Ông phi Ä‘á»™i trưởng Stangate đã có đủ má»i thứ để trở thà nh má»™t ngÆ°á»i sung sÆ°á»›ng. Ông đã ra khá»i cuá»™c chiến tranh yên là nh và khá»e mạnh, vá»›i cái danh tiếng vững bà n đạt được trong má»™t binh chủng có nhiá»u vị anh hung nhất. Ông vừa má»›i được ba mÆ°Æ¡i tuổi, má»™t sá»± nghiệp lá»›n lao và hoà n mỹ Ä‘ang mở ra trÆ°á»›c mắt ông. Và nhất là mỹ nhân Mary MacLean Ä‘ang Ä‘i vịn và o cánh tay ông và nà ng đã hứa vá»›i ông rằng suốt cả Ä‘á»i nà y sẽ ở bên cánh tay đó. Tuy nhiên, má»™t mối lo buồn Ä‘ang đè nặng lên trái tim ông.
Ông đã không thể tá»± giải thÃch Ä‘iá»u đó cho ông, và ông đã cố gắng tìm cách lý giải để rÅ© bá» nó Ä‘i. Bên trên đầu ông, bầu trá»i xanh thẳm, cÅ©ng nhÆ° mặt biển phÃa trÆ°á»›c ông xanh thẳm, và khắp chung quanh trải ra những những khu vuá»n đẹp đẽ cùng vá»›i má»™t đám đông những khách nhà du hân hoan vui thú. Và nhất là bá»™ mặt dịu hiá»n Ä‘ang quay vá» phÃa ôngvá»›i má»™t sá»± khẩnkhoản đầy vẻ thắc mắc, Tại sao ông không thể tham gia và o má»™t cảnh quanvui tÆ°Æ¡i nhÆ° thế? Ông đã Ä‘Æ°a ra nhiá»u cố gắng nhÆ°ng chúng vẫn chÆ°a đỉ để dụ hoặc cái bản năng cấp táo của má»™t tình nÆ°Æ¡ng.
- Có việc gì váºy, Tom? Nà ng há»i ông vá»›i sá»± bồn chồn lo lắng. Em nháºn thấy có Ä‘iá»u gì là m anh buồn bã. Hãy nói cho em biết xem em có thể giúp đỡ anh bằng cách nà o đó chăng.
Ông báºt cÆ°á»i lá»›n, đôi chút mắc cỡ.
- Tháºt là má»™t tá»™i lá»—i khi là m há»ng cuôc du ngoạn nhá» của chúng ta đó! Ông nói. Khi anh nghÄ© tá»›i Ä‘iá»u nà y, anh lại muốn tá»± đánh đòn mình. Em cá»› lo sợ, em cÆ°ng ạ, vì anh biết những đám mây mù của anh sẽ tan Ä‘i trong chốc lát. Anh tìn rằng anh còn đầy đủ khà lá»±c, hình nhÆ° nghá» phi hà nh đã bẻ gẫy má»i khà lá»±c hoặc đã bảo đảm cho chúng ta đến suốt Ä‘á»i.
- Váºy là không có gì là dứt khoát à ?
- Không. Không có gì là dứt khoát cả. đó chÃnh là điá»u tệ hại. Nếu Ä‘iá»u nà y là đúng, anh sẽ có thể chiến đấu má»™t cách dá»… dà ng hÆ¡n. Äúng là má»™t sá»± trầm cảm nặng nỠở đây, ở trong ngá»±c và ở trong đầu. Em yêu của anh, anh xin lá»—i nhé! Anh là má»™t kẻ thô bạo đã là m em u buồn vá»›i những sá»± ngu ngốc nhÆ° váºy
- Nhưng em lại muốn được chia sẻsự bực bội nhỠbé nhất của anh mà !
- Nà y, nó đã Ä‘i khá»im biến mất tà n lụi rồi. Chúng ta không nên nói tá»›i nó nữa.
Nà ng ném cho ông má»™t cái nhìn thấu táºn tim gan.
- Không, Tom, chỉ cần nhìn và o anh thôi. Hãy nói vá»›i em Ä‘i, có phải anh thÆ°á»ng tá»± cảm thấy nhÆ° váºy không? Tháºt sá»± anh không có vẻ khá»e mạnh lắm. Anh hãy ngồi xuống đây, anh yêu quÃ, dÆ°á»›i bong mát và nói cho em biết anh lo buồn vá» chuyện gì.
Há» cùng ngồi xuống dÆ°á»›i bóng của cây Tháp lá»›n cao hai trăm mét ở bên cạnh há».
- Anh có má»™t năng khiếu kỳ cục, ông nói. Anh không nghÄ© rằng anh đã nói Ä‘iá»u nà y vá»›i bất kỳ má»™t ai. NhÆ°ng khi má»™t sá»± hiểm nguy tức thì Ä‘e dá»a anh thì anh bị bao vây bởi những linh cảm kỳ lạ. Chắc chắn là hôm nay, tháºt kỳ cục. Em hãy nhìn kìa, cái gốc cây tháºt hiá»n hòa… Tuy nhiên đây là lần thứ nhất mà sá»± bá»±c bá»™i nà y Ä‘Æ°a anh tá»›i chá»— nhầm lẫn
- Anh đã cảm nháºn thấy nó lúc nà o trÆ°á»›c đây à ?
- Khi anh còn là đứa trẻ con, anh đã cảm thấy nó và o má»™t buổi sáng: suýt nữa anh bị chết Ä‘uối và o buổi chiá»u. Anh đã cảm thấy nó khi má»™t tên trá»™n lẻn và o Morton Hall và khi cái áo dà i của anh bị má»™t viên đạn xuyên qua. Rồi trong cuá»™c chiến tranh anh đã cảm thấy nó hai lần trÆ°á»›c khi bị táºp kÃch thình lình và đã thoát nạn má»™t cách thần kỳ; nó đã nháºp và o anh trong lúc anh Ä‘ang leo lên máy bay của anh. Rồi nó tan biến má»™t cách Ä‘á»™t ngá»™t, tá»±a nhÆ° má»™t đám sÆ°Æ¡ng mù trÆ°á»›c ánh nắng mặt trá»i. Em nà y, nó Ä‘i đó, nó đá Ä‘i khá»i rồi! hãy nhìn và o anh! Có tháºt váºy không?
Äúng tháºt váºy. Trong vòng má»™t phút, bá»™ mặt bÆ¡ phỠđã biến thà nh bá»™mặt trẻ con cÆ°á»i toe toét. Mary báºt cÆ°á»i lá»›n. Rõ rà ng là trong tâm hồn của Tom nay chỉ còn sá»± hoan lác sinh Ä‘á»™ng của tuổi thanh xuân.
- Tạ Æ¡n thá»±ong đế! Ông kêu lên. Mary nà y, chÃnh là đôi mắt than thÆ°Æ¡ng của em đã chữa khá»i bệnh cho anh. Anh không còn có thể chịu dược sá»± u buồn sầu mông trong cai nhìn của em. Tháºt là má»™t cÆ¡n ác má»™ng xuẩn ngốc là sao! Bây giá» thì anh sẽ không bao giá» còn tin và o những sá»± linh cảm của anh nữa. Em yêu quý, chúng ta chỉ còn vừa đủ thì giỠđể Ä‘i dạo má»™t vòng trÆ°á»›c bữa Ä‘iểm tâm. Chúng ta sẽ Ä‘i xem má»™t trò vui trong chợ phiên hay Ä‘i xem quay bánh xe lá»›n hay trên tà u thủy bay, hay xem gì đây?
- Anh nghÄ© thế nà o vá» cái Tháp? Nà ng há»i trong khi ngẩng cái mÅ©i xinh đẹp lên. Cái không khà tuyệt diệu ở đó và cái toà n cảnh từ trên cao nhìn xuống chắc chắn sẽ xua Ä‘uổi những đám mây cuối cùng ra khá»i tâm trà anh.
Ông nhìn đồng hồ của ông.
- Äã quá trÆ°a rồi nhÆ°ng anh nghÄ© là chúng ta có thể là m việc đó trong má»™t giỠđồng hồ. Nà y thang máy không váºn hà nh. Anh bán vé, chuyện gì xảy ra váºy?
NgÆ°á»i nhân viên lắc đầu gtrong khi chỉ và o má»™t toán nhá» Ä‘ang táºp hợp trÆ°á»›c lối và o.
- Há» Ä‘ang đợi, thÆ°a ông. Thang máy bị há»ng, nhÆ°ng lúc nà y thì bá»™ pháºn máy móc Ä‘ang được kiểm tra lại và tÃn hiệu sẽ được phát ra trong má»™t và i phút. Nếu ông nháºp bá»n vá»›i những ngÆ°á»i khác, tôi xin hứa việc đó sẽ không lâu đâu.
Khi há» vừa chiếm được chá»— đứng trong nhóm ngÆ°á»i thì cái vách thép của thang máy lÆ°á»›t Ä‘i trên cái cạnh. Thế là đã có hy vá»ng cho tÆ°Æ¡ng lai gần cáºn. Các du khách ùa và o chá»— mở ngá» và chỠđợi trên sân. Há» cÅ©ng không đông lắm vì đám đông thÆ°á»ng xuất hiện nhiá»u nhất và o buổi chiá»u, nhÆ°ng đó là những ngÆ°á»i miá»n Bắc khả ái và vui vẻ, há» sống những ngà y nghỉ á» Northam. Tất cả bá» há» Ä‘á»u nhìn lên không, và theo dõi má»™t cách chăm chú má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông Ä‘ang tụt xuống dá»c theo cái sÆ°á»n bằng thép. Äây không phải là má»™t trò chÆ¡i của trẻ con, nhÆ°ng nếu anh ta Ä‘i cÅ©ng nhanh nhÆ° má»™t ngÆ°á»i thế tục bình thÆ°á»ng trên các báºc của má»™t cái cầu thang.
- Trá»i oi! NgÆ°á»i bán vé nói khi chÃnh anh ta cÅ©ng ngẩng đầu lên nhìn. Sáng hôm nay Jim đã là m việc gấp gáp.
- NgÆ°á»i đó là ai? Thiếu tá Stangate há»i.
- ThÆ°a ông, đó là Jom Barnes, ngÆ°á»i thợ giá»i nhất đã từng leo lên má»™t cái sà n. Anh ấy gần nhÆ° lúc nà o cúng sống ở trên đó. Tất cả những trôn Ä‘inh ốc, những Ä‘inh con tán Ä‘á»u nằm dÆ°á»›i sá»± coi sóc của anh ấy. Anh chà ng Jim nà y là má»™t thứ ngÆ°á»i là m cho ta cảm kÃch.
- NhÆ°ng chá»› có tranh luáºn vá» tôn giáo vá»›i anh ta. Má»™t ngÆ°á»i nà o đó trong nhóm nói.
NgÆ°á»i nhân viên báºt cÆ°á»i lá»›n.
- À, váºy là ông có biết anh ta hả? NgÆ°á»i ấy nói. Không, tốt nhất là ông đừng bà n cãi vá» tôn giáo vá»›i anh ta.
- Tại sao? Viên sÄ© quan há»i.
- Bởi vì anh ấy coi những câu chuyện vá» tôn giáo là rất nghiêm trá»ng. Anh ấy là ánh sáng của giáo phái của anh ấy.
- Không có gì là khó khăn trong việc đó. NgÆ°á»i vừa nói xong lại cất tiếng nói. NgÆ°á»i ta bảo tôi rằng trong giáo há»™i của anh ta chỉ vá»n vẹn có sáu ngÆ°á»i. anh ta tưởng tượng rằng bầu trá»i không lá»›n hÆ¡n cái nghị há»™i của riêng anh tam và anh loại ra ngoà i tất cả những nghị há»™i khác.
- Tốt nhất là đừng nói vá»›i anh ta trong khi tá»ng tay anh ta Ä‘ang cầm cái búa kia. NgÆ°á»i bán vé thì thầm. Chà o Jim, sáng nay có khá»e không?
NgÆ°á»i Ä‘Ã n ông lÆ°á»›t nhanh dá»c theo quãng mÆ°á»i mét cuối cùng rồi y lấy thăng bằng đứng yên trên má»™t thanh ngang để nhìn xuống nhóm nhá» ngÆ°á»i trong thang máy. Vá»›i cách y đứng ở đó, trong bá»™ quần áo bằng da, vá»›i những cái kìm và các dụng cụ khác Ä‘eo lủng lẳng ở cái dây thắt lÆ°ng nâu. Y vẫn giữ được cái nhìn của má»™t tay nghệ sÄ©. Rất cao, rất gầy, chắc là y phải có sức vóc của má»™t anh khổng lồ. Y có những chân tay dà i, má»m dẻo, má»™t bá»™ mặt đẹp trai, vừa cao quý, vừa khắc khổ, cặp mắt và mái tóc Ä‘en sáºm , má»™t cái mÅ©i cong, má»™t chòm râu sáºm. Y giữ chắc thăng bằng bằng má»™t bà n tay gân guốc, trong khi bà n tay kia là m lắc lÆ° trên đầu gối y má»™t cái búa bằng thép.
- Má»i sá»± Ä‘á»u sẵn sà ng ở trên đó, y nói. Tôi sẽ Ä‘i lên cùng quý vị.
Y nhảy từ cái thanh ngang xuống và nháºp bá»n vá»›i các du khách trong cái thang máy.
- Tôi nghĩ rằng lúc nà o ông cũng đang canh chừng chúng phải không? Mary MacLean nói.
- ThÆ°a cô, chÃnh vì việc đó mà tôi được trả lÆ°Æ¡ng. Từ sáng tá»›i tối, và thÆ°á»ng khi từ tối tá»›i sáng, tôi phải ở đây. Có nhiá»u lần, tôi cảm thấy hình nhÆ° tôi không phải là má»™t con ngÆ°á»i mà là má»™t con chim trá»i. Những con chim bay quanh tôi, những đồ súc váºt, khi tôi đứng trên những già n đỡ và chúng kêu vá»›i tôi hà ng đống tiếng cho tá»›i khi ngay chÃnh tôi cÅ©ng bắt đầu kêu lên nhÆ° chúng.
- Äây là má»™t công việc rất quan trá»ng! Viên thiếu tá nói lẩm bẩm trong khi nhìn mặt nghiêng bằng thép của cái Tháp Ä‘ang nổi báºt lên rõ rà ng trên bầu trá»i xanh
- Äúng váºy, thÆ°a ông. Và không có má»™t Ä‘inh vÃt hay má»™t trôn ốc nà o mà không nằm dÆ°á»›i sá»± trách nhiệm của tôi. Äây là cái búa của tôi để là m cho chúng kêu lên rõ rà ng và cái má» lết vặn Ä‘inh ốc để xiết chặt chúng lại. Giống nhÆ° vị chúa tể trên mặt đất, tôi là , phải, tôi là chúa tể của cái Tháp vá»›i đủ quyá»n sinh sát. Mà đúng váºy, quyá»n sinh sát!
Äá»™ng cÆ¡ thủy lá»±c đã bắt đầu chạy, cái thang máy chuyển Ä‘á»™ng rất cháºm chạp và bắt đầu Ä‘i lên. Toà n cảnh huy hoà ng của bá» biển phÆ¡i bà y ra má»—i lúc má»™t rõ rà ng. Những hà nh khách đã quá mải mê đến ná»—i không má»™t mảy may nháºn thấy là cái thang máy đã Ä‘á»™t ngá»™t dừng lại giữa những đầu thang ở khoảng má»™t trăm sáu mÆ°á»i mét bên trên mặt đất. Barnes, ngÆ°á»i thợ máy là u bà u rằng chắc đã có gì trục trặc ở trên đó, y nhảy nhÆ° má»™t con mèo và o cái lá»— hổng toang hoác ngăn cách há» vá»›i tấm lÆ°á»›i sắt của cái sÆ°á»n bằng kim loại, và y biến dạng trong khoảng không. Nhóm ngÆ°á»i nhá» bị treo lÆ¡ lá»ng giữa trá»i và mắt đất đã mất Ä‘i đôi chút tÃnh em lệ của dân Anh, khi gặp những tình huống nhÆ° thế, và các du khách bắt đầu trao đổi cảm tưởng của há». Má»™t cặp trai gái tên là Billy và Dolly nói vá»›i các bạn đồng hà nh rằng há» là những minh tinh của chÆ°Æ¡ng trình tại trÆ°á»ng Ä‘ua ngá»±a và há» là m khuây khá»a những ngÆ°á»i đứng bên bằng sá»± lém lỉnh của há», má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà tÆ°Æ¡i mát, tròn trÄ©nh, đứa con trai của bà , hai cặp vợ chồng là m thà nh nhóm thÃnh giả say mê của há».
- Cháu thÃch là m thủy thủ anh? Billy, nhà hà i kịch hà i hÆ°á»›c nói khi trả lá»i má»™t nháºn xét của đứa bé. Coi chừng đó, đồ nhóc con, cháu sẽ là má»™t xác chết đẹp nếu cháu không Ä‘á» phòng. Cháu hãy nhìn y đứng trên cái rìa kia kìa! Và o má»™t giá» phút nhÆ° thế, tôi không thể chịu Ä‘á»±ng được việc trông thấy cảnh đó.
- Từ giá» nà o trở Ä‘i thì ông má»›i có thể chịu Ä‘á»±ng được? Má»™t ngÆ°á»i Ä‘i chà o hà ng cao lá»›n há»i.
- TrÆ°á»›c lúc buổi trÆ°a thì các khà lá»±c của tôi chẳng ra trò trồng gì. Tháºt tình khi tôi nhìn xuống bên dÆ°á»›i và khi trông thấy má»i ngÆ°á»i giống nhÆ° các chấm Ä‘en nhá» li ti thì tôi sợ hãi vô cùng. Trong gia đình tôi, tất cả má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u giống nhau, và o buổi sáng.
- Tôi có cảm tưởng rằng, Dolly nói, nà ng là má»™t phụ nữ trẻ da dẻ hồng hà o, tất cả bá»n hỠđã giống nhau lúc tối hôm qua.
Má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u cÆ°á»i lá»›n.
- Billy bị Ä‘o ván rồi. Chà ng kịch sÄ© hà i hÆ°á»›c tuyên bố. NhÆ°ng nếu ngÆ°á»i ta chế nhạo gia đình tôi, tôi sẽ rá»i khá»i phòng.
- Thá»±c sá»± đúng là đã tá»›i giá» mà chúng ta rá»i khá»i căn phòng, ngÆ°á»i Ä‘i chà o hà ng nói, ông ta có vẻ bá»±c bá»™i. Tháºt là xấu hổ cho cái kiểu mà há» giữ chúng ta trên không thế nà y! Tôi sẽ viết thÆ° vá» công ty.
- Cái nút bấm chuông ở đâu? Billy há»i. Tôi sẽ bấm chuông.
- Và gã... gã con trai? Mary MacLean há»i.
- NgÆ°á»i bán vé, ngÆ°á»i tà i xế, ngÆ°á»i... tôi không biết ai đã là m cho chiếc ô tô buýt cÅ© kỹ nà y lên xuống? Có phải há» bị trục trặc vá» xăng? Có phải há» bị gãy lò xo lá»›n? Hay là cái gì đây?
- Dù sao đi nữa thì cảnh quan cũng rất đẹp! Viên thiếu tá nói.
- Xin thú tháºt vá» cảnh quan thì tôi đã có khá nhiá»u rồi! Billy nói. Tôi chỉ muốn Ä‘i xuống thôi!
- Tôi đã bắt đầu cảm thấy bá»±c bá»™i rồi đó! NgÆ°á»i Ä‘Ã n bà tÆ°Æ¡i mát và tròn trÄ©nh lêu lá»›n. Tôi hy vá»ng là không co gì bị gãy trong cái thang máy.
- Dolly, hãy nắm lấy vạt áo của tôi! Tôi sẽ nhin bên trên cái rìa. Ôi, lạy Chúa, tôi phát ốm lên đây, tôi buồn nôn đây! ở phÃa dÆ°á»›i có má»™t con ngá»±a, nó không lá»›n hÆ¡n má»™t con chuá»™t. Và tôi không trông thấy ngÆ°á»i nà o quan tâm tá»›i chúng ta. Cái ông già tiên tri cùng lên vá»›i chúng ta đó đâu rồi?
- Ông ấy đã để cho chúng ta rơi xuống khi ông ấy biết trước là chúng ta sẽ có sự truc trặc.
- Váºy thì hãy nói Ä‘i, Dolly nói xen và o, nà ng có vẻ bối rối, tôi không thấy chuyện nà y là dá»… chịu đâu! Chúng tta Ä‘ang ở má»™t trăm sáu mÆ°Æ¡i mét trên không trung, tôi có cảm tưởng là chúng ta sẽ chịu thế nà y suốt cả ngà y. Tôi Ä‘ang được chỠđợi cho cuá»™c trình diá»…n buổi sảng ở TrÆ°á»ng Äua ngá»±a. Nếu tôi không có mặt khá sá»›m ở dÆ°á»›i đó thì mặc kệ công ty. Tôi đã được dán quảng cáo trong khắp cả thà nh phố cho má»™t bà i hát má»›i.
- Má»™t bà i hát má»›i à ? Bà i nà o váºy hả Dolly?
- Má»™t cháºu gừng chÃnh cống, tôi Ä‘oán chắc là thế! Bà i đó có tên là “Trên Ä‘Æ°á»ng tá»›i Ascotâ€. Äể hát bà i nà y tôi đã có má»™t cái mÅ© Ä‘Æ°á»ng kÃnh má»™t thÆ°á»›c hai.
- Váºy thì Dolly nà y, hãy là m cuá»™c tổng diá»…n táºp trong khi chúng ta chỠđợi!
- Không! Vị cô nương trẻ kia không hiểu đâu.
- Tôi rất thÃch thú được nghe hát bà i đó! Mary MacLean nói lá»›n. Nhất là cô đừng thấy khó chịu vì tôi!
- Những lá»i hát được viết trên cái mÅ©. Tôi không thể hát những câu thÆ¡ mà không có cái mÅ©, nhÆ°ng có má»™t Ä‘iệp khúc thú vị:
“Nếu bạn muốn có một bùa hộ thân nhỠbé
khi bạn Ä‘i trên Ä‘Æ°á»ng tá»›i Ascot
hãy sá» mó và o ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà có cái mÅ© to nhÆ° bánh xe bò...â€
Nà ng có má»™t giá»ng dịu dà ng và ý thức vá» vần Ä‘iệu.
- Bây giá» má»i tất cả má»i ngÆ°á»i cùng hát! Nà ng nói lá»›n.
Và cái nhóm nhá» những ngÆ°á»i tình cá» há»™i ngá»™ đó ráng hết hÆ¡i sức hát theo nà ng.
- Chác là chúng ta sẽ phải đánh thức má»™t ngÆ°á»i nà o đó dáºy! Billy nói. Không nên à ? Váºy thì tất cả chúng ta cùng la lên!
Sá»± cố gắng tháºt là mạnhmẽ, nhÆ°ng vô hiệu quả. Không có tiếng trả lá»i từ bất cứ nÆ¡i nà o. Ban quản trị ở bên dÆ°á»›i hoặc là không biết hoặc là bất lá»±c.
Các hà nh khách bắt đầu lo sợ. NgÆ°á»i Ä‘i chà o hà ng to lá»›n đã mất hết sắc diện hồng hà o. Billy vẫn còn gắng gượng nói bông đùa, nhÆ°ng không thà nh công. Viên sÄ© quan y phục mà u xanh nÆ°á»›c biển tức thì thay thế anhvá»›i tÆ° cách trưởng nhóm. Tất cả má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u nhìn ông ta, cầu cứu ông ta.
- Thưa ông, ông khuyên chúng tôi nên là m gì? Ông không nghĩ rằng có sự hiểm nguy là bất thần bị rơi xuống phải không?
- Không một chút nà o! Nhưng dù sao thì cũng rất khó chịu khi cảm thấy bị kẹt ở đây. Tôi nghĩ rằng tôi sẽ có thể nhảy một cái vượit qua khoảng không nà y để đứng lên già n đõ rồi xem cái gì bị trục trặc...
- Không, Tom? Vì lòng kÃnh Chúa, cin đừng rá»i bá» chúng tôi.
- Có những ngÆ°á»i có lòng dÅ©ng cảm vững và ng! Billy nói, nhảy qua trên má»™t khoảng trống mổttăm sáu mÆ°Æ¡i mét.
- Tôi tin rằng trong thá»i chiến tranh, vị trượng phu nà y đã là m những việc còn tệ hại hÆ¡n thế.
- NhÆ°ng tôi, tôi sẽ khôngl à m việc đó! Ngay cả nếu há» dán cho tôi những chữ to nhÆ° thế nà y trên những tấm bÃch chÆ°Æ¡ng của há». Äó là công việc của lão thà y bói già . Tôi không muốn là m lão ta bị thất nghiệp dù tôi chắng tốn kém gì.
Ở ba mặt cái thang máy có những vách bằng gá»— vá»›i những cá»a sổ để ngắm phong cảnh. Mặt thứ tÆ° nhìn ra biển thì được mở ngá». Satangate cúi mình xuống chá»— đó để nhìn ra khoảng không. Từ trên chá»— cao hÆ¡n lá»t tá»›i tai ông má»™t tiếng Ä‘á»™ng khô khan, đặc biệt âm vang của kim loại, nhÆ° thể má»™t sợi dây Ä‘Ã n rất căng vừa được đẩy lên. Má»™t khoảng cách nà o đó phÃa trên ông, có lẽ chhừng ba mÆ°Æ¡i mét, ông chợt trông thấy má»™t cánh taydà i, nâu, đầy bắp thịt Ä‘ang vung vẩy má»™t cách Ä‘iên cuồng giữa những sợi dây cáp. Ông không trông thấy cáiđầu của ngÆ°á»i đó nhÆ°ng ông đã bị mê hoặc bởi cái cánh tay trần Ä‘ang kéo, vÃu và đẩy.
- Má»i việc Ä‘á»u tôt đẹp, ông loan báo. Có má»™t ngÆ°á»i nà o đó Ä‘ang là m việc trên đó để xếp đặt lại má»i sá»± đâu và o đó.
Má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u thở phà o nhẹ nhõm.
- Äó là ông thầy bói già Isaie, Billy vừa nói vừa uốn éo cái cổ. Tôi không trông thấy lão ta nhÆ°ng cái cánh tay của lão thì có thể nháºn ra trong hà ng ngà n cái cánh tay. Lão ta có cái gì trong tayváºt? NgÆ°á»i ta sẽ nói là má»™t cái tuốc-nÆ¡-vÃt... Không, lạy Chúa, đó là má»™t cai dÅ©a!
Trong khi anh ra nói thì một tiếng động khô khan và âm vang nữa vang lên trong khoảng không, vầng trán của viên sỹ quan nhăn lại.
- Tháºt kỳ quái, ngÆ°á»i ta có thể nói đúng là tiếng Ä‘á»™ng giống nhÆ° tiếng Ä‘á»™ng mà sợi dây cáp bằng thép của chúng tôi phát ra khi nó đứt hết sợi nà y đến sợi khác ở Dixmude. Cái thứ nà y sẽ bi thảm đến thế nà o? Æ kìa! Các ông định là m gì đây?
NgÆ°á»i Ä‘Ã n ông đã là m xong công việc; y thong thả Ä‘u xuống dá»c theo cái sÆ°á»n bằng sắt.
-... Y tá»›i kìa, Stangate loan báo cho các bạn đồng hà nh Ä‘ang ngỡ ngà ng của ông, má»i sá»± Ä‘á»u tôt đẹp, Mary ạ! Các ông, các bà đừng sợ sệt! Tháºt là xuẩn ngốc để nghÄ© rằng y tìm cách là yếu sợi dây Ä‘ang nắm giữ chúng ta.
Ở trên không xuất hiện má»™t đôi già y. Rồi tá»›i cái quần bằng da, cái thắt lÆ°ng vá»›i các dụng cụ Ä‘eo lủng lẳng, cái thân mình nổi vằn các bắp thịt, và cuối cùng là bá»™ mặt hung hãn, sạm Ä‘en của anh công nhân. Y đã cởi bỠáo ngoà i, và cái áo sÆ¡ mi không à i cúc phÆ¡i trần cái thân mình đầy lông lá. Ở trên cao má»™t tiếng rung Ä‘á»™ng nữa vang lên, cÅ©ng vẫn khô khan, cÅ©ng vẫn giống nhÆ° má»™t tiếng lách cách. NgÆ°á»i Ä‘Ã n ông đó tụt xuống không vá»™i vã. Y lấy thế thăng bằng đứng trên cái già n đỡ chặn ngang, tá»±a và o cái sÆ°á»ng và đứng yên ở đó, hai tay khoanh lại, chằm chằm nhìn các hà nh khách chen chúc trên sà n đứng của thang máy.
- Ê nà y! Stangate gá»i. Có sá»± cố gì vây?
NgÆ°á»i Ä‘Ã n ông vẫn vô cảm và im lặng, cái nhìn trừng trừng của y có má»™t vẻ gì có tÃnh Ä‘e dá»a.
Viên phi công nổi giáºn
- Anh trở nên điếc rồi anh? Ông quát lên với y. Anh định để chúng tôi phải treo ở đây bao lâu nữa đây?
NgÆ°á»i Ä‘Ã n ông đó vẫn không nhúc nhÃch. Y có Ä‘iệu bá»™ của má»™t con quá»· dữ.
- Anh con trai nà y, tôi sẽ khiếu nại vá» anh đó! Billy nói vá»›i má»™t giá»ng run rẩy. Sá»± việc sẽ không nằm yên ở đó đâu, tôi hứa vá»›i anh Ä‘iá»u nà y!
- Hãy nghe tôi nói đây! Viên sÄ© quan quát lá»›n. Chúng tôi có mang theo các phụ nữ và anh Ä‘ang là m cho há» sợ hãi. Tại sao chúng tôi lại bị kẹt ở đây? Có phải thang máy bị há»ng không?
- Các ông ở đây, bởi vì tôi đã chêm má»™t cái đòn cân và o sợi dây cáp phÃa trên các ông.
- Anh đã là m nghẽn Ä‘Æ°á»ng dây hả? Tại sao anh lại dám là m má»™t việc nhÆ° thể? Có phải đó là má»™t sá»± đùa cợt hay là cai gì? Rút ngay đòn cân đó ra nếu không thì mặc kệ anh...
NgÆ°á»i Ä‘Ã n ông không trả lá»i gì cả
-... Anh có nghe thấy lá»i tôi nói không? Tại sao anh không trả lá»i? chúng tôi đã chịu Ä‘á»±ng khá nhiá»u rồi, tôi Ä‘oan chắc vá»›i anh vá» Ä‘iá»u đó!
Bị một cơn hoảng hốt độe ngột, Mary MacLean nắm lấy tay vị hôn phu của nà ng.
- Ôi, Tom! Nà ng kêu lên. Hãy nhìn mắt y kìa! Hãy nhìn cặp mắt khủng khiếp của y! Äó là má»™t thằng Ä‘iên!
NgÆ°á»i công nhân Ä‘á»™t nhiên phục hồi khả năng nói của y. Bá»™ mặt u ám của y đã thay đổi dÆ°á»›i sá»± bùng nổ của cÆ¡n cuồng ná»™. Cặp mắt y sáng rá»±c lên nhÆ° những cục than hồng, y vung vẩy má»™t cánh tay.
- Xem đây! Y quát lên, những ngÆ°á»i bị coi là điên dại đối vá»›i lÅ© trẻ con ở Ä‘á»i nà y tháºt sá»± là những đứa con của Chúa và là những cÆ° dân của miếu Ä‘Æ°á»ng trong ná»™i tâm. Ta là ngÆ°á»i sẵn sà ng đứng ra là m chứng ở cấp Ä‘á»™ tối cao, vì tháºt ra bây giỠđã tá»›i ngà y mà ngÆ°á»i hèn má»n sẽ được xÆ°ng dÆ°Æ¡ng và kẻ ác bị loại trừ trong tá»™i lá»—i của nó!
- Mẹ! Mẹ! Thằng con trai nhỠphát điên khùng kêu lên.
- Kìa, má»i việc Ä‘á»u tốt đẹp, Jack ạ! NgÆ°á»i phụ nữ tÆ°Æ¡i mát và tròn trịa nói. Tại sao anh lại muốn là m cho đứa bé nà y phải khóc? À, anh là má»™t kẻ dị hợm bảnh bao, đúng thế!
- Thà để cho nó khoc bây giá» còn hÆ¡n là phải khóc ở mà n đêm tăm tối bên ngoà i. Hãy để cho nó tìm sá»± cứu rá»—i trong khi hãy còn đủ thì giá»!
Viên sÄ© quan Ä‘o lÆ°á»ng khoảng trống bằng má»™t con mắt lão luyện. Nó phải tá»›i hai mét rưỡi, và gã Ä‘iên kia sẽ có thể là m cho ông chao đảo trÆ°á»›c khi ông có đủ thì giỠđặt chân lên. Äây sẽ là má»™t ý định vô vá»ng. Ông co nói má»™t và i lá»i có tÃnh cách xoa dịu.
- Nà y cáºu trai trẻ của ta, cáºu đã Ä‘Æ°a sá»± đùa cợt quá xa rồi đó! Tại sao cáºu lại muốn là m hai chúng ta? Hãy leo lên trên ấy Ä‘i và rút cái nêm ra. Chúng ta sẽ không nói tá»›i chuyện nà y nữa...
Một tiếng động khác của sự rách đứt laịiphát ra từ trên cao.
-... Lạy chúa, sợi dây cáp sắp đứt rồi! Stangate la lớn. Nà y! Hãy đứng sang một bênm tôi sẽ leo lên để xem việc gì đang xảy ra.
Anh công nhân đã rút cái búa ra khá»i thắt lÆ°ng y và y vung vẩy cái búa má»™t cách Ä‘iên cuồng.
- Hãy lùi lại đó, anh trai trẻ! Lùi lại đi! Nếu anh nhảy lên anh sẽ chỉ là m cái chết của anh tới mau hơn thôi!
- Tom, nhân danh Chúa, đừng có nhảy lên! Cấp cứu! Cấp cứu! Các hà nh khách đồng thanh la hét. Gã Ä‘Ã n ông đó mỉm cÆ°á»i vẻ hung ác.
- Không có ai sẽ tá»›i cứu giúp các ngÆ°á»i đâu. Nếu há» có muốn tá»›i giúp đỡ các ngÆ°á»i thì há» cÅ©ng sẽ không htể tá»›i được. Các ngÆ°á»i sẽ tá» ra khôn ngoan hÆ¡n khi xét lại lưông tâm mình để khá»i bị ném và o há»a ngục muôn Ä‘á»i. Äúng, hết sợi nà y tá»›i sợi ná», sợi dây cáp treo các ngÆ°á»i Ä‘ang giãn ra. Nghe đây. Lại má»™t sợi nữa bị đứt đó! Má»—i khi có má»™t sợi bị đứt, sá»± căng lại gia tăng lên những sợi khác. Các ngÆ°á»i còn đủ số sợi cho năm phút nữa và sau đó là cõi vÄ©nh hằng.
Má»™t tiếng rên rỉ kinh hoà ng nổi lên từ nhóm các tù nhân của cái thang máy. Stangate cảm thấy má»™t lá»›p mồ hôi lạnh trên trán ông khi ông luồn cánh tay quanh thân mình ngÆ°á»i thiếu nữ Ä‘ang lảo đảo. Nếu ông có thể là m cho con quá»· chứa đầy thù háºn nà y sao lãng Ä‘i chỉ trong má»™t lát thôi thì ông sẽ nhảy lên và đánh liá»u vá»›i số mạng trong má»™t tráºn cáºn chiến.
- Nghe đây, anh bạn! Leo lên Ä‘i và hãy cắt đứt sợi dây cáp nếu anh muốn! Ông la lên. ChÃng tôi không thể là m được Ä‘iá»u gì. Anh là kẻ mạnh nhất. Leo lên Ä‘i! Và mong rằng má»i chuyện sẽ chấm dứt!
- Äể anh có thể nhảy lên đây mà không gặp nguy hiểm hả? Gã Ä‘Ã n ông cưồi khẩy. Ta đã là m chấn Ä‘á»™ng tất cả rồi, ta chỉ còn phải chá» thôi.
Sự phẫn nộ trà n đầy tâm trà viên sĩ quan trẻ tuổi.
- Äồ đạo tặc! Ông hét lên vá»›i y. Tại sao ngÆ°á»i còn đứng đất nhe răng ra cÆ°á»i. ta sẽ cho ngÆ°Æ¡i má»™t váºt nà o đó để cÆ°á»i, chÃnh ta đây. ÄÆ°a cho tôi cái ba-toong của ngÆ°á»i nà o đó!
Gã đà n ông vung vẩy cái búa của y.
- Tá»›i đây, váºt thì hãy tá»›i đây! Hãy trình diện trÆ°á»›c vị quan tòa của anh!
- Y sẽ giết anh, anh Tom! á»’ không, toi van xin anh, nếu chúng ta phải chết thì Ãt nhất là sẽ cùng chết vá»›i nhau!
- ThÆ°a ông, ở và o địa vị ông thì tôi sẽ không mạo hiểm trong việc nà y! Billy nói. Y sẽ Ä‘áºp lên đầu ông trÆ°á»›c khi ông đặt được chân lên. Cố chịu Ä‘á»±ng Ä‘i, Dolly! Sá»± ngất xỉu sẽ không dà n xếp được việc gì cả. ThÆ°a cô, cô hãy nói vá»›i ông ấy Ä‘i. Có lẽ ông ấy sẽ nghe lá»i cô.
- Tại sao anh muốn là m hại chúng tôi? Mary há»i. Chúng tôi đã là m gì hại anh bao giá»? Tôi tim chắc rằng anh sẽ phải tá»™i sau đó, nếu sá»± bất hạnh xảy ra cho chúng tôi. Bây giá» anh hãy tá» ra tá» tế và biết Ä‘iá»u, và giúp cho chúng tôi Ä‘i xuống.
Trong má»™t và i khoảnh khắc, cặp mắt hung tợn của gã Ä‘Ã n ông dịu Ä‘i trÆ°á»›c bá»™ mặt dịu hiá»n Ä‘ang nhìn y. Rồi diện mạo y lại trở nên cứng rắn.
- Bà n tay ta là dà nh cho công việc nà y, hỡi ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà kia. Không phải việc của ngÆ°á»i đầy tá»› là bá» bê nhiệm vụ của mình.
- Nhưng tại sao đó lại là nhiệm vụ của anh?
- Bởi vì má»™t tiếng nói, trong đáy lòng ta xác nháºn Ä‘iá»u đó. Ta đã nghe thấy tiếng nói đó lúc ban đêm, và cả lúc ban ngà y nữa. Khi ta nằm má»™t mình trên già n đỡ và khi ta trông thấy bá»n gian ác bên dÆ°á»›i chân ta, trong các Ä‘Æ°á»ng phố, kẻ nà o cÅ©ng hối hả trong má»™t mục Ä‘Ãch xấu xa. “John Barnes, John Barnes, tiếng nói bảo ta, mii ở đây để phát má»™t tÃn hiệu cho cái thế hệ của những kẻ tá»™i lá»—i! Má»™t tÃn hiệu để chỉ cho chúng thấy rằng chúa đã nhìn thấy và kẻ có tá»™i lá»—i sẽ bị phán xétâ€. Ta là ai mà dám bất tuân lá»i nói của Chúa?
- Tiếng nói của quá»· dữ, Stangate Ä‘Ãnh chÃnh. Cô thiếu nữ nà y đã mắc những tá»™i lá»—i gì để bắt buá»™c ngÆ°á»i phải phà m cho há» chết?
- Anh cÅ©ng giống nhÆ° những ngÆ°á»i khác. Không tốt, mà cÅ©ng không xấu. Suốt cả ngà y, há» Ä‘i trÆ°á»›c mặt ta, hết toán nà y đến toán khác, vá»›i những tiếng la lối ngu xuẩn, những bà i hát Ä‘iên khùng và những lá»i nói lảm nhảm vô Ãch của há». TÆ° tưởng của há» bị cá»™t chặt và o những mục Ä‘Ãch của xác thịt. Äã quá lâu rồi ta đã đứng tách ra, đã quá lâu rồi ta không thèm biểu lá»™! NhÆ°ng bây giá» thì ngà y cuồng ná»™ nó đã tá»›i và sá»± hiến tế đã sẵn sà ng. Chá»› tưởng rằng má»™t giá»ng lưỡi của Ä‘Ã n bà sẽ là m ta từ bá» bổn pháºn của ta!
- Tất cả Ä‘á»u vô Ãch thôi! Mary kêu lá»›n. Vô Ãch! Tôi trông thất sá»± chết trong mắt y!
Một sợi nữa của dây cáp lại đứt.
- Các ngÆ°á»i hãy sám hối Ä‘i! Gã Ä‘iên quát lên, còn má»™t sợi nữa và đó là sá»± kết thúc!
Thiếu tá Stangate có cảm tưởng là ông Ä‘ang sống trong má»™t cÆ¡n ác má»™ng ly kỳ, khủng khiếp. Có thể nà o là sau bao lần thoát chết trong cuá»™c chiến tranh, mà luc nà y ở giữa nÆ°á»›c Anh thanh bình, ông lại phải nằm dÆ°á»›i quyá»n sinh sát của má»™t thằng Ä‘iên, và vị hôn thê của ông, ngÆ°á»i mà ông mong được bảo vệ chống lại ngay cả cái bóng của sá»± hiểm nguy lại là nạn nhân của gã Ä‘iên khùng khủng khiếp nà y? Tất cả lòng dÅ©ng cảm, tất cả sá»± cÆ°á»ng tráng của ông Ä‘á»u căng thăng trong má»™t ná»— lá»±c siêu phà m.
- A, chúng ta sẽ không chết nhÆ° những con cừu trong lò sát sinh! Ông hét lên trong khi lao hết trá»ng lượng của ông và o má»™t trong các bức vách gá»— của thang máy và lấy chân đạp lên phÃa trên. Hãy xông tá»›i Ä‘i các bạn! Äạp lên trên! Äó chỉ là sá»± ghép lại của các tấm ván. Nó lung lay rồi, là m cho tấm ván đổ xuống! Äược rồi. Tất cả má»i ngÆ°á»i cùng là m má»™t lần nữa! Äó! Bây giá» tất cả cái vách! Äẩy sáºp nó xuống! Tuyệt diệu...
Cái vách ngang của căn phòng nhỠđã bị đẩy sáºp và bung ra những mảnh gá»— bay và o khoảng không. Barnes nhón má»™t bÆ°á»›c vÅ© Ä‘iệu trên già n đỡ, cái búa ở trên không.
- Chớ có vượt qua! Y hét lớn. Không là m gì được đâu! Chắc chắn là ngà y ấy đã tới!
- Từ chá»— nà y tá»›i già n đỡ không quá sáu mÆ°Æ¡i phân. Viên sÄ© quan quát lên. Hãy bÆ°á»›c qua Ä‘i! Mau lên! Mau lên! Tất cả má»i ngÆ°á»i! Tôi sẽ khống chế con quá»· nà y!
Ông giáºt lấy cái ba-toong kếch xù của ngÆ°á»i chà o hà ng và ông đứng đối diện vá»›i gã Ä‘iên khùng, thách y nhảy xuống.
- Bây giỠđến lượt ngÆ°Æ¡i đó, anh bạn! Ông rÃt lên, tá»›i đây, ngÆ°Æ¡i và cái búa của ngÆ°Æ¡i. Ta đợi ngÆ°Æ¡i đó!
Ở phÃa trên đầu ông, ông nghe thấy má»™t tiếng lách cách khô khan nữa và cái sà n đứng mảnh mai bắt đầu chao đảo. Ông liếc mắt vá» phÃa sau, các bạn đồng hà nh của ông tất cả Ä‘á»u bình yên và mạnh khá»e trên cái già n đỡ ngang. Trông há» giống nhÆ° má»™t hà ng những ngÆ°á»i bị đắm tà u Ä‘ang kinh hoà ng. Há» bám lấy tấm lÆ°á»›i thép. NhÆ°ng chân há» thì ở trên tấm già n đỡ bằng sắt. Vá»›i hai bÆ°á»›c chân và má»™t cái nhảy, ông đã tá»›i bên cạnh há», cÅ©ng trong lúc đó, tên tá»™i phạm vung vẩy cái búa, nhảy xuống sà n đứng của thang máy. Há» trông thấy y ở đó, nét mặt dúm dó, hai mắt tóe lá»a Ä‘ang cố đứng vững trên cái sà n lắc lÆ°. Má»™t giây đồng hồ sau đó, há» không còn trông thấy gì nữa, trong má»™t tiếng lách cách hung bạo, cái thang máy và y đã biến dạng. Má»™t sá»± yên lặng dà i, rồi tá»›i má»™t tiếng Ä‘á»™ng nặng chịch và tiếng loảng xoảng vỡ của má»™t sá»± rÆ¡i khủng khiếp ở mãi xa.
Mặt trắng bệch ra vì sợ hãi, những ngÆ°á»i được thoát nạn còn bám chặt lấy những thanh thép lạnh lẽo và nhìn xuống đáy của cái hố sâu toang hoác. Viên thiếu tá phá tan sá»± im lặng.
- Bây giỠhỠsẽ tới kiếm chúng ta! Chúng ta đã được cứu thoát! Ông nói lớn trong lúc lau mồ hôi trên trán nhưng nhỠơn Chúa, chúng ta đã thoát nạn rồi.
Kết Thúc (END)