng hết sức băn khoăn. Lúc nãy khi thấy chiếc đèn to lá»›n ở giữa bị phá há»ng, ông nghi ngá» chúng định tìm Ä‘Æ°á»ng thoát chạy nên đã phóng mình lên mái ngói, tuốt kiếm cầm tay đón đánh quân phản loạn. NhÆ°ng chỠđợi mãi ông không thấy má»™t ai chạy ra, nên Ä‘Ã nh trở và o quán. “Thế là nghÄ©a lý gì ? Chúng phá hÆ° chiếc đèn to lá»›n ở giữa nhà vá»›i dụng ý gì mà không lợi dụng để thoát thân ?†Thất Äiá»n trở và o, đến bên Lục Ôn Hầu, nói:
- Lạ tháºt ! Bá»n chúng định là m gì mà không lợi dụng lúc đèn tắt để thoát chạy....
Lục Ôn Hầu há»i ngay đạo sÄ©:
- Mà đạo sĩ có chắc con bé Lệ Hồng cải nam trang tới đây chăng ?
- Bần đạo quả quyết nhÆ° váºy, vì chÃnh mắt bần đạo trông thấy nó cải trang sá»a dạng mà .... Hiện giá» bá»™ hạ của nó còn bị bần đạo giam giữ ở dÆ°á»›i hầm Miếu Thổ Thần đó.
Thất Äiá»n vừa nhắc đến gian hầm ở Miếu Thổ Thần liá»n kêu:
- Ã.... Äúng rồi.... Chắc trong quán nầy có hầm bà máºt ! Vì váºy khi tắt đèn, bá»n chúng má»›i không thoát thân. Bây đâu ! Bắt mụ chủ quán ra đây, mau lên.
Lục Ôn Hầu ngạc nhiên, Ä‘Æ°a tay cháºn lại:
- Hãy khoan ! Sao lạ váºy đạo nhÆ¡n ?
- TÆ°á»›ng quân hãy cho bắt ngay Chu Ngân Ngá»c và bá»n ca nữ trong quán Äà o Nguyên nà y ! Chúng là bè đảng của phái Hạnh Hoa.
Lục Ôn Hầu nhá»› ngay lá»i tố cáo của Chu Ngân Ngá»c lúc nãy, nghiêm giá»ng há»i Thất Äiá»n:
- Äạo nhÆ¡n có bằng cá»› gì không ?
- Lúc nãy, bần đạo có mặt ở Miếu Thổ Thần và nghe rõ chuyện bà máºt của bá»n chúng:
ChÃnh mụ Tiểu Phùng hẹn hò cho Lệ Hồng gặp Chu Ngân Ngá»c đó.
Lục Ôn Hầu rất hoang mang ! Hắn ta háo sắc lại rất thÃch sá»± chiá»u chuá»™ng của Chu Ngân Ngá»c, nên trong lòng không má»™t chút nghi ngá». “Nay Thất Äiá»n Ä‘á» quyết nhÆ° váºy, biết hà nh Ä‘á»™ng sao đây ?â€Trong khi đó, Chu Ngân Ngá»c và Má»™ng Xuân đứng trên lầu. Há» nghe rõ những lá»i tố cáo của Thất Äiá»n. Má»™ng Xuân bảo nhá» và o tai Chu Ngân Ngá»c:
- Chị là m thế nà o, chớ để Lục Ôn Hầu nghi ngỠthì nguy lắm đó.
Chu Ngân Ngá»c liá»n há»i Má»™ng Xuân:
- Nắp hầm đã Ä‘áºy kỹ cà ng chÆ°a ?
- Em đã xem xét lại rồi.... Ãn thÆ° đã kéo lại chá»— cÅ©.
Chu Ngân Ngá»c bảo em:
- Äược rồi.... Phen nầy, chị phải mắng và o mặt tên đạo sÄ© già Thất Äiá»n má»›i được !
Nà ng dứt lá»i, chạy tuông xuống lầu, Ä‘iểm mặt Thất Äiá»n:
- Nhà ngÆ°Æ¡i hèn hạ tháºt.... Äến đây gạ gẫm chị em ta không được, bây giá» muốn phao vu hả ?
Lục Ôn Hầu và Thất Äiá»n Ä‘á»u giáºt mình, nhìn há» Chu. Vẻ mặt đạo sÄ© Ä‘á» hồng lên vì xấu hổ:
- Con tiện tì kia.... Mi không được nói cà n.... Ai gạ gẫm mi ?
Chu Ngân Ngá»c đứng sát và o mình Lục Ôn Hầu nói nhÆ° phân trần:
- TÆ°á»›ng quân có tin lá»i lão đạo sÄ© sà m sỡ nà y không ? Nếu tin thì cứ bắt ngay thiếp Ä‘i....
Lục Ôn Hầu tháºt tình cÅ©ng không Æ°a gì Thất Äiá»n, vì lão đạo sÄ© là ngÆ°á»i của Äá»— Kế ! Lục Ôn Hầu khẽ bảo Chu Ngân Ngá»c:
- Nà ng hãy bình tĩnh, chuyện đâu còn có đó.... Chẳng ai uy hiếp nà ng đâu ?
Rồi há» Lục há»i Thất Äiá»n:
- Lá»i tố cáo của lão đạo sÄ© không rõ rà ng, thiếu minh chứng ta không thể vì váºy mà bắt Chu Ngân Ngá»c được.
Thất Äiá»n đạo sÄ© tức bá»±c, nói:
- Lục tÆ°á»›ng quân chẳng chịu suy xét táºn tÆ°á»ng, sẽ nguy hại lắm. Bần đạo chắc chắn trong quán nầy có hầm bà máºt và Lệ Hồng hiện Ä‘ang trốn lánh ở dÆ°á»›i đó.
Chu Ngân Ngá»c kêu to lên:
- Tháºt là hết nói ! Lão đạo sÄ© nầy gà n dở quá ! Chá»— «ngÆ°á»i ta» là m ăn mà hết doa. chuyện nà y đến chuyện khác....
Rồi nà ng nghiêm sắc mặt, há»i Thất Äiá»n:
- Äạo sÄ© dám quả quyết nhÆ° váºy không ? Nếu không có hầm bà máºt thì ông tÃnh sao ?
Lục Ôn Hầu đứng yên, mặc tình cho Chu Ngân Ngá»c chất vấn đạo sÄ©. Thất Äiá»n cả giáºn, thét:
- Ta không nói với mi.... Bây đâu ! Khám xét gian quán nầy ngay đi.
Lục Ôn Hầu thấy Thất Äiá»n chẳng biết nể trá»ng mình thì tức giáºn, thét:
- im ngay ! Ai cho quyá»n đạo sÄ© ra lệnh đó ? Ta còn cầm quyá»n ở chá»— nầy mà ....
Chu Ngân Ngá»c mừng rỡ đứng sát và o mình Lục Ôn Hầu hÆ¡n. Riêng Thất Äiá»n đạo sÄ© tức giáºn bầm gan. Lão bị hạ nhục thái quá nên không còn chịu Ä‘á»±ng được.
Lão bảo Lục Ôn Hầu:
- Ta chỉ lo cho đại cuá»™c, lo cho uy thế của Hán triá»u, nhÆ°ng không ngá» ngà i chỉ vị tình riêng. Äược rồi, ta không cần phải nói thêm nữa. Ta vá» dinh Äá»— Tri huyện giải bà y hết má»i chuyện cho ngÆ°á»i nghe.
Lục Ôn Hầu cau mặt há»i:
- Äạo sÄ© doa. ta đó à ?
- Không phải doa. ! NhÆ°ng ta cần má»™t ngÆ°á»i trên trÆ°á»›c phê phán hà nh Ä‘á»™ng của Lục Ôn Hầu....
Thất Äiá»n nói xong, ra cá»a phút chốc mất dạng. Lục Ôn Hầu nhìn theo hắn lẩm bẩm:
- Ta thách đó.... Bây tưởng ta sợ Äá»— Kế lắm sao ?
Chu Ngân Ngá»c chứng kiến hết má»i việc và lần đầu tiên nà ng thấy rõ sá»± mâu thuẫn giữa Lục Ôn Hầu và Äá»— Kế.... Nà ng liá»n quì xuống cảm tạ há» Lục:
- Äa tạ tÆ°á»›ng quân ! Nếu không có ngà i chắc lão đạo sÄ© Thất Äiá»n đã giết hết bá»n thiếp và huá»· diệt Äà o Nguyên Quán rồi.
Lục Ôn Hầu thoa? ý nói:
- Äá»i nà o lão lại dám là m thế ! Thôi nà ng truyá»n mang rượu thịt ra đây, chúng ta tiếp tục vui say....
Phó tÆ°á»›ng Trần BÃnh e ngại há»i:
- Bẩm chủ tướng !
Lục Ôn Hầu cau mà y há»i:
- Việc gì ?
- Thất Äiá»n đạo sÄ© cho biết bá»n Hạnh Hoa Thôn Ä‘ang bị giam giữ dÆ°á»›i Miếu Thổ Thần. Ta nên đến đó chăng ?
Lục Ôn Hầu như sực nhớ ra, ngẩm nghĩ:
“Nếu chuyện kia là tháºt, chúng lẻn và o Hạnh Hoa Thôn thì ta khó trở taỵ†Trong khi đó Chu Ngân Ngá»c bảo các ca nữ tiếp tục trình bà y các cuá»™c vui. Äá»™t nhiên, Lục Ôn Hầu đứng phắt dáºy rồi bảo há» Chu:
- Thôi ! Ta xin hẹn lần khác. Bây giỠcó việc cần phải đi ngay.
Chu Ngân Ngá»c ngạc nhiên là m bá»™ nÅ©ng nịu:
- Kìa tÆ°á»›ng quân… Sao lại Ä‘i liá»n ? Mà ngà i Ä‘i đâu ?
- Ta cần đến Miếu Thổ Thần !
Nói xong hắn truyá»n phó tÆ°á»›ng kéo bá»n cáºn vệ, rần rá»™ ra khá»i Äà o Nguyên Quán. Má»™ng Xuân từ trên lầu bÆ°á»›c xuống, đến bên Chu Ngân Ngá»c, há»i:
- Sao váºy chị ?
- Bá»n chúng đến Miếu Thổ Thần… Không biết có đúng các tráng sÄ© Hạnh Hoa Thôn bị giam giữ dÆ°á»›i đó chăng ?
Trong Quán Äà o Nguyên bây giá» không còn khách lạ. Các thá»±c khách được thả Ä‘á»u trở vá» nhà . Äêm dần vá» khuya, Chu Ngân Ngá»c nghÄ© đến Lệ Hồng hiện còn Ä‘ang ở dÆ°á»›i hầm sâu, liá»n bảo các ca nữ:
- Äêm cÅ©ng đã khuya rồi, thôi các em đóng cá»a quán, dá»n dẹp Ä‘i nghỉ.
Riêng nà ng và Má»™ng Xuân thì Ä‘i và o chá»— án thÆ°, để xuống hầm Ä‘Æ°a Lệ Hồng lên. Cả hai nà ng, nhìn dáo dác tìm kiếm «ngÆ°á»i bà máºt» đã nhá» há» Ä‘em giấu Lệ Hồng, nhÆ°ng không thấy ai cả… Má»™ng Xuân nói:
- Hay là ngÆ°á»i đó cÅ©ng và o trong hầm ?
Chu Ngân Ngá»c cÅ©ng nghÄ© nhÆ° thế nên đẩy án thÆ° sang bên để lá»™ nắp hầm, rồi cất tiếng:
- Quân Hán đã đi rồi… Lệ Hồng cô nương có thể trở lên đó.
Lệ Hồng từ nãy giá» vẫn ngồi lặng yên dÆ°á»›i hầm sâu, trong lòng hồi há»™p. Nà ng cÅ©ng không hiểu sao mình dá»… nghe lá»i kẻ lạ mặt nhÆ° váºy. Lỡ ra hắn theo phe Lục Ôn Hầu, lợi dụng lúc bất cáºp, nhốt mình dÆ°á»›i nà y thì tháºt uổng công… Ở trên kia, dù gì mình cÅ©ng còn chống cá»± được vá»›i bá»n chúng. Nà ng Ä‘ang phân vân, lo nghÄ© nhÆ° váºy, chợt nghe tiếng gá»i nên mừng rỡ đáp:
- Tôi đây… Nà ng bÆ°á»›c lần lên thang, nắp hầm vụt mở. Lệ Hồng phóng mình nhảy vá»t ra ngoà i, Chu Ngân Ngá»c và Má»™ng Xuân Ä‘á»u giáºt mình lùi lại. Lệ Hồng nhìn thấy hai nà ng thì phân vân há»i:
- Xin lá»—i cô nà o là Chu Ngân Ngá»c ?
- Dạ tôi… Còn đây là Mộng Xuân, em tôi.
Mộng Xuân cúi đầu chà o Lệ Hồng:
- Nghe tiếng cô nÆ°Æ¡ng đã lâu, bây giá» má»›i được diện kiến… Lệ Hồng tưởng lầm Má»™ng Xuân là ngÆ°á»i đã Ä‘Æ°a mình xuống hầm, nên đáp:
- Äa tạ Æ n cô, không có cô chắc tôi nguy rồi… Má»™ng Xuân vá»™i lắc đầu:
- Không phải tôi cứu cô nÆ°Æ¡ng đâu ? Äó là má»™t ngÆ°á»i khách bà máºt. Äến bây giá», chúng tôi cÅ©ng không rõ là ai ?
Lệ Hồng ngạc niên nói:
- Thế Æ° ? Váºy mà tôi tưởng cô đã cải trang sá»a dạng.
Chu Ngân Ngá»c Ä‘áºy nắp hầm lại, kéo án thÆ° vá» chá»— cÅ© rồi há»i Lệ Hồng:
- Có phải lúc chiá»u cô nÆ°Æ¡ng cho mụ Tiểu Phùng đến đây chăng ?
Lệ Hồng gáºt đầu:
- Vâng ! NhÆ°ng vì các cô không tin, buá»™c lòng tôi phải tá»›i… - Mụ Tiểu Phùng nham hiểm lắm sao cô nÆ°Æ¡ng tin được ? Không chừng đêm nay chÃnh tại mụ mà Thất Äiá»n má»›i biết rõ ngá»n ngà nh.
Chu Ngân Ngá»c nói thêm:
- Vì là chuyện đại sá»±, nên chúng tôi phải dè dặt. Cô nÆ°Æ¡ng cảm phiá»n.
- Ta không trách gì các cô đâu ! Tháºt tình ta cÅ©ng đâu có tin mụ Tiểu Phùng.
Chẳng qua là mụ quen biết nhiá»u, dá»… len lá»i đến các nÆ¡i, không ai lÆ°u ý.
Mộng Xuân nói:
- Mụ Tiểu Phùng quen nhiá»u mà nói cÅ©ng lắm ! Dùng mụ ta chỉ có hại thôi.
- Ta cÅ©ng vừa thấy thế ! NhÆ°ng có má»™t Ä‘iá»u rất lạ là ai đã chỉ Ä‘Æ°á»ng cho ta đến đây nếu không phải là ngÆ°á»i trong quán ?
Chu Ngân Ngá»c ngẩm nghÄ© má»™t lúc rồi nói:
- Thiếp ngá» má»™t ngÆ°á»i, không biết có đúng chăng ?
Má»™ng Xuân há»i ngay:
- Chị nghi ai ?
- Em quên bức máºt thÆ° hồi xế chiá»u Æ° ?
Mộng Xuân nói:
- Hoa Mai ư ? Chị ngỠnà ng.
Lệ Hồng sá»ng sốt kêu lên:
- Ai ? Hoa Mai ! Ồ… nà ng ở đâu ?
Chu Ngân Ngá»c và Má»™ng Xuân Ä‘Æ°a mắt nhìn nhau, nhÆ° ngầm cảm thông trÆ°á»›c chuyện đó. Lệ Hồng hấp tấp nói:
- Trá»i Æ¡i ! Hoa Mai đã trở vá» Hạnh Hoa Thôn rồi Æ° ? Tháºt là may mắn… Nà ng là em của thiếp đó. Nà ng ở đâu bây giá» ?
Mộng Xuân cảm động trước sự náo nức của Lệ Hồng, khẽ đáp:
- ChÃnh chúng tôi cÅ©ng không biết Hoa Mai nữ hiệp bây giỠở đâu ? Lúc chiá»u, có ngÆ°á»i bà máºt gởi đến má»™t phong thÆ°, dÆ°á»›i bức thÆ° không ký tên mà lại vẽ má»™t cà nh mai. Chúng tôi dá»± Ä‘oán thế thôi.
Lệ Hồng mÆ°á»i phần đã tin chắc Hoa Mai trở vá», nhÆ°ng dè dặt há»i:
- Bức thư hiện giỠở đâu ?
Chu Ngân Ngá»c nói:
- Thiếp để trên phòng trên. Xin má»i cô nÆ°Æ¡ng lên gác.
Ba ngÆ°á»i đến phòng trên, Chu Ngân Ngá»c tìm phong thÆ° Ä‘Æ°a cho Lệ Hồng xem. Nà ng nhìn qua nét chữ liá»n kêu lên:
- Thôi đúng rồi ! Hoa Mai đã trở vá»â€¦ Lệ Hồng buông bức thÆ° xuống, nét vui mừng hiện rõ trên khuôn mặt. Tháºt là bất ngá». Sau ngà y đánh chiếm Phiên NgÆ°ng Thà nh, Hoa Mai bá» Ä‘i mất dạng từ bao năm qua, không nghe ai nhắc nhở đến tên nà ng. Tá»± dÆ°ng, Hoa Mai lại quay vá» chốn cÅ©. NhÆ°ng sao nà ng không tìm gặp mình và Anh Kiệt ? Lệ Hồng nhá»› đến mối tình ngang trái ngà y xÆ°a, giữa mình Anh Kiệt và Hoa Mai. Nà ng yêu Anh Kiệt mà Hoa Mai cÅ©ng đã yêu chà ng. Thế rồi, Hoa Mai lại hy sinh cho nà ng và rá»i bỠđất nÆ°á»›c, Ä‘i chu du thiên hạ, suốt bao năm trá»i. Không lẽ đã trở vỠđây, Hoa Mai vẫn còn buồn chuyện cÅ© ?
Chắc chắn không phải váºy, vì trÆ°á»›c khi Ä‘i, Hoa Mai đã nhá» Phi Hồng Yến nói rõ cho nà ng biết mà . Và nà ng còn để bức thÆ° vÄ©nh biệt, trong lòng Æ°á»›c mong Anh Kiệt và Lệ Hồng sá»›m tác hợp vá»›i nhau. Chuyện xÆ°a hầu nhÆ° chìm trong quên lãng, nà ng và Anh Kiệt đã nên nghÄ©a vợ chồng và VÅ© Hồng Nhi đã được bảy tuổi.
Chắc là Hoa Mai đã phôi pha chuyện cÅ©, chá»› có lý đâu vẫn mang mối háºn tình ?
Thấy Lệ Hồng không nói gì thêm, Chu Ngân Ngá»c vá»™i bảo:
- Cô nương ! Có đúng các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn hiện đang ở Miếu Thổ Thần không ?
Lệ Hồng giáºt mình nhá»› ra:
- Chết rồi… Ta phải đến đó mới được. Sẽ gặp lại sau.
Nà ng vừa dứt lá»i liá»n ra hà nh lang chuyá»n xuống đất, phút chốc mất dạng. Chu Ngân Ngá»c, Má»™ng Xuân chạy theo ra ngoà i, chỉ còn thấp thoáng má»™t bóng má» trong sÆ°Æ¡ng khuya. Chu Ngân Ngá»c gáºt đầu cảm phục:
- Lệ Hồng tiểu thÆ° tà i tháºt ! Thảo nà o danh tiếng không dáºy cả kinh thà nh Phiên NgÆ°ng khi xÆ°a ?
Mộng Xuân trở và o nói:
- Bây giỠem thấy lo lắm.
- Em lo việc gì ?
- Äà nh là Lục Ôn Hầu tin tưởng bá»n ta, nhÆ°ng rất ngại Thất Äiá»n đạo sÄ© ! Lão ta dám vá» dinh Äá»— Kế trần tình thì gian quán nà y khó tồn tại… Chu Ngân Ngá»c nói:
- Em khá»i phải lo ! Nà ng Ãi CÆ¡ hầu thiếp của Äá»— Kế ngà y xÆ°a mang Æ¡n chị rất nặng. Nếu chị nhắn gởi má»™t lá»i thì chẳng hại gì đâu… - Ngà y xÆ°a khác bây giá» khác ! Biết đâu mụ ta chẳng còn nhá»› mình là ai ?
- Không sao ! Chị tin không bao giá» Ãi CÆ¡ quên được Æ¡n của chị. Ngà y xÆ°a ở Phiên NgÆ°ng Thà nh, lúc cô ta còn bé dại, bà mẹ mù lòa, chị vẫn thÆ°á»ng cho tiá»n săn sóc cả mẹ lẫn con. Lúc mẹ cô ta qua Ä‘á»i, cÅ©ng chỉ má»™t mình chị lo việc chôn cất… - Ãi CÆ¡ đã từng nghèo đói nhÆ° em Æ° ? Em không ngá».
Chu Ngân Ngá»c mỉm cÆ°á»i chua chát:
- Ở cái thá»i loạn lạc nầy, quân xâm lăng giầy xéo lên đất nÆ°á»›c, thì có gì lại không xảy ra được ? Vợ lìa chồng, con khóc cha. Kẻ hiá»n hóa dữ, kẻ dữ trở thà nh hung bạo. Và nhÆ° chị em ta, xÆ°a kia là gì ? Có nhà cá»a, sống yên ấm vá»›i chồng con. Thế mà ngà y nay phải mang thân cÆ°á»i cợt vá»›i lÅ© tham bạo ! Nếu không có mục Ä‘Ãch để mà sống chắc chị đã tá»± tá» lâu rồi… Má»™ng Xuân rà n rụa nÆ°á»›c mắt nghÄ© đến cái cảnh của mình ! Chu Ngân Ngá»c cÆ°á»i to lên:
- Mà thôi ! Hôm nay bộ chị điên rồi chắc ! Tự nhiên nhắc đến chuyện cũ là m gì cho khổ lòng nhau thêm.
Má»™ng Xuân cÅ©ng lau khô nÆ°á»›c mắt mỉm cÆ°á»i, bảo chị:
- Em cũng vô lý hết sức ! Từ lâu tưởng lòng mình đã chai cứng đi rồi.
Chu Ngân Ngá»c bÆ°á»›c đến bên án thÆ°, thảo nhanh má»™t phong thÆ° rồi Ä‘Æ°a cho Má»™ng Xuân nói:
- Em cho ngÆ°á»i Ä‘Æ°a thÆ° nà y đến dinh Äá»— Kế, xin và o gặp Ãi Cơ… Ta tin nà ng sẽ nghÄ© tình cÅ© nghÄ©a xÆ°a mà lo liệu giúp ta.
Má»™ng Xuân vâng dạ rồi từ giã chị ra khá»i phòng, cho ngÆ°á»i ngá»±a Ä‘i thẳng qua dinh thá»± Äá»— Kế, để dâng thÆ¡ cho Ãi CÆ¡.
!
! !
Tần Ngá»c và các tráng sÄ© ở Hạnh Hoa Thôn Ä‘ang ngồi bà n bạc kế hoạch phục háºn chiếm lại Hạnh Hoa Thôn, chợt nghe tiếng Ä‘á»™ng mạnh trên nắp hầm, rồi bóng tối cÅ©ng dà y bịt hÆ¡n. Có tiếng nói nhá»:
- Thôi nguy rồi ! Có kẻ Ä‘áºy nắp hầm.
Má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u xôn xao cả lên. Tần Ngá»c cất tiếng:
- Các bạn hãy im. ChỠxem sao !
Chà ng phóng mình vá»t lên thang, Ä‘Æ°a tay sá» tá»›i trÆ°á»›c, chạm nắp hầm bằng đá, nặng chình chịch. Chà ng trở xuống bảo các bạn:
- Nguy tháºt rồi ! Có kẻ hại chúng ta !
- Bây giỠphải là m sao ? Còn Lệ Hồng tiểu thư ?
Tần Ngá»c trấn an các bạn:
- Không lo ! Ta bình tĩnh tìm cách thoát thân.
Má»™t bạn thân của Tần Ngá»c, cÅ©ng là má»™t tay cỠđảnh có sức mạnh hÆ¡n ngÆ°á»i, khẽ bảo bạn:
- Tần huynh để em nâng nắp hầm lên xem.
Tần Ngá»c lắc đầu cháºn lại:
- Hãy khoan !
- Tần huynh sợ em không là m nổi ư ?
- Chẳng phải váºy đâu. NhÆ°ng ta lo ngại không biết ở trên đó chúng có bao nhiêu ngÆ°á»i. Có phải là lÆ°á»›i ráºp chăng ?
- Dù gì chúng ta cũng nguy rồi. Bị nhốt dưới hầm nầy có khác gì hang chuột.
Bá»n chúng chỉ cần đốt lá»a lên là chúng ta bị thiêu xác… Tần Ngá»c tuy không nói ra, nhÆ°ng trong lòng rất lo ngại cho số pháºn của Lệ Hồng. Kẻ nà o đó đã Ä‘áºy kÃn nắp hầm thì nhất định đã biết Lệ Hồng lẻn đến Quán Äà o Nguyên. Nếu chúng đã theo dõi chắc nà ng khó thoát ! Mà không chừng Lệ Hồng đã lá»t và o tay bá»n chúng rồi cÅ©ng nên.. Trong khi đó, má»™t nghÄ©a quân bá»—ng kéo áo Tần Ngá»c:
- Kìa… anh… Má»i ngÆ°á»i cùng lắng nghe. Hình nhÆ° có tiếng vó câu rá»™n rịp trÆ°á»›c sân miếu, rồi im bặt. Bá»n chúng đã tìm đến đây rồi chăng ? Nắp hầm tá»± nhiên chuyển Ä‘á»™ng rồi ánh sáng bên ngoà i lá»t và o. Tần Ngá»c là m hiệu cho các bạn tuốt kiếm cầm tay.
NhÆ°ng bốn bá» vắng lặng. Tần Ngá»c toan phóng mình lên, vụt nghe má»™t giá»ng trong trẻo cất lên:
- Các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn ! Hãy thoát thân ngay.. Lục Ôn Hầu sắp kéo quân tới đó.
Tần Ngá»c liá»n nhanh nhẹn phóng mình ra khá»i hầm, tay kiếm trùm lên đầu phòng khi có ám khÃ. Các tráng sÄ© Hạnh Hoa Thôn cÅ©ng vá»™i vã theo chà ng. Khi cả bá»n lên khá»i hầm rồi thì nhìn nhau, chẳng biết ai đã giải cứu cho há».
Bỗng có tiếng thét vang lên:
- A… Bây định trốn hả ? Vô Ãch lắm, có ta trở lại đây rồi.
Tần Ngá»c giáºt mình quay lại thấy đạo sÄ© vạm vỡ, thì biết ngay là Thất Äiá»n đạo sÄ©. Chà ng bảo các bạn lùi lại rồi há»i:
- Thất Äiá»n đó Æ° ? Bá»n ta vá»›i ngÆ°Æ¡i chÆ°a từng thù oán, sao lại xá» tệ nhÆ° váºy ?
Thất Äiá»n bỉu môi:
- Thằng oắt con ! Ta là ngÆ°á»i của Hán triá»u, bá»n bây âm mÆ°u phản loạn thì sao lại không thù oán vá»›i ta được. Thôi biết Ä‘iá»u hãy bó tay nạp mạng cả Ä‘i !
Tần Ngá»c hét lá»›n:
- Äạo sÄ© chá»› hồ đồ… Hãy xem đây !
Nói xong chà ng phóng vụt tá»›i, vung kiếm lia ngang cổ há»ng Thất Äiá»n. Äạo sÄ© bị tấn công bất thình lình, thối lui trở lại nói:
- Thằng bé con nầy ghê gá»›m tháºt ! Suýt nữa ta đã vong mạng vì ngÆ°Æ¡i rồi… NhÆ°ng hãy liệu mà giữ mình «con» !
Äạo sÄ© dứt lá»i, liá»n vung kiếm bay vun vút. Tần Ngá»c biết ngay là đưá»ng kiếm «Thu hồn», khi xÆ°a Tiêu Hà lão hiệp đã truyá»n dạy cho Hoa Mai, dà nh để thủ Ä‘Ã i ở Chiêu Anh Quán. Tại sao Thất Äiá»n đạo sÄ© cÅ©ng biết Ä‘Æ°á»ng kiếm đó ? Chà ng còn Ä‘ang phân vân thì Thất Äiá»n đạo sÄ© cÆ°á»i khanh khách:
- Mi là đệ tá» của Hạnh Hoa Thôn mà không biết Ä‘Æ°á»ng kiếm nầy sao ? A ha… tá»™i nghiệp hông !… Tần Ngá»c cả giáºn, nói:
- Tên khốn khiếp ! Anh em đâu ! Hạ tên đạo sÄ© nầy ngay Ä‘i… Äừng chần chá» lâu có hại.
Các nghÄ©a sÄ© trà n và o vung kiếm chém nhầu, nhÆ°ng Thất Äiá»n đạo sÄ© nà o phải tay vừa. Hắn đánh rá»™ng Ä‘Æ°á»ng kiếm ra, ánh kiếm bay vun vút khắp thân mình. Bao lưỡi kiếm chém bổ xuống Ä‘á»u bị đỡ bạt ra, nhiá»u ngÆ°á»i ngã lá»™n nhà o ra phÃa sau… Tần Ngá»c thất kinh hồn vÃa, không ngá» Thất Äiá»n lại ghê gá»›m nhÆ° váºy ! Chà ng toan nung chà anh em, thì thấy nhiá»u ngÆ°á»i loạng choạng té, tay kiếm buông rÆ¡i.
Thất Äiá»n đạo sÄ© đắc chà hÆ¡n:
- A ha ! Ông đã bảo các con bó tay chịu trói, nhÆ°ng chẳng nghe lá»i. Bây giá» có chết cÅ©ng đừng trách.
Hắn dứt lá»i, phóng chân đá mạnh và o cánh tay Tần Ngá»c. Chà ng thanh niên bất ngá» buông rÆ¡i thanh kiếm báu, ngã Ä‘i mấy vòng. Thất Äiá»n phóng vụt tá»›i, vung kiếm chém bổ xuống đầu chà ng. Mạng sống của Tần Ngá»c nhÆ° chỉ mà nh treo chuông. NhÆ°ng từ trong bóng tối, má»™t giá»ng nói trong trẻo cất lên:
- Thất Äiá»n không được hà nh hung… Má»™t tiếng roảng phát ra, Thất Äiá»n chùng tay, nhảy vá»t ra phÃa sau. DÆ°á»›i bóng đêm má», má»™t giai nhân tuyệt sắc, trong lá»›p áo võ sinh Ä‘ang chống kiếm nhìn Thất Äiá»n. Tần Ngá»c thoát chết lồm cồm bò dáºy, không biết ai đã cứu mình… Chừng nhìn kỹ nữ lang, chà ng buá»™t miệng kêu lên:
- Trá»i chị Hoa Mai !
Nữ lang mỉm cÆ°á»i bảo Tần Ngá»c:
- Em Tần Ngá»c đó à ! Mau lá»›n dữ váºy. Hãy gá»i các bạn dáºy để ta đối phó tên đạo sÄ© nầy cho.
Thất Äiá»n cÅ©ng vừa nháºn được Hoa Mai:
- À… Cháu gái Tiêu Hà lão hiệp đây mà . Hèn chi… Nhưng nà ng có còn nhớ ta chăng ?
Hoa Mai mỉm cÆ°á»i khinh bỉ:
- Äạo sÄ© Thất Äiá»n tay chân bá»™ hạ của bá»n Kỳ Hồ, Kỳ Phúc. Ta đâu có lạ gì lÅ© do thám của Cù Thái Háºu.
Lão đạo sÄ© cÆ°á»i khanh khách:
- A ha ! Giá»i lắm đó. Thì ra bao nhiêu năm cố bé vẫn không quên ta… Nếu váºy, còn chá» gì nữa không chịu qui phục cho rồi.
- Thất Äiá»n ăn nói hồ đồ tháºt ! Tà i nghệ của bá»n Kỳ Hồ, Kỳ Phúc khi xÆ°a ta còn chẳng xem ra gì mà . Xá chi má»™t tên đạo sÄ© lang thang… Thất Äiá»n cÆ°á»i gằn:
- Hừ ! Chá»› khinh thÆ°á»ng ta mà mang hại đó. Ngà y xÆ°a khác, bây giá» khác lắm rồi. Cô bé nên tháºn trá»ng lá»i nói.
Hoa Mai liếc nhìn các bạn, thấy Tần Ngá»c đã đỡ hỠđứng lên được tất cả, thì yên lòng hÆ¡n. Nà ng nói to lên cốt để Tần Ngá»c và các tráng sÄ© nghe rõ:
- Mi tưởng Ä‘e dá»a được ta Æ° ? Không đâu Thất Äiá»n ! Mi chÆ°a được lòng binh Hán triá»u mà , bằng chứng là lúc nãy Lục Ôn Hầu có nghe lá»i mi đâu. Và Lệ Hồng vẫn ung dung ở Quán Äà o Nguyên đó.
Thất Äiá»n giáºn Ä‘iên lên, hắn quát to:
- im mồm ngay, ta bầm xác mi ra.
Hoa Mai bước lui lại thủ thế rồi nói:
- á»’ Thất Äiá»n ! Nóng nảy là m gì ? Còn lâu lắm mi má»›i thắng ta được. Hãy hẹn khi khác gặp lại Ä‘i, chá»› má»™t mình trong tay bá»n ta chắc là bá» xác.
Bá»n Tần Ngá»c nghe rõ tin tức của Lệ Hồng thì mừng rỡ lắm ! NhÆ°ng nhiá»u ngÆ°á»i chÆ°a biết Mai Hoa liá»n há»i Tần Ngá»c:
- Nữ lang là ai váºy ? Sao nà ng lại xả thân giải cứu cho bá»n ta ?
Tần Ngá»c liá»n đáp:
- Hạnh Mai Hoa đó ! Nà ng là cháu ruá»™t của Tiêu Hà lão hiệp… Toà n thể các tráng sÄ© Ä‘á»u vui mừng kêu lên:
- á»’, Hoa Mai !
Äằng kia, Thất Äiá»n đạo sÄ© đã vung kiếm báu, nhắm thẳng đầu Hoa Mai chém xuống. Nữ lang chỉ cần né tránh sang bên, rồi cất tiếng:
- Thất Äiá»n ! Cái trò múa rối đó chẳng là m hại được ta đâu ! Ta bảo trÆ°á»›c cho mà biết, trong vòng năm nay, má»™t thân má»™t mình ta chu du thiên hạ, bá»n ác tăng hay cÆ°á»ng sÆ¡n thảo khấu ta đã gặp nhiá»u, mi chẳng thấm gì bá»n chúng đâu.
Thất Äiá»n nhÆ° Ä‘iên tiết lên, không còn suy nghÄ© gì nữa. Hắn nhảy tá»›i trÆ°á»›c mặt Hoa Mai, vung kiếm chém nhầu. Hoa Mai không Ä‘Æ°a kiếm đỡ mà chỉ lùi lại rất nhanh, rồi bất thình lình nhảy vá»t khá»i đầu hắn, uốn mình chém bổ xuống. Thất Äiá»n đạo sÄ© bị Hoa Mai thay đổi lối đánh bất thình lình, lúng túng Ä‘Æ°a kiếm lên đỡ.
NhÆ°ng lạ thay, hắn chỉ đỡ và o khoảng không, Hoa Mai đã rút kiếm lại tá»± bao giá» và chân vừa chấm đất, nà ng đã chém phạt ngang lÆ°ng Thất Äiá»n. Lão đạo sÄ© hồn phi phách tán không hiểu Hoa Mai dùng những thế kiếm gì lạ lùng nhÆ° váºy. Hắn lăn tròn xuống đất thoát khá»i vòng chiến, nhÆ°ng vừa ngồi thẳng dáºy đã thấy ánh kiếm của Hoa Mai bay vụt tá»›i. Thoáng má»™t giây, Thất Äiá»n định dùng Ä‘á»™c thủ, phóng ám khà và o mình Hoa Mai. Bổng đâu, hắn nghe tiếng reo hò vang dáºy:
- Giết ngay tên khốn khiếp đó đi !
Hắn nhảy tránh lưỡi kiếm của Hoa Mai liếc nhìn quanh thấy các tráng sÄ© Hạnh Hoa Thôn Ä‘ang vây chặt. Thất Äiá»n thấy mình thế cô, liá»n bảo Hoa Mai:
- Thôi… Ta nhÆ°á»ng mi lần nầy ! Lúc khác gặp lại… Äừng tưởng đã thắng được ta mà lầm.
Äạo sÄ© nói xong, chém báºy má»™t nhát kiếm và o mình Hoa Mai rồi chạy Ä‘i trong bóng tối. Tần Ngá»c toan Ä‘uổi theo, nhÆ°ng Hoa Mai cháºn lại:
- Tần Ngá»c ! Äừng Ä‘uổi theo hắn mắc công. Chúng ta còn phải gặp chị Lệ Hồng nữa.
Tần Ngá»c nghe nhắc đến Lệ Hồng liá»n đứng dừng lại. Các tráng sÄ© Ä‘á»u chạy đến ra mắt Hoa Mai. Nữ lang bỡ ngỡ trÆ°á»›c những ngÆ°á»i không quen biết. Tần Ngá»c bÆ°á»›c tá»›i mỉm cÆ°á»i, nói:
- Chị Hoa Mai ! Äây là các tráng sÄ© trong môn phái của mình, đã theo chị Lệ Hồng đến đây ! Còn chị, Ä‘i đâu từ bao lâu nay ?
Hoa Mai bảo Tần Ngá»c:
- Chị đã Ä‘i khắp bốn phÆ°Æ¡ng trá»i, đổ vá» phÆ°Æ¡ng Nam. Khi trở vỠđất nÆ°á»›c, lại được tin quân Hán trà n sang chiếm cứ nÆ°á»›c ta. Chị trở vá» Hạnh Hoa Thôn thì không còn gặp ai nữa hết ! Chị Ä‘i tầm kiếm các bạn khắp nÆ¡i. Bất ngỠđêm nay lại gặp chị Lệ Hồng và các bạn nÆ¡i nầy.
Nhiá»u tiếng kêu lên:
- Lệ Hồng tiểu thư đâu rồi nữ hiệp ?
- Hiện tại chị Lệ Hồng còn Ä‘ang ở dÆ°á»›i hầm Äà o Nguyên Quán.
Tần Ngá»c há»i ngay:
- Sao lại ở dưới hầm ?
Hoa Mai liá»n thuáºt lại chuyện Lệ Hồng đến Äà o Nguyên Quán rồi gặp Thất Äiá»n đạo sÄ©. Có ngÆ°á»i nói:
- Nếu váºy, Thất Äiá»n đã có mặt ở đây khi mụ Tiểu Phùng mang tin tá»›i chúng ta?
Hoa Mai gáºt đầu nói:
- Äúng thế ! ChÃnh ta cÅ©ng phải bất ngá» trÆ°á»›c những lá»i tố cáo của Thất Äiá»n.
Hắn biết rà nh mụ Tiểu Phùng hẹn hò cho chị Lệ Hồng gặp gỡ Chu Ngân Ngá»c.
- Thế thì nguy lắm ! Là m sao chị Lệ Hồng thoát được ?
Hoa Mai liá»n kể chuyện mình giả là m ngÆ°á»i bà máºt trêu chá»c Lệ Hồng. Sau đó, má»›i giúp Ä‘Æ°a nà ng xuống hầm Äà o Nguyên Quán. Xong xuôi, nà ng tá»›i đây để giải cứu cho bá»n Tần Ngá»c, nà o ngá» Thất Äiá»n đạo sÄ© lại theo kịp… Tần Ngá»c vá»™i nói:
- Nếu váºy, chúng ta phải đến Äà o Nguyên Quán ngay. Biết đâu chừng Lục Ôn Hầu đã nghi ngá» mà khám xét Quán Äà o Nguyên thì nguy lắm đó… Cả bá»n đồng ý. Bá»—ng đâu có tiếng vó câu rá»™n rịp từ xa vá»ng lại. Hoa Mai bảo má»i ngÆ°á»i im lặng:
- Coi chừng ! Chắc là quân Hán triá»u tá»›i đây đó… Tần Ngá»c và các tráng sÄ© Hạnh Hoa Thôn Ä‘á»u tuốt kiếm cầm tay. Hoa Mai nhanh nhẹn khác thÆ°á»ng phóng mình lên nóc Miếu Thổ Thần. Thấp thoáng trong bóng đêm má», má»™t Ä‘oà n ngÆ°á»i ngá»±a Ä‘ang thẳng tá»›i. Nà ng lẩm bẩm:
- Thôi đúng rồi ! Toán cáºn vệ quân của Lục Ôn Hầu chá»› không ai khác ! Không biết chị Lệ Hồng đã ra sao ?
NhÆ°ng Hoa Mai không dám cháºm trá»… má»™t phút nà o, nà ng nhảy xuống đất bảo Tần Ngá»c:
- Lục Ôn Hầu kéo quân đến đây đó ! Ta hãy lánh mặt là vừa.
Má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u lao nhao:
- Sao lại lánh mặt ? Hãy thá» má»™t tráºn xem sao ?
Tần Ngá»c bảo Hoa Mai:
- Các bạn xin đến Hạnh Hoa Thôn lần nà y là để giáp chiến vá»›i quân cáºn vệ của Lục Ôn Hầu ! Xin chị cho phép há» thá» sức vá»›i bá»n nà y má»™t lần Ä‘i.
Hoa Mai thấy má»i ngÆ°á»i ai ai cÅ©ng Ä‘á»u hăng hái thì bằng lòng, nói:
- Äược rồi ! Các bạn muốn thế, hãy nghe lệnh ta truyá»n.
Các tráng sÄ© mừng rỡ chạy tá»›i bên nà ng. Hoa Mai nhìn quanh xem địa thế rồi bảo Tần Ngá»c:
- Em và các bạn hãy tìm chá»— ẩn, lên các ngá»n cây hay nép mình trên nóc ngói cÅ©ng được. Không được hà nh Ä‘á»™ng nếu chÆ°a có lệnh ta truyá»n… Tần Ngá»c và các tráng sÄ© Ä‘á»u vâng dạ, toan quay Ä‘i thì Hoa Mai lại dặn:
- Các bạn có cung tên thì hãy sẵn sà ng trÆ°Æ¡ng cung. Có lẽ chúng đông hÆ¡n bá»n ta, phải tiêu diệt bá»›t, khi giáp chiến má»›i mong thắng được.
Các tráng sÄ© Hạnh Hoa Thôn vâng dạ rồi lấy cung tên ra, sẵn sà ng sá» dụng. Há» tìm những chổ ẩn mình tháºt kÃn đáo chung quanh tòa cổ miếu. Riêng Hoa Mai, nà ng leo lên ngá»n cây, ngồi vắt vẻo trên má»™t chảng ba, chá» quân giặc.
Lục Ôn Hầu kéo quân đến nÆ¡i, truyá»n bá»n chúng vây quanh Miếu Thổ Thần.
Hắn bảo viên phó tướng:
- Hãy cẩn tháºn, đừng cho má»™t tên nà o chạy thoát… Không bắt sống được thì giết ngay Ä‘i.
Bá»n cáºn vệ vâng dạ, xách gÆ°Æ¡m giáo xuống ngá»±a trà n và o miếu cổ. Các tráng sÄ© Hạnh Hoa Thôn vẫn im lặng không nhúc nhÃch. Há» Ä‘á»u hÆ°á»›ng mắt nhìn vá» phÃa ngá»n cây, chá»— Hoa Mai Ä‘ang ngồi. Lục Ôn Hầu chá» cho quân cáºn vệ trà n và o trong miếu rồi má»›i bÆ°á»›c theo. NhÆ°ng bốn bá» vẫn vắng lặng nhÆ° tá». Lục Ôn Hầu bá»—ng thét vang lên:
- Äốt Ä‘uốc lên !
Hà ng mấy mÆ°Æ¡i ánh Ä‘uốc bùng cháy sáng rá»±c cả tòa cổ miếu. Các tráng sÄ© Hạnh Hoa Thôn cà ng núp sát và o chá»— ẩn. Lục Ôn Hầu há»i viên phó tÆ°á»›ng:
- Có biết nắp hầm ở chỗ nà o chăng ?
Viên phó tÆ°á»›ng liá»n đến sau lÆ°ng tượng Thổ Thần cất tiếng:
- Dạ Ở đây ! Nắp hầm mở rá»™ng chắc bá»n chúng còn ẩn mình phÃa dÆ°á»›i.
Lục Ôn Hầu đến bên miệng hầm thét lên:
- Quân khốn khiếp ! Äừng trốn tránh vô Ãch ! Ta biết cả rồi. Hãy bó tay chịu trói, nếu muốn được toà n mạng.
DÆ°á»›i hầm không có tiếng Ä‘á»™ng. Lục Ôn Hầu liá»n bảo phó tÆ°á»›ng:
- Cho liệng chà khô xuống rồi nổi lá»a đốt xem chúng có chịu ra không ?
Quân cáºn vệ vâng dạ rồi thi hà nh ngay. Chà bổi chất lên rồi Lục Ôn Hầu lại thét lá»›n:
- Bá»n bây có chịu ra mặt không ? Hay lại muốn chết thiêu ?
Các tráng sÄ© Hạnh Hoa Thôn Ä‘á»u mỉm cÆ°á»i nhìn nhau trÆ°á»›c những lá»i Ä‘e dá»a đó. NhÆ°ng há» vẫn không hiểu tại sao Hoa Mai chÆ°a hạ lệnh giáp chiến.
Viên phó tÆ°á»›ng khẽ há»i Lục Ôn Hầu:
- Bẩm chủ tÆ°á»›ng ! Hay là bá»n chúng không có ở dÆ°á»›i hầm ?
Lục Ôn Hầu cau mà y nói:
- NghÄ©a là Thất Äiá»n đạo sÄ© dối gạt bá»n ta ?
- Có lẽ thế ! Vì xem chừng chẳng có bóng dáng quân Hạnh Hoa Thôn héo lánh tá»›i đây… Lục Ôn Hầu nhìn đống cây khô chất đầy hầm đá, liá»n truyá»n lệnh:
- Cứ nổi lá»a đốt xem sao !
Quân cáºn vệ y lệnh truyá»n, lá»a bốc cháy rần rần. Quân Hán triá»u đứng canh chừng, nhÆ°ng không thấy má»™t ai chạy ra cả ! Viên Phó tÆ°á»›ng khẽ nói:
- Äúng là Thất Äiá»n bịa chuyện rồi ! Phải lúc nãy nghe lá»i ông ta bắt Chu Ngân Ngá»c hay phá Quán Äà o NgÆ°yên thì báºy quá.
Lục Ôn Hầu tuy không bắt được quân giặc, nhÆ°ng cảm thấy khoan khoái. Nếu thế nầy thì đúng Thất Äiá»n vì mê gái mà phao vu cho Chu Ngân Ngá»c. Há» Lục cÆ°á»i, nói:
- Äúng thế ! Tên đạo sÄ© già đó hèn hạ quá ! Hèn gì Chu Ngân Ngá»c không khinh ghét lão sao được ?
Hoa Mai đã nghe rõ má»i chuyện. Nà ng do dá»± chÆ°a muốn ra hiệu cho các tráng sÄ© Hạnh Hoa Thôn đánh úp Lục Ôn Hầu. Tại sao bá»n nà ng không tÆ°Æ¡ng kế tá»±u kế gây mâu thuẫn giữa Lục Ôn Hầu và Thất Äiá»n đạo sÄ© ? Cứ lặng yên để cho há» Lục tưởng lầm Thất Äiá»n bịa chuyện ! Hoa Mai nghÄ© thế nên ngồi không Ä‘á»™ng Ä‘áºy !
Lục Ôn Hầu thấy không bắt được má»™t tên phản loạn nà o cả, liá»n truyá»n các tÆ°á»›ng kéo vá» dinh thá»±, vì đêm cÅ©ng đã khuya lắm rồi. Tần Ngá»c và các tráng sÄ© Ä‘á»u căm háºn nhìn theo chúng và không hiểu sao Hoa Mai chẳng truyá»n lệnh. Bá»n chúng vừa kéo ra khá»i tòa cổ miếu thì Hoa Mai cÅ©ng vừa nhảy xuống đất. Tần Ngá»c há»i ngay:
- Tại sao váºy chị ? Các em nóng lòng chá»â€¦ Hoa Mai nhìn má»i ngÆ°á»i, đáp:
- Các bạn đừng buồn ! Không phải ta sợ bá»n Lục Ôn Hầu đâu, nhÆ°ng ta nhÆ°á»ng cho chúng tráºn nà y rất có lợi cho ta.
Má»™t tráng sÄ© Hạnh Hoa Thôn há»i:
- Lợi gì đâu nữ hiệp ?
Hoa Mai nhìn chà ng mỉm cÆ°á»i:
- Tráng sÄ© đây nóng nảy không khác ta khi xÆ°a. Cần phải suy nghÄ© cho cặn kẽ chứ. Lúc nãy các bạn không thấy Lục Ôn Hầu cho là Thất Äiá»n đạo sÄ© dối gạt sao ?
Nếu chúng ta xuất đầu lá»™ diện thì bá»n chúng đâu còn «gay cấn» vá»›i nhau nữa.
Tần Ngá»c và các tráng sÄ© chợt hiểu dụng ý của Hoa Mai. Tuy không được chém giết quân Hán triá»u má»™t phen cho hả giáºn, nhÆ°ng ai nấy cÅ©ng thầm khen sá»± khôn khéo của Hoa Mai. Bá»—ng thiếu nữ cất tiếng bảo má»i ngÆ°á»i:
- Hãy trở vá» chá»— ! Hình nhÆ° có kẻ lạ tá»›i đây !… Nà ng vừa dứt lá»i, vụt nghe tiếng nói:
- Hoa Mai tà i tình tháºt ! NhÆ°ng đã trá»… rồi em. Không trốn lánh chị được đâu !
Má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u giáºt mình nhìn dáo dác. Lệ Hồng từ trên má»™t tà ng cây cổ thụ nhảy xuống đất. Hoa Mai mừng rỡ reo lên:
- Chị Lệ Hồng !
Rồi nà ng nghẹn ngà o không nói được, Lệ Hồng cũng xúc động bồi hồi. Nà ng bước đến bên Hoa Mai rồi hai chị em ôm chầm lấy nhau:
- Chị… - Em… Tần Ngá»c và các tráng sÄ© Hạnh Hoa Thôn Ä‘á»u vui mừng trÆ°á»›c giá» phút Ä‘oà n tụ bất ngỠđó. Lệ Hồng nghẹn ngà o nói:
- Em Ä‘i đâu từ đó tá»›i giá» mà không có tin tức gì cả ? Bao năm trá»i cách biệt… Hoa Mai nhìn chị vá»›i đôi mắt yêu thÆ°Æ¡ng:
- Em Ä‘i chu du khắp vùng phÆ°Æ¡ng Nam, qua bao nhiêu xứ lạ quê ngÆ°á»i, gian truân cÅ©ng nhiá»u lắm chị ạ. Khi trở vá» nÆ°á»›c, nghe tin quân Hán trà n sang:
Vua bị giết, Lữ Quốc Công cũng không còn, em đau lòng lắm !
Lệ Hồng bùi ngùi tiếp lá»i:
- Äau thÆ°Æ¡ng gieo rắc khắp cùng nÆ¡i ! Äến nhÆ° Hạnh Hoa Thôn ngà y nay cÅ©ng nằm trong tay giặc đó em !
Hoa Mai nhìn má»i ngÆ°á»i rồi bảo chị:
- Bá»n ta còn đông không chị ? Và trú ẩn nÆ¡i nà o ?
Lệ Hồng biết là Hoa Mai chưa hay tin nhà , nên đáp ngay:
- Chúng ta qui tụ vá» rừng Phục Lâm, và o sâu trong núi lo việc luyện quân, số ngÆ°á»i đã lên đến mấy trăm. Tất cả Ä‘á»u do anh Anh Kiệt Ä‘iá»u khiển.
Hoa Mai mừng rỡ nói:
- VÅ© huynh vẫn bình thÆ°á»ng hả chị ?
Câu há»i rất tá»± nhiên, không ẩn chứa sá»± xót xa hay oán háºn gì cả. Lệ Hồng vui mừng đáp:
- Vâng ! Anh cÅ©ng vẫn được mạnh ! Sao bao năm trá»i bị quân Hán giam giữ ngoà i bá» Nam Hải.
- Trá»i… anh Anh Kiệt cÅ©ng bị bắt nữa sao ?
Lệ Hồng gáºt đầu, kể lại chuyện Anh Kiệt vượt ngá»±c vỠđây giữa lúc mình đã tuyệt vá»ng muốn giải tán các tráng sÄ© trong môn phái. Sau cùng, nà ng nói:
- ChÃnh Hà Minh cÅ©ng bị bắt đó em ! Chà ng rá»i khá»i ngục vá» nhà thì Phi Hồng Yến lại đến đây… Rồi Lệ Hồng há»i Hoa Mai:
- Có phải chÃnh em Ä‘Æ°a chị xuống hầm ở Äà o Nguyên Quán không ?
Hoa Mai gáºt đầu nói:
- Vâng ! Xin chị tha lá»—i cho em. Lâu ngà y gặp chị, em định quấy phá chÆ¡i, không ngá» là Thất Äiá»n đạo sÄ© đã dò biết được sá»± có mặt của chị Ở Äà o Nguyên Quán.
- Em không phải báºn lòng vá» chuyện đó ! CÅ©ng không dá»… gì bá»n chúng bắt được chị đâu ! NhÆ°ng sao bá» chị xuống hầm, em lại không cho chị lên ?
Hoa Mai đáp lá»i ngay:
- Em thấy chị đã ở dưới hầm, mới nghĩ đến cách giải cứu cho các bạn ở Miếu Thổ Thần.
- À ra thế ! Chị nhá» Chu Ngân Ngá»c Ä‘Æ°a lên khá»i hầm và cho xem bức thÆ° có vẽ cà nh hoa mai của em !
Hoa Mai mỉm cÆ°á»i:
- Nhá» váºy, chị biết em đã trở vá» nÆ°á»›c chá»› gì ?
Tần Ngá»c thấy đã sang canh tÆ°, liá»n bảo Lệ Hồng và Hoa Mai:
- ThÆ°a hai chị ! Trá»i cÅ©ng sắp sáng rồi ! Ta có nên trở vá» núi Phục SÆ¡n chăng ?
Lệ Hồng trầm ngâm một lúc rồi nói:
- Äáng lý ra phải trở vá» núi để VÅ© huynh đỡ phải lo, nhÆ°ng trong tình cảnh nà y, chị rất lo cho Chu Ngân Ngá»c và các nà ng ca nữ ở Äà o Nguyên Quán. Lão đạo sÄ© Thất Äiá»n nham hiểm lắm ! Thế nà o lão cÅ©ng mách vá»›i tri huyện Äá»— Kế. Dù cho Lục Ôn Hầu có táºn tình bênh vá»±c, chị vẫn sợ Äà o Nguyên Quán không an toà n được !
Hoa Mai nói:
- Tôi cÅ©ng đồng ý vá»›i chị Lệ Hồng ! Phải giúp đỡ Chu Ngân Ngá»c ! Tuy bá»n há» Ä‘á»u trở thà nh ca nữ, nhÆ°ng lòng vẫn nghÄ© đến thù nhà , nợ nÆ°á»›c ! Tôi tin tưởng há» sẽ giúp được mình.
Lệ Hồng há»i nà ng:
- Có đúng há» láºp Äà o Nguyên Quán để âm mÆ°u giết lần hồi quân binh nhà Hán, trả thù chồng chăng ?
Hoa Mai gáºt đầu:
- Äúng thế ! Chu Ngân Ngá»c có má»™ng to lá»›n lắm. Nà ng định qui tụ những quả phụ có nhan sắc thà nh láºp ở khắp các thị trấn những hà ng quán tÆ°Æ¡ng tá»± nhÆ° thế… Tần Ngá»c kêu lên:
- Trá»i ! Các nà ng gan dạ đến thế kia à ?
Hoa Mai cÆ°á»i:
- Kìa… bộ em cho chỉ có những chà ng trai mã thượng như em là biết yêu nước thương nòi sao ?
- Em nà o có ý ngạo mạn nhÆ° thế !? Chẳng qua em thấy lạ mà kêu lên váºy thôi !
Từ xưa nay chưa từng thấy đà n bà dùng sắc đẹp để đánh giặc như thế bao giỠ?
Lệ Hồng ngó Tần Ngá»c nói:
- Váºy thì cà ng nên giúp đỡ há». Chị nghÄ© thế nầy là tiện nhất ! Em Ä‘Æ°a các bạn trở vá» núi Phục SÆ¡n ra mắt VÅ© huynh, thuáºt rõ tình hình ở Hạnh Hoa Thôn nầy.
Còn chị và Hoa Mai ở Äà o Nguyên Quán phòng bảo vệ cho Chu Ngân Ngá»c và các bạn nà ng.
Hoa Mai cÅ©ng liá»n đồng tình:
- Em rất đồng ý vá»›i chị ! Em Tần Ngá»c nên sá»a soạn Ä‘Æ°a các bạn vá» núi Phục SÆ¡n Ä‘i.
Tần Ngá»c nhìn hai ngÆ°á»i toan nói lá»i gì rồi lại thôi. Chà ng thấy hai chị em Ä‘á»u cả quyết, mình có bà n và o cÅ©ng vô Ãch ! Thôi thì Ä‘Æ°a các bạn vá» núi Phục SÆ¡n trÆ°á»›c đã… Chà ng từ từ quay sang các tráng sÄ©:
- Thôi chúng ta vỠnúi ! à hai chị đã quyết định như thế rồi.
Các tráng sÄ© vâng dạ rồi lần lượt từ giã Lệ Hồng và Hoa Mai, băng mình vùn vụt Ä‘i trong đêm. Tần Ngá»c dặn dò hai chị trÆ°á»›c khi lên Ä‘Æ°á»ng:
- Hai chị nhá»› bảo trá»ng lấy thân ! Trong giá» phút nghiêm trá»ng nầy, ngoà i VÅ© huynh ra, hai chị là linh hồn của các dÅ©ng sÄ© Hạnh Hoa Thôn. Hai chị có bá» gì, má»i ngÆ°á»i sẽ mất tinh thần ngay… Lệ Hồng và Hoa Mai cùng nói má»™t lượt:
- Em yên tâm… - Không hỠgì đâu !
Tần Ngá»c băng mình và o bóng đêm Ä‘uổi theo các bạn. Hoa Mai nhìn theo bảo Lệ Hồng:
- Tần Ngá»c mau lá»›n quá ! Khi em ra Ä‘i, cáºu ta còn là má»™t tá»u bảo trong quán Chiêu Anh mà .
Lệ Hồng gáºt đầu:
- Äúng thế !
Mặt nà ng có vẻ buồn ! Từ nãy giá», nà ng chÆ°a muốn báo tin không là nh vá» Tiêu Hà lão hiệp cho Hoa Mai nghe, sợ nà ng khổ tâm ! Nay nhân nhắc đến Chiêu Anh Quán, Lệ Hồng biết thế nà o Hoa Mai cÅ©ng há»i đến thúc phụ mình. Hoa Mai bá»—ng nhìn Lệ Hồng, há»i:
- Chị… Còn Tiêu thúc phụ ! NgÆ°á»i vẫn được mạnh chá»› ? Em có lá»—i vá»›i ngÆ°á»i nhiá»u lắm, không biết ngÆ°á»i có tha thứ cho chăng ?
Lệ Hồng thở ra nói:
- Tiêu thúc phụ ngà y nay… không còn được như xưa nữa.
- Trá»i Æ¡i thúc phụ của em… - NgÆ°á»i bị trá»ng thÆ°Æ¡ng trong tráºn phòng giữ Hạnh Hoa Thôn. Hiện… giá»....
Hoa Mai nắm lấy tay chị:
- Hiện giá», thúc phụ em ra sao hả chị ?
- NgÆ°á»i không còn thấy ánh sáng nhÆ° xÆ°a.
- Trá»i Æ¡i ! Thúc phụ của em đã bị mù mắt ?
Lệ Hồng bùi ngùi nói:
- Phải ! Chị rất Ä‘au lòng mà phải báo tin cho em nghe nhÆ° váºy.
Hoa Mai nghiêm giá»ng há»i:
- Ai đã là m hại thúc phụ em ?
- Ngà y xÆ°a, khi Äá»— Kế kéo quân trà n xuống đây. Hắn nhá» anh em Thất gia trang ở bên Tà u sang giúp sức. Bá»n chúng toà n là những tay đạo sÄ©, kiếm khách kỳ tà i ! Ở Hạnh Hoa Thôn, chỉ còn có Tiêu Hà thúc phụ và chị thôi. Tiêu thúc phụ bị Tam Äiá»n hãm hại, suýt chết ! Chị liá»u mang thúc phụ ra khá»i vòng vây. May mắn là Hồng Nhi đã được mấy chú nó bồng Ä‘i trÆ°á»›c.
- Hồng Nhi ?
Lệ Hồng cÆ°á»i nói:
- Em không biết là chị đã có cháu rồi sao ?
Hoa Mai mừng rỡ nói:
- Thế ư ? Cháu trai hả chị ? Bao nhiêu tuổi rồi ?
- Hồng Nhi đã tuổi rồi đó em ! Suốt ngà y theo mấy chú nó luyện kiếm cung binh pháp. Tiêu thúc phụ lại nuông chiá»u nó, nên không là m sao dạy biểu nó được.
Hoa Mai thoáng ý buồn trong thâm tâm, nhÆ°ng nà ng vá»™i xua Ä‘uổi ý nghÄ© Ä‘en tối ấy ngay. Lệ Hồng nhìn vá» phÃa chân trá»i, thấy ánh hồng ló dạng thì giáºt mình bảo Hoa Mai:
- Trá»i sắp sáng rồi ! Thôi chị em ta trở lại Äà o Nguyên Quán kẻo trá»….
Hoa Mai gáºt đầu rồi hai chị em phóng mình vụt Ä‘i, phút chốc mất dạng.
Hồi 1f
NGƯỜI CHẾT TRỞ VỀ
Khách Ãi CÆ¡ vừa thức giấc, đã nghe con hầu báo cáo:
- Bẩm lệnh bà ! Có ngÆ°á»i lạ đến xin ra mắt.
- Ai ? Gặp ta là m gì ?
- Bẩm bà con không rõ ! HỠbảo muốn gặp bà để dâng thơ.
- Thơ của ai ?
- Dạ nghe đâu, từ Äà o Nguyên Quán ở Hạnh Hoa Thôn gởi sang.
Nà ng ái thiếp của tri huyện Äá»— Kế cau mà y lẩm bẩm:
- ThÆ¡ từ Äà o Nguyên Quán gởi sang. NhÆ°ng của ai má»›i được chá»› ? Ta có quen vá»›i ai ở Hạnh Hoa Thôn bao giá» ?
- Dạ ! NgÆ°á»i Ä‘Æ°a thÆ¡ là má»™t thiếu nữ rất đẹp ! Chắc cô ta là ca nữ ở Quán Äà o Nguyên !
- Má»i và o ngay !
Con hầu lui ra, má»™t lúc Ä‘Æ°a má»™t thiếu nữ và o. Thiếu nữ nhìn thấy Ãi CÆ¡ cúi đầu chà o. Ãi thiếp của Äá»— Kế dõng dạc há»i:
- Nà ng là ai ? Äến đây có việc gì ?
Nà ng ca nữ đúng là ở Quán Äà o Nguyên được lệnh Chu Ngân Ngá»c sang đây.
Nà ng nghe Ãi CÆ¡ há»i, liá»n đáp:
- ThÆ°a bà ! Tôi vâng lá»i chị Chu Ngân Ngá»c mang thÆ¡ sang cho bà … Ãi CÆ¡ lẩm bẩm má»™t mình:
- Chu Ngân Ngá»c ! À… ta nhá»› mang máng tên nầy… Nà ng ca nữ liá»n nhắc nhở:
- ThÆ°a bà ! Khi xÆ°a chị Chu Ngân Ngá»c đã quen biết vá»›i bà lúc còn ở Phiên NgÆ°ng Thà nh… Ãi CÆ¡ giáºt nảy mình đứng phắt dáºy:
- À, ta nhá»› ra rồi ! Cô Chu Ngân Ngá»c… ân nhân của ta.
Ãi CÆ¡ vụt nÃn bặt khi nháºn thấy mình nói lỡ lá»i. Nà ng nhìn quanh quẩn không thấy mấy con hầu đứng gần, liá»n bảo nhá»:
- Chu Ngân Ngá»c ! Ta nhá»› ra rồi ! Cô ấy ở đâu bây giá» ?
- Dạ… Chị Chu Ngân Ngá»c hiện giá» là chủ Quán Äà o Nguyên ở Hạnh Hoa Thôn. Vì có chuyện không may xảy ra nên chị tôi mong nhá» bà giúp đỡ… - Chuyện gì ? Nà ng nói mau cho ta biết !
Hạnh Hoa Thôn Phục Háºn SÆ¡n Linh Typed By Lam SÆ¡n Khách Nà ng ca nữ liá»n lấy phong thÆ¡ trong áo ra trao cho Ãi CÆ¡:
- Dạ đây là thÆ¡ của chị Chu Ngân Ngá»c… Trong đó, nói rõ hoà n cảnh hiện tại của chúng tôi.
Ãi CÆ¡ cầm lấy bức thÆ°, mở ra xem ngay:
«Hạnh Hoa Thôn, Ãi CÆ¡ nÆ°Æ¡ng nÆ°Æ¡ng nhã giám, Từ khi rá»i khá»i Phiên NgÆ°ng Thà nh tá»›i giá», thì váºt đổi sao dá»i, cuá»™c Ä‘á»i biến đổi. Tôi không ngá» mình phải trải qua bao cảnh Ä‘á»i ngang trái, để rồi ngà y nay phải sống dang dở má»™t mình. Tôi và các bạn đồng cảnh ngá»™ má»›i hợp nhau dá»±ng nên quán Äà o Nguyên, để tìm kế sinh nhai. Quán dá»±ng lên không được bao lâu mà quân binh tÆ°á»›ng sÄ© Hán triá»u đến mua vui, nghe Ä‘Ã n hát, tháºt là tấp náºp. NhÆ°ng hôm ná», tá»± nhiên Thất Äiá»n đạo sÄ© đến ve vãn chị em trong quán nhÆ°ng không được, hắn trở mặt căm thù rồi tìm cách hãm hại. Äêm hôm qua, nhÆ¡n lúc Lục Ôn Hầu dẫn các tÆ°á»›ng đến Äà o Nguyên Quán vui chÆ¡i, Thất Äiá»n tìm đến phao vu chị em tôi thông đồng vá»›i môn phái Hạnh Hoa Thôn và đỠquyết có Lệ Hồng nữ hiệp lẻn và o quán ! Má»™t cuá»™c xét bắt là m náo loạn cả lên nhÆ°ng cuối cùng chẳng thấy Lệ Hồng đâu cả.
Lục Ôn Hầu chứng kiến rõ tá»± sá»± má»›i không tin lá»i tố cáo của Thất Äiá»n. Äạo sÄ© tức giáºn bá» Ä‘i. Chắc chắn lão ta sẽ vá» thót mét lại vá»›i quan tri huyện. Äược biết nÆ°Æ¡ng nÆ°Æ¡ng hiện giá» là ngÆ°á»i yêu quà của Äá»— tri huyện, nên tôi vá»™i vã gởi thÆ¡ nầy đến nÆ°Æ¡ng nÆ°Æ¡ng. Nếu còn nhá»› chá»— quen biết cÅ©, xin chú ý nói giúp vá»›i quan huyện và i lá»i, kẻo Thất Äiá»n đạo sÄ© lại phao vu chúng tôi nhiá»u chuyện khác… Äa tạ Æ n nÆ°Æ¡ng nÆ°Æ¡ng.
KÃnh thÆ¡, CHU NGÂN NGỌC» Ãi CÆ¡ cảm Ä‘á»™ng lắm ! Từ bao lâu nay, nà ng vẫn có ý tầm kiếm vị ân nhân ngà y xÆ°a nhÆ°ng không gặp. Bất ngá» mà nà ng được biết nÆ¡i trú ngụ của há» Chu. Nà ng vui mừng, bảo thiếu nữ mang thÆ¡:
- Cô vá» Hạnh Hoa Thôn ngay Ä‘i ! Nhá»› bảo Chu Ngân Ngá»c cô nÆ°Æ¡ng là không phải lo gì hết ! Má»i việc Ä‘á»u có ta lo liệu.
Nà ng ca nữ chắp tay chà o Ãi CÆ¡ toan ra cá»a, nhÆ°ng hầu thiếp của Äá»— Kế bá»—ng cất tiếng:
- Hãy khoan ! Nhá»› bảo Chu Ngân Ngá»c cô nÆ°Æ¡ng là hôm nà o rảnh ta sẽ viếng thăm.
- Thưa vâng !
Hạnh Hoa Thôn Phục Háºn SÆ¡n Linh Typed By Lam SÆ¡n Khách Thiếu nữ cúi đầu chà o má»™t lần nữa rồi lên ngá»±a phóng nhanh vá» Hạnh Hoa Thôn. Ãi CÆ¡ cất bức thÆ¡ của Chu Ngân Ngá»c dÆ°á»›i gối và vừa trang Ä‘iểm xong thì tì nữ và o báo:
- Bẩm bà ! Quan huyện tá»›i… Nữ tì vừa lui ra thì Äá»— tri huyện bÆ°á»›c và o, vẻ mặt tÆ°Æ¡i tỉnh hÆ¡n má»i hôm. Äá»— Kế há»i ái thiếp:
- Ãi nÆ°Æ¡ng thức dáºy tá»± bao giá» ?
Ãi cÆ¡ nÅ©ng nịu:
- Em thức từ lâu rồi ! Äợi mãi không thấy tÆ°á»›ng công sang.
- Sáng sá»›m ta còn báºn công việc, là m sao sang ngay được ! Lúc nầy, môn phái Hạnh Hoa khởi sá»± Ä‘á»™t nháºp và o huyện định phá rối, không lo diệt ngay Ä‘i, sau nầy có hại lắm.
- Thiếp biết rồi ! Thiếp có dám phiá»n giáºn chi đâu.
Äá»— Kế ngồi xuống bên nà ng, tiếp lá»i:
- Ãi nÆ°Æ¡ng có biết không ? Äêm qua chúng dám lẻn và o Hạnh Hoa Thôn đó.
- Tháºt sao tÆ°á»›ng công ?
- Sao lại chẳng tháºt ! ChÃnh Thất Äiá»n đạo sÄ© bắt gặp chúng tụ há»p dÆ°á»›i Miếu Thổ Thần. Cả con bé Lệ Hồng cÅ©ng có mặt nữa.
Ãi CÆ¡ nhủ thầm:
“Äúng là tên Thất Äiá»n định gieo tai há»a cho Chu Ngân Ngá»c rồi !†Nà ng nghÄ© thế nên há»i gằn Äá»— Kế:
- Có bắt được chúng chăng ?
- Hiện Thất Äiá»n Ä‘ang Ä‘iá»u Ä‘á»™ng binh tÆ°á»›ng Ä‘i bắt chúng.
Ãi CÆ¡ bá»—ng lắc đầu nói:
- TÆ°á»›ng công cÅ©ng không nên quá tin lá»i Thất Äiá»n ! Biết chừng đâu chỉ là chuyện bịa đặt… - Ãi nÆ°Æ¡ng nói gì lạ váºy ? Thất Äiá»n đạo sÄ© là đệ tá» anh hùng Thất gia trang mà … HỠđã từng giúp ta chiếm lấy Hạnh Hoa Thôn, phá tan hà ng ngÅ© của môn phái đó. Ta không tin Thất Äiá»n còn biết tin ai ?
- Tin thì cÅ©ng nên tin, nhÆ°ng phải Ä‘á» phòng. Nhiá»u khi Thất Äiá»n lợi dụng lòng tin cẩn của tÆ°á»›ng công để trả thù riêng, sẽ gây nhiá»u oán háºn… - Nà ng khuyên rất phải, nhÆ°ng việc nầy khác hẳn !
Ãi CÆ¡ lá»±a lá»i khôn khéo:
Hạnh Hoa Thôn Phục Háºn SÆ¡n Linh Typed By Lam SÆ¡n Khách - Sao lại khác hả tÆ°á»›ng công ?
- Vì Thất Äiá»n đã chứng kiến sá»± hiện diện của chúng mà , cả con Lệ Hồng cÅ©ng có mặt ở Äà o Nguyên Quán !
Ãi CÆ¡ chắc Thất Äiá»n chẳng bắt được ai, nên há»i gằn lại:
- Thế là đạo sĩ đã bắt được con bé Lệ Hồng ?
- Không ! Theo lá»i Thất Äiá»n thì Lục Ôn Hầu đã cản ngăn, nên đạo sÄ© không hà nh Ä‘á»™ng được… - Lại Lục Ôn Hầu… NhÆ°ng thiếp thấy trong câu chuyện đó có nhiá»u Ä‘iểm vô lý… - Vô lý thế nà o Ãi nÆ°Æ¡ng ?
- Lục Ôn Hầu có pháºn sá»± canh chừng quân phản loạn. Tại sao lại chứa chấp bè đảng phái Hạnh Hoa ?
- Thất Äiá»n đạo sÄ© cho biết há» Lục quá mê con bé Chu Ngân Ngá»c.
- À ra thế ! NhÆ°ng sao đạo sÄ© biết rà nh nhÆ° váºy ? Riêng thiếp, thiếp lại nghi ngá» chuyện khác.
Äá»— Kế nhìn nà ng ái thiếp thoáng vẻ ngạc nhiên:
- Ãi nÆ°Æ¡ng nghi ngá» chuyện gì ?
Mục Ä‘Ãch của Ãi CÆ¡ là chỉ gây hoang mang trong lòng Äá»— Kế thôi ! Nà ng quyết là m cho quan tri huyện nghi ngá» sá»± sốt sắng của Thất Äiá»n. Nà ng nói:
- Thiếp nghi ngỠlão đạo sĩ ganh ghét Lục Ôn Hầu rồi bịa chuyện như thế !
- Ganh ghét vì chuyện gì mới được chứ ?
- Thiếp nghe bá»n quân canh đồn đãi là Thất Äiá»n đạo sÄ© thÆ°á»ng lui tá»›i Quán Äà o Nguyên lắm ! Hình nhÆ° nÆ¡i đó có rất nhiá»u gái đẹp… - Thất Äiá»n đạo sÄ© cÅ©ng mê gái nữa sao ?
Äá»— Kế kêu lên nhÆ° váºy. Ãi CÆ¡ cÆ°á»i nhạo báng:
- á»i trá»i ! Äạo sÄ© cÅ©ng là đà n ông mà … TÆ°á»›ng công sao xem thÆ°á»ng lão ta quá váºy ?
Äá»— tri huyện cÆ°á»i rú lên, nhÆ° vừa khám phá má»™t chuyện hết sức lạ Ä‘á»i. Ãi CÆ¡ biết há» Äá»— đã tin lá»i mình, nên nói thêm và o:
- Thiếp chắc chắn Thất Äiá»n đạo sÄ© vì ganh gái đẹp mà phao vu cho Quán Äà o NgÆ°yên.
Trong khi đó, có tiếng vó câu rầm rá»™ và o trong sân. Äá»— Kế nói:
Hạnh Hoa Thôn Phục Háºn SÆ¡n Linh Typed By Lam SÆ¡n Khách - Chắc Thất Äiá»n đã trở vá»â€¦ Äá»— kế nói xong liá»n bÆ°á»›c ra hà nh lang, Ãi CÆ¡ theo sau, trong lòng băn khoăn hồi há»™p. Äúng là Thất Äiá»n đạo sÄ© và đoà n kỵ sÄ© trở vá», nhÆ°ng Äá»— Kế không thấy bóng má»™t tên Hạnh Hoa Thôn nà o cả. NgÆ°á»i đứng trên lầu hất hà m há»i Thất Äiá»n:
- Thế nà o ? Äạo sÄ© có bắt gặp bá»n chúng chăng ?
Thất Äiá»n lắc đầu:
- Dạ… Chúng đã kéo đi cả rồi !
Ãi CÆ¡ vá»™i nói và o tai Äá»— Kế:
- TÆ°á»›ng công thấy không ? Thiếp biết ngay là chuyện bịa đặt mà … Thất Äiá»n từ dÆ°á»›i lầu nói to lên để tá»± gỡ tá»™i:
- Äêm hôm qua, bá»n chúng còn tụ táºp ở đó mà … ChÃnh bần đạo có giao đấu vá»›i bá»n chúng nữa.
Ãi CÆ¡ vụt cất tiếng:
- Thế đạo sÄ© có bắt được tên nà o chăng ? Tà i nghệ của ông phi thÆ°á»ng lắm mà .
Thất Äiá»n cúi mặt lắc đầu. Má»™t lúc hắn nói:
- Quan tri huyện nên tháºn trá»ng ! Môn phái Hạnh Hoa sắp là m khó dá»… cho chúng ta rồi đó… Có tiếng cÆ°á»i vang lên:
- A ha ! Hết dá»a ta bây giá» Thất Äiá»n đạo sÄ© lại dá»a quan tri huyện nữa sao ?
Cả bá»n giáºt mình nhìn ra cá»a dinh thá»± thấy Lục Ôn Hầu Ä‘ang cho ngá»±a cháºm rãi Ä‘i và o. Äoà n tùy tùng của há» Lục Ä‘á»u trở vá» doanh trại. Äá»— Kế nhìn thấy Lục Ôn Hầu, má»™t ngÆ°á»i má»™t ngá»±a sang thăm viếng mình cÅ©ng ngạc nhiên. Riêng Thất Äiá»n, lão nhìn thấy Lục Ôn Hầu thì biết mình gặp phải Ä‘iá»u khó khăn ! Giữa lúc Äá»— Kế Ä‘ang hoang mang, nếu há» Lục nói thêm và i lá»i, thế nà o đạo sÄ© cÅ©ng bị khiển trách. Lục Ôn Hầu xuống ngá»±a nhìn Äá»— Kế nói:
- Äá»— huynh đã thấy sá»± dóc láo của đạo sÄ© nầy chÆ°a ?
Thất Äiá»n giáºn lắm, cháºn lá»i Lục Ôn Hầu:
- Lục tÆ°á»›ng quân đừng nên mạt sát thái quá ! Ta vì lợi Ãch chung mà theo dõi bá»n Hạnh Hoa Thôn. ChÃnh mắt ta đã trông thấy chúng há»™i há»p trong Miếu Thổ Thần mà . Äêm qua, ta còn giao đấu vá»›i chúng nữa.
- Äạo sÄ© giao đấu vá»›i chúng và o khoảng nà o ?
- Và o khoảng canh ba, sau khi ta rá»i Äà o Nguyên Quán… Hạnh Hoa Thôn Phục Háºn SÆ¡n Linh Typed By Lam SÆ¡n Khách Lục Ôn Hầu bỉu môi:
- Thôi Ä‘i ông ! Äừng bịa chuyện nữa ! ChÃnh ta đã kéo cáºn vệ quân đến vây tòa cổ miếu cÅ©ng và o khoảng canh ba. Nà o có thấy ai đâu ?
Thất Äiá»n đạo sÄ© dáºm chân:
- Tháºt tức chết Ä‘i được ! ChÃnh con Hoa Mai đã trở vá» Hạnh Hoa Thôn và giao đấu vá»›i ta nữa… Lục Ôn Hầu chỉ tay và o mặt đạo sÄ©, bảo Äá»— Kế:
- Äá»— huynh đừng tin lão nà y mà có ngà y mang há»a ! Lão ta sinh lòng tà , ve vãn bá»n ca nữ ở Quán Äà o Nguyên không được, rồi căm thù, bịa chuyện hại ngÆ°á»i.
Thất Äiá»n la lên:
- Äừng nghe lá»i Chu Ngân Ngá»c ! Ta không phải hạng ngÆ°á»i nhÆ° thế đâu !
Ãi CÆ¡ thừa dịp bảo nhá» và o tai Äá»— Kế:
- TÆ°á»›ng công thấy không ? Thiếp Ä‘oán không sai mà ! Chỉ vì ganh gái đẹp mà là m báºn lòng quân binh tÆ°á»›ng sÄ© nhÆ° váºy !
Äá»— Kế cÅ©ng nghi ngá» thái Ä‘á»™ của Thất Äiá»n đạo sÄ© nhÆ°ng ông không muốn là m báºn lòng bá»n Thất gia trang nên bảo má»i ngÆ°á»i:
- Thôi ! Chuyện không có gì đừng là m mất lòng nhau. Xin má»i Lục hiá»n đệ và Thất đạo huynh và o sảnh Ä‘Æ°á»ng, ta Ä‘Ã m đạo.
Thất Äiá»n đạo sÄ© chịu khinh miệt nhiá»u rồi, chỉ còn chá» xem ý kiến của Äá»— Kế.
không ngá» há» Äá»— thốt ra những lá»i đó, khiến đạo sÄ© không dằn lòng được:
- Trá»i… Äá»— tri huyện… Ngà i cÅ©ng tin lá»i Lục Ôn Hầu sao ?
- Không phải ta tin lá»i, nhÆ°ng ta không muốn cho đôi bên gây gổ vá»›i nhau nhÆ° váºy !
Thất Äiá»n đạo sÄ© gầm lên:
- Tháºt ta không ngá» Äá»— tri huyện lại xá» sá»± nhÆ° thế ! Từ nay đừng mong anh hùng hà o kiệt giúp đỡ ngÆ°Æ¡i !
Äá»— Kế hÆ¡i bất ngá» trÆ°á»›c câu nói xấc xược đó ! Thất Äiá»n vẫn chÆ°a nguôi, quay sang Lục Ôn Hầu:
- Còn mi nữa ! Bá»™ tưởng đâu ta đến đây để tranh quyá»n vá»›i mi sao ? Äừng xấc láo vá»›i ta có ngà y mang hại đó… Lục Ôn Hầu bỉu môi:
- Rồi mi là m gì ta ? Bá»™ mi tưởng ta sợ bá»n Thất gia trang sao ?
Hạnh Hoa Thôn Phục Háºn SÆ¡n Linh Typed By Lam SÆ¡n Khách Äá»— Kế thấy Lục Ôn Hầu nói quá lá»i liá»n cháºn lại:
- Lục hiá»n đệ ! Thất Äiá»n nóng nảy nói cà n, đừng nên chấp nhứt rồi xúc phạm đến chÆ° vị anh hùng Thất gia trang.
Thất Äiá»n bảo Äá»— Kế:
- Vô Ãch ! Äá»— tri huyện đừng mong vuốt ve bá»n ta nữa ! Äã giúp ngÆ°Æ¡i nên công nghiệp, ngà y nay ngÆ°Æ¡i trả Æ¡n đấy ! Äược rồi ! Ta hẹn có ngà y gặp lại các ngÆ°Æ¡i… Thất Äiá»n dứt lá»i phóng mình nhảy vụt lên nóc dinh thá»± rồi chuyển mình Ä‘i mất dạng… Lục Ôn Hầu cháºm rãi bÆ°á»›c và o sảnh Ä‘Æ°á»ng, trong lòng thầm nhủ:
“Thất Äiá»n nói thế là sẽ kiếm cá»› gây sá»± đây ! NhÆ°ng lo gì ? Ta chÆ°a từng chịu thua ai mà … Kể cả bá»n Thất gia trang ta cÅ©ng chÆ°a có dịp thá» tà i thá» sức.†Trong khi đó, Äá»— Kế cùng Ãi CÆ¡ bÆ°á»›c xuống lầu. Há» Äá»— không nói ra, chá»› trong lòng lo âu lắm ! Vô cá»› mà đi gây sá»± vá»›i bá»n Thất gia trang tháºt là điên rồ !
Phải chi chúng là kẻ thù cÅ©ng cam, đằng nầy ngÆ°á»i ta giúp đỡ mình tiêu diệt môn phái Hạnh Hoa Thôn mà bây giá» lại là m mất lòng cả bá»n ! Chung qui cÅ©ng tá»± Lục Ôn Hầu nóng nảy nói cà n khiến Thất Äiá»n tức giáºn ! Rồi đây, nếu bá»n Hạnh Hoa Thôn nổi lên biết trông cáºy và o ai để tiếp tay ? Äá»— Kế và Ãi CÆ¡ xuống sảnh Ä‘Æ°á»ng thì gặp Lục Ôn Hầu. Quan tri huyện có ý trách há» Lục:
- Hiá»n đệ nóng nảy quá chỉ là m mất lòng bá»n Thất gia trang thôi.
- Việc gì đại huynh sợ hãi bá»n chúng nhÆ° váºy ?
- Không phải sợ ! NhÆ°ng ngÆ°á»i ta đã từng giúp mình đánh tan bá»n Hạnh Hoa Thôn mà … - Äà nh váºy ! Song có phải giúp ta nhÆ° váºy rồi muốn là m gì thì là m sao ? Tên đạo sÄ© ấy xấc xược từ lâu ! Äệ đã lÆ°u ý đại huynh.
Ãi CÆ¡ thÆ°á»ng khi vẫn không Æ°a Lục Ôn Hầu vì hắn là em vợ lá»›n của Äá»— Kế !
NhÆ°ng trong việc nà y vì muốn giúp đỡ Chu Ngân Ngá»c và các nà ng ca nữ Quán Äà o Nguyên, nên Ãi CÆ¡ nói thêm và o:
- Äúng nhÆ° lá»i Lục tÆ°á»›ng quân nói. Thất Äiá»n đạo sÄ© quả tình rất xấc xược !
Äến nhÆ° thiếp cÅ©ng không Æ°a !
Äá»— Kế hÆ¡i bất ngá» vá» chuyện Ãi CÆ¡ tá» ra thân thiện vá»›i Lục Ôn Hầu ! Và quan tri huyện cảm thấy vui mừng lắm ! Từ lâu ông vẫn mong má»i Lục Ôn Hầu và Ãi CÆ¡ bá»›t gay cấn vá»›i nhau ! Chá»› há» hục hặc gây gá»— chỉ là m khổ ông thôi ! Lục Ôn Hầu thấy Ãi CÆ¡ đồng ý vá»›i mình nhÆ° váºy cÅ©ng đâm ra có cảm tình vá»›i nà ng. Hắn nói vá»›i Äá»— Kế:
- Äá»— huynh thấy không ? Äến nhÆ° chị Ãi CÆ¡ cÅ©ng không Æ°a hắn mà … Hạnh Hoa Thôn Phục Háºn SÆ¡n Linh Typed By Lam SÆ¡n Khách Äá»— Kế gáºt đầu, nói:
- Ta biết thế từ lâu rồi ! Thôi được ! Äể rồi xem các đạo sÄ© Thất gia trang sẽ có thái Ä‘á»™ nà o đối vá»›i chúng ta… Ãi CÆ¡ mừng rỡ vì đã giúp được Chu Ngân Ngá»c. Nà ng nhìn Lục Ôn Hầu và muốn há»i dò xem cách sinh sống của các nà ng ca nữ Quán Äà o Nguyên nhÆ° thế nà o ? Nà ng khẽ cất tiếng:
- Lục tÆ°á»›ng quân ! Tháºt sá»± các nà ng ca nữ ở Quán Äà o Nguyên có đẹp lắm không ?
Lục Ôn Hầu liếc nhìn Äá»— Kế rồi cÆ°á»i, đáp:
- Chị há»i chuyện đó là m gì ?
Ãi CÆ¡ cÅ©ng cÆ°á»i nói:
- Thiếp tò mò muốn biết váºy mà !
Äá»— Kế nhìn ái thiếp lá»™ vẻ suy nghÄ©. “Tại sao tá»± nhiên Ãi CÆ¡ lÆ°u ý nhiá»u đến Quán Äà o Nguyên nhÆ° váºy ?†ChÃnh ông là ngÆ°á»i Æ°a thÃch gái đẹp mà vẫn chÆ°a biết gì vá» các cô đó. Lục Ôn Hầu Ä‘Ã nh đáp:
- Há» toà n là những giai nhân tuyệt sắc, sinh sống bằng nghá» buôn bán rượu thịt, tổ chức ca múa để giúp vui má»i ngÆ°á»i… Ãi CÆ¡ há»i vặn lại:
- Chỉ có thế thôi ư ?
Lục Ôn Hầu phì cÆ°á»i:
- Chị nà y lạ tháºt ! Còn nhiá»u chuyện khác, nhÆ°ng ai Ä‘i nói cho các bà nghe.
Ãi CÆ¡ lá»™ vẻ suy nghÄ©. Thế là nà ng hiểu Chu Ngân Ngá»c ngà y nay đã là m nghá» gì rồi ! Tháºt là chua xót ! Khi xÆ°a ở Phiên NgÆ°ng Thà nh, gia đình Chu Ngân Ngá»c khá giả, ná»n nếp vô cùng ! Có đâu nà ng lại xuống mau nhÆ° váºy ! Nà ng nhá»› rõ há» Chu có chồng là m Ä‘á»™i trưởng quân há»™ thà nh mà … Äá»— Kế bá»—ng há»i Lục Ôn Hầu:
- Ta không mấy tin lá»i Thất Äiá»n nhÆ°ng hiá»n đệ cÅ©ng phải cho hiểu rõ sá»± tháºt.
- Äại huynh há»i việc chi ?
- Theo lá»i Thất Äiá»n thì bá»n Chu Ngân Ngá»c có thông đồng vá»›i phái Hạnh Hoa ! Có đúng váºy chăng ?
- Äá»i nà o có chuyện đó ! Thất Äiá»n đến quán Äà o Nguyên ve vãn bá»n ca nữ không được, rồi má»›i thù oán phao vu !
Ãi CÆ¡ kêu lên:
Hạnh Hoa Thôn Phục Háºn SÆ¡n Linh Typed By Lam SÆ¡n Khách - Äúng thế !
Äá»— Kế giáºt mình quay nhìn vợ:
- Kìa ! Là m sao Ãi nÆ°Æ¡ng biết được ?
Ãi CÆ¡ ngáºp ngừng vì biết mình lỡ lá»i má»™t cách tai hại, nhÆ°ng cÅ©ng nhanh trà đáp:
- Kìa ! TÆ°á»›ng công đã quên lá»i… suy Ä‘oán của thiếp lúc nãy sao ? Chỉ có váºy, Thất Äiá»n má»›i oán háºn phao vu cho ngÆ°á»i ta chớ… - À, ta nhá»› ra rồi… NhÆ°ng Äá»— Kế lại bảo Lục Ôn Hầu:
- Thất Äiá»n nói rà nh mạch là chÃnh mụ Tiểu Phùng đã thông đồng giữa đôi bên!
Lục Ôn Hầu kêu lên:
- Mụ Tiểu Phùng ! Mụ Ä‘Ã n bà thÆ°á»ng lo việc cúng kiến trong là ng đó Æ° ?
- Phải ! Ta rất nghi ngá» hà nh Ä‘á»™ng của mụ đó. Theo ý ta, Lục hiá»n đệ nên cho quân cáºn vệ bắt mụ đó vá» dinh tra há»i xem sao ?
Lục Ôn Hầu gáºt đầu nói:
- Äược rồi ! Äệ sẽ cho kiểm soát mụ đó ngay.
Ãi CÆ¡ cảm thấy lo sợ bâng quÆ¡. “Liệu Chu Ngân Ngá»c có thông đồng vá»›i bá»n Hạnh Hoa Thôn chăng ?†Nếu có tháºt, chÃnh nà ng cÅ©ng không biết là m thế nà o để giải cứu cho há».
Trong khi đó, Lục Ôn Hầu truyá»n quân cáºn vệ Ä‘i tìm bắt mụ Tiểu Phùng. Mụ kia nà o có hay biết gì đâu, Ä‘ang ở tring nhà bá»—ng thấy quân lÃnh áºp và o, bắt dẫn Ä‘i.
Mụ Tiểu phùng kêu vang Ä‘Æ°á»ng:
- Trá»i đất Æ¡i ! Tôi có là m gì mà các ông bắt ! Tôi chÆ°a há» xúc phạm đến Thiên triá»u mà ....
Bá»n cáºn vệ quân của Lục Ôn Hầu cứ lạnh lùng cất bÆ°á»›c, kéo lết mụ theo sau !
Bá»n chúng chỉ biết thi hà nh theo lệnh trên mà thôi. Äến khi bá»n cáºn vệ Ä‘Æ°a Tiểu Phùng đến trÆ°á»›c mặt Äá»— Kế và Lục Ôn Hầu, mụ ta liá»n sụp đầu xuống lạy:
- Trăm lạy, ngà n lạy nhị vị thượng quan:
Con ăn hiá»n ở là nh, nà o có tá»™i tình gì mà quân lÃnh đến bắt thế nà y ?
Lục Ôn Hầu quát to lên:
- Hãy im Ä‘i ! Nghe ta há»i.
Hạnh Hoa Thôn Phục Háºn SÆ¡n Linh Typed By Lam SÆ¡n Khách Mụ Tiểu Phùng lấm lét nhìn, im thin thÃt. Ãi CÆ¡ nhìn mụ cà ng lúc cà ng hồi há»™p hÆ¡n lên. Nếu mụ nà y khai cho Chu Ngân Ngá»c thì ân nhân của nà ng sẽ phải khổ !
Lục Ôn Hầu bỗng cất tiếng:
- Mi nhá»› khai cho tháºt, đừng giấu giếm mà mang hại.
Tiểu Phùng lải nhải:
- Bẩm tướng quân ! Mụ không từng phạm tội thì có gì phải giấu.
- Äược lắm ! Váºy hãy nghe cho rõ:
Mụ có quen biết vá»›i Chu Ngân Ngá»c ở Hạnh Hoa Thôn chăng ?
Mụ Tiểu Phùng điếng hồn, nhưng không dám chối:
- Bẩm.... Mụ là m nghỠ«thầy cúng», ai ở Hạnh Hoa Thôn cÅ©ng Ä‘á»u quen biết cả.
Lục Ôn Hầu liếc nhìn Äá»— Kế nhÆ° ngầm bảo “Mụ nầy trả lá»i khôn khéo lắm.†Äá»— Kế khẽ cất tiếng há»i mụ Tiểu Phùng:
- Äúng rồi ! Ai mà mụ lại không quen ! NhÆ°ng ta muốn há»i chuyện khác nữa !
Chắc mụ có quen với Lệ Hồng, môn phái Hạnh Hoa ?
- Ồ không ! Tôi.... đâu biết con bé đó.
Äá»— Kế cÆ°á»i nham hiểm:
- Kìa ! Mụ nói ai ở Hạnh Hoa Thôn, mụ cũng quen biết mà .
Mụ Tiểu Phùng lắc đầu, miệng méo xệch:
- Tôi có biết Lệ Hồng là đứa nà o đâu ?
Lục Ôn Hầu thét:
- Äừng láo ! Có ngÆ°á»i gặp mụ nói chuyện vá»›i Lệ Hồng ở Miếu Thổ Thần mà ....
Mụ Tiểu Phùng run sợ không biết nói sao. Thế là chết rồi ! Thì ra bá»m do thám của Lục Ôn Hầu có mặt trong Miếu Thổ Thần, đêm hôm qua.... Bây giá» biết liệu sao ? Äá»— Kế thấy mụ chết sững liá»n há»i:
- Có đúng váºy chăng ?
Tiểu Phùng lắc đầu:
- Dạ.... HỠphao vu cho tôi đó.... Tôi có đến Miếu Thổ Thần bao giỠđâu ?
Äá»— Kế cÆ°á»i gằn:
- Äược rồi ! Mụ đã muốn «nhá»c xác» má»›i chịu khai mà .... Bây đâu ! Äem mụ nà y qua phòng, đánh ba mÆ°Æ¡i trượng. mụ không khai đánh thêm nữa cho ta.
Mụ Tiểu Phùng chết khiếp khi quân cáºn vệ và o lôi mụ Ä‘i. Mụ vùng vẫy la lá»›n:
Hạnh Hoa Thôn Phục Háºn SÆ¡n Linh Typed By Lam SÆ¡n Khách - Thôi ! Tôi chịu khai rồi ! Äừng tra khảo.
Lục Ôn Hầu ra hiệu bảo quân cáºn vệ để mụ lại, rồi há»i:
- Thế nà o ? Mụ có nháºn là đã gặp Lệ Hồng đêm hôm qua ở Miếu Thổ Thần chăng ?
- Dạ có....
- Mụ gặp chúng để là m gì ?
- Dạ chúng bắt tôi đến đó, chớ nà o tôi muốn gặp chúng đâu ?
Äá»— Kế cÆ°á»i gằn:
- Lại lẻo mép nữa ! Ta biết rõ hết rồi. Há»i mụ mà chÆ¡i thôi đó… Tiểu Phùng vẫn má»™t má»±c khai:
- Dạ tháºt mà ! Chúng Ä‘em quân bắt tôi đến Miếu Thổ Thần, má»™t thân má»™t mình là m sao dám chống cá»± ?
Lục Ôn Hầu quát:
- im ngay ! Mụ là kẻ trung gian dẫn Ä‘Æ°á»ng cho Lệ Hồng quen biết vá»›i Chu Ngân Ngá»c Quán Äà o Nguyên mà ? Còn bịa chuyện để nói láo nữa hả ?
Mụ Tiểu Phùng xám mặt, ú á»› không nói ra lá»i. Äá»— Kế nạt lá»›n:
- Có đúng váºy không ?
Mụ Tiểu Phùng run rẩy:
- Dạ đúng !
Ãi CÆ¡ lo sợ lắm ! Thế nầy thì nguy cho Chu Ngân Ngá»c và các ca nữ ở Äà o Nguyên Quán rồi ! Äá»— Kế quay sang Lục Ôn Hầu:
- Äó hiá»n đệ thấy không ! Thất Äiá»n đạo sÄ© đã nói tháºt mà ta lại không tin !
Rồi ông thét gá»i quân cáºn vệ:
- Bây đâu !
Quân cáºn vệ dạ ran. Äá»— Kế truyá»n lệnh:
- Hãy kéo sang Hạnh Hoa Thôn bắt hết bá»n ca nữ ở Quán Äà o Nguyên Ä‘em vỠđây !
Ãi CÆ¡ Ä‘iếng hồn. Thế thì nguy cho Chu Ngân Ngá»c rồi, nhÆ°ng nà ng không biết là m sao can thiệp ! Lục Ôn Hầu bá»—ng khoát tay bảo bá»n cáºn vệ quân:
- Hãy khoan ! Chá» lệnh ta… Äá»— Kế ngạc nhiên nhìn há» Lục:
Hạnh Hoa Thôn Phục Háºn SÆ¡n Linh Typed By Lam SÆ¡n Khách - Hiá»n đệ còn dặn dò gì nữa ?
Lục Ôn Hầu lắc đầu:
- Äại huynh quá nóng giáºn không nên ! Nhiá»u khi tại Tiểu Phùng khiếp vÃa mà khai báºy cÅ©ng nên. Ta đã ngá» thì bá»n Äà o Nguyên Quán không thoát được đâu !
- Theo ý hiá»n đệ ta hà nh Ä‘á»™ng thế nà o bây giá» ? Äã có đủ bằng cá»›, cứ Ä‘Æ°a mụ Tiểu Phùng ra thì bá»n chúng là m sao chối được ?
Mụ Tiểu Phùng vẫn lặng thinh, trong lòng ân háºn lắm ! ChÆ°a chi mụ đã là m đổ bể hết rồi ! Thế nà o mụ cÅ©ng gây liên lụy cho Chu Ngân Ngá»c và Lệ Hồng !
Chừng nghe Lục Ôn Hầu ngăn cản không cho quân cáºn vệ bắt các ca nữ Äà o Nguyên Quán, mụ thấy đỡ lo hÆ¡n. NhÆ°ng vẫn không biết là m sao máºt báo cho Chu Ngân Ngá»c rõ sá»± tình để trốn Ä‘i nÆ¡i khác. Lục Ôn Hầu nhìn mụ Tiểu Phùng rồi lắc đầu bảo Äá»— Kế:
- Äệ không tin được mụ nà y ! Lỡ giáp mặt Chu Ngân Ngá»c, mụ ta chối phăng Ä‘i là m sao ? Ta đâu có quyá»n phá tan Äà o Nguyên Quán mà không có bằng cá»› ?
Ãi CÆ¡ ngáºp ngừng há»i:
- Váºy… Lục tÆ°á»›ng quân… có ý gì ?
- Äệ sẽ Ä‘Ãch thân sang Äà o Nguyên Quán để tìm hiểu bá»n Chu Ngân Ngá»c rõ rà ng hÆ¡n.
Äá»— Kế nhìn há» Lục cÆ°á»i nói:
- Hiá»n đệ không sợ mỹ nhân kế sao ?
- Äối vá»›i ai thì sợ chá»› mình đã phòng rồi thì sợ gì nữa… Há» Lục dứt lá»i liá»n truyá»n bá»n cáºn vệ quân:
- Äem giam mụ ấy và o ngục !
Mụ Tiểu Phùng sụp xuống lạy như tế sao:
- Trăm lạy ngà n lạy Lục tÆ°á»›ng quân ! Äừng giam giữ mụ tá»™i nghiệp ! Mụ có tá»™i tình gì đâu… Sá»± tháºt mụ đã khai hết cả rồi… Lục Ôn Hầu thét bảo:
- Hãy im ! Äừng nhiá»u lá»i. Bây đâu ! Lôi cổ mụ ấy Ä‘i.
Quân cáºn vệ vá»™i vã trói chặt cả hai tay, hai chân Tiểu Phùng rồi khiêng thẳng và o nà h giam. Lục Ôn Hầu bảo Äá»— Kế:
- Äá»— huynh đừng báºn tâm ! Vụ Äà o Nguyên Quán cứ giao cho ngu đệ lo.
Nói xong, Lục Ôn Hầu chưa kịp đi bỗng hụp xuống thét:
Hạnh Hoa Thôn Phục Háºn SÆ¡n Linh Typed By Lam SÆ¡n Khách - Coi chừng thÃch khách !
Hắn chợt thấy ngói trên nóc nhà động Ä‘áºy liá»n thét quân cáºn vệ:
- Vây chặt bên ngoà i ! Nó ở trên nóc ngói.
Quân Hán ùa ra sân, nhÆ°ng không gặp má»™t ai cả. Lục Ôn Hầu và Äá»— Kế trở và o thì thấy Ãi CÆ¡ Ä‘ang cầm má»™t bức thÆ° lên xem. Ngá»n dao buá»™c phong thÆ° của kẻ bà máºt còn ghim ở giữa án thÆ°. Äá»— Kế ngạc nhiên há»i Ãi CÆ¡:
- ThÆ¡ của ai váºy ?
Ãi CÆ¡ đáp:
- Thơ của các đạo sĩ Thất gia trang !
Ãi CÆ¡ liá»n Ä‘á»c lá»›n lên:
«Äá»— tri huyện, Bá»n ta không ngá» nhà ngÆ°Æ¡i lại đối xá» tà n tệ vá»›i Thất Äiá»n nhÆ° váºy ! Bao nhiêu công khó của Thất gia trang giúp ngÆ°Æ¡i, ngà y nay hóa ra vô Ãch. NgÆ°Æ¡i đã nhu nhược nghe lá»i tên thất phu Lục Ôn Hầu còn là m bỉ mặt bá»n ta ! Bức thÆ° nầy là bức thÆ° cuối cùng, bá»n ta kể nhÆ° không há» quen biết vá»›i ngÆ°Æ¡i. Trên Ä‘Æ°á»ng Ä‘i, nếu lỡ gặp mặt các lão gia thì hãy tránh cho xa, đừng nghênh ngang mất mạng đó!
THẤT GIA TRANG» Lục Ôn Hầu nghe xong bức thư gầm lên:
- Bá»n khốn khiếp ! Xấc xược đến thế là cùng ! Tà i nghệ của chúng đến đâu mà phách lối nhÆ° váºy !
Äá»— Kế cầm lấy phong thÆ¡ trên tay Ãi CÆ¡, lá»™ vẻ suy nghÄ©. “Bá»n Thất gia trang cÅ©ng đã nhiá»u lần gởi thÆ¡ cho ta nhÆ°ng đâu có cái giá»ng xấc xược nhÆ° thế ? Thế nầy thì khó có thể hà n gắn được vá»›i bá»n Thất gia trang.†Lục Ôn Hầu nà o hiểu được ná»—i lo âu trong lòng Äá»— tri huyện, lại cất tiếng bảo:
- Bá»n chúng xấc quá ! Có ngà y đệ sẽ cho chúng má»™t bà i há»c. Bây giá», đệ xin từ biệt, đến Äà o Nguyên Quán để dò xét bá»n Chu Ngân Ngá»c.
Lục Ôn Hầu cúi chà o Äá»— Kế và Ãi CÆ¡ rồi ra khá»i sảnh Ä‘Æ°á»ng. Äá»— Kế nhìn theo hắn nghÄ© thầm:
“Tà i nghệ Lục Ôn Hầu có nhằm gì so vá»›i các đạo sÄ© Thất gia trang !†Riêng Ãi CÆ¡, nà ng Ä‘ang khổ tâm lắm ! Nà ng thấy rõ cÆ¡n nguy của Chu Ngân Ngá»c, nhÆ°ng không biết là m sao báo tin chẳng là nh… Äá»— Kế bá»—ng há»i nà ng:
- Ãi nÆ°Æ¡ng thấy sao ? Ta là m pháºt lòng bá»n Thất gia trang có lợi hay có hại ?
Ãi CÆ¡ Ä‘Ã nh đáp:
- Nhất định là có hại rồi !
Hạnh Hoa Thôn Phục Háºn SÆ¡n Linh Typed By Lam SÆ¡n Khách - Thế sao lúc nãy chÃnh Ãi nÆ°Æ¡ng cÅ©ng có vẻ không bằng lòng Thất Äiá»n ?
- Tại vì hắn quá xấc xược ! Äáng lý, các đạo sÄ© ở Thất gia trang phải quở trách hắn, chá»› lẽ nà o lại bênh vá»±c, nhục mạ tÆ°á»›ng công ?
Äá»— Kế nói:
- Ta cần phải gặp các đạo sÄ© ở Thất gia trang má»›i được ! Há» là những ngÆ°á»i biết lẽ phải mà . Có lẽ nà o vì nghe lá»i Thất Äiá»n mà tuyệt giao vá»›i ta ?
Hồi 2
HỘI HỌP Ở QUÃN ÄÀO NGUYÊN
Lệ Hồng, Hoa Mai và Chu Ngân Ngá»c đã hiểu thấu lòng nhau, sau má»™t đêm hà n huyên má»i ná»—i. Dù cuá»™c sống cách biệt, dù tà i năng kiếm thuáºt khác nhau, há» vẫn cùng chung ý chà tiêu diệt quân Hán để phục thù cho những ngÆ°á»i thân yêu đã chết. Lệ Hồng và Hoa Mai được toà n thể các ca nữ trong quán kÃnh mến vì hỠđã từng nghe danh tiếng hai nà ng trong môn phái Hạnh Hoa.
Riêng Hoa Mai nà ng vẫn lo ngại cho số pháºn Äà o Nguyên Quán nên há»i Chu Ngân Ngá»c:
- Liệu Thất Äiá»n có để yên cho ta chăng ? Hay là hắn sẽ vá» dinh quan huyện Äá»— Kế váºn Ä‘á»™ng kéo quân sang, bất chấp uy quyá»n của Lục Ôn Hầu.
Chu Ngân Ngá»c đáp:
- CÅ©ng có thể nhÆ° thế lắm ! NhÆ°ng đêm qua, em đã lo xong cả rồi. Em viết má»™t bức thÆ¡ tháºt dà i cho nà ng Ãi CÆ¡, ái thiếp yêu quà nhất của Äá»— Kế.
Hoa Mai sá»ng sốt nhìn Chu Ngân Ngá»c:
- Sao lại gởi thÆ¡ cho Ãi CÆ¡ ?
- Vì trÆ°á»›c kia nà ng là ngÆ°á»i thá» Æ n sâu của em ở Phiên NgÆ°ng Thà nh....
Lệ Hồng cau mà y há»i:
- Có tin được mụ đó chăng ?
Chu Ngân Ngá»c đáp nhanh:
- CÅ©ng chẳng rõ thế nà o tin. Em chỉ nhắc tình quen biết cÅ© và nhá» Ãi CÆ¡ giúp giùm, má»™t khi Thất Äiá»n tìm cách phao vu....
Lệ Hồng há»i:
- NghÄ©a là cô nÆ°Æ¡ng không thú tháºt vá»›i Ãi CÆ¡:
mình nuôi má»™ng phục thù quân binh Hán triá»u chá»› ?
- DÄ© nhiên là không ! Äá»i nà o em Ä‘iên rồ nhÆ° váºy ? Nếu Ãi CÆ¡ còn nhá»› đến nghÄ©a cÅ© tình xÆ°a thế nà o nà ng cÅ©ng giúp mình ! Em tin tưởng nhÆ° váºy....
Hoa Mai há»i:
- Nếu nà ng không nhớ đến ?
Chu Ngân Ngá»c cÆ°á»i buồn bã:
- Thì các em lại bỠnơi nầy mà đi. Cũng không phải lần thứ nhứt mới gầy dựng nên cơ nghiệp !
Hạnh Hoa Thôn Phục Háºn SÆ¡n Linh Typed By Lam SÆ¡n Khách Lệ Hồng và Hoa Mai liếc nhìn nhau, sau lá»i nói đó. Bá»—ng có tiếng gá»i ở dÆ°á»›i nhà :
- Chu Ngân Ngá»c ? Chị....
- Gì váºy Má»™ng Xuân ? Chị Ä‘ang ở trên nầy....
Có tiếng chân chạy lên thang gác, Lệ Hồng và Hoa Mai Ä‘á»u đứng dáºy nhìn ra.
Má»™ng Xuân lên tá»›i nÆ¡i, nhìn thấy hai ngÆ°á»i liá»n cúi đầu chà o. Chu Ngân Ngá»c bảo nà ng:
- Äây Lệ Hồng cô nÆ°Æ¡ng và Mai Hoa nữ hiệp.
Mộng Xuân cúi đầu chà o một lần nữa, rồi nói:
- Dạ, em từng nghe danh nhị vị cô nương.
Chu Ngân Ngá»c há»i ngay:
- Em gá»i chị có việc gì ? Sao mà hốt hoảng nhÆ° váºy ?
Mộng Xuân vội nói:
- Bá»n quân cáºn vệ của Äá»— Kế vừa đến bắt mụ Tiểu Phùng....
- Trá»i ! Mụ Tiểu Phùng đã bị chúng bắt ?
Chu Ngân Ngá»c ngồi xuống lá»™ vẻ suy nghÄ©:
- Äúng là Thất Äiá»n quyết tâm là m hại bá»n ta. Chúng bắt mụ Tiểu Phùng là biết rõ tất cả....
Hoa Mai nói:
- Có thể mụ Tiểu Phùng không khai bá»n ta.
Lệ Hồng lắc đầu:
- Không hy vá»ng lắm ! Chị biết rõ mụ đó mà .
- Thế sao chị còn tin dùng mụ ta ?
Hoa Mai có ý trách chị. Lệ Hồng cÆ°á»i nói:
- Äó là ý của Anh Kiệt đại huynh nà o đâu phải của chị ! NhÆ°ng không có mụ ấy cÅ©ng khó bá» là m quen vá»›i ngÆ°á»i nầy, ngÆ°á»i ná» ! Bao lâu nay, mụ giúp bá»n ta cÅ©ng nhiá»u.
Chu Ngân Ngá»c há»i Má»™ng Xuân:
- Em có nghe itn gì nữa chăng ?
- Dạ có ! Lục Ôn Hầu đã kéo quân sang dinh thá»± tri huyện Äá»— Kế và Thất Äiá»n đã bá» chúng.
Hạnh Hoa Thôn Phục Háºn SÆ¡n Linh Typed By Lam SÆ¡n Khách Lệ Hồng nói:
- Nếu váºy giữa bá»n Thất gia trang và Äá»— Kế đã có chuyện không thuáºn nhau rồi!....
Mộng Xuân nhắc nhở:
- Äiá»u quan trá»ng cần bà n hiện giá» là Äá»— Kế biết rà nh chúng ta có liên lạc vá»›i nhau, sau khi tra khảo mụ Tiểu Phùng.
Chu Ngân Ngá»c nói:
- Chị bối rối quá ! Không lẽ bá» Äà o Nguyên Quán mà đi ? Biết chừng đâu, chÆ°a có gì nguy hiểm nhÆ° mình tưởng....
Ngay trong khi đó, các ca nữ từ dưới nhà chạy lên báo tin:
- Các chị Æ i ! Quân Hán triá»u....
Mộng Xuân liếc nhìn xuống sà n nói lớn:
- Chết rồi Lục Ôn Hầu đó....
Lệ Hồng, Hoa Mai Ä‘á»u tuốt gÆ°Æ¡m cầm tay. Chu Ngân Ngá»c nhìn xuống thấy Lục Ôn Hầu từ từ xuống ngá»±a, không có vẻ hùng hổ thì ngăn hai nà ng lại:
- Hãy khoan nhị vị cô nương ! Em xem chừng Lục Ôn Hầu không phải đến đây để gây sự đâu.
Má»™ng Xuân cÅ©ng đã nhân thấy thái Ä‘á»™ của há» Lục, nên gáºt đầu:
- Äúng rồi.... em cÅ©ng nghÄ© nhÆ° chị ! NhÆ°ng không rõ chúng có âm mÆ°u gì không ?
- Dù gì ta cÅ©ng phải tiếp đãi chúng má»™t cách Ä‘Ã ng hoà ng. Em truyá»n các bạn sẵn sà ng rượu thịt, Ä‘Ã o hát. Tuy nhiên cÅ©ng không nên xem thÆ°á»ng bá»n chúng.
Má»™ng Xuân vâng dạ lui ra. Lệ Hồng tra kiếm và o vá», há»i Chu Ngân Ngá»c:
- Tôi và Hoa Mai phải là m gì bây giỠcô nương ?
- Nhị vị cô nÆ°Æ¡ng muốn rá»i khá»i nÆ¡i đây cÅ©ng không thể được. Quân Hán Ä‘á»u có mặt chung quanh Äà o Nguyên Quán.
Hoa Mai nói:
- Váºy hai chị em tôi nằm ở phòng nầy !
Chu Ngân Ngá»c cúi đầu đáp nhá»:
- Äây là Äà o Nguyên Quán ! Má»™t chốn «ăn chÆ¡i» dÆ°á»›i mắt quân binh tÆ°á»›ng sÄ© Hán triá»u. Không có phòng nà o có thể nói là phòng riêng, cấm chúng và o được.
Em ngại nhị vị cô nương sẽ lộ mặt.
Hạnh Hoa Thôn Phục Háºn SÆ¡n Linh Typed By Lam SÆ¡n Khách Lệ Hồng chợt nhá»› ra Ä‘iá»u gì vá»™i nói:
- Hay là để chúng tôi xuống hầm bà máºt ?
Chu Ngân Ngá»c gáºt đầu khen phải, nhÆ°ng Hoa Mai lại cất tiếng:
- Chị Lệ Hồng xuống hầm đi, em ở lại trên nầy....
Lệ Hồng ngạc nhiên:
- Em muốn giao đấu với Lục Ôn Hầu ư ?
- Dạ không ! Em hầu rượu chúng như các ca nữ xem sao ?
Lệ Hồng nhìn em nhủ thầm :
“Cô bé nầy cÅ©ng vẫn giữ cái tÃnh liá»u lÄ©nh nhÆ° trÆ°á»›c !†Nà n mỉm cÆ°á»i bảo Hoa Mai:
- Äược rồi ! Chị cÅ©ng không cần phải xuống hầm nữa ! Chúng mình hầu rượu Lục Ôn Hầu má»™t lần xem sao !
Chu Ngân Ngá»c lo sợ nói:
- Không nên đâu ! Lỡ chúng nhìn được mặt nhị vị cô nương thì nguy lắm đó !
Hoa Mai lắc đầu bảo hỠChu:
- Cô nÆ°Æ¡ng đừng lo ! Chị em tôi nhiá»u lúc còn liá»u mạng hÆ¡n !
Chu Ngân Ngá»c không biết liệu sao, Ä‘Ã nh gá»i các bạn mang xiêm y cho Lệ Hồng và Hoa Mai cải trang sá»a dạng. Còn nà ng thì bÆ°á»›c xuống lầu để hầu tiếp bá»n Lục Ôn Hầu. Nà ng vừa thấy mặt há» Lục đã nÅ©ng nịu, nói:
- Äêm qua, tÆ°á»›ng quân vá» vá»™i và ng tháºt thiếp buồn hết sức.
Lục Ôn Hầu tuy mang trá»ng trách theo mình, nhÆ°ng trÆ°á»›c nụ cÆ°á»i nhÆ° hoa nở của Chu Ngân Ngá»c, hắn thÃch ý vô cùng:
- Thôi đừng buồn ! Hôm nay, ta đến đây, mình tiếp tục cuộc vui say.
Chu Ngân Ngá»c tÆ°Æ¡i cÆ°á»i vá»›i hắn rồi truyá»n cho ca nữ:
- Các em cho mang rượu thịt ra và phải hết lòng khoản đãi các tướng đó....
Bá»n cáºn vệ quân ban đầu còn bỡ ngỡ, chÆ°a biết ý định của Lục Ôn Hầu nhÆ° thế nà o, chừng thấy chủ tÆ°á»›ng của chúng vui đùa, cợt nhả vá»›i Chu Ngân Ngá»c, thì chúng cÅ©ng a và o các bà n rượu thịt, chén tạc, chén thù.
Trong khi đó, Lệ Hồng và Hoa Mai đã trang Ä‘iểm xong. Xem hai nà ng lá»™ng lẫy khác thÆ°á»ng, sắc đẹp có phần lấn lÆ°á»›t các nà ng ca nữ trong Quán Äà o Nguyên.
Các cô Ä‘á»u chắc lưỡi thì thầm:
- Nhị vị cô nÆ°Æ¡ng tháºt sắc tà i đúng thá»±c, không ai sánh bằng.
Hạnh Hoa Thôn Phục Háºn SÆ¡n Linh Typed By Lam SÆ¡n Khách Hoa Mai và Lệ Hồng liếc mắt nhìn nhau và mỉm cÆ°á»i ra khá»i phòng. Lệ Hồng khẽ há»i Hoa Mai:
- Em định đến chuốc rượu Lục Ôn Hầu tháºt tình đó Æ° ?
- Vâng !
- Váºy thì chị nhÆ°á»ng em ! Chị tìm má»™t viên tÆ°á»›ng khác để há»i dò xem tại sao tên Thất Äiá»n đạo sÄ© bá» Ä‘i ?
Nói xong, nà ng đứng dừng lại. Hoa Mai ngạc nhiên há»i:
- Kìa ! Sao chị không đi xuống ?
- Chị nhÆ°á»ng em tá»›i trÆ°á»›c để được Lục Ôn Hầu gá»i tá»›i....
Quả đúng nhÆ° lá»i dá»± Ä‘oán của Lệ Hồng, Hoa Mai vừa xuống lầu là Lục Ôn Hầu liếc thấy ngay. Hắn trố mắt nhìn rồi há»i Chu Ngân Ngá»c:
- Ai mà đẹp thế ?
Chu Ngân Ngá»c quay lại nhìn thấy Hoa Mai cÅ©ng phải sững sá», không ngá» Ä‘iểm trang xong, nữ lang còn đẹp hÆ¡n cả mình nữa. Lục Ôn Hầu há»i tiếp:
- Kìa.... Ai thế ? Sao ta há»i nà ng không đáp ?
Chu Ngân Ngá»c quay lại mỉm cÆ°á»i:
- Em gái thiếp đó. Tướng quân có muốn là m quen không ?
Lục Ôn Hầu sung sướng nói:
- Äược rồi.... Má»i tá»›i đây cho vui.
Chu Ngân Ngá»c liá»n Ä‘Æ°a tay vẫy vẫy Hoa Mai. Thiếu nữ vá»™i và ng tá»›i nÆ¡i, cúi đầu chà o Lục Ôn Hâu, nụ hoa nở trên môi ! Má»›i nhìn nà ng, tâm hồn Lục Ôn Hầu đả ngây ngất. Chu Ngân Ngá»c nói nhanh:
- Ngân Lang ! Äây là Lục tÆ°á»›ng quân ! NgÆ°á»i muốn biết em đó....
Hoa Mai thấy Chu Ngân Ngá»c đặt tên mình là Ngân Lang thì biết ngay nà ng đã giá»›i thiệu mình là em ruá»™t. Nà ng mỉm cÆ°á»i cúi mặt:
- Dạ.... Em hân hạnh được biết thượng quan !
Giá»ng nà ng trong nhÆ° tiếng chuông ngân cà ng là m đẹp dạ Lục Ôn Hầu. Hắn nhìn hai chị em, tuy không mấy giống nhau, nhÆ°ng cùng đẹp nhÆ° nhau. Bao nhiêu đó, cÅ©ng đủ cho Lục Ôn Hầu thá»a ý rồi. Hắn bảo Hoa Mai:
- Nà ng ngồi xuống đây ! Äêm qua, nà ng ở đâu mà ta không gặp ?
Hoa Mai nhá»› đến vụ Chu Ngân Ngá»c phao vu cho Thất Äiá»n đạo sÄ©, liá»n tÆ°Æ¡ng kế tá»±u kế nói:
Hạnh Hoa Thôn Phục Háºn SÆ¡n Linh Typed By Lam SÆ¡n Khách - Dạ.... đêm qua, em ở trên lầu, chá»› không dám xuống.
Lục Ôn Hầu há»i nhanh:
- Sao lạ váºy ! Nà ng không muốn tiếp bá»n ta Æ° ?
Hoa Mai đưa mắt nhìn Lục Ôn Hầu, rồi nói:
- Äâu phải váºy ! TÆ°á»›ng quân nói oan cho em. Chỉ vì đêm qua, có tên đạo sÄ© khốn khiếp ở đây nữa đó. Hắn gặp em thì ve vãn lố lăng lắm....
Chu Ngân Ngá»c không ngá» Hoa Mai nhanh trà nhÆ° váºy, nên phụ há»a thêm:
- CÅ©ng chỉ tại Thất Äiá»n muốn Ngân Lang không được mà là m tình là m tá»™i bá»n thiếp ! Hắn còn phao vu cho bá»n thiếp thông đồng vá»›i phái Hạnh Hoa nữa. Nếu Lục tÆ°á»›ng quân thiếu sáng suốt thì nguy cho Äà o Nguyên Quán rồi !
Lục Ôn Hầu nhìn Hoa Mai gáºt đầu:
- À ra thế....
Lục Ôn Hầu chợt nhá»› đến lá»i tố cáo của mụ Tiểu Phùng, nên nhìn Hoa Mai và Chu Ngân Ngá»c. Há» Lục há»i chủ Quán Äà o Nguyên:
- Nà ng có quen biết với mụ Tiểu Phùng chăng ?
Chu Ngân Ngá»c biết Lục Ôn Hầu há»i dò mình, nên Ä‘iá»m tÄ©nh đáp:
- Dạ ! Mụ Tiểu Phùng thì còn ai lạ gì ở vùng Hạnh Hoa Thôn nầy ! Nhưng....
tÆ°á»›ng quân há»i đến mụ Tiểu Phùng là m gì ?
- Ta muốn rõ nà ng có thân với mụ ấy chăng ?
Chu Ngân Ngá»c nghÄ© thầm:
“Chắc mụ Tiểu Phùng đã khai sá»± tháºt vá»›i quân Hán rồi ! Phải là m thế nà o, chá»› không Lục Ôn Hầu sẽ nghi ngá» mình ngaỵ†Há» Chu nghÄ© tháºt nhanh, rồi bảo Lục Ôn Hầu:
- Mụ đó ai mà dám quen thân ? Chỉ biết thôi mà mụ còn là m hại nữa đó....
Hoa Mai nhìn Chu Ngân Ngá»c chÆ°a rõ nà ng định nói gì ! Lục Ôn Hầu lạnh lùng há»i:
- Tiểu Phùng là m hại gì nà ng ?
- Thì đó, tÆ°á»›ng quân không thấy sao ? ChÃnh mụ ta là m mối lái cho Thất Äiá»n đạo sÄ© đến đây ve vãn em Ngân Lang má»›i gây hại cho Äà o Nguyên Quán.
Lục Ôn Hầu nhìn sững Chu Ngân Ngá»c:
- À ra váºy ! Hèn chi....
Há» Chu há»i ngay:
- Sao tướng quân ?
Hạnh Hoa Thôn Phục Háºn SÆ¡n Linh Typed By Lam SÆ¡n Khách Biết mình lỡ lá»i, Lục Ôn Hầu vá»™i nói:
- Không có gì ! Ta hÆ¡i bất ngá» vá» chuyện đó ! Thì ra chÃnh mụ Tiểu Phùng là m mối cho Thất Äiá»n đạo sÄ© ve vãn Ngân Lang ?
Hoa Mai hiểu ý Chu Ngân Ngá»c nên cất tiếng bảo Lục Ôn Hầu:
- Mụ Tiểu Phùng ăn tiá»n của lão đạo sÄ© đó mà . NhÆ°ng không xong mụ ta lại đâm ghét bá»n thiếp....
Lục Ôn Hầu đã tin lá»i Chu Ngân Ngá»c và Hoa Mai ! Hắn ta đã có cá»› giải thÃch cho Äá»— tri huyện rõ rồi ! Thá»±c tình trong thâm tâm Lục Ôn Hầu không nghi ngá» bá»n ca nữ nà y thông đồng vá»›i phái Hạnh Hoa. Thông đồng thế nà o được khi bá»n chúng chỉ là phÆ°á»ng «bán phấn, buôn hÆ°Æ¡ng» chỉ muốn có tiá»n để sống má»™t cuá»™c Ä‘á»i sang cả. Khi còn ở bên Tà u, Lục Ôn Hầu rất Æ°a thÃch những nÆ¡i có «trà đình tá»u Ä‘iếm» bây giá» có chá»— nhÆ° Äà o Nguyên Quán, hắn ta vừa bụng lắm ! Có cá»› gì chứng tá» bá»n Chu Ngân Ngá»c vô tá»™i là hắn tin ngay.
Trong khi đó Lệ Hồng đã xuống lầu và đến gần Trần BÃnh, viên phó tÆ°á»›ng của Lục Ôn Hầu. Tên nầy Ä‘ang chăm chú nhìn Hoa Mai, trong lòng ham thÃch lắm.
Phải chi Lục Ôn Hầu chá»n Chu Ngân Ngá»c và nhÆ°á»ng Hoa Mai lại cho hắn thì hay quá. Hắn Ä‘ang nghÄ© ngợi vẩn vÆ¡, bá»—ng có tiếng gá»i nhá»:
- TÆ°á»›ng quân ! Nhìn ai váºy ?
Trần BÃnh giáºt mình quay lại, chợt thấy Lệ Hồng thì hắn sá»ng sá» không nói nên lá»i.
- Ta.... ta đâu.... nhìn ai.
Há» Trần không ngá» từ nãy giá», má»™t ca nữ tuyệt trần nhÆ° váºy ở ká» cáºn bên hắn.
Sắc đẹp có phần lấn lướt hơn cả con bé ngồi cạnh Lục Ôn Hầu. Lệ Hồng hiểu rõ tâm trạng của hắn, nên cất tiếng:
- Thiếp ngồi từ nãy giá», chẳng ai Ä‘oái hoà i tá»›i, tháºt là buồn ! Thôi thiếp xin từ giã tÆ°á»›ng quân....
Lệ Hồng nói xong là m bá»™ đứng dáºy. Trần BÃnh vá»™i vã nắm lấy tay nà ng:
- Hãy khoan ! Kìa.... Sai nà ng lại bỠđi ?
- Vì tướng quân không thiết tha gì đứa ca nữ nghèo hèn, xấu xa nầy thì còn ở là m chi nữa.
- Äừng ! Nà ng hiểu lầm ý ta rồi ! Ta không nhìn thấy nà ng đó chá»› có phải là lạnh nhạt đâu. Thôi đừng giáºn mà ....
Lệ Hồng nhủ thầm:
“Bá»n cáºn tÆ°á»›ng của Äá»— Kế phần đông Ä‘á»u háo sắc ! Ná»™i nhược Ä‘iểm đó, ta cÅ©ng đủ thắng rồi.†Trần BÃnh lôi nà ng ngồi xuống bên hắn ! Lệ Hạnh Hoa Thôn Phục Háºn SÆ¡n Linh Typed By Lam SÆ¡n Khách Hồng khó chịu lắm, nhÆ°ng cÅ©ng phải chiá»u theo. Nà ng chợt nghÄ© đến Anh Kiệt.
Nếu giá» phút nà y, có chà ng ở đây không biết Anh Kiệt sẽ nghÄ© sao ? Lệ Hồng nhìn Trần Binh là m bá»™ ngây ngô há»i:
- TÆ°á»›ng quân và ông ngồi trên kia, ai quyá»n tÆ°á»›c to hÆ¡n ?
Nà ng chỉ tay vá» phÃa Lục Ôn Hầu. Trần BÃnh lo sợ giữ tay nà ng lại:
- Suỵt ! Äừng há»i báºy bạ ! Chủ tÆ°á»›ng của ta đó.... Lục Ôn Hầu, nà ng không biết sao ?
- Không biết ! NhÆ°ng theo thiếp thì tÆ°á»›ng quân oai vệ hÆ¡n. Sao tÆ°á»›ng quân lại sợ Lục Ôn Hầu nhÆ° váºy ?
Trần BÃnh lá»™ vẻ suy nghÄ© nhÆ°ng vá»™i khoát tay bảo Lệ Hồng:
- Thôi đừng nói đến chuyện đó nữa ! Nà ng tên gì ?
Lệ Hồng nhìn hắn, lắc đầu:
- Thiếp không có tên !
- Sao lạ váºy ?
- Sống má»™t cuá»™c Ä‘á»i nhÆ° thế nầy thiếp còn nhá»› đến tên mình là m gì nữa ! Chỉ là m tủi lòng cha mẹ thêm.
Viên tÆ°á»›ng Tà u chừng nhÆ° cảm Ä‘á»™ng trÆ°á»›c những lá»i của Lệ Hồng, khẽ há»i:
- Nà ng là ngÆ°á»i ở đâu ? Cha mẹ có còn không ?
Lệ Hồng bịa chuyện:
- Thiếp là ngÆ°á»i ở Phiên NgÆ°ng Thà nh, cha mẹ Ä‘á»u chết hết trong lúc đế đô thất thủ.
- Tá»™i nghệp hông ! Vì váºy mà nà ng phải trôi dạt đến chốn nà y chá»› gì ?
Lệ Hồng gáºt đầu, nÆ°á»›c mắt rà n rụa. Nà ng quyết là m xiêu lòng tên phó tÆ°á»›ng của Lục Ôn Hầu, để có lợi vá» sau. Trần Bình đã chết vợ, nên theo Ä‘oà n quân Hán sang đây, nhiá»u khi lòng cÅ©ng trống trải. Sắc đẹp của Lệ Hồng đã là m rung Ä‘á»™ng tâm hồn Trần Bình, nên cảnh của nà ng dá»… khiến hắn thÆ°Æ¡ng váºy ! Trần BÃnh bảo Lệ Hồng:
- Cảnh nà ng bÆ¡ vÆ¡ đáng thÆ°Æ¡ng tháºt ! Ta muốn giúp đỡ nà ng không biết có được chăng ?
Lệ Hồng biết Trần BÃnh có tÃnh tốt, nên là m bá»™ ngáºp ngừng:
- Dạ ! Äa tạ tÆ°á»›ng quân ! Thiếp đâu dám là m phiá»n lòng tÆ°á»›ng quân.
Hạnh Hoa Thôn Phục Háºn SÆ¡n Linh Typed By Lam SÆ¡n Khách - Không sao đâu ! Ta chỉ có má»™t mình, không bà con thân thuá»™c.... Ta muốn nói vá»›i nà ng Ä‘iá»u nà y ! Có muốn sống vá»›i ta chăng ?
Lệ Hồng biết «cá đã cắn câu», nhưng còn là m bộ:
- Thôi đi !.... Tướng quân đừng đẩy đưa mà thêm khổ cho thiếp !
- Ta nói tháºt đó. Ta có nhà riêng trong vòng dinh thá»± của Lục Ôn Hầu. Nếu nà ng đồng ý, cứ đến ở vá»›i ta.
Lệ Hồng mừng lắm ! NhÆ° váºy thì nà ng sẽ có dịp lẻn và o dinh thá»± Lục Ôn Hâu mà không sợ chúng tra xét. tuy nhiên, nà ng cÅ©ng dè dặt bảo hắn:
- Chúng em là m ở Äà o Nguyên Quán nầy, Ä‘iá»u kiện khó khăn lắm ! Phải lén gặp mặt nhau, chá»› không thì chị Chu Ngân Ngá»c sẽ Ä‘uổi thiếp Ä‘i nÆ¡i khác....
- Thì nà ng vỠsống với ta....
- Thôi Ä‘i ông Æ¡i ! Chừng ông không thÃch, ông Ä‘uổi ngÆ°á»i ta ra Ä‘Æ°á»ng Æ° ?
Trần Bình lắc đầu:
- Äá»i nà o có chuyện nhá»›....
Hắn nói xong, ôm choà ng ngang vai Lệ Hồng, kéo sát và o mình. Trong khi đó, trên nóc ngói có một bóng đen ngồi im lìm trố mắt nhìn xuống. Bóng đen thấy cảnh đó, thì lẩm bẩm:
- Lệ Hồng là m gì lạ váºy kìa ?
Rồi chợt nhìn thấy Hoa Mai đang ngả nghiêng chuốc rượu Lục Ôn Hầu, bóng đen sững sỠkêu lên:
- Lại cả Hoa Mai nữa ! Không lý hai chị em đã rá»i bá» môn phái Hạnh Hoa để Ä‘i là m ca nữ sao ?
DÆ°á»›i kia, Lệ Hồng gợi chuyện há»i Trần BÃnh:
- Nầy.... Thiếp lại sợ tÆ°á»›ng quân giống tÃnh cua lão đạo sÄ© Thất Äiná» thì nguy.
Trần BÃnh phản đối ngay:
- Không đâu.... Ta đâu Æ°a thÃch gì tên đó !
- Mà lão đạo sĩ đâu rồi tướng quân ?
Trần BÃnh vô tình đáp:
- Lão ta bị Lục Ôn Hầu hạ nhục bỠđi rồi.
- Thế Æ° ? Cho đáng Ä‘á»i lão già khốn khiếp đó ve vãn ngÆ°á»i ta không được lại còn phao vu nữa....
Hạnh Hoa Thôn Phục Háºn SÆ¡n Linh Typed By Lam SÆ¡n Khách - Từ đây, Äà o Nguyên Quán không lo nữa. Lục Ôn Hầu đã chịu giúp đỡ rồi thì chẳng ai là m gì được dâu.
Lệ Hồng nắm lấy tay hắn:
- Còn tướng quân nữa chi !
Trên nóc ngói, bóng Ä‘en đã rá»i khá»i chá»— ẩn, lẻn xuống phòng riêng của Chu Ngân Ngá»c. Äó là Anh Kiệt chứ không ai khác. Chà ng ở trong núi Phục SÆ¡n chỠđợi tin tức Lệ Hồng mà không được má»›i nóng lòng Ä‘i tìm… giữa lúc Tần Ngá»c Ä‘ang kéo anh em vá» núi. Chà ng không gặp được Tần Ngá»c nên cà ng lo sợ hÆ¡n.
Anh Kiệt đến Äà o Nguyên Quán không gặp Lệ Hồng má»›i tá»›i dinh thá»± Äá»— Kế và biết rõ sá»± mâu thuẫn giữa bá»n Thất gia trang và quan tri huyện. TÆ°Æ¡ng kế tá»±u kế, chà ng thảo nhanh má»™t bức thÆ°, mạo danh bá»n Thất gia trang gởi cho Äá»— Kế mạt sát hắn và mắng nhiếc Lục Ôn Hầu… Vì bức thÆ° đó mà bá»n Lục Ôn Hầu cà ng căm háºn các đạo sÄ© Thất gia trang hÆ¡n. Xong xuôi, Anh Kiệt má»›i trở lại Äà o Nguyên Quán. Bất ngá» chà ng gặp lúc Lệ Hồng và Mai Hoa ngã ngiêng cÆ°á»i cợt vá»›i quân giặc. Anh Kiệt phiá»n lòng lắm, nhÆ°ng vẫn chÆ°a hiểu vì sao hai nà ng là m thế. Lần đầu tiên từ khi sống chung nhau, Anh Kiệt má»›i thấy khó chịu trÆ°á»›c hà nh Ä‘á»™ng của vợ… Ở dÆ°á»›i nhà , rượu đã ngà ngà say, Lục Ôn Hầu chăm chú nhìn Hoa Mai vá»›i đôi mắt thèm thuồng. Chu Ngân Ngá»c đã từng giao tiếp vá»›i bá»n sói lang đó, nên hiểu thấu được ý muốn của há» Lục. Nà ng lo sợ bâng quÆ¡. Lỡ ra, Lục Ôn Hầu đòi Ä‘em Hoa Mai vá» dinh thá»± để hầu tiếp hắn đêm nay, thì má»›i là m sao ? Hoa Mai là má»™t nữ hiệp tà i trà hÆ¡n ngÆ°á»i, nhÆ°ng chÆ°a từng sống cảnh nhÆ¡ nhá»›p nhÆ° nà ng và các bạn. Chắc chắn là Hoa Mai sẽ tá»± vệ không cho Lục Ôn Hầu chạm đến tấm thân ngà ngá»c của nà ng. Hà nh Ä‘á»™ng của Hoa Mai chắc chắn sẽ gây nhiá»u tai biến cho Äà o Nguyên Quán !
Lục Ôn Hầu bá»—ng nắm lấy bà n tay trắng muốt của Hoa Mai, cất giá»ng lè nhè:
- Äêm đã khuya lắm rồi ! Ta muốn vá» dinh thá»±. Nà ng có bằng lòng vá» vá»›i ta, vui hưởng suốt Ä‘em nay chăng ?
Hoa Mai chÆ°a kịp trả lá»i, Chu Ngân Ngá»c đã lên tiếng:
- Khoan ! Kìa Lục tướng quân nỡ lòng nà o bỉ mặt thiếp sao ? Dù gì mình cũng quen biết với nhau trước mà .
Chu Ngân Ngá»c nghÄ© thầm:
“Chỉ còn cách là m ra vẻ ganh tị vá»›i Hoa Mai má»›i giúp được nà ng thoát khá»i cảnh khó khăn.†Lục Ôn Hầu thÃch ý vì được những giai nhân tuyệt sắc tranh nhau vá» dinh thá»± của hắn ! Hắn cÆ°á»i há»nh hệch:
- Hà … hà … được rồi ! Nà ng không mất phần đâu. Äêm nay ta chá»n Ngân Lang. Lúc khác sẽ đến phiên nà ng.
Hạnh Hoa Thôn Phục Háºn SÆ¡n Linh Typed By Lam SÆ¡n Khách Chu Ngân Ngá»c là m bá»™ giáºn giữ, quay sang Hoa Mai nói lá»›n:
- Ngân Lang giá»i tháºt ! Em không còn xem chị ra gì nữa phải không ? Äi lên lầu ngay.
Ngân Ngá»c tưởng đâu nói thế là Hoa Mai hiểu ý mình, bá» chạy lên lầu. Nà o ngá», nữ lang lại sừng sá»™ vá»›i nà ng:
- Chị nà y lạ tháºt ! Bá»™ tÃnh bắt ép ngÆ°á»i ta mãi sao ? Tôi vá» dinh của Lục tÆ°á»›ng quân xem chị là m gì cho biết !
Nà ng nói xong, xÃt tá»›i ôm chầm cánh tay Lục Ôn Hầu giữa sá»± ngạc nhiên của Chu Ngân Ngá»c và toà n thể ca nữ. Ngân Ngá»c nghÄ© thầm:
“Hoa Mai điên rồi chắc !
Sao tá»± dÆ°ng lại mang thân đến hang hùm. Má»™t là nà ng sẽ thất thân vá»›i hắn, hai là nà ng sẽ gây liên lụy cho Äà o Nguyên Quán.†ChÃnh Lệ Hồng Ä‘ang ngồi vá»›i tên Trần BÃnh cách đó mấy bà n, cÅ©ng đâm ra hoang mang trÆ°á»›c thái Ä‘á»™ của Hoa Mai.
Em nà ng đã hà nh Ä‘á»™ng tùy hứng mà không bà n bạc trÆ°á»›c. TÃnh khà Hoa Mai cÅ©ng vẫn ngang ngạnh nhÆ° xua ! Trần BÃnh thấy Hoa Mai chịu vá» dinh thá»± của Lục Ôn Hầu, liá»n bảo Lệ Hồng:
- Con bé kia dám cãi lá»i Chu Ngân Ngá»c đó. Mà ta có là m gì đâu ! Sao nà ng lại sợ ?
Lệ Hồng bĩu môi:
- Thế là nó biệt luôn, chứ không Ä‘á»i nà o trở vá» Äà o Nguyên Quán được nữa.
- Thì cần gì ! Lục Ôn Hầu nuôi dưỡng săn sóc nó đầy đủ có hÆ¡n không ! Ta sẽ chu toà n cho nà ng đến suốt Ä‘á»i.
- Thôi Ä‘i ông Æ¡i ! Äể tôi dà n xếp lại đã. NhÆ°ng tôi hứa sẽ đến thăm ông.
Äằng kia Lục Ôn Hầu ôm ngang hông Hoa Mai, đứng dáºy truyá»n quân sÄ©:
- Thôi hãy kéo quân vá» ! Ta còn báºn suốt đêm nay mà .
Hắn nói xong liếc nhìn Hoa Mai cÆ°á»i tình, rồi tiếp bảo Chu Ngân Ngá»c:
- Nà ng tÃnh tiá»n bạc cho kỹ, ta sẽ cho quân cầm đến.
Trần BÃnh và bá»n cáºn vệ quân đã ra trÆ°á»›c sân lên ngá»±a. Lục Ôn Hầu dìu Hoa Mai Ä‘i phÃa sau. Cả bá»n giục ngá»±a Ä‘i rồi thì Chu Ngân Ngá»c chạy đến bên Lệ Hồng lo ngại há»i:
- Hoa Mai nữ hiệp hà nh Ä‘á»™ng gì lạ váºy cô nÆ°Æ¡ng ? Lá»t và o dinh thá»± của Lục Ôn Hầu, nà o phải chuyện đùa.
Lệ Hồng lắc đầu, nói:
- Hoa Mai không bà n qua vá»›i tôi má»™t lá»i, cứ tá»± tiện hà nh Ä‘á»™ng. Tháºt lạ quá !
Hạnh Hoa Thôn Phục Háºn SÆ¡n Linh Typed By Lam SÆ¡n Khách Má»™ng Xuân nói chen và o:
- Nếu Hoa Mai nữ hiệp là m pháºt lòng Lục Ôn Hầu thì hắn sẽ nghi ngá» ngay.
Bá»—ng có tiếng nói từ trên lầu vá»ng xuống:
- Tại sao không tÃnh trÆ°á»›c. Äể đến bây giá» má»›i biết lo ?
Má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u giáºt mình quay lại. Má»™t thanh niên đầu chÃt khăn võ sinh, lÆ°ng mang trÆ°á»ng kiếm, Ä‘ang đứng trên đầu cầu thang khoanh tay nhìn xuống. Chu Ngân Ngá»c chÆ°a biết là ai, tại sao lại lẻn và o quán má»™t cách dá»… dà ng nhÆ° váºy, thì Lệ Hồng đã kêu lên:
- Kìa anh… Anh Kiệt !
Anh Kiệt vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng từ từ bÆ°á»›c xuống thang. Chu Ngân Ngá»c, Má»™ng Xuân và các nà ng ca nữ đếu nhốn nháo cả lên. Không ngá» há» lại được diện kiến vá»›i báºc kỳ tà i trong phái Hạnh Hoa, mà từ lâu há» chỉ nghe danh. Lệ Hồng bÆ°á»›c đến bên cầu thang há»i chồng:
- Anh đến đây bao giá» ? Tần Ngá»c bảo các em ở đây à ?
Vũ Anh Kiệt lắc đầu:
- Anh chÆ°a gặp Tần Ngá»c. Thấy Ä‘i mãi không vá» anh Ä‘i tìm đây… - Tần Ngá»c đã vá» núi Phục SÆ¡n rồi, chỉ có em và Hoa Mai ở nán lại đây thôi.
Chu Ngân Ngá»c vừa bÆ°á»›c tá»›i, Lệ Hồng chỉ nà ng, bảo Anh Kiệt:
- Äây là Chu Ngân Ngá»c cô nÆ°Æ¡ng, ngÆ°á»i mà chúng ta vẫn hằng nhắc nhở tá»›i.
VÅ© Anh Kiệt cúi đầu chà o Chu Ngân Ngá»c, thì nà ng đã nói:
- Nghe danh hiệp sÄ© đã lâu, hôm nay má»›i được diện kiến. Chẳng hay hiệp sÄ© đến đây có Ä‘iá»u chi dạy bảo ?
Anh Kiệt nhìn Lệ Hồng khẽ cất tiếng:
- Chắc Lệ Hồng đã nói rõ ý định của chúng tôi là đánh Hạnh Hoa Thôn với sự giúp sức của các cô.
- Dạ chúng tôi Ä‘ang bà n kế hoạch, bất ngá» bá»n Lục Ôn Hầu tìm tá»›i. Nghe đâu chúng đã bắt mụ Tiểu Phùng.
VÅ© Anh Kiệt gáºt đầu:
- Äúng thế ! Mụ Tiểu Phùng đã bị bắt và đã khai hết má»i việc.
Lệ Hồng kêu lên:
- Trá»i ! Nếu váºy Lục Ôn Hầu đã biết rõ âm mÆ°u của mình ?
Chu Ngân Ngá»c nói:
Hạnh Hoa Thôn Phục Háºn SÆ¡n Linh Typed By Lam SÆ¡n Khách - Thiếp cÅ©ng nghÄ© thế, nên đã tÆ°Æ¡ng kế tá»±u kế vu cho mụ Tiểu Phùng âm mÆ°u vá»›i Thất Äiá»n đạo sÄ© là m hại bá»n ta. Lục Ôn Hầu xem chừng tin tưởng lắm.
VÅ© Anh Kiệt cÆ°á»i nói:
- Äiẩm thắng lợi đầu tiên của chúng ta là gây được mâu thuẫn giữa tri huyện Äá»— Kế và bá»n Thất gia trang. Từ đây, nếu gặp nhau, chúng sẽ chém giết nhau nhÆ° hai phe thù nghịch.
Rồi chà ng thuáºt lại chuyện mình mạo danh Thất gia trang, gởi thÆ° cho Äá»— Kế và Lục Ôn Hầu, khiến ai nấy Ä‘á»u vui mừng. Lệ Hồng bá»—ng nghiêm sắc mặt, nói:
- Em tháºt giáºn Hoa Mai. ÄÆ°Æ¡ng không lại theo Lục Ôn Hầu vá» dinh thá»± của hắn là m gì không biết nữa ! Lỡ ra… có hại vô cùng.
Anh Kiệt nhìn vợ, há»i:
- Tại sao em không tÃnh trÆ°á»›c ? Việc gì phải chÆ°á»ng mặt tiếp kiến bá»n Lục Ôn Hầu ?
Lệ Hồng thấy chà ng có vẻ pháºt ý, thì lo sợ nói:
- Em muốn biết rõ lý do Thất Äiá»n đạo sÄ© rá»i bá» Äá»— Kế, nên tìm cách là m thân vá»›i tên Trần BÃnh.
Anh Kiệt nói:
- Lúc nãy ở trên nóc quán, anh thấy rõ cá» chỉ của em mà … Lệ Hồng xấu hổ nhìn xuống. Lúc nãy chÃnh nà ng cÅ©ng có nghÄ© đến Anh Kiệt, và chắc biết thế nà o chà ng cÅ©ng khó chịu nếu chứng kiến hà nh Ä‘á»™ng của mình.
Chu Ngân Ngá»c khẽ bảo Anh Kiệt:
- Äiá»u mà thiếp Ä‘ang lo là Hoa Mai đã lá»t và o vòng dinh của Lục Ôn Hầu.
Không khéo nà ng sẽ là m bại lá»™ tất cả. Há» Lục tưởng lầm Hoa Mai nữ hiệp chÃnh là Ngân Lang, em ruá»™t của thiếp !
Lệ Hồng bảo chồng:
- Hay là anh để em đến viếng dinh thự của Lục Ôn Hầu ! Có gì em tìm cách giúp sức Hoa Mai.
Anh Kiệt lắc đầu:
- Việc đó em để anh lo liệu. Bây giá» em ở đây đợi anh rồi vá» núi Phục SÆ¡n, má»™t mình Phi Hồng Yến sợ không đủ sức Ä‘iá»u khiển các bạn.
Lệ Hồng vâng dạ, nhÆ°ng trong lòng không khá»i nghi ngại băn khoăn… !
Hạnh Hoa Thôn Phục Háºn SÆ¡n Linh Typed By Lam SÆ¡n Khách Sở dÄ© Hoa Mai dám liá»u lÄ©nh theo Lục Ôn Hầu vá» dinh thá»± của hắn là vì nà ng tin tưởng ở tà i trà của mình. Bao nhiêu năm trá»i lÆ°u lạc, bao lần lá»t và o tay bá»n cÆ°á»ng sÆ¡n hắc Ä‘iếm, nà ng vẫn thoát thân má»™t cách dá»… dà ng thì đối vá»›i Lục Ôn Hầu, nà ng có xem ra gì đâu. HÆ¡n nữa, Liêu Cốc đạo nhân khi xÆ°a có trao cho nà ng má»™t thứ «phấn mê hồn» rất hiệu nghiệm. Gặp lúc bất cáºp, nà ng để thứ phấn đó và o móng tay, búng nhẹ và o mặt kẻ đối diện cÅ©ng đủ là m kẻ ấy mê man nhÆ° chết.
Dụng ý của Hoa Mai khi đến dinh thá»± của Lục Ôn Hầu là lợi dụng tình thế đó dò xét bên trong. Nà ng muốn biết dinh thá»± đó được phòng thủ kiên cố đến báºc nà o.
Äã sẵn có ý định, cho nên khi Lục Ôn Hầu Ä‘Æ°a nà ng và o dinh thá»±, nà ng cÆ°á»i nói ngã nghiêng vá»›i hắn, bất chấp những cặp mắt tò mò của bá»n lÃnh canh. Lục Ôn Hầu thÃch ý vô cùng. Hắn không ngỠđêm nay mình lại có diá»…m phúc được má»™t giai nhân tuyệt sắc nhÆ° Hoa Mai hầu hạ. Bây giá» thì hắn không còn nhá»› gì nữa hết, luôn cả lá»i tố cáo của Thất Äiá»n đạo sÄ© và lá»i khai của mụ Tiểu Phùng. Hắn chỉ còn thấy đôi mắt sáng nhÆ° sao, đôi má Ä‘á» hồng, đôi môi cÆ°á»i nhÆ° hoa nở. Lục Ôn Hầu truyá»n lệnh cho nữ tì bà y tiệc rượu trong phòng riêng của hắn, rồi tất cả Ä‘á»u lui ra, để mặc hắn vá»›i Hoa Mai.
Trong lúc đó, Anh Kiệt qua hà o sâu, nhảy khá»i hà ng rà o lẻn và o bên trong dinh thá»±. Chà ng thấy bốn bá» vắng lặng thì không biết phòng riêng của Lục Ôn Hầu ở chốn nà o ? Anh Kiệt còn Ä‘ang băn khoăn, bá»—ng nghe tiếng cÆ°á»i lanh lảnh phát ra từ má»™t chái lầu ở hÆ°á»›ng tây dinh thá»±. Giá»ng cÆ°á»i nghe tháºt kỳ lạ ! Chà ng vừa ngÆ°á»›c nhìn lên thì ánh đèn cÅ©ng vụt tắt trong phòng. Anh Kiệt sinh nghi lẩm bẩm:
- Không chừng Lục Ôn Hầu đưa Hoa Mai và o gian phòng đó !
Chà ng vá»™i vã phóng lên nóc dinh thá»±, nhẹ nhà ng chuyá»n Ä‘i. Äến phÃa trên gian phòng ở chái tây, Anh Kiệt cúi xuống gỡ ngói. Trong phòng vắng lặng nhÆ° tá» và tối Ä‘en nhÆ° má»±c. Anh Kiệt cố váºn nhãn quang nhÆ°ng không thấy gì cả, chỉ lá» má» những đồ váºt trong phòng. Bá»—ng Anh Kiệt cảm thấy nhÆ° muốn hắt hÆ¡i. Chà ng hoảng hốt Ä‘áºy ngói xây mặt lên trá»i hÃt lấy không khÃ. CÆ¡n hắt hÆ¡i nhÆ° tan biến ngay ! Chà ng nhủ thầm:
“Äúng là chất «mê hồn hÆ°Æ¡ng» rồi ! Ai đã bá» thuốc mê trong phòng nà y ?†Anh Kiệt còn Ä‘ang phân vân bá»—ng có tiếng Ä‘á»™ng phÃa dÆ°á»›i phòng. Chà ng lấy tay áo che khuất miệng mÅ©i rồi gỡ ngói nhìn và o trong. Rõ rà ng má»™t ngÆ°á»i vừa mở cá»a và vác má»™t bá»c vải trên vai… Anh Kiệt kêu nhá»:
- Trá»i ! Hoa Mai !
Phải rồi ! ChÃnh Hoa Mai chứ không ai khác. Nà ng búng phấn «mê hồn» và o mặt Lục Ôn Hầu, là m cho hắn mê nhÆ° chết rồi định bắt hắn mang Ä‘i. Anh Kiệt lẩm bẩm:
- Hoa Mai hà nh Ä‘á»™ng không suy xét. Sáng ra, mất tÃch Lục Ôn Hầu, thế nà o Äà o Nguyên Quán cÅ©ng mang há»a.
Hạnh Hoa Thôn Phục Háºn SÆ¡n Linh Typed By Lam SÆ¡n Khách Chà ng còn suy nghÄ© thì Hoa Mai đã ra khá»i phòng, chuyá»n lên nóc ngói. Tên cáºn vệ quân ngồi trên Ä‘Ã i canh thấy bóng nà ng liá»n tri hô lên:
- ThÃch khách ! Anh em Æ¡i ! Quân gian lẻn và o phòng Lục tÆ°á»›ng công… Tiếng trống nổi lên, tiếng thanh la vang dáºy, quân canh nhốn nháo cả lên. Bá»n võ sÆ° từ phòng riêng chạy ra dáo dác. Anh Kiệt thấy cÆ¡n nguy của Hoa Mai, liá»n cháºn nà ng lại:
- Hoa Mai ! Em liá»u lÄ©nh quá !
Hoa Mai Ä‘ang phóng mình Ä‘i chợt thấy có ngÆ°á»i chặn Ä‘Æ°á»ng, hoảng hốt thối lui. Chừng nghe tiếng Anh Kiệt, nà ng vui mừng reo lên:
- VÅ© huynh !… Anh Ä‘i đâu váºy ?
- Em liá»u mạng bắt Lục Ôn Hầu Ä‘i nhÆ° thế nà y thì nguy rồi ! Bá»n chúng đã báo Ä‘á»™ng khắp nÆ¡i. Chẳng những liên lụy tá»›i mình mà còn có hại cho Äà o Nguyên Quán… - Dá»… gì chúng bắt được em VÅ© huynh ! Äã lỡ và o đây mà không bắt Lục Ôn Hầu thì uổng quá ! Em muốn cho bá»n quân binh nhà Hán phải chấn Ä‘á»™ng lên tất cả.
- Không được đâu ! Thôi để mặc anh… Bây giá», em liệu thoát vòng vây được chăng ?
Hoa Mai nhìn trước nhìn sau rồi quả quyết:
- Không khó khăn gì đâu !
Anh Kiệt móc trong áo ra chiấc khăn trắng bảo Hoa Mai:
- Em hãy trùm lên đầu cho chúng không nhìn rõ mặt rồi thẳng Ä‘Æ°á»ng vá» núi Phục SÆ¡n ngay Ä‘i. PhÃa sau đã có anh… Hoa Mai chÆ°a biết Anh Kiệt toan tÃnh việc gì nhÆ°ng cÅ©ng là m theo lá»i. Nà ng vừa trùm khăn lên mặt thì bá»n võ sÆ° của Lục Ôn Hầu cÅ©ng vừa lên tá»›i nÆ¡i. Nà ng vá»™i bảo anh:
- Thôi em Ä‘i đây ! Tên tÆ°á»›ng Tà u nà y nặng xác quá… Nà ng dứt lá»i lẫn mình Ä‘i phút chốc mất dạng. Anh Kiệt đã có sẵn ý định, nên tuốt kiếm chắn ngang Ä‘Æ°á»ng bá»n võ sÆ°:
- A ha ! bây giá» các con má»›i tá»›i thì trá»… lắm rồi… Bá»n võ sÆ° có tên nhìn được Anh Kiệt nên kêu lên:
- Ồ… VÅ© Anh Kiệt ! Phái Hạnh Hoa. Bây gan dạ tháºt ! Lần nà y, không sống được đâu con… Anh Kiệt cÆ°á»i vang lên:
Hạnh Hoa Thôn Phục Háºn SÆ¡n Linh Typed By Lam SÆ¡n Khách - Còn lâu lắm bá»n bây má»›i chạm đến gót chân của ta ! Hãy và o phòng kia mà xem… Lục Ôn Hầu đã giáºn bá» bây mà đi rồi.
Trong khi đó, quân canh dÆ°á»›i nhà la vang dáºy:
- Lục tÆ°á»›ng công ! Lục tÆ°á»›ng công đã bị bắt. TÆ°á»›ng công mất tÃch rồi !
Bá»n võ sÆ° lo sợ nhìn nhau. Anh Kiệt được thế bảo bá»n chúng:
- Äó… bây thấy chÆ°a ? Ta đã nói mà . Hãy nhắn vá»›i Äá»— Kế là ta mượn tạm Lục Ôn Hầu Ãt hôm nhé !
Bá»n võ sÆ° Tà u còn Ä‘ang hoang mang, Anh Kiệt lại tiếp:
- Ta không giết bá»n bây đâu ! Ta chỉ nhá» bá»n bây nói lại vá»›i Äá»— Kế là ta đã trở vá» Hạnh Hoa Thôn rồi. Hắn khôn hồn thì trả ngá»n đồi nà y lại cho ta, rồi rút quân Ä‘i nÆ¡i khác. Bằng trái lệnh sẽ có nhiá»u Ä‘iá»u tai hại sau nà y cho hắn. Việc đầu tiên mà hắn chứng kiến sẽ là chiếc đầu của Lục Ôn Hầu. Ta kỳ hạn trong ba hôm nữa, nếu không thả hết những tráng sÄ© đã đến Hạnh Hoa Thôn viếng má»™ cha ta mà bị bắt, ta sẽ cắt đầu Lục Ôn Hầu gởi vá» cho hắn. Còn gì khác, ta sẽ nói sau. Bây giá» ta xin kiếu !
Anh Kiệt nói xong đá mạnh và o hông một tên võ sư đứng gần nhất. Hắn hét lên:
- á»i trá»i Æ¡i !… Bá»n võ sÆ° hoảng hốt nhìn theo thân gã Ä‘ang lăn tròn trên mái ngói. Äến khi chúng nhìn lại thì Anh Kiệt đã mất dạng tá»± bao giá». Bá»n võ sÆ° tiu nghỉu nhÆ° lÅ© chó bị cắt Ä‘uôi. Khi chúng và o sảnh Ä‘Æ°á»ng rồi thì bá»n tì nữ cấp báo:
- Bẩm chÆ° vị ! Nà ng ca nữ ở Äà o Nguyên Quán cÅ©ng mất tÃch… Nhiá»u tiếng lao nhao:
- Lạ chÆ°a ? Không lẽ bá»n Hạnh Hoa Thôn lại bắt luôn cô gái ấy ? Cô ta có là m gì đâu ?
- Chúng ta nà o thấy ai khác hơn ngoà i Anh Kiệt và kẻ bắt Lục Ôn Hầu ?
Trong khi đó, phó tÆ°á»›ng Trần BÃnh bÆ°á»›c và o sảnh Ä‘Æ°á»ng há»i:
- Việc gì mà nhốn nháo lên cả đây ?
Bá»n võ sÆ° phần tức bá»±c không bắt được Anh Kiệt, nên cá»± Trần BÃnh:
- Tá»± nãy giá», phó tÆ°á»›ng ở đâu mà không hay biết gì cả váºy ?
- Việc gì ? Ta báºn Ä‘i tuần, các võ sÆ° không biết sao ? Vừa má»›i vá» vá»›i chủ tÆ°á»›ng là ta phải Ä‘em quân cáºn vệ rảo quanh thôn xóm. Bá»n Hạnh Hoa Thôn rất có thẻ Ä‘á»™t nháºp dá»… dà ng… - Thì chúng Ä‘á»™t nháºp và o táºn trong dinh nà y rồi còn gì nữa.
Hạnh Hoa Thôn Phục Háºn SÆ¡n Linh Typed By Lam SÆ¡n Khách - Bá»n Hạnh Hoa Thôn má»›i và o đây ?
- Phải ! Và chúng đã bắt Lục tướng quân mang đi rồi !
Trần BÃnh Ä‘iếng hồn đứng chết sững:
- Lạ lùng chua ? Lục tÆ°á»›ng quân vừa Ä‘em con bé Ngân Lang ở Äà o Nguyên Quán vá» mà .
- Cả con bé ấy cũng đã bị chúng bắt đi… Vũ Anh Kiệt đã đến đây đó.
Trần BÃnh ngồi phịch xuống ghế không thốt nên lá»i. Thế là hết nói rồi ! Bá»n Hạnh Hoa Thôn lá»™ng hà nh thái quá. Tưởng chúng đốt kho lÆ°Æ¡ng hay là m gì còn có thể tin được ! Äà ng nầy chúng dám bắt cả Lục Ôn Hầu ! NhÆ°ng qua phút Ä‘á»™t ngá»™t ban đầu, Trần BÃnh há»i gằn lại:
- Chá»› các võ sÆ° ở đâu, mà để chúng lá»™ng hà nh nhÆ° váºy ?
- Thì nghe báo Ä‘á»™ng chúng tôi liá»n lên nóc nhà giao đấu vá»›i VÅ© Anh Kiệt.
- Thắng bại lẽ nà o ?
- Tà i nghệ hắn phi phà m, bá»n ta không thắng được. Hắn hẹn trong ba ngà y, nếu không thả những tráng sÄ© đã đến Hạnh Hoa Thôn thăm viếng má»™ cha hắn, thì chúng ta sẽ đón nháºn chiếc đầu của Lục Ôn Hầu.
Trần BÃnh đứng phắt dáºy, đôi mắt trợn ngược:
- Hắn dám ra lệnh nhÆ° váºy à ?
Toà n thể các võ sÆ° Ä‘á»u gáºt đầu. Trần BÃnh giáºn quá thét lên:
- Các ông tháºt là má»™t lÅ© hèn nhát ! Không ai dám đứng ra để cứu chủ tÆ°á»›ng Æ° ?
- Chủ tÆ°á»›ng đã bị chúng Ä‘em Ä‘i xa rồi, còn đâu ở đó mà cứu ? Chỉ có má»—i má»™t mình VÅ© Anh Kiệt ở lại chặn Ä‘Æ°á»ng bá»n ta.
Trần BÃnh tuyệt vá»ng ngồi xuống:
- Bây giá» chắc phải cấp báo cho Äá»— tri huyện hay để ngÆ°á»i liệu tÃnh. Lần nà y thì không thoát khá»i bị quở trách không chừng bị Ä‘Ã y ra biển mò châu nữa là khác ! Bao nhiêu quân sÄ©, bao nhiêu võ sÆ° đây mà không bảo vệ được Lục tÆ°á»›ng quân !
Tháºt là nhục nhã.
Một võ sư nói:
- NhÆ°ng dù gì cÅ©ng phải tÃnh gấp, đừng để trá»…, nguy cho tÃnh mạng của Lục Ôn Hầu.
Các chủ đỠkhác cùng chuyên mục nà y: